Alessandro Scarlatti

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Alessandro Scarlatti
Alessandro Scarlatti
Compositeur italien (Palerme 1660Naples 1725).

La vie
On ignore tout de sa jeunesse. Il vient
Rome l'ge de douze ans (1672) et y
tudie la musique. Il aurait t l'lve de
G. Carissimi fort peu de temps
d'ailleurs, puisque le matre mourut en
janvier 1674 ou de Bernardo Pasquini
(1637-1710), ce qui est plus plausible,
mais aussi incertain. En 1678, il pouse
Antonia Anzalone, qui lui donnera dix
enfants, dont le clbre claveciniste
Domenico. Peu aprs, il fait reprsenter
ses premiers opras, Gli Equivoci nel
sembiante (1679) et L'Onest negli amori
(1680), dont le succs attire l'attention de l'ex-reine Christine de Sude. Installe Rome
aprs sa conversion au catholicisme, celle-ci, devenue l'ardente protectrice de l'opra,
contre lequel lutte le pape Innocent XI, nomme Alessandro matre de sa chapelle (1680).
Entre-temps, le musicien est aussi devenu matre de chapelle de l'glise San Gerolamo della
Carita ; mais en 1683 il part pour Naples, o il dirige une compagnie thtrale qui joue ses
nouveaux opras, Il Pompeo (1683) et La Psiche, ovvero Amore innamorato (1683). Il est
nomm matre de la chapelle royale, poste qu'il occupera jusqu'en 1703. Durant cette
priode, il compose une quantit prodigieuse d'uvres religieuses et profanes (messes,
oratorios, srnades, cantates) et environ trente-cinq opras, comme La Statira (1690) et La
Caduta dei decemviri (1697), qui marquent une volution formelle et stylistique un peu
htive. Il produit en effet pour Naples, Rome ou Venise, depuis 1694, trois ou quatre opras
par an, qui satisfont le got la mode, mais ne correspondent pas son idal artistique.
Vers 1700, la situation politique se dtriore ; les remous de la guerre de la Succession
d'Espagne rendent la situation de Scarlatti de plus en plus prcaire. Aprs la reprsentation
de Tiberio, imperatore d'Oriente, Scarlatti gagne Florence en compagnie de son fils
Domenico, dans l'espoir de trouver un poste permanent la cour de Ferdinand de Mdicis,
fils du grand-duc de Toscane, qui a fait construire dans sa villa Pratolino un petit thtre pour
y monter des opras. Aprs un sjour de quatre mois au cours duquel il fait jouer plusieurs

uvres commandes par le souverain, il se dcide, tandis que Domenico revient Naples,
partir pour Rome, o il restera jusqu'en 1708. Il entre alors au service de son protecteur, le
cardinal Ottoboni, et est nomm vice-matre de chapelle de la basilique Sainte-MarieMajeure. Il ne lui faut plus alors compter sur l'opra pour vivre. Le pape Innocent XII a fait
dtruire en 1697 le thtre Tor di Nona et interdit toute reprsentation. Scarlatti est contraint
de composer surtout de la musique de chambre et d'glise sans toutefois renoncer
alimenter la cour de Toscane en opras, dont beaucoup ne sont pas parvenus jusqu' nous.
La vie musicale romaine reste cependant trs anime et lui offre quelques compensations : il
rencontre au cours des soires chez le cardinal Ottoboni et des runions de l'acadmie des
Arcades, dont il devient membre en avril 1706, A. Corelli, B. Pasquini et G. F. Hndel. En
1707, il va Venise, o il assiste l'excution de ses deux nouvelles crations, Mitridate
Eupatore et Il Trionfo della libert, puis Urbino, o son fils an Pietro Filippo est matre de
chapelle de la cathdrale. De retour Rome, o les conditions de vie lui sont maintenant
intolrables, il songe s'vader. Il crit Ferdinand, qui semble l'oublier, lorsqu'en 1708 il
part pour Naples, dont les Autrichiens viennent de s'emparer. Il est alors rintgr dans son
ancien poste de matre de la chapelle royale et fait venir sa famille auprs de lui, sauf
Domenico, qui sert Rome la reine de Pologne Marie-Casimire.
Grce un revirement politique, Alessandro a enfin trouv le lieu o il terminera ses jours.
En pleine possession de son talent, il crit un nombre considrable d'opras : en 1709,
Teodosio, Dorisbe, Le Glorie della bellezza del corpo e dell'anima et l'oratorio Il Trionfo del
valore ; en 1710, La Principessa fedele, La Sposa de'sagri canticior et La Fede riconosciuta ;
en 1712, Ciro ; en 1713, Aggirunte Porsenna et l'oratorio San Casimiro re di Polonia ; en
1714, Scipione nelle Spagne (avec l'intermde : La Dama spagnuola) et L'Amore generoso
(avec l'intermde Despina e Niso) ; en 1715, Tigrane, le 106e opra dont le nom est connu
et aussi l'un des meilleurs parmi ceux dont les partitions ont t conserves. Cette mme
anne 1715, Scarlatti est fait chevalier par le pape Clment XI, ainsi que l'atteste la page de
titre du livret de son opra Carlo, re d'Allemagna (1716). En 1718, il fait reprsenter au
thtre des Fiorentini son opera buffa Il Trionfo dell'onore. Le vice-roi de Naples ayant
suspendu ses appointements en 1719, Scarlatti repart pour la Ville ternelle et y donne une
importante srie d'opras : Marco Attilio Regolo en 1719, La Griselda et sa dernire uvre
dramatique, La Virt negli amori, en 1721. Aprs un plerinage Lorette, il revient Naples,
o il mnera dsormais une vie retire. Sa solitude ne sera plus interrompue que par les
visites de Johann Adolf Hasse (1699-1783), qui travaille quelque temps avec lui, et celles du
fltiste Johann Joachim Quantz (1697-1773), l'anne de sa mort.

