18/11/2015

Prface

tudespistm
Revuedelittratureetdecivilisation(XVIeXVIIIesicles)

22|2012:
Vanitsdhieretdaujourdhui:unepotiquedelphmre
Vanitsdhieretdaujourdhui:permanencedelphmre

Prface
JEANCLAUDELABORIE

Texteintgral
1

Lavanitaconnucesderniresannesunregaindintrt,depuislamagnifique
expositionorganiseen1990aumusedesBeauxArtsdeCaenparAlainTapi1,
jusquaux expositions et publications de qualit cependant trs ingale de ces
derniresannes.Eneffet,ctdinitiativespassionnantescommelexposition
organise par le mme Alain Tapi, Vanit, Mort que me veuxtu ? la
fondationBerger,en20102,oulapublicationrcenteorganiseparJeanCharles
Darmon, Littrature et Vanit3, autour des traces laisses par le texte de
LEcclsiaste dans lhistoire des ides, auxquelles on ajoutera le catalogue Les
Vanits dans lart contemporain, publi par AnneMarie Charbonneaux
(Flammarion, 2005), on a pu voir galement surgir des regroupements
htrognes, comme lexposition, en 2009, du muse Maillol4 ou louvrage
dElisabeth Quinn, Le livre des Vanits (ditions du Regard, 2008). Lactualit
dun thme qui resurgit dans lart contemporain de manire significative, aprs
uneclipsedeplusdetroissicles,invitesinterrogersurlelieucommundela
Vanitetsursonopportunit.Maisdequoiparlonsnousexactement?

Essaidedfinition
2

Dans le champ de lart occidental, le vaste corpus des Vanits a pour

caractristique fondamentale de transcender les barrires gnriques, de courir
dunmodedereprsentationunautre,commeunesortedinvariant,marquds
sanaissanceparladoublerfrenceauchristianismeetaustocisme.Ildemeure
encore trs vivant aujourdhui, malgr leffacement du contexte idologique
dorigine, ractiv comme une rfrence ou un clich susceptibles de nourrir la

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rflexion sur notre relation au monde et sa reprsentation. Cependant, il

convient de distinguer une notion, une thmatique ou un concept de ce qui
deviendraungenre,uneformeouunmotif.Lapremireacceptionpeutsnoncer
commeunemditationsurlesensdelaviehumaineconfronteautemps,comme
une interrogation existentielle fonde sur le constat de la fugacit de toute
entreprisemondaine,dontlamortfourniraitunesortedimagefulgurante.Cette
mditation sur la mort et la fragilit de lexistence est lune constante
fondamentaledetoutesocithumaine,lafoispermanenteetsansorigine.
Le genre esthtique de la vanit est, quant lui, dune tout autre nature. Sil
sinscrit, lvidence, dans le champ des reprsentations de la mort, il ne se
formalise vritablement qu la fin du XVIe sicle dans le cadre de lesthtique
baroque.Eneffet,ilnesuffitpasdinvoquerlareprsentationduncrneoudun
squelette dans un tableau, un texte ou une pice musicale pour tre autoris
parlerdunevanit.Cegenrereposesurlapriseencomptelintrieurdeluvre
dun paradoxe initial, qui peut snoncer comme un dfi, puisquil sagit
demprunterlavoietroitequiconsisteexprimerlecaractrephmredetoutes
chosesenfabriquantdessimulacres(lesEidolaplatoniciennes),dontlasecrteet
inavouable fonction serait de durer indfiniment. Toutes les vanits fournissent
ainsidesrponsesinstablesselonlespoquesetlesprsuppossidologiquesdes
artistes,pournourrirlarflexionsurlemodedefigurationetpluslargementsur
lattitudeadopterfaceauconstatdelafinitudehumaine.Laclbrationdelavie
paisible,lerire,lironie,letragiqueoulapromessedunerdemption,commenous
le verrons, apparaissent comme des efforts de triangulation historiquement
dtermins,destinsrsoudretemporairementcequiseraitsansceladelordre
de laporie. Cest donc la prsence assume, lintrieur dune image ou dun
texte,delatensionentrelafugacitdumondereprsentetletemps(ladure,le
lieuetlemode)desareprsentationquicaractriseraitunevanit,permettantde
ladistinguerradicalementdesmementomorimdivauxetdestrsnombreuses
reprsentationsplusoumoinsmoralisesdelamortquiparsmentnotrehistoire
culturelle.Nouspouvonsainsidistinguerlesreprsentationsfrontalesdelamort
de celles qui induisent un dtour ou une polysmie. Ce nest donc pas tant une
sriedemotifssymboliquesquiimportent(lecrne,labougieoulabulle)quela
postulation de leur dpassement ou de leur contournement. Toute vanit figure
un choix, un ou bien en proposant toujours au destinataire au moins deux
possibilits de lecture. La figure de lanamorphose, si souvent associe aux
vanits,yconcrtiselancessairecoexistencedecespointsdevuedivergents.
Cette tension fondamentale se lit dj dans le texte de LEcclsiaste, qui
constitue, pour cette raison mme, la rfrence incontournable et le point
dmergence du genre. En effet, ce texte, tardivement insr dans le corpus
vtrotestamentairecausedesonaspecthtrodoxe,multipliejusquauvertige
la fois le constat de la vanitas vanitatum et les dngations du sujet face
cette vidence, pour sachever sur un suspens ironiquement pragmatique.
Construit selon un mode de structuration numratif (comme une vanit), il
recentresonpropossurlacrisedusujetfaceauconstatobjectifdelinconsistance
dunmondesurlequelilestimpossibledefairefonds.Nesecontentantpasdune
ritrationduconstat,letexteprendlaformeduneexplorationdespossibles,en
laissant miroiter diverses postures (jouir, prier, crire, se reprsenter la mort),
sansenprivilgieraucune5.Lalectureultrieure,proposeparSaintAugustin,
partirdunepositiondogmatiqueplusassuresappuyantsurloppositionentre
vrit et illusion, suppose un absolu partir duquel linsuffisance ontologique
dunmondesoumisaupassagedutempsetlamutabilitdeschosesetdestres
peuttrednonce.
Enrsum,cesdeuxsaisiesduconceptdterminentlesdeuxtypesdevanits
quenousrencontreronsdanslhistoiredugenrepictural.Lamodulationquinous

