George Nicholas Papanicolau (1883-1962)

Papanicolau naci el 13 de mayo de 1883 en Kymi, pequea ciudad que observa el Mar Egeo sobre la Isla de Euboea, en Grecia. Su padre,
Nicolas Papanicolau, era mdico y Alcalde de Kymi y fue elegido para la Asamblea Nacional. Su madre se llamaba Maria Georgiou Kritsouta.
Tena tres hermanos: Athanase, Marie y Helen (era el tercer hijo). Cuando contaba con cuatro aos su familia se traslad a Atenas. En 1898
comenz los estudios de medicina en la Universidad de Atenas, que finaliz a la edad de 21 aos. En octubre de 1904 se enrol en el
ejrcito, Su padre influy para que estudiara medicina, obteniendo su grado con honores a los 21 aos, para hacer el servicio militar y fue
admitido en la academia de reserva para oficiales siendo promovido a ayudante de cirujano. Ni la carrera militar ni el ejercicio de la medicina
le atraan demasiado. March a Alemania para estudiar un posgrado de biologa; estuvo en Jena con Ernst Haeckel (1834-1919) un defensor
desde los inicios de las teoras evolucionistas de Darwin, en Freiburg con August Weismann (1834-1914) un sobresaliente genetista que
pensaba que la herencia era transmitida a travs de las clulas sexuales, impactaron en GP , y en Munich con Richard Goldshmidt (18781958) en el Instituto de zoologa que diriga entonces Richard von Hertwig (1850-1937) En esta ltima ciudad obtuvo el doctorado con sus
trabajos de investigacin en zoologa sobre la diferenciacin sexual. Tres aos despus GP era un hbil microscopista y con el grado de
Doctor de Filosofa retorna a Grecia.
El 25 de septiembre de 1910 contrajo matrimonio con la hija de un oficial, Maria Mavroyeni, en contra de la opinin de su padre. Gracias a la
influencia del coronel Mavroyeni consigui un puesto en el centro de investigacin de Mnaco. Particip como fisilogo en una expedicin
oceanogrfica en el Hierondelle 2, del prncipe Alberto I. Sus tareas se vieron interrumpidas por el fallecimiento de su madre y por la guerra
de los Balcanes. En 1912 prest servicio como mdico de la Armada griega y fue promovido a teniente mdico. Durante este tiempo pudo
conocer a muchos griegos que haban emigrado a Amrica.
March a Estados Unidos. Lleg a Nueva York con su mujer el 19 de octubre de 1913 con unos pocos dlares en el bolsillo. Alquilan un
pequeo departamento, al principio tuvieron que ganarse la vida trabajando en los almacenes Gimbel, Ella cosiendo botones por $5 la
semana y l como vendedor de alfombras. Para completar los ingresos Papanicolau tocaba el violn por los restaurantes. Ms tarde pudo
ingresar en el peridico Atlantis como archivero. El zologo de la Universidad de Columbia, Thomas H. Morgan, que ms tarde recibira el
premio nobel, conoca la tesis de Papanicolau, lo que le supuso la contratacin como asistente en el laboratorio de patologa del New York
Hospital. En 1914 fue transferido al departamento de anatoma de la Cornell University, donde pudo continuar sus estudios sobre la
diferenciacin sexual. Su mujer era su asistente. Sin embargo, comenz trabajando en los experimentos de Stockard sobre los efectos del
vapor de alcohol en cobayas. Papanicolau solicit algunos cobayas para iniciar sus propios experimentos sobre el papel de los cromosomas
X y Y. Tena que sacrificar a muchas hembras ya que en ese momento era la nica forma de determinar la ovulacin. Pens que poda recurrir
al estudio de la descarga vaginal peridica y establecer una relacin entre los patrones citolgicos y los cambios en el ovario y tero. Una
maana se sorprendi pensando que todas las hembras tenan una hemorragia vaginal; podra ser que estos pequeos animales tuvieran
una pero muy escasa como para ser evidente. Esa misma maana compr un espculo nasal para examinar la vagina de la cobaya .
Realiz un frotis del material obtenido sobre un portaobjeto y la observ en el microscopio. El admitira luego "que fueron momentos de real
excitacin cuando el examen de los primeros frotis revelaron una impresionante riqueza de diversas formas celulares y una secuencia de
diversos patrones citolgicos". Esa misma tarde, observ similares caractersticas en el humano siendo el primer frotis el realizado a su
esposa que se convertira desde entonces en la mujer ms estudiada en este sentido.
Junto con Stockard public sus hallazgos en el American Journal of Anatomy, en 1917, con el ttulo "The existence of a typical oestros cycle in
the guinea pigs with a study of its histological an physiological changes".
Este trabajo le proporcion popularidad y le fue ofrecido un cargo en Atenas, que rechaz. En 1920 trabajaba con el flujo vaginal humano que
obtena de la clnica ginecolgica del Cornell Medical College y del Hospital de mujeres de la ciudad de Nueva York. En 1923 pudo aislar
clulas cancerosas y entonces se centr en el tema buscando sistemticamente este tipo de clulas. Aunque el hallazgo ya se haba
realizado con anterioridad, lo intersante de Papanicolau es que supo buscar una tcnica para conservar las clulas con una fijacin y tincin
adecuadas.
En 1928 present una comunicacin en el Third Race Betterment Conference que tena lugar en el Balneario de Battle Creek, con el
expresivo ttulo New cancer Diagnosis. Este hallazgo permitira detectar el cncer antes de poder palparlo u observarlo directamente. Swing,
uno de los ms eminentes patlogos del momento, pens que la tcnica era superflua cuando se poda diagnosticar con una biopsia de cuello
de tero. Papanicolau prosigui sus trabajos, pero la comunidad mdica, influida quizas por la opinin de Swing, no prest demasiada
atencin.
En aquellos momentos Hans Hinselmann (1884-1959), en Alemania, buscaba nuevos mtodos de observacin de la vulva. En 1924, con la
ayuda de un nuevo instrumento, el colposcopio, se dedicaba a buscar un tumor del tamao de un punto. Sin embargo, este instrumento tard
muchos aos en ser admitido hasta que, ms tarde, se hizo imprescindible para una lucha eficaz contra el cncer. Hacia 1928 Walter Schiller
desarrollaba un test con lugol; descubri que el epitelio escamoso diferenciado contiene glucgeno y poda colorearse en vivo con una
solucin de lugol y que, por el contrario, el epitelio anmalo y carcinomatoso no contiene glucgeno y, por tanto, no toma el colorante (test de
Schiller). Hinselmann reconoci la utilidad de la tcnica y la adopt. Hinselamann asociaba la inspeccin colposcpica con la biopsia cervical
directa. Sin embargo, esta tcnica no se generaliz.
Mientras Papanicolau presentaba su contribucin en Battle Creek, Babes A. Aurel public un trabajo sobre la citologa vaginal que apareci en
La Presse Mdical en abril de 1928. Utilizaba una tcnica de preparacin, coloracin y examen diferentes a las propuestas por Papanicolau.
Babes era de Bucarest y se gradu como mdico en esta ciudad en 1915. En 1922 era profesor asociado del departamento de anatoma
patolgica. Colabor con el gineclogo C. Daniel para el diagnstico precoz del cncer cervical. Los resultados fueron comunicados a la
Sociedad de Ginecologa de Bucarest el 23 de enero y el 10 de abril de 1927.
GP estudi patrones vaginales hormonales en nias recin nacidas, infantes, y mujeres menopusicas. Tambin sugiri terapia hormonal de
reemplazo en castradas quirrgicas y mujeres posmenopusicas."El ciclo sexual en la mujer como es revelado por frotis vaginales" fue
publicado en el Journal de Anatoma en 1933.
Parece que Papanicolau desconoca estos trabajos. Joseph Hinsey sustituy a Stockard en el departamento de anatoma en 1939.
Reconociendo la importancia que tena el desarrollo de la citologa humana prest su apoyo a Papanicolau para que pudiera desarrollar sus
estudios. Se uni al equipo de Papanicolau y su mujer, el patlogo Herbert F. Traut , Andrew Marchetti y Hashime Murayama. Tambin
colabor Stander, que entonces diriga el departamento de ginecologa y obstetricia. En el Hospital de Nueva York se someti a todas las
mujeres del servicio de ginecologa a una citologa exfoliativa. Se trataba de una prueba sencilla, no dolorosa. Mediante una esptula se
obtenan clulas del fondo de la vagina y del ectocrvix. Con un pequeo cepillo redondeado se tomaban clulas del interior del cuello y se
proceda despus al estudio citolgico.
Los resultados fueron contundentes (se recurri a estudios estadsticos); el uso rutinario de esta tcnica permita diagnosticar un buen
nmero de casos de neoplasia uterina asintomtica que no eran visibles por el ojo y que slo podan demostrarse por biopsia. Los resultados
se dieron a conocer en el American Journal of Obstetrics and Gynecology en agosto de 1941 en el artculo titulado The diagnostic value of

