Origen, evolucin y estado actual de la ingeniera qumica

Antecedentes
La primera referencia la hace Tertuliano (200 AC) quien utiliz la palabra "ingenium"
para referirse a cierta mquina blica, obviamente rudimentaria. Y si se acepta esto
como su origen, parecera que la ingeniera militar fue la primera manifestacin y
que as sigui durante mucho tiempo, por lo menos hasta que lleg el esclarecedor
siglo diecinueve.
Fue en la primera mitad de ese siglo que ocurrieron dos hechos a sealar. El primero
fue que un ingeniero britnico llamado John Smeaton adoptara el ttulo de "ingeniero
civil" para distinguir sus servicios, diferencindose as de sus colegas militares. El
segundo se refiere a que, en 1828, la "Institution of Civil Engineers" de Londres
present en sus estatutos una definicin precisa de la ingeniera civil que de esta
manera, consolid su "status" profesional.
Al mismo tiempo, ya estaba en plena vigencia la Primera Revolucin Industrial,
surgida por mltiples causas en el siglo anterior y caracterizado por un hecho de
singular importancia: la aplicacin de la mquina a la industria en una escala
formidable. Se suelen citar como referencias la aparicin del primer torno para hilar
algodn en 1767 y el primer telar mecnico en 1785. Fueron caractersticas casi
definitorias de esta Primera Revolucin Industrial el perfeccionamiento de la
mquina a vapor (Watt, 1769) y la expansin de la industria del hierro (Wilkinson,
1774 y Cort, 1784).
Suele sealarse que alrededor de 1860 se produjeron transformaciones
suficientemente importantes como para pensar que se haba iniciado una Segunda
Revolucin Industrial. Tres acontecimientos tecnolgicos dignos de ser sealados
ocurrieron entonces: el proceso Bessemer para producir acero (1856), el
perfeccionamiento de la dnamo (1873) y la invencin del motor de combustin
interna (Otto, 1876
Estos acontecimientos tuvieron sus efectos en otros campos. Por ejemplo, el hecho
de que en Gran Bretaa se produjo la institucionalizacin de la ingeniera mecnica
que surgi, ms que nada, como una consecuencia del desarrollo de la
termodinmica. El uso del vapor como el vector energtico ms importante y la obra
de cientficos tales como Carnot, Rankine, Helmholz, Gibbs y otros, fueron
esenciales para el afianzamiento de esta profesin. Para aportar una referencia en
el tiempo, digamos que fue en 1851 cuando Clausius enunci su concepto de
entropa. De una manera bastante parecida, la ingeniera elctrica alcanz su
identidad profesional casi simultneamente. Las bases cientficas fueron dadas por
Faraday, Volta, Ohm, Ampere y otros. En la prctica, el perfeccionamiento y difusin
de la dnamo dio impulso y motivacin para una rpida expansin de la electricidad
y de la ingeniera que tena que ver con ella.

La industria qumica
En el marco de ese rpido desarrollo industrial, la industria qumica no fue una
excepcin. Algo que resulta bastante lgico si se tienen en cuenta los siguientes
factores:
a) el desarrollo industrial general origin una gran demanda de materias primas
b) la influencia de la ciencia sobre la industria se not fuertemente en aquella
actividad industrial que es ms dependiente del descubrimiento cientfico
C) el crecimiento de la poblacin y la creciente necesidad de alimentos fueron un
poderoso estmulo para la aparicin de nuevas industrias.
Los siguientes procesos fueron algunos de los que marcaron la pauta de para la
evolucin de la industria qumica.
1791: carbonato de sodio, proceso Leblanc
1856: primer colorante sinttico, Perkin
1866: carbonato de sodio, proceso Solvay
1891: extraccin de azufre subterrneo, Frasch
1891: primera fibra artificial de nitrocelulosa, Chardonnet
1896: liquefaccin del aire en escala industrial, Linde
1900: cido sulfrico por el mtodo de contacto
1905: cianamida clcica
1910: soda y cloro por electrlisis del cloruro de sodio
1910: fibra artificial, rayn viscosa
1913: sntesis del amoniaco a partir de sus elementos, B.A.S.F., Oppau, Alemania
De este modo naci y creci la industria qumica pesada, fabricante de productos
relativamente simples en cantidades nunca imaginadas hasta el momento. Se
resolvieron problemas tan importantes como la fijacin del nitrgeno atmosfrico y
se produjeron materias primas abundantes y baratas que contribuyeron al desarrollo
de una variada gama de otras actividades industriales.
Los tcnicos que dirigan estas plantas eran llamados "qumicos industriales".
Posean una formacin que combinaba elementos de qumica y de ingeniera
mecnica siendo verdaderos especialistas en su tarea aunque sin la condicin
generalizadora que les permitiera proyectarse mucho ms all de lo que era su
materia especfica.
Arthur D. Little, actor fundamental de este proceso, explic as su punto de vista:
"Con el creciente nmero y complejidad de los problemas surgidos de la rpida
expansin de las industrias qumicas, se empez a reconocer gradualmente que
haba necesidad y sitio para una rama distinta dentro de la ingeniera, a la cual estos
problemas le fueran asignados. En respuesta a esta necesidad tenemos la
Ingeniera Qumica, no como una mezcla de qumica con ingeniera mecnica y civil

