Dem ocracia liberal y

democracia republicana
Ambrosio Velasco Gmez

Instituto de Investigaciones Filosficas (UNAM, Mxico)

En este trabajo quiero discutir los rasgos principales de dos modelos democrticos
que representan Jos principios fundamentales de dos tradiciones de pensamiento y
organizacin poltica de gran importancia durante los ltimos dos siglos. Si bien
desde el siglo XIX se afirma que la democracia es el nico rgimen poltico que
. puede ser legtimo, no hay un acuerdo bsico sobre las caractersticas de este
rgimen. Por el contrario, histricamente ha existido una confrontacin entre dos
grandes paradigmas o tradiciones democrticas: la democracia liberal y Ja democracia republicana.
Antes del siglo XIX, esta disputa no se daba en tomo al trmino "democracia" sino al de "repblica". As, por ejemplo, en el debate sobre la Constitucin
norteamericana de 1786, los "federalistas" pugnaban por una repblica basada en
principios liberales de representacin poltica y soberana nacional, mientras que
Jos "antifederalistas" se presentaban como los autnticos defensores de los principios republicanos de participacin ciudadana.
En el siglo XX , la democracia ocupa el lugar central de las polmicas que
antes tena Ja repblica. Tanto en el mbito terico como en el de las prcticas
e instituciones polticas, las dos tradiciones democrticas mantienen sus pretensiones de superioridad. Estas confrontaciones han adoptado distintas etiquetas: democracia formal vs. democracia sustantiva, democracia procedimental vs. democracia
participativa; democracia moderna vs. democracia clsica. En este trabajo prefiero utilizar los conceptos de democracia liberal y republicana 1
Estas polmicas tienen una historia centenaria en el mundo occidental. La
tradicin liberal de Ja democracia se remonta principalmente a John Locke, pero
en el mismo Hobbes existen ya ciertos principios liberales, no democrticos. En
particular, Ja centralidad del individuo en toda organizacin poltica que defiende
l. No pretendo originalidad alguna con esta terminologa. Habermas y Beiner, entre
otros, tambin utilizan estos trminos. Cfr. J. Habermas, 1994 y Ronald Beiner, 1997.

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Hobbes es un rasgo esencial del liberalismo . La diferencia fundamental entre

Locke y Hobbes es que el primero que piensa que hay que limitar el poder estatal por medio de derechos para que efectivamente el gobierno pueda cumplir su
funcin protectora del individuo, mientras que Hobbes piensa lo contrario, esto es,
la necesidad de establecer un poder estatal no limitado por los ciudadanos.
La tradicin republicana moderna tiene sus orgenes en el humanismo cvico del Renacimiento, especialmente en Maquiavelo, y a partir de ah en los republicanos ingleses (Harrington, Milton) y franceses (Rousseau, Tocqueville) .
Cada una de estas tradiciones pone especial nfasis en determinados aspectos
epistmicos, ticos, culturales, institucionales, jurdicos y polticos .
En la primera parte de este trabajo analizar la concepcin de estos aspectos en la tradicin liberal, y en la segunda parte, en la tradicin republicana. Al
final, argumentar sobre la necesidad de una integracin crtica de estas dos tradiciones para el desarrollo de la democracia contempornea.

1. El modelo liberal de la democracia

Para exponer los rasgos de este modelo , me centrar en la orientacin normativa o descriptiva de la teora poltica, en la concepcin del ciudadano y sus
derechos, en la idea de virtud poltica y de representacin poltica, as como en
la relacin entre cultura y nacin.

a) Naturaleza de la teora poltica

La concepcin liberal de la democracia se ha desarrollado en el presente
siglo como una revisin crtica de las llamadas "teoras clsicas de la democracia", que como las de Rousseau, Tocqueville y John Stuart Mili ponan demasiado
nfasis en la funcin nonnativa de la teora poltica. En especial, consideraban
fundamental la virtud cvica de los ciudadanos, esto es, su participacin intensa,
responsable y racional en los asuntos pblicos . Dado que los estudios empricos
sobre actitudes y comportamiento de los electores muestran que en las sociedades
liberales contemporneas los ciudadanos estn muy lejos de tener la virtud cvica
que exigan las teoras clsicas de la democracia, en vez de concluir que los
Estados liberales contemporneos no son democracias en el sentido estricto, los
liberales actuales argumentan que: "las teoras clsicas estn equivocadas al concentrar su atencin en el ciudadano individual. Lo que estas teoras soslayan son
ciertas propiedades colectivas que residen en el electorado como una totalidad, y