vaginal smears in in carcinoma of the uterus. Sealaba que el mtodo hallado tena grandes posibilidades; era sencillo, econmico, poda
ustilizase masivamente y permita detectar el cncer en sus inicios o en la etapa preinvasiva. Despus public el libro Diagnosis of uterine
cancer by the vaginal Smear.
La American Cancer Society de Estados Unidos se interes por la tcnica de Papanicolau. Cuando empez a aplicarse con regularidad, las
cifras de mortalidad por cncer de cuello de tero disminuyeron drsticamente. La Cornell University inaugur el primer curso de citologa
exfoliativa en 1947. Su laboratorio se convirti en centro de referencia para el mundo. Sin embargo, el puesto de Papanicolau era de Clinical
Proffessor of Anatomy Emeritus, que vena a ser de rango inferior al de proffessor.
Papanicolau a sus 74 aos de edad hizo un viaje a Europa. Primero visit Pars. La segunda etapa fue Bruselas, donde presidi el
Symposium de Cytologie Exfoliative, primera de las reuniones de este tipo que cont con especialistas de dieciocho pases.
De regreso a Estados Unidos ocup el puesto de director del Instituto de Investigacin de Cncer, en Miami. Estra ciudad dio forma en 1961 a
uno de los sueos de Papanicolau: crear un centro de investigacin y de docencia. Sin embargo, poco pudo hacer porque mora de infarto de
miocardio el 19 de febrero de 1962.
Segn se dice, Papanicolau era un hombre modesto, no muy dotado para la oratoria, pero un gran maestro. El test de Papanicolau o Pap
test es una de las aportaciones ms importantes en el terreno de la medicina preventiva en el siglo XX. Sigue siendo la prueba ms
adecuada y empleada para el diagnstico de lesiones precursoras de cncer de cuello uterino, frente a otras pruebas disponibles. Desde
1940 el porcentaje de muertes en mujeres con cncer cervical (cuello de tero) ha decrecido un 70%, en gran parte porque muchas mujeres
se han sometido a un Papanicolau. Aunque no es infalible, este test detecta el 95% de cnceres cervicales y, lo que es ms importante, los
detecta en un estado en el que todava no se ven a simple vista y, por tanto, pueden ser tratados y, casi invariablemente, curados.
Su esposa fue la gran mujer que estuvo detrs de un gran hombre y mejor an, con l, a su lado. Mrs. Mary o Mrs. Pap como le llamaban sus
amigos. Desde su casamiento y durante 52 aos fue permanente compaera de este brillante cientfico a quien apoy en los momentos ms
difciles de su vida, crey en sus investigaciones cuando el mundo mdico desoa la conveniencia de su mtodo para descubrir
tempranamente el cncer de cuello uterino y se transform ella misma en objeto de estudio. Fue su secretaria y tcnica calificada, aceptando
una vida de sacrificios cuando an adolescente contrajo nupcias y tambin dej de lado los placeres de la maternidad en pos de la devocin a
su esposo y a los esfuerzos que l pona en el desarrollo del mtodo citolgico que hoy lleva su nombre.
Mrs. Pap vivi 20 aos ms, falleci a los 90 aos. Durante ese lapso se consagr a mantener vivo el recuerdo de su esposo y de su obra
recibiendo un premio especial de la Sociedad Americana de Cncer por su desinteresada contribucin.