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fait passer dun type lautre joue pleinement sur ce qui apparat comme le
troisime terme du dispositif, savoir le mode de reprsentation de laporie
initiale.Eneffet,lafigurationdumondedanslesvanitspicturalessecaractrise
par la consistance matrielle que prennent les lments mondains, alors mme
quils sont convoqus pour signifier linconsistance. Laspect paradoxalement
sensueletdsirabledelobjetinviteaususpensparcequilestsparradicalement
de son usage ou de son assignation dans le monde ordinaire. Gilles Deleuze
voque, propos de Francis Bacon (sans pour autant que nous rabattions les
vanits sur une logique de la sensation ) et de leffort de cet artiste pour
arracher le sujet peint au figuratif (au narratif et lillustratif), la catgorie du
figural 6. Lisolation et la sparation des figures, quelles procdent par
effacement ou par accumulation dsordonne, visent susciter une lecture
verticale et symbolique audel de lobjet, en interdisant la voie horizontale et
narrative. Le destinataire se trouve brutalement convoqu, somm, dintervenir
afin daccomplir un parcours du sens laiss en attente, parcours de mditation
mais galement jouissance de la pense et des sens. Le mode de reprsentation
prenantainsiuneconsistancesingulire,lafigurationpeutsednoncerellemme
comme un art de lillusion, ou bien se constituer comme une solution de
contournementoudersistance.Danslesdeuxcas,ladmonstrationsabolitau
profit dune monstration par les moyens de lart, qui deviennent les vritables
enjeuxdelarflexion.
Laremarquableconvergencedecetteesthtiqueaveclebaroque,auXVIIesicle,
explique la prolifration strictement contemporaine des vanits dans tous les
domaines artistiques. Audel dune opportunit thmatique, la reprsentation
insistante de la mort et de la vanit du monde ntant pas un privilge du
baroque, cest labsence de tout recours assur la promesse dun salut ultra
mondain qui constitue le vritable point de rencontre. En effet, quil soit
dinspiration religieuse ou laque, le baroque suppose un repli dsabus dans la
seule dimension mondaine. Lexcs dcoratif, la glose infinie ou les loges de
lillusionparticipentduneesthtiquedelincertitudeontologiquequelesuvres
baroques mettent en scne avec insistance. Lnigme et le suspens de
linterprtation inscrivent en creux la ncessit du regard du destinataire pour
accomplirlundessenspossiblesdutableau.
Cestprobablementcettesingularitquipermetgalementderendrecomptede
larsurgencedelavanitauXXesicle,alorsmmequelesocleidologiquedela
ContreRforme ny a plus de pertinence. Lhistoire du genre est tout entire
contenuedanslautonomisationdumdium,quellesoitfinalementrdimedans
le champ philosophique et thologique ou bien quelle donne lieu un
questionnementdelamimsisetdustatutdelart.
Cest l lobjet de notre rflexion qui, dlaissant lexamen du substrat
thologicophilosophique, privilgiera la machine penser que devient la vanit
lorsquelleaffrontesesparadoxesinitiaux.