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en el sistema poltico y social donde opera el electorado" (Berelson y Lazarfield,

1954: 308).
De esta manera, la teora emprica de la democracia liberal refuta las teoras polticas clsicas de la democracia por resultar incompatible con los datos
disponibles sobre la estructura y comportamiento del electorado. En su lugar,
postulan una teora de la democracia que se adecua a la informacin emprica
relevante. Desde luego que esta adecuacin emprica de la teora tambin puede
leerse como una justificacin ideolgica de los regmenes polticos predominantes
en las sociedades llamadas "democracias liberales " 2

b) Ciudadana
En el modelo liberal , la ciudadara se reduce al electorado, cuyo comportamiento normal exige un ndice moderado de participacin en las votaciones. En
este sentido, cierto nivel de apata poltica resulta funcional. Asimismo, conviene
que el electorado no est dividido en grandes partidos o facciones homogneas,
sino que exista una gran pluralidad de intereses sociales, culturales, econmicos,
polticos, tnicos, que produzca una pluralidad tan atomizada de identidades individuales como para permitir pensar en comunidades con identidades culturales propias, o al menos con intereses comunes. La sociedad es, pues, un conjunto de relaciones entre individuos particulares, que gozan de completa libertad para desarrollarse en la vida privada, gracias a los derechos fundamentales que se reconocen a todo ciudadano.

e) Derechos
Desde la perspectiva liberal, el ciudadano es ante todo un sujeto con derechos, pero no con obligaciones cvicas importantes. La ampliacin de los derechos
y su extensin a un mayor nmero de personas es considerado como un sntoma
inequvoco del progreso de la libertad y de la democracia . Los primeros derechos
bsicos son los civiles, que garantizan a los sujetos un conjunto de libertades individuales principalmente en el mbito privado (libertad de propiedad , expresin,
trnsito, trabajo, religin, asociacin), para que las personas puedan efectivamente
elegir la forma de vida que prefieran.
2. Sobre la dualidad de las funciones descriptivas y valorativas de las teoras polticas,
vase Velasco Grnez, 1993.

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Con el surgimiento de los regimenes democrticos se reconocen los derechos

polticos, principalmente de carcter electoral. Finalmente, los derechos sociales,
propios del Estado de bienestar (derecho a la salud, a la educacin, etc.) constituyen una tercera generacin de derechos. En la tradicin liberal, el ciudadano es
esencialmente quien tiene esos tres tipos de derechos (Marshall, 1965), y la funcin del gobierno democrtico es, precisamente, velar por su vigencia.
Esta visin de la ciudadana, basada en un conjunto de derechos fundamentales comunes a todo individuo, se conoce como "ciudadana privada" o "ciudadana pasiva". En la misma tradicin liberal existe un debate acerca de si los derechos sociales son efectivamente derechos fundamentales. Liberales de cuo ms
ortodoxo y conservadores consideran que los derechos sociales tienen consecuencias
contrarias para la libertad (negativa) y la pluralidad de la vida privada de los
individuos 3

d) Virtud poltica
El sistema poltico democrtico se caracteriza por una divisin y equilibrio
de poderes a travs de un marco institucional y legal pertinente . Se trata de
mecanismos de autocontrol del sistema a travs de pesos y contrapesos (checks
and balances) que disminuyan la probabilidad de un uso desptico o ilegtimo del
poder pblico. Las virtudes del sistema poltico suplen as las deficiencias de la
virtud cvica de las teoras republicanas o clsicas de la democracia4 Gracias a
la separacin y equilibrio de poderes, y al funcionamiento de un adecuado sistema
electoral y de partidos, el rgimen democrtico puede funcionar, pese a la escasa
o nula existencia de la virtud ciudadana.

e) Representacin
La representacin de los ciudadanos se limita a elecciones peridicas en la
que el electorado elige entre ofertas de diferentes partidos. El representante goza

3. Sobre esta discusin, vase el artculo de Will Kymlicka y Wayne Norman, 1977.
4. Esta idea de autocontrol sistmico (legal e institucional) del gobierno era la preocupacin fundamental de los liberales federalistas que disearon la constitucin norteamericana: "Al disear un gobierno que ser administrado de hombres sobre hombres, la gran dificultad reside en esto: se debe primero dar capacidad al gobierno para qu e controle a los
gobernados y, en segundo lugar, obligar al gobierno a controlarse a s mismo" (Madison, El
Federalista, carta nro. 51) .

