El MIT resuelve uno de los grandes problemas de la fusin

nuclear: la prdida de calor

Carlos Zahumenszky
2/16/16

La fusin nuclear es el futuro de la generacin de energa, una fuente inagotable, potente y limpia
de electricidad. Pero para ello hay que sobrepasar un montn de obstculos tcnicos. Un grupo de
fsicos del MIT acaba de resolver uno de los ms intrigantes: la prdida de calor.
Los modelos actuales de reactor de fusin ms extendido son los Tokamak. Consisten en una enorme
cmara en forma de anillo en la que una serie de lseres de alta potencia provocan la fusin nuclear
de una pequea cantidad de istopos de hidrgeno (normalmente deuterio y tritio). El resultado de
esa fusin es una nube de plasma no muy distinta de las reacciones que tienen lugar en el ncleo de
las estrellas. Para contener ese plasma a entre 100 y 150 millones de grados, los reactores de fusin
utilizan una serie de enormes electroimanes que generan un campo magntico.

Interior de un reactor de fusin tipo Tokamak. Foto: Wikimedia Commons.

Uno de los mayores problemas de la fusin nuclear es que la enorme cantidad de energa que genera
la fusin de los tomos tiende a disiparse demasiado rpido debido a turbulencias internas, lo que
merma mucho la potencia de salida del reactor en relacin a la energa que consume para
mantenerse activo. Hasta ahora, todos los intentos de crear modelos computerizados de estas
corrientes haban resultado un fracaso.
Un grupo de cientficos del MIT ha dado con la clave del problema tras procesar los datos del reactor
de fusin Alcator C-Mod mediante un superordenador. El Alcator es un reactor experimental de tipo
Tokamak ubicado en el Centro de Fusin y Ciencias del Plasma del MIT. No ha sido fcil. Cada
simulacin requiere 15 millones de horas de clculos realizados por el equivalente a 17.000
procesadores. Cada simulacin tarda 37 das en completarse.

Cada simulacin de lo que ocurre dentro del reactor requiere

15 millones de horas de clculos realizados por el equivalente
a 17.000 procesadores.

El problema no es otro que las turbulencias causadas por las corrientes de electrones. Durante ms
de una dcada se pensaba que las turbulencias en el plasma contenido en un reactor de fusin se
deban fundamentalmente a corrientes de iones. Se conoca que haba turbulencias causadas por los
electrones, pero todas las mediciones apuntaban a que eran de mucha menor magnitud.
Las simulaciones efectuadas por el MIT han revelado que las corrientes de electrones no solo no se
ven anuladas por las de iones, sino que tienen un orden de magnitud equivalente y son las
principales causantes de la disipacin de calor. El descubrimiento es crucial, porque ayuda entender
cmo se mueve el flujo de plasma dentro del reactor es la nica manera de introducir los cambios
necesarios para optimizar el funcionamiento del reactor. [va Futurism]