Unemachinepenser
9

Dansledomainepictural,laquestiondustatutdelimagepeinteafaitlobjetde
trsnombreusesanalyses,notammentdepuislestravauxdErwinPanofsky 7.Sile
dbatremonteauxoriginesdelapeinture,ilnenprendpasmoinsaumilieudu
XVIesicle,danslecontextedelaRformeauxPaysBas,uneacuitparticulire
lorsquelapeinturesaffranchitnettementdessujetsreligieuxpoursintresserau
mondehumain.Cemouvementamorc,enEurope,danstouslesdomainesdela
reprsentation, visuelle ou textuelle, depuis le XVe sicle, trouve un champ
dexprimentationspcifiquedanslesnaturesmortesralistesflamandes,le

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lieudenaissancedesvanitspicturales.Lambigutfondatricersidedanslefait
que les ralits quotidiennes reprsentes apparaissent comme des objets bas et
triviauxanoblisparlartqui,seul,lesarracheleurnaturepremire.Lesvanits
offrent,quantelles,partirdundispositifcomparablelapossibilitdemettre
enscnelafoislesquestionsmtapicturalesetlesenjeuxdordrethologique.La
jouissanceproduiteparlareprsentationdesplaisirsmondains,donccelledela
peintureellemme,peutconstituerunefinensoidansuntableauralisteou
bien tre dnonce comme illusoire dans une lecture symbolique de la mme
image.Toutdpendduncertainnombredesignesinclus,ounon,danslimage,
afin de guider ou dinduire la lecture et dalimenter la mditation. La
reprsentationestainsitoujoursassortiedunegloseouduncommentaire,dont
le crne nest que lune des figures. La prsence dune ensemble de signes
mtapicturaux semble, de fait, la caractristique des vanits qui imposent
toujours une tension et une distance entre la chose reprsente et le sens que le
destinatairedoitluidonner.Enreprsentantdemaniresimultaneleplaisiret
sa fin, en mimant dun seul geste ladhsion des sens, lemportement dans
lillusionpuissonretournement,lapeinturedevientexactementlanaloguedela
pense en acte, figurant tout ensemble les lments du choix, lhsitation du
destinataire,sesraisonsetsesconsquences.Cestainsiquelavanitsouvrela
ncessairereprsentationdutemps.Ilnesagitpasdutempsdelanarration,dela
vie des choses et des plaisirs, la dure tant toujours un cheminement vers la
mort,maisduntempspsychologique,celuiduretournement,delinstantpeine
perceptibleduchoix,delaconversionoudelacatastrophe.
Cestdonclacontigutentrelenjeuontologiqueetlestatutdelimagequifitde
la vanit un cadre privilgi extrmement resserr, un dfi, pour le
questionnementdesonartparlartiste.Lesrponsesfurenttrsdiverses,allantde
lapologie du geste pictural son dnigrement dsabus, en conservant
nanmoinstoujourslesoucidepeindrelapeintureoulapensesurlavaleurdela
peinture.
partirdececonstatrelativementconsensuelproposdelapeinture,quitient
essentiellementauxcaractristiquesdunartdelimage,pourlequelletempsest
une dimension saisir dun seul regard, notre propos consistera interroger la
littraturedontletempsconstituelamatirepremire.

Lareprsentationtextuelle
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Si nous reconnaissons rapidement les contours dune vanit picturale partir

de quelques invariants iconiques rassembls dans un dispositif singulier, il est
plusdifficiledecernerseslmentsdanslestexteslittraires.Lalisteestlongue
des auteurs qui se sont confronts explicitement la reprise en littrature du
thmedesvanits,quelquesoitlegenrequilsaientchoisi:Montaigne,Caldern,
Shakespeare, Baudelaire, Flaubert, Mann, Thackeray, Musil, Machado de Assis,
Pessoa, Beckett, jusqu Tom Wolfe et son Bcher des Vanits. Deux remarques
pralablessimposent.Enpremierlieu,unsimpleregardpermetdeconstaterque
lapriodebaroqueestparticulirementriche,lethmedelavanitcourantdun
modedereprsentationlautre,enoffrantungrandnombredereprisesdansle
thtre lisabthain et jacoben, dans le Sicle dor espagnol ou dans la posie
baroqueeuropenne.Ensecondlieu,lethtreetlaposie,deparleurcapacit
convoquerlesupportdesimages,dominentnotrecorpus,bienqueleromanetle
textedidessoientgalementbienreprsents.Maisfautillimiternotreenqute
unHamletsadressantaucrnedesonbouffonYoricketdestextesquicitent
explicitement les vanits ? Estil pertinent dannexer un corpus plus vaste
(fictions romanesques, pomes, pices de thtre, textes dides) partir de la