sino como una rama separada de la ingeniera, basada en las operaciones unitarias,
las que en su propia secuencia y coordinacin constituyen un proceso qumico
llevado a escala industrial".
Origen de la Ingeniera Qumica
El primer evento en esta materia del que se tiene noticia fue el fracasado intento de
George E. Davis de fundar una "Society of Chemical Engineers"en 1880, en
Londres. El mismo G. E. Davis, en 1887, comenz a dictar un curso de Ingeniera
Qumica en su ctedra de la Manchester Technical School. Persistiendo en su
esfuerzo, reuni el material de sus cursos y en 1901 public un libro en dos tomos
titulado "A Handbook of Chemical Engineering". Mientras tanto, tambin aparecan
en Estados Unidos las primeras manifestaciones de la Ingeniera Qumica. Fue en
1888 que se empez a ensear bajo forma de un curso que dict Lewis M. Norton
en el Massachusetts Institute of Technology (MIT). Poco despus, ese curso fue
modificado y expandido por William H. Walker y simultneamente, cursos parecidos
empezaron a ser dictados en otras universidades de los Estados Unidos, tales como
Columbia, Michigan, Pennsylvania y otras.
La evolucin continu y en 1908 se produjeron dos hechos interesantes que
muestran la envergadura que ya empezaba a alcanzar la profesin:
1) la American Chemical Society organiz una divisin de qumicos industriales e
ingenieros qumicos y autoriz la publicacin del "Journal of Industrial and
Engineering Chemistry"
2) casi simultneamente, un grupo de ingenieros qumicos se reuni en Filadelfia
para fundar el "American Institute of Chemical Engineers".
A esta altura, parecera que la aparicin de una revista especializada y la fundacin
de dos entidades profesionales estaban certificando, de alguna manera, el
nacimiento de la Ingeniera Qumica. Pero todava iban a ser necesarios algunos
cambios y un poco ms de tiempo para que la profesin alcanzara su verdadera
identidad, que en definitiva, es lo que importa.
Hubo un periodo comprendido entre esta poca y 1922 en el que la educacin en
Ingeniera Qumica era excesivamente descriptiva y carente de una mnima
generalizacin, lo cual gener crecientes insatisfacciones. Comentando este tipo de
enseanza, se dijo que aunque haba un suficiente conocimiento de los principios
de ingeniera civil y mecnica, qumica y fsica, no se reconoca la esencialidad de
su combinacin.
Al parecer, lo que no se entenda era la necesidad de desarrollar nuevas
generalizaciones, de integrarse conocimiento en nuevos principios que fueran
especficos de la Ingeniera Qumica. Es interesante sealar que H. Le Chatelier en
su libro "Ciencia e Industria" (1925) formula crticas similares a la enseanza

