02/06/2014

Grado en Historia y
Patrimonio Histrico
Historia Moderna Universal
David Arajo Gmez

[EL COMERCIO DE
ESCLAVOS NEGROS EN LA
EDAD MODERNA]

NDICE
1. Introduccin
2. El resurgir del esclavismo en la modernidad:
Causas
3. Las potencias esclavistas modernas
4. Marco legal de la esclavitud y el trfico de esclavos
5. La sociedad de castas en la Amrica colonial
6. Abolicin de la esclavitud
7. Conclusin

1. INTRODUCCIN
Este documento pretende realizar un repaso general al comercio de
esclavos negros que se produce durante toda la Edad Moderna y
principio de la Contempornea, analizando las causas que llevaron a que
este hecho se produjera y los recursos legales en los que se amparaba
esta prctica, as como la vida de estos esclavos en la sociedad de castas
que tiene lugar en los territorios de la Amrica colonial y su posterior
abolicin.
La intencin es ofrecer una visin global de este fenmeno, a fin de
lograr comprender como influy este hecho en la transformacin de la
sociedad del momento, as como la trascendencia que esto tendr en los
acontecimientos histricos ocurridos inmediatamente despus.

1. EL RESURGIR DEL
ESCLAVISMO EN LA
MODERNIDAD: CAUSAS
El esclavismo, al igual que la esclavitud, no es un fenmeno que se
produce como una novedad histrica en la Edad Moderna, sino que ya
tenamos antecedentes de la poca Antigua (Roma, Grecia, Egipto),
pero este hecho haba quedado altamente reducido durante la Edad
Media, consolidndose la figura del siervo, que vendr a sustituir al
esclavo clsico. Es por esto que debemos preguntarnos qu
transformaciones ocurrieron en la sociedad y en la poltica del
momento, para que esta cultura esclavista vuelva a manifestarse a partir
de finales del siglo XV.
Debemos ubicarnos en un hecho clave que desencadenar la aparicin
de nuevo de este fenmeno, ese acontecimiento es el descubrimiento de
Amrica por parte de los castellanos en 1492. Esto supuso un hecho de
gran transcendencia para aquel momento. Pero el comercio de esclavos
negros no comienza inmediatamente despus del descubrimiento de
dicho continente, sino que se produce ya entrados en el siglo XVI
debido a la falta de mano de obra en los nuevos territorios adquiridos
por las potencias europeas en Amrica.

Terminada la conquista del continente americano se dio paso a la poca

Colonial. Los europeos haban sometido a los nativos obligndolos a
servirles. Pero su mano de obra no renda no solo por la impericia sino
porque su contextura no les daba para aguantar trabajo ms all de lo
acostumbrado y no podan sobrevivir en esas condiciones, en parte debido
a su falta de inmunizacin contra las enfermedades europeas y a las duras
condiciones laborales que se daban especialmente en minas y plantaciones.
La solucin vino de frica: importacin de esclavos negros. Y no poda ser
de otra manera por motivos de peso legal en aquella poca. La corona
espaola insista en que el indgena no poda ser esclavizado por tratarse
jurdicamente de sbditos de la corona castellana y lgicamente, Castilla no
deba esclavizar a sus sbditos.
Pero aquello, como casi todas las leyes, fue un asunto de papel pues si la
solucin que vena en camino los libr de la total esclavitud, de alguna
manera siguieron muy unidos a los extranjeros por motivos de
endeudamiento o las encomiendas (una forma de esclavitud encubierta).
Se opt por importar en las colonias espaolas esclavos africanos que se
crea podran soportar mejor el trabajo forzado que suponan las
explotaciones de carcter extensivo, como las plantaciones o el trabajo en
la mina, uno de los ms duros y de los que ms interesaban a las metrpolis
europeas debido a la enorme cantidad de oro y plata extrada en Amrica.