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de una amplia discrecionalidad para tomar decisiones, y se confa en su capacidad,

inteligencia y profesionalismo para que adopte decisiones que claramente vayan
en la direccin del inters nacional, y no tanto en beneficio de los diferentes intereses de los diversos ciudadanos a quienes representa.
As pues, el funcionamiento de un sistema poltico democrtico depende en
primer lugar de una ingeniera institucional, y en segundo lugar de las capacidades del representante, quien acta como un tutor de los representados5 . La ciudadana no tiene realmente un papel sustantivo, y por ello no se requiere que el
ciudadano promedio sea virtuoso, en el sentido cvico.

f) Cultura e identidad nacional

A pesar de la defensa de las libertades y derechos fundamentales de los
individuos para promover el pluralismo en Ja vida privada, Ja democracia liberal
produce homogeneizacin en varios sentidos. Primeramente, como lo seala
Taylor, "con la poltica de la dignidad igualitaria lo que se establece pretende ser
universalmente lo mismo , una canasta idntica de derechos e inmunidades"
(Taylor, 1993: 61). En consecuencia, la detenninacin de lo que es esencial en la
esfera privada y en el mbito pblico es igual para todos los individuos, independientemente de las tradiciones y formas de vida de las diversas comunidades a las
que pertenecen. La homogeneidad jurdica tiende, as, a producir una homogeneidad
cultural o, al menos, es ciega a las diferencias culturales.
La homogeneizacin cultural se limita seriamente la autonoma de los individuos en trminos de las alternativas de las formas de vida que pueden vislumbrar. Se trata, precisamente, de una represin de las tradiciones culturales
autctonas y una implantacin de una cultura homognea, hegemnica y excluyente por distintos medios . Esta homogeneizacin es menos violenta, pero ms efectiva que la de los totalitarismos (democrticos o monrquicos) 6 . En el segundo

S. Hanna Pitkin propone un esquema de representacin poltica en la que en un extremo (hobbesiano) se encuentra la figura del representante como tutor, que acta con total
independencia y discrecionalidad. En el otro extremo se encuentra la figura del representante como agente que recibe un mandato e instrucciones precisas por parte de los ciudadanos que representa. Cfr. Hanna Pitkin, 1965.
6. A los ojos de Tocqueville, esta homogeneizacin representa uno de los ms grandes
riesgos de las democracias liberales, como la norteamericana: "Los prncipes haban, por
decirlo as, materializado la violencia; las repblicas democrticas de nuestros das la han
vuelto tan intelectual como a la voluntad humana que quiere soj uzgar. .. El Seor no dice
ms: 'Pensaris como yo, o moriris', sino que dice: 'Sois libres de no pensar como yo;

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caso, si nicamente se acepta la existencia de derechos universales, se protege

slo parcialmente el carcter de persona de los individuos. Esto es, se protegen
slo las garantas ms generales para que los individuos puedan desarrollar sus
vidas privadas de acuerdo a los fines y valores que elijan libremente, pero quedan
sin garantas en cuanto a las condiciones ms especficas que su cultura y tradicin le exigen para poder discernir entre fines y valores alternativos, y orientar
sus acciones de manera racional.
El reconocimiento de derechos especiales, segn las necesidades sociales
que determine la cultura y tradiciones de las comunidades y pueblos especficos,
resulta de fundamental importancia para que efectivamente puedan tener sentido
los derechos universales. Bajo el mero principio de igualdad de derechos, la democracia liberal tiende a limitar la identidad nacional a una cultura homogeneizante y excluyente.

2. La democracia republicana
En el siglo XX, John Dewey , Hannah Arendt, Charles Taylor, Caro!
Pateman, Greame Duncan, entre otros, han sido defensores destacados de la democracia participativa o republicana. Para ellos, la aparicin del ciudadano en el
espacio pblico y la manifestacin de sus diferencias son condicin fundamental
para la vida democrtica . Si esta virtud ciudadana no existe en las naciones liberales, habra que concluir que no pueden ser Estados democrticos . En este sentido, la teora republicana de la democracia tiene, ante todo, una orientacin
crtica y normativa. La teora no slo intenta ajustarse a la evidencia emprica ,
sino ms bien orientar la accin poltica para transformar aquellos aspectos de la
realidad que la teora cuestiona o critica. Para utilizar la expresin de Sheldon
Wolin, se tratara de teoras picas que ofrecen "una representacin simblica de
lo que la sociedad debera ser si sta fuese reordenada " , a diferencia de las "teoras normales" que, al adecuarse a la evidencia emprica, tienden a justificar las
pnicticas e instituciones polticas existentes (Wolin, 1968: 149) .