tecnolgica superior en Francia aunque el concepto "ingeniera qumica" no figura

para nada en dicho libro.
Un primer y fundamental intento reformista fue llevado a cabo por Arthur D. Little en
1915 cuando present al M.I.T. su concepto de "operacin unitaria", el cual en su
parte medular deca lo siguiente: "Cualquier proceso qumico, cualquiera sea su
escala, puede ser resuelto en una serie coordinada de lo que podra ser denominado
"acciones unitarias", tales como pulverizacin, mezclado, calentamiento, absorcin,
precipitacin, cristalizacin, filtracin, disolucin y as sucesivamente. Tambin
deca que "La capacidad de satisfacer amplia y adecuadamente las demandas de
la profesin puede ser alcanzada solamente a travs del anlisis de los procesos
en acciones unitarias tal como ellas son realizadas en escala comercial bajo las
condiciones impuestas por la prctica".
Este concepto, que de alguna manera estaba creando la epistemologa de la
ingeniera qumica, formaba parte de un informe que A. D. Little present en 1915
pero que recin fue aprobado en 1922. Para comprender mejor hasta qu punto se
estaba planteando all toda una definicin de identidad, convendra agregar que
tambin se deca que la Ingeniera Qumica era en s misma, una rama de la
ingeniera con una base distintiva propia: el concepto de operacin unitaria.
La filosofa promulgada por Little fue predominante en la profesin por mucho
tiempo y, bsicamente, se mantiene hasta ahora como una condicin prcticamente
definitoria tanto de la ciencia como de su metodologa. El propio Little habra de
repetir mucho ms tarde, en 1930, que las operaciones unitarias eran, en esencia,
de naturaleza fsica antes que qumica pero que estaban dirigidas, en ltima
instancia, a un resultado qumico. Agregaba que ellas eran, comparativamente,
pocas en nmero pero las condiciones bajo las cuales podan ser conducidas eran
de lo ms variadas y estaban determinadas por la naturaleza de los materiales en
tratamiento, el tamao de la operacin y las temperaturas, presiones y dems
factores involucrados en el proceso.
La asociacin de la Ingeniera Qumica al concepto de operacin unitaria prevaleci
durante muchos aos pero, naturalmente, en el marco de la evolucin sostenida de
una profesin que consolidaba su perfil propio y se diferenciaba cada vez ms de la
qumica y de las otras ingenieras. Su expansin se percibe con claridad en la
definicin de Ingeniera Qumica que, en 1954, public el American Institute of
Chemical Engineers la cual dice que consiste en la aplicacin de los principios de
las ciencias fsicas junto con los principios de economa y relaciones humanas a los
campos que se relacionan directamente con los procesos y los equipos de los
procesos en los cuales la materia es tratada a los efectos de un cambio en su
estado, contenido energtico o composicin.
Los aos subsiguientes mostraron que la aceptacin de la propuesta se iba
generalizando al mismo tiempo que los mtodos de estudio y de trabajo de la
Ingeniera Qumica se iban enriqueciendo con nuevas herramientas, las que abran

interesantes campos de accin tanto en un sentido horizontal como vertical. La

intencin unificadora que concibi la operacin unitaria se extendi a otra unidad
operativa vinculada a la reaccin qumica que se llamo' "proceso unitario". Ejemplos
clsicos de estos procesos fueron: hidrogenacin, nitracin, oxidacin,
halogenacin, neutralizacin, sulfonacin, etc.. Los aos que habran de transcurrir
mostraron que esta expansin era ms ingeniosa que prctica y que la
generalizacin de la reaccin qumica era ms compleja y, seguramente, tena que
transitar por otros caminos. El concepto, en definitiva, tuvo y tiene su vigencia, pero
su contribucin al cuerpo de doctrina de la Ingeniera Qumica no tuvo la condicin
definitoria que ostenta la operacin unitaria.