2. LAS POTENCIAS
ESCLAVISTAS
MODERNAS
Aunque fue la corona castellana la que comenz el traslado de esclavos
negros de frica a Amrica, concretamente a las Antillas, debido a la
necesidad de mano de obra en las plantaciones de caa de azcar existentes
en esta zona, no fue Castilla la principal potencia esclavista de la poca,
pues esta se encontr con un gran problema a la hora de abastecerse de
esclavos negros de forma directa, ya que el tratado de Tordesillas, firmado
con los portugueses en 1494, impeda a los barcos castellanos acercarse a la
costa atlntica africana. Este hecho hizo que fuese Portugal la que se
convirtiese en la mayor potencia esclavista del siglo XVI, que tras trasladar
gran cantidad de esclavos a su colonia de Brasil, lograron convertir a
Lisboa en la capital europea del comercio de esclavos.

Ya entrados en el siglo XVII esto cambia, convirtindose Holanda en la

nacin que mover mayores cantidades de esclavos desde frica a
Amrica, no por intereses coloniales en este ltimo lugar, sino por mero
inters comercial.

Finalmente ser Gran Bretaa en el siglo XVIII la que se alce como mayor
potencia esclavista moderna, trasladando esclavos desde el continente
negro hasta sus colonias en Amrica del Norte.
Estas potencias desarrollaron un comercio triangular, que podramos
resumir de la siguiente forma: Desde Europa partan productos
manufacturados (textiles, armas, alcohol, bisutera) hacia las factoras la
costa africana occidental, donde se cambiaban por la mercanca humana,
eufemsticamente llamada bano. Los proveedores solan ser reyezuelos
locales que vendan a los prisioneros hechos en sus guerras contra otras
tribus, o tratantes profesionales que efectuaban razzias en el interior. Los
esclavos eran transportados en condiciones infrahumanas a los mercados
americanos, donde a cambio de ellos, se adquiran productos coloniales
(tabaco, azcar o metales preciosos) que, a su vez, se vendan en Europa.

No obstante, no se consideraba a las potencias europeas como las culpables

de la esclavitud de los negros, pues la legalidad de su esclavitud descansaba
en la independencia de los reyes indgenas africanos que suministraban
esclavos: El soberano europeo no tena la culpa de que aquellos negros
fueran esclavos sencillamente porque ya lo eran antes de ser vendidos a los
traficantes europeos.
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3. MARCO LEGAL DE LA
ESCLAVITUD Y EL
TRFICO DE ESCLAVOS
Ya que la esclavitud no era una prctica comn en Europa, debido a la
necesidad que los pases europeos tenan de trasladar esclavos a sus
territorios en el continente americano, se revisti esta situacin de legalidad
mediante determinadas figuras jurdicas, entre las que destaca por encima
de todas los asientos de negros.
Los asientos de negros eran una serie de contratos que la corona firmaba
con particulares o con otros gobiernos y que consista en una obligacin
por parte del contratista a pagar cierta cantidad de dinero a la Corona y el
deber de importar un nmero de mujeres y hombres para ser vendidos en
los mercados americanos. A pesar de los altos impuestos, la intervencin de
los gobiernos, y las condiciones precarias del comercio martimo en aquella
poca, que restringan el beneficio econmico del asiento, los extranjeros
seguan en su deseo de obtener el asiento porque ofreca la oportunidad de
entrar en el lucrativo comercio hispano-americano, y sobre todo de obtener
el oro y la plata producidos por el trfico de esclavos. Esto supuso en
definitiva el fin del monopolio de la Corona sobre el trfico de esclavos
africanos.

4. LA SOCIEDAD DE
CASTAS EN LA
AMRICA COLONIAL
La introduccin de poblacin de raza negra en las colonias americanas
tuvo una serie de consecuencias sociales muy relevantes. Una de ellas,
posiblemente la ms importante, es la aparicin de una sociedad de
castas en las colonias americanas.
Estas castas surgen a partir de los tres troncos poblacionales principales:
europeos, negros e indios nativos. Ni europeos ni indgenas pertenecan
a las castas, esto era condicin exclusiva de los negros y sus mestizajes
con los otros dos grupos poblacionales.