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simpleprsenceduconstatdelinconsistancedumonde?Lalittraturea,eneffet,
sadispositionlesressourcesdelarhtorique(largumentation,lhypotyposeou
lekphrasis) ou de la description pour concurrencer la reprsentation picturale.
Ellepeutgalementdployersurlaxetemporel,dansunrcitouuneintrigue,ce
quiestreprsentedansuntableau.Estcepourautantsuffisant?
Poursurmontercettepremiredifficultderepragequinousferaitcourirsoitle
risqueduncorpustroitnerunissantquedestextesquitransposeraientlimage
en texte en nous invitant des analyses parallles, soit au contraire celui dun
ensemble immense et informe duvres qui se contenteraient de reprendre une
thmatique diffuse, nous avons choisi un critre dordre morphologique en
privilgiant des textes qui nous semblaient se fonder sur la tension dj releve
dans les uvres picturales. Le point de convergence de toutes les contributions
runies dans ce volume est la mesure de la singularit des dispositifs littraires
pourmettreenscnelambigutetlindcisiondudestinataire,aprsleconstat
de linconsistance du monde et des plaisirs, la mise en scne de lhsitation
interprtativeconstituant,eneffet,lepremiercritredunevanitlittraire.
Le choix, videmment restreint, de textes significatifs a permis de dgager
quelques dispositifs spcifiques qui autorisent envisager une tude plus
systmatiquedelavanitenlittrature.Lexplorationdelentredeux,lesfigures
de retournement, le narrateur indcis, la modalit paradoxale, parodique et/ou
ironique proposent autant de traitements distancis du thme. Nous pouvons
ainsi dgager quelques constantes. En premier lieu, il semble bien que, ds
lmergencedugenrepictural,lethmeapparaissecommeunlieucommunavec
lequeliltaitpossibledeprendrecesdistances.Lefatrascumulatifdescrneset
symboles divers permet de multiples effets citationnels et autorise tous les jeux
possibles et imaginables. Cyril Tourneur, mais galement Shakespeare, comme
ChateaubriandouBeckett,accumulentjusquaunonsenslesobjetssymboliques
au point quils ne symbolisent plus rien que le vide et labsurde dun message
perduoucaduc.Laconfrontationdusujetcettenigmeinsolublefaitdeluvre
ellemme la seule rponse, pose entre une certitude impossible et un doute
intenable.
Le deuxime constat montre que lcriture de la tension propre la vanit
produit des dispositifs multiples selon les genres et les poques, dont la
caractristique commune est linsertion dans luvre dun lieu ambigu, partir
duquelsorganiseunregard.Ilpeutsagirdunpersonnagerflecteurcommele
signale Florence Godeau dans les romans modernistes, dun moi soumis des
sentiments contradictoires comme chez Chateaubriand ou Montaigne, ou dune
voixhabitantleneutrecommechezBeckett.Ledispositifnonciatifpermetainsi
demettreenscnelafoislavanitdumondeetunregard(jeouil)susceptible
deretranscrirepourlelecteurlnigmequelleconstitue.Loletableaupropose
un dispositif secret, ou simplement implicite et codifi, le texte dploie. Jouant
surdautreslmentsdusystmedereprsentation,lethtrepermet,quantlui,
de reprsenter directement le lieu de lhsitation sous la forme de lapparition
fantomatique(lafemmesquelettechezCaldern)oubiendunedramatisationde
lhsitation du protagoniste, cette dramatisation valant pour une opacit non
rsolue.
Cest enfin la reprsentation du temps qui demeure une contrainte propre
lcriture et quil sagit de distordre pour la conformer celle quinduit le
traitement du thme de la vanit. En effet, nous avons vu que le temps de la
vanit picturale tait fond sur la disjonction entre le temps fini de lexistence
humaine et celui de la mditation du destinataire, le premier se rduisant un
rien, puisque toute vanit picturale est le rcit concentr de laventure humaine
tout entire, rduite un ultime instant de transition. Or lcriture suppose, de
sonct,ledploiementdutextesurlaxetemporel(delachronologiecommedu