Una vez asimilada la idea de que mostrar las cosas no era suficiente sino que lo
que importaba era comprenderlas, sobrevino una evolucin que aport, como
dijimos, nuevas herramientas al estudio de los fundamentos de aquellas unidades
operativas. Sera fatigoso escribir (y leer) todos los ejemplos que se podran poner
al respecto. Creemos que bastara mencionar algunos tales como anlisis
dimensional y escalado, balances de masa y energa, anlisis econmico,
tratamiento del estado no en rgimen, equilibrios de fase multicomponentes,
equilibrios y cintica qumica, etc...
Desarrollo de la Ingeniera Qumica
La mentalidad fundamentalizadora inherente al ingeniero qumico pronto iba a
llevarlo a advertir que entre ciertas operaciones unitarias haba importantes
similitudes y que el estudio de las mismas podra resumirse en tres operaciones de
cambio o, dicho de otra manera, que la fenomenologa de la Ingeniera Qumica
estaba gobernada por los llamados fenmenos de transporte y que la masa, el calor
y la cantidad de movimiento se transfieren impulsados por un potencial, venciendo
una resistencia y determinando as un cierto flujo de transferencia. Este concepto
ya conocido para el flujo de electricidad resultaba singularmente generalizable a las
operaciones unitarias.
Tales ideas comenzaron a tomar cuerpo a fines de la dcada del cincuenta y se
concretaron formalmente con la aparicin de un libro de especial importancia:
"Transport Phenomena"(1960) de A. B. Bird, W. E. Stewart y E. N. Lighfloot. La
perspectiva de los aos transcurridos y la aceptacin lograda por la propuesta, nos
permiten formular algunos comentarios al respecto. En primer lugar, cabe decir que,
ms all del mero reduccionismo especulativo que pudo atribuirse en un principio al
concepto de fenmenos de transporte, el objetivo de lograr; conocimientos que
fueran cada vez ms bsicos, fue alcanzado plenamente. En segundo lugar, y como
consecuencia de lo anterior, la concepcin de los fenmenos de transporte y su
insercin en la enseanza de la Ingeniera Qumica, contribuyeron a ensanchar y
consolidar su cuerpo de doctrina al tiempo que generaron elementos suficientes

como para pensar ya en una ciencia de la Ingeniera Qumica definitivamente

consolidada.
En otro sentido, no todas las operaciones de cambio revisten la misma importancia
para el ingeniero qumico; resulta claro que la transferencia de masa, por efecto de
la naturaleza misma de las operaciones unitarias y de su objetivo ltimo de
transformacin positiva de los materiales, habra de ser el fenmeno de transporte
de mayor incidencia en la ingeniera qumica.
Desde la poca en que estamos situados - los aos sesenta - hasta ahora, la
Ingeniera Qumica no dej de evolucionar y, sobre todo, de acusar una lgica y
profunda sensibilidad a los rpidos cambios que se producan en su entorno con los
que se generaba una fuerte interaccin. La computacin gravit en mltiples
aspectos del ejercicio profesional en la medida en que abri nuevos horizontes al
clculo terico y facilit la automatizacin, programacin y control de las
operaciones unitarias as como de los procesos de fabricacin. Los nuevos
materiales de construccin ensancharon los parmetros de funcionamiento y
crearon grandes posibilidades para el diseo de equipos superando barreras de
resistencia fsica y qumica.
Hubo tambin circunstancias que enfrentaron al ingeniero qumico con nuevos
problemas en relacin con la calidad de los productos finales y con la economa de
los procesos. Pero estos cambios que citamos y otros que no mencionaremos
fueron slo cuantitativos y no modificaron sustancialmente el perfil del ingeniero
qumico. El cambio cualitativo vino provocado por el sbito desarrollo de una
tecnologa, vieja como arte y nueva como ciencia, que est concitando la mayor
atencin.
Panorama Actual de la Ingeniera Qumica
Se encarga del diseo, manutencin, evaluacin, optimizacin, simulacin,
planificacin, construccin y operacin de todo tipo de elementos en la industria de
procesos, que es aquella relacionada con la produccin de compuestos y productos
cuya elaboracin requiere de sofisticadas transformaciones fsicas y qumicas de la
materia.
La ingeniera qumica tambin se enfoca al diseo de nuevos materiales y
tecnologas, es una forma importante de investigacin y de desarrollo. Adems es
lder en el campo ambiental, ya que contribuye al diseo de procesos
ambientalmente amigables y procesos para la descontaminacin del ambiente.