L'uvre
Alessandro Scarlatti, Concerto grosso n 3 en fa majeur (1 er mouvement)
L'uvre d'A. Scarlatti, de mme que sa vie fivreuse, agite et instable, est encore fort mal
connue. Grce aux travaux qui lui ont t consacrs depuis le dbut du xxe s., on peut
cependant en dresser un bilan encore provisoire. Dans le seul domaine vocal, il aurait
compos au moins 115 uvres thtrales dont 36 connues intgralement et 16 en
partie , 25 oratorios et grandes cantates spirituelles, plus de 650 cantates de chambre

une et deux voix avec basse continue, une centaine de motets dont un Stabat Mater, une
quinzaine de messes et quelques madrigaux. Une infime partie de ce vaste ensemble a t
jusqu'ici rimprime. Son uvre instrumentale est beaucoup moins importante. Elle
comprend 12 Sinfonie di concerto grosso (1715), des concertos pour cordes, quelques
sonates quatre, deux sonates pour flte et clavier, des toccatas, fugues et pices diverses
pour le clavier, mais qui, traits avec matrise, sont de tendance conservatrice et ne
surpassent pas les uvres de ses contemporains Corelli et Vivaldi. Scarlatti reste
essentiellement un grand matre de l'art vocal, un homme de thtre, qui, par une ironie du
sort, a t contraint, durant toute sa carrire, d'accepter, faute d'autres postes enviables, des
charges de matre de chapelle. On a souvent crit que ce grand pourvoyeur de musique
thtrale fut le vritable crateur de l'opra napolitain. Il ne semble pas juste de lui faire
assumer tous les dfauts que l'on reproche ce genre spcifiquement italien de la premire
moiti du xviiie s. Scarlatti a seulement donn un vif clat la nouvelle cole. Les critiques
qui lui furent adresses et qui, en fait, concernent le style dit napolitain sont plutt
destines un lot de compositeurs beaucoup plus superficiels, comme Giovanni Battista
Bononcini (1670-1747), qui, l'afft de succs faciles, en assura la renomme dans toute
l'Europe, Leonardo Vinci (entre 1690 et 1696-1730), Francesco Feo (1691-1761) et
Leonardo Leo (1694-1744). Il semble difficile de souscrire l'opinion de Romain Rolland
selon laquelle A. Scarlatti serait le premier chelon de la dcadence napolitaine . Loin de
se figer dans des formules conventionnelles, l'art du musicien est sans cesse en pleine
volution. Les uvres de jeunesse n'innovent pas ; elles procdent directement, comme
celles de son prdcesseur Francesco Provenzale (1627-1704), de l'opra vnitien ; elles
subissent aussi l'emprise de la cantate, petit genre musical pratiqu trs tt et abondamment
par Scarlatti, sous l'influence d'Alessandro Stradella (1644-1682) : rcitatifs et arias de
brves dimensions s'y succdent. L'aria d'opra, de construction simple, a la forme binaire
ou la forme strophique et use frquemment du procd archaque de la basse
contrainte . L'aria con da capo est encore rare. L'ouverture a la forme de la sonate
orchestrale d'glise en quatre mouvements (Pompeo, 1683 ; La Rosmene, 1688). Aprs
1697, l'aria s'affadit un peu, tandis que le sentiment dramatique s'affaiblit. Scarlatti est-il
hant par Bononcini, devenu l'homme du jour ? Toujours est-il qu'il incline vers une mlodie
d'inspiration populaire, au rythme bien balanc, comme la sicilienne. Vers 1700, aprs cette
crise de lassitude ou de rflexion, il adopte dans L'Eraclea la forme de l'ouverture italienne,
constitue par deux mouvements rapides encadrant un mouvement lent, qui sert de
transition. Il esquisse ainsi un des premiers modles de la symphonie classique, auquel il ne
donnera pas un grand dveloppement et qui n'atteindra son indpendance formelle qu'avec
la nouvelle gnration napolitaine. L'air da capo prime maintenant dans ses opras les
plus significatifs, Mitridate (1707), Tigrane (1715) et La Griselda (1721), dont les livrets
d'Apostolo Zeno (1668-1750) sont parmi les meilleurs. Dans Mitridate, Scarlatti donne ses
rcitatifs et ses airs un caractre trs dramatique. Certains atteignent la vritable
grandeur classique, comme l'air de Laodice : Cara, cara tomba, qui fait penser J.-S.
Bach. En mme temps, l'orchestre prend de plus en plus d'importance. L'accompagnement
du continuo est frquemment renforc par un petit orchestre cordes, et dans certaines
scnes par des instruments vent. En 1715, l'orchestre de Tigrane comprend 2 cors, 3
hautbois, 3 bassons et les cordes. Le rythme mcanique du style concerto intervient souvent