b) Ciudadana
En la tradicin republicana, el ciudadano no es un mero elector, sino una
persona que participa de manera continua en las decisiones que afectan la vida de
su comunidad . Votar es una de estas acciones participativas, pero no la nica ni
la ms importante. La participacin poltica continua y responsable no slo es un

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derecho de todo ciudadano, sino tambin un deber fundamental. Slo mediante el

cumplimiento de este deber la persona es polticamente libre. Es precisamente
esta libertad poltica, o libertad positiva de los ciudadanos, la que garantiza su
libertad individual y privada (libertad negativa).

c) Derechos
En oposicin al modelo democrtico liberal, el modelo republicano no afirma como principio fundamental la igualdad, sino el reconocimiento de las identidades culturales diversas. Este principio pone el nfasis en la igualdad de valor y
de respeto en las comunidades, y secundariamente en el individuo. Dicha prioridad se debe, precisamente, a que la tradicin republicana concibe al individuo
como miembro de una comunidad, de una cultura que lo precede y dentro de la
cual define su curso de vida, sus valores fundamentales, sus derechos bsicos
como persona. La igualdad entre los derechos de los individuos es una igualdad de
segundo nivel, que depende de la igualdad entre las culturas con identidad propia.
La autonoma de los individuos est subordinada a la autonoma de las comunidades especficas a las que pertenecen.
Reconocer la autonoma de comunidades con identidad cultural especfica
implica, entre otras cosas, que las condiciones indispensables para la autonoma
individual varan de cultura en cultura. Por lo tanto, la canasta de derechos de
cada comunidad relevante no necesita ser la misma . Seguramente, habr algunos
derechos fundamentales compartidos por todas las comunidades dentro de un Estado, pero tambin habr derechos especficos de cada comunidad que garanticen
su supervivencia. En consecuencia, en el modelo republicano se reconoce una
ciudadana diferenciada en cuanto es necesario reconocer derechos especiales a
diferentes tipos de personas dentro de un Estado.

d) Virtud poltica
Para la tradicin republicana, la virtud poltica debe residir fundamentalmente en el cuerpo de ciudadanos. La virtud cvica es, ante todo, el cumplimiento
del deber ciudadano de participar de manera continua y responsable en el debate
y decisiones de la comunidad poltica pertinente . El marco legal e institucional
constituye un andamiaje en apoyo a la partic ipacin ciudadana, pero de ninguna
manera este marco es por s mismo suficiente para garantizar la vida democrtica. El foro ms adecuado para la participacin ciudadana son las asambleas, don-

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de cada ciudadano puede participar directamente con voz y voto, y contribuir as

a la fonnacin de consensos. Ahora bien, dado que en las sociedades contemporneas la participacin directa de la ciudadana es imposible ms all de mbitos
muy locales , la representacin poltica toma una especial relevancia .

e) Representacin poltica
En la perspectiva republicana , la representacin poltica es un sustituto
necesario de la participacin directa de los ciudadanos. En este sentido, el representante debe reflejar de la manera ms fiel los intereses y opiniones de los representados, y stos deben vigilar y controlar el comportamiento de sus representantes 7. En este modo, el representante se asemeja a un agente con poco mbito
de decisin propia.
Dada la multiplicidad de grupos y comunidades que constituyen el pueblo de
un Estado, es necesaria una amplia y equitativa representacin poltica, tanto en
las legislaturas locales como en la nacional. A este propsito, adems de un sistema de representacin proporcional, es menester otorgar derechos especiales de
representacin a grupos minoritarios.

j) Cultura e identidad nacional

El respeto a la multiplicidad cultural de las comunidades dentro de un Estado, y la representacin proporcional con fuertes vnculos y controles de los representados sobre los representantes implica una gran descentralizacin poltica. A
este respecto , la democracia republicana enfatiza la importancia de un autntico
federalismo, donde el mbito temtico del gobierno federal central sea muy limitado en comparacin con los gobiernos locales . De esta manera, el Estado se
adecua a Ja pluralidad social y cultural de la nacin (nacin cultural), a diferencia
de lo que ocurre en la democracia liberal , que o bien es ciega a las diferencias
culturales, o bien promueve una homogeneizacin de la identidad nacional que
muchas veces reprime culturas y tradiciones sociales autctonas (nacin estatal) 8
vuestra vida, vuestros bienes, todo lo conservaris; pero desde este da sois un extranjero
entre nosotros'." (Alexis de Tocqueville, 1978: 31) .
7. Los republicanos "antifederalistas" que se oponan a los liberales "federalistas" en los
debates por la Constitucin norteamericana de 1786 afirman que: "El mismo trmino representante, implica que la persona o grupo elegido para este propsito debe asemejarse a
aquellas que los nombraron" (Storing, 1985: 129).