Obras de George N. Papanicolau

Con Stockard CR. The existence of a typical Oestrous Cycle in the Guinea Pig with a Study of its histological an physiological
Changes. American Journal of Anatomy 1917; 22:225-83

New Cancer Diagnosis. Proceedings of the Third Race Betterment Conference, January 2-6. 1928. 1928: 528-534.

The sexual cycle in the human female as revealed by vaginal smear. American Journal of Anatomy 1933: 52, 519-637.

A new procedure for staining vaginal smears. Science 1942. 95: 438-439.

Con Herbert Traut. The diagnostic value of vaginal smears in carcinoma of the uterus. Am J Obstet Gynecol, 1941. 42: 193-205,
1941.

Con Herbert Traut. Diagnosis of Uterine Cancer by the Vaginal Smear. New York , 1943.

Con H.F. Traut y A.A. Marchetti. Epithelia of Woman's reproductive organs. New York , Commonwealth Fund, 1948.

Atlas of exfoliative cytologo. Cambridge, Massachusetts, Harvard Univesity Press. 1954.

Dedication of the Papanicolaou Cancer Research Institute. Journal of the American Medical Association, 1962, 182: 56-559.

Bibliografa:

Rev Obstet Ginecol Venez v.65 n.1 Caracas mar. 2005. Disponible en: http://www.scielo.org.ve/scielo.php?pid=S004877322005000100008&script=sci_arttext. Consultado Agosto 28, 2012.

Epnimos mdicos, biografas mdicas. Disponible en: http://www.historiadelamedicina.org/papanicolau.htm. Consultado Agosto

28, 2012.

Ortiz Picn Juan Manuel. Una Vida y su entorno : memorias de un mdico con vocacin de Bilogo. 1903-1978

Disponible en: http://es.scribd.com/doc/70231740/Biografia-de-George-Nicolas-Papanicolau. Consultado Agosto 29, 2012.