Los resultados de los mestizajes eran conocidos por los siguientes

nombres:
- Mestizo: Originario de la mezcla entre un europeo y un indio.

- Zambo: Resultado del mestizaje de la poblacin negra con la

poblacin indgena local.
- Mulato: Nacido de la unin de un individuo de raza negra con otro
de origen europeo.
Aunque existen al menos un par de decenas o tres de tipos diferentes de
castas, estos son los tres ms comunes.
Este sistema de castas estableca un orden social basado en la
desigualdad tnica, donde los europeos estaban en la cspide de la
sociedad, mientras que indios y negros se encontraban a gran distancia
por debajo en poder poltico, econmico y prestigio. En posiciones
intermedias hallamos a una gran amalgama de situaciones de mestizaje.
Estas categoras estaban cerradas al ascenso social, por lo que
dependiendo de la etnia a la que pertenecieses tendras un papel en la
sociedad indiana.

5. ABOLICIN DE LA
ESCLAVITUD
En el siglo XVIII, la difusin de las ideas de la ilustracin provoc un
creciente movimiento de oposicin a la esclavitud y al comercio de
seres humanos, considerados una aberracin moral. Fue sobre todo en
Gran Bretaa, tradicionalmente la principal beneficiaria, donde
aparecieron sociedades que propugnaban la abolicin de esta prctica y
que ms tarde se extendieron a otros pases. En 1770 la esclavitud se
suprimi en los territorios metropolitanos de Francia, Gran Bretaa y
Portugal. El proceso de revolucin e independencia de la isla caribea
de Hait supuso por primera vez el fin de la esclavitud en una colonia
americana, lo que se extendi al resto de las posesiones francesas.
(1794), aunque Napolen la restaur para traerse el favor de las
oligarquas terratenientes (1802). Paralelamente, varios pases (Francia,
1791; Dinamarca, 1792; Gran Bretaa y Estados Unidos, 1807;
Holanda, 1812; las Provincias Unidas del Plata, 1813, etc.) establecieron
la prohibicin del trfico de seres humanos.
Finalmente, las principales potencias decretaron la abolicin total de la
esclavitud: Gran Bretaa lo hizo en 1833; Francia y Holanda en 1848;
Estados Unidos en 1865, en el contexto de una guerra civil que se libr
en buena parte por este motivo, y Espaa en 1870. Los pases
sudamericanos en su mayora ya la haban prohibido en la primera mitad
del siglo XIX. El ejemplo de las sociedades occidentales fue
progresivamente seguido en el resto del mundo; tras la abolicin oficial
por parte de los pases de la pennsula arbiga (1962) y Mauritania
(1980), la esclavitud como institucin qued legalmente extinguida en
todo el mundo.

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6. CONCLUSIN
En definitiva, lo que queda claro tras toda esta exposicin de ideas, es
que el comercio de esclavos negros surge en la modernidad en un
contexto de necesidad de mano de obra barata y resistente, por lo que
debe su aparicin a factores econmicos y no a factores ideolgicos o de
creencias en la superioridad racial, la cual si se vino desarrollando
durante toda la poca colonial y an hoy pervive en determinados
sectores de la sociedad.
Este modelo de importacin de mano de obra gener grandes
beneficios a los propietarios de la tierra en primer grado y a las naciones
colonizadoras a continuacin, aunque tambin provoc la aparicin de
un modelo social menos igualitario y donde ya si es perceptible la idea
de la superioridad racial antes mencionada.
Tambin podemos deducir que el proceso ilustrador fue la llave de los
grilletes de los esclavos de este mundo, pues sin su contribucin
ideolgica e intelectual, quien sabe si la esclavitud podra seguir vigente
hoy en da.

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