dans ces dernires uvres, parfois transform par des lments cantabile, sans faire oublier
son origine instrumentale. On y a vu tantt le signe d'un appauvrissement de l'imagination,
tantt celui d'un accroissement de la vigueur dramatique. Les mlodies, trs tonales, s'ornent
parfois, mais toujours sans excs l'encontre de ses successeurs , de coloratures. Le
grand air que chante Griselda : Figlio ! Tiranno ! oh Dio ! lorsque Ottone menace de tuer son
enfant est d'une admirable beaut tragique et se termine par une vocalise pleine
d'emportement, dj mozartienne. Le style des oratorios ne diffre pas sensiblement de celui
des opras ; il s'imprgne aussi d'harmonies complexes et de modulations hardies et subit la
mme volution.
Plus intressantes sont les cantates de chambre une, deux et trois voix, crites
l'intention d'un auditoire de connaisseurs ddaigneux du succs populaire. Improvises le
plus souvent par un pote dans les acadmies italiennes, elles sont mises en musique et
excutes aussitt. En l'absence de scne, elles tiennent leurs qualits uniquement de leur
valeur musicale et atteignent une intensit dramatique rarement ralise au thtre. La
fabuleuse production de Scarlatti fait de lui le principal compositeur de la forme son poque
et donne la meilleure ide de l'tendue de son gnie. Son imagination traduit tous les
sentiments par une admirable caractrisation mlodique et les souligne l'aide
d'audacieuses progressions harmoniques, surtout dans les rcitatifs. Scarlatti change avec
Francesco Gasparini (1668-1727) des cantates exprimentales sur le mme texte. Il satisfait
ainsi son got de la recherche expressive, qui exclut tout orgueil. Il compose deux fois la
cantate Andate o miei sospiri, d'abord in idea umana, c'est--dire dans son meilleur style
d'opra, puis in idea inumana, c'est--dire dans un style exprimental qui vise
dconcerter l'interprte par ses modulations des tons loigns et des accidents bizarres.
En ce sens, les cantates furent pour Scarlatti une merveilleuse cole d'expression ; elles
permirent l'artiste de mieux prendre conscience des effets qu'il pouvait exploiter dans ses
opras. En associant aux merveilleuses ressources du chant celles des instruments, soit
groups pour l'accompagnement, soit traits en solistes en y dployant une relle virtuosit,
les cantates montrent d'une manire encore plus vidente que les opras le renouvellement
constant du style de Scarlatti.