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El modelo republicano no est exento de riesgos que ponen en peligro la

libertad. Un gran riesgo es, precisamente , que la identidad cultural de cada
comunidad relevante asfixie y reprima la libertad y autonoma de las personas .
de la comunidad 9 . Se trata de un riesgo a menor escala, pero con igual o
mayor intensidad que la represin de identidades y autonomas locales en aras
de una identidad nacional. La tradicin liberal ha sealado este ries go de la
tradicin republicana, sin reparar que tambin el liberalismo adolece de este
problema a una escala mayor.

3. Comentarios finales
De manera esquemtica, se pueden resumir las caractersticas de los modelos liberal y republicano de la democracia en el siguiente cuadro:
LIBERAL

REPUBLICANO

Orientacin

Predominantemente dese riptiva.

Predominantemente normativa .

Ciudadana

Sujeto pasivo de derechos

y obligaciones cvicas.

Sujeto activo de derechos.

Derechos

Derechos generales o universales,

iguales para todos los individuos .

Derechos diferenciales
para diversas comunidades.

Principio
fundamental

Virtud sistmica como arreglo

institucional de autocontrol.

Virtud cvica de los

ciudadanos como fundamento
del ejercicio del poder.

Representacin

Independencia del
representante para seguir por
el inters nacional.

Control del representante

el representado.

Nacin cultural
nacional

Nacin estatal.
Identidad cultural homognea.

Nacin cultural.
Pluralidad cultural.

Organizacin del
Estado-nacional

Predominio del gobierno federal.

Centralizacin.

Predominio de los gobiernos

locales. Descentralizacin.

8 Sobre los conceptos de naci n cultural y naci n estatal, vase Kaus, 1996.
9. Sobre este riesgo vase Habermas, 1994.

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Al confrontar estas caractersticas, parecera que las democracias liberales .

y republicanas son claramente incompatibles. Sin embargo, desde otra lectura, el
modelo republicano puede interpretarse como una crtica sustantiva de las deficiencias y limitaciones del modelo liberal, y al mismo tiempo como una propuesta de
complementacin.
Bajo el mero modelo liberal, la democracia puede devenir en una tirana,
donde el pueblo aptico se convierte en una masa homognea, con espordicas
participaciones electorales y un gobierno decisionista y autoritario , fuera del control ciudadano. El principio de la universalidad de los derechos podra expresar y
justificar el carcter indiferenciado de los ciudadanos, cvicamente empobrecidos
y retirados a la vida privada. Los grupos, comunidades y pueblos que se resistan
a la homogeneizacin, resultarn excluidos de la comunidad nacional.
Estos riesgos antidemocrticos parecen reducirse si se toman en serio las
demandas y principios democrticos del republicanismo: la virtud cvica previene
que el marco legal e institucional se convierta en una formalidad de hierro para
imponer y legitimar las decisiones gubernamentales . Los derechos diferenciales
complementan y hacen efectivos los derechos generales, y viceversa. Los derechos
colectivos ponen lmites a los individuales, y recprocamente. La diversidad cultural mantiene en constante redefinicin la identidad nacional, previniendo la
homogenizacin excluyente .
Desde luego, este carcter complementario y correctivo entre las dos tradiciones y prcticas democrticas no es algo que pueda alcanzarse mecnicamente.
Se trata, ms bien, de un equilibrio prudencial entre los opuestos: descripcin /
evaluacin; particularismo / universalismo; virtud cvica / sistema institucional;
pluralismo cultural / identidad nacional; gobierno local / gobierno federal.
Es claro que no hay procedimientos preestablecidos para alcanzar los puntos
de equilibrio . En cada una de las instancias, la prudencia necesaria para escoger
el punto medio adecuado debe surgir de la deliberacin ciudadana, propia de la
democracia republicana. Esto es una razn ms para defender el carcter indispensable de los principios republicanos en las democracias contemporneas.
A travs del debate , deliberacin y acuerdos en torno a los aspectos liberales y republicanos en continua tensin, las comunidades ciudadanas pueden tener
mejores argumentos para afirmar la superioridad tica y racional de su tradicin
poltica . Gracias al pluralismo inherente a la tensin entre principios liberales y
principios republicanos se mantiene viva la dinmica interna de las tradiciones
polticas y se previene contra su conversin en una tradicin rgida y dogmtica:
en una ideologa .

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