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raisonnement logique), et donc la ncessit de reprsenter la dure. Cette

contrainteexigeuntravailspcifiquededformationetdannihilationdutemps,
quidoittrealorsfiltrparlaconsciencedunpersonnagegrcelarptition,
lasuperpositionouautlescopageduprsent,dupassetdufutur.Letexteest
ainsi astreint traduire le temps psychologique de lhsitation ou de la
mditation,enunesortedecontretemps.
Cesquelquesremarquesattestentdelasingularitdevanitstextuellesquine
sontenriendestranspositionsdelapeinture.Demme,ilnesagitpasnonplus
dunusagecirconstancieldelavanitlintrieurdedispositifslaborsdansdes
configurationsplusgnrales,quiytrouveraitunchampdapplicationopportun.
La relation directe et intime, parfois jusqu lobsession, que des auteurs aussi
divers que Montaigne, Caldern, Chateaubriand, Proust, Beckett ou Quignard
entretiennentaveclethmeenestunepreuvesuffisante.

Conclusion
18

Prsenterdanscevolumedestudesdespcialistesdelittrature,cestprendre
une voie de traverse afin dviter de poser frontalement la question des
modulationsduthmeluimme.Lapriseenchargeduthmedelavanitdans
uneuvrepropose,eneffet,undfipuisquelleastreinttoujoursjustifierluvre
ellemme,quiesttoujoursunevanitdeplus.Cestdoncautourdelavanitque
seconstruisentetsepensentlesuvresenquestion.Nousvoyonsllevritable
intrtetlaraisondelapermanencedecettemditationdanslartoccidental.En
confrontant lune des priodes historiques les plus fcondes, le XVIIe sicle, la
priodecontemporaine,maisgalemententransgressantlafrontireentreletexte
etlimage,nouspouvonssaisirunmodedefonctionnementdelavanitqui,sans
nier son historicit et sa consistance propre, invite rflchir sur la validit du
projetartistique.Cependantlavanittextuelleproduittoujoursdesformulations
plusprolixesquelapeinturequidemeureplusaptereprsenterlinstant.Aussi
lorsquelalittrature,lapeintureoulamusiqueseregardentaumiroirmenaant
du soupon de vanit, lorsquelles multiplient les efforts de contournement, les
suspends,lesparodiescommelesparadoxes,lesaveuxcommelesdclarationsde
mauvaise foi, pour en nier la consquence logique et dessiner quelque
chappatoire,cestletextequisedbatetrsisteavecleplusdevhmence.

Notes
1 Le catalogue, runissant les reproductions des uvres exposes et des textes de
prsentation trs clairants, a t publi sous le titre Les Vanits dans la peinture au
XVIIesicle,AlbinMichel,1990.
2LecataloguedecetteexpositionestdisponibleauxditionsdelaMartinire,Paris,2010.
On peut galement parcourir lexposition sur le site de la fondation Pierre Berger/Yves
SaintLaurent.
3Littratureetvanit,textesrunisparJeanCharlesDarmon,PUF,Paris,2011.Ilsagit
des actes du colloque Littrature et Vanit, la trace de lEcclsiaste de Montaigne
Beckett,organisles6et7juin2008,LcoleNormaleSuprieure.
4 Lexposition du muse Maillol portait le titre Cest la vie, Vanits de Caravage
DamienHirst.
5 Aprs le rappel du Vanit des vanits, disait le Cohlet tout est vanit. , le texte se
conclut sur ces mots sibyllins Et, comme Cohlet possdait, outre cela, des trsors de
sagesse,ilcontinuadenseignerlepeupleilpesa,ilscruta,ilcomposaencorebeaucoupde
proverbes.CohletrecherchalesparolescharmantesEnmatreilcrivitlesmaximesdu
vrai. . LEcclsiaste, un temps pour tout, traduit de lhbreu et comment par Ernest
Renan(1881),Arlea,1990.
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6GillesDeleuze,FrancisBacon,logiquedelasensation,Paris,LaDiffrence,1989,p.9.
7E.Panofsky,LesPrimitifsflamands,Paris,Hazan,coll.35/37,1992[1971].

Pourcitercetarticle
Rfrencelectronique

JeanClaudeLaborie,Prface,tudespistm[Enligne],22|2012,misenlignele
01septembre2012,consultle18novembre2015.URL:
http://episteme.revues.org/359DOI:10.4000/episteme.359

Auteur
JeanClaudeLaborie
UniversitParisOuest

Droitsdauteur
tudespistm

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