LA VIE RURALE EN FRANCE

AU MOYEN GE
Xe-XVe SIECLE

SAMUEL LETURCQ

premire dition (puise, non rimprime) : Armand Colin, Paris, 2004

Introduction

Durant la priode mdivale, la terre constitue un rservoir de richesses immenses.

De fait, une partie considrable des sources documentaires sur lesquelles travaillent
les historiens mdivistes (cartulaires, polyptyques, censiers, terriers, compoix)
concernent des affaires ayant trait la terre, soit directement son exploitation, soit
sa possession. La prpondrance des soucis dordre foncier dont les archives se font
lcho reflte trs clairement la place minemment centrale que joue le paysan dans la
socit mdivale ; de fait, il nest pas exagr daffirmer quil en est la clef de
vote. Cette prpondrance est dabord dmographique, dans la mesure o lon
estime que 95 % 98 % de la population habite la campagne. Limmense majorit
de la population vit du travail de la terre ; le laborator, celui qui laboure , apparat
de fait comme le travailleur par excellence, un pilier sur lequel repose la socit
mdivale dans son ensemble. Car la terre que le paysan exploite est dabord
nourricire ; elle prodigue en effet aux hommes, lissue dun dur labeur, les
protides, lipides, glucides, vitamines et autres lments essentiels la vie, sous forme
de bls, de viandes, de laitages, de fruits et lgumes Mais les campagnes fournissent
aussi aux hommes les matires indispensables la protection contre les alas
climatiques : le chauffage (bois, charbon de bois), le vtement (le cuir, la laine, le lin,
les teintures, le chanvre) et divers matriaux pour la construction (pierre, bois).
Les campagnes ont ainsi aliment, par lintensification de leur exploitation et
llargissement des zones cultives, les pousses dmographiques qui se manifestent
dans lensemble de lOccident dans le courant des XIe-XVe sicles. On ne saurait
donc rduire la vie rurale des campagnes mdivales une simple conomie de
subsistance ; une telle approche ne permettrait pas de comprendre lextraordinaire
expansion conomique qua connue lOccident partir du XIe sicle, voire avant. Au
gr des caprices mtorologiques, dispensateurs des bonnes et des mauvaises annes,
les paysans ont tir de leur terre, bon an mal an, des excdents qui ont rempli ses
greniers et aliment des rseaux dchanges, des marchs crateurs de richesses
marchandes.
Dans les universits franaises, les programmes dhistoire mdivale des
premier et deuxime cycles abordent couramment cette problmatique de la vie
agraire qui constitue lune des bases pour la comprhension de lessor, puis de la crise
que connat lOccident dans le courant des Xe-XVe sicles. Toutefois les tudiants,
dont la culture est le produit de notre socit largement citadine, peinent souvent
entrer dans les ralits de cette civilisation foncirement rustique (Georges
Duby). Ils ont leur disposition de nombreux ouvrages, qui traitent de la question
essentiellement lchelle de lOccident. En 1962, Georges Duby, avec son livre
intitul Lconomie rurale et la vie des campagnes dans lOccident mdival, a
fourni une synthse fondamentale qui reste, malgr son anciennet, une rfrence
incontournable. A sa suite, Guy Fourquin a ralis des manuels prcieux qui
demeurent une base essentielle pour les tudiants dhistoire (Histoire conomique de
lOccident mdival en 1969, et Le paysan dOccident au Moyen Age paru en 1972).
Depuis lHistoire de la France rurale parue en 1975, les problmatiques et les
connaissances sur les campagnes mdivales ont grandement volu. Robert Fossier
fournit en 1984, avec son ouvrage intitul Paysans dOccident, une synthse dans

laquelle il livre, outre un tat de lavance de la recherche sur le sujet, ses nombreux
espoirs dans les pistes frachement ouvertes par larchologie. Si, depuis cet ouvrage,
certains modles sont conforts, dautres connaissent des nuances, des affinements,
ou des questionnements. En outre, les pistes prometteuses ouvertes par les
archologues anglo-saxons et scandinaves ds les annes 1960/1970 ont dbouch en
France sur lmergence dinterrogations nouvelles : la fabrique du paysage, les
interactions entre les milieux et les socits Lessor des recherches archologiques
dans le cadre des prospections et fouilles menes prventivement ou en sauvetage sur
les chantiers des grands travaux (TGV, autoroutes, amnagements de circulation) a
de fait dbouch sur un regain dintrt pour ltude des campagnes anciennes. En
1991, louvrage collectif dirig par Jean Guilaine, intitul Pour une archologie
agraire. A la croise des sciences de lhomme et de la nature, met en valeur certaines
orientations actuelles de lhistoire agraire en France ; ce manifeste encourage le
croisement des donnes environnementales, archologiques et textuelles. De fait,
depuis une vingtaine dannes, le dveloppement des recherches archologiques
traitant des modes de vie dans les campagnes mdivales (la question de lhabitat
paysan, de la mobilit des formes de peuplement, de linsertion de lexploitation dans
des territoires divers et mouvants), la prise en compte des donnes
environnementales dans les tudes rurales et le dialogue de plus en plus frquent
entre les historiens des textes et les archologues ont enrichi les questionnements
pratiqus jusqualors sur le monde des campagnes. Le prsent ouvrage souhaiterait
livrer aux tudiants non seulement les connaissances fondamentales pour la
comprhension des ralits dune socit rurale, mais aussi une ide de
lextraordinaire dynamisme de ces campagnes trop souvent mprises, trop souvent
imagines tort comme archaques et immobiles.
Le choix des Xe-XIe sicles comme borne chronologique haute de cet ouvrage
pose problme. En effet, il apparat aujourdhui de plus en plus clairement que la
grande croissance que connaissent les campagnes occidentales entre le XIe et le XIIIe
sicle sinscrit dans un processus qui dbute dans la priode qui prcde. Sil ne nous
appartient pas daborder prcisment lorganisation des campagnes carolingiennes
dans le prsent ouvrage, on ne saurait omettre de mentionner un certain nombre de
thories qui peuvent modifier la comprhension des phnomnes observables pour
les sicles qui nous intressent. Aussi faut-il comprendre le XIe sicle non comme
une borne qui marque une frontire entre deux poques, mais comme le jalon dun
dveloppement continu dont les racines plongent dans le Haut Moyen Age. De mme,
lartificialit du terme chronologique le plus rcent (le XVe sicle) nchappera pas au
lecteur ; loin dtre une fin, les derniers sicles de la priode mdivale sinscrivent
dans un mouvement de longue dure qui dborde largement sur la priode dite
moderne .
La prsentation de la vie agraire dans le cadre franais entre le XIe et le XVe
sicle passe par une approche la fois thmatique et dynamique ; ltude de la vie
rurale ncessite en effet lexamen des divers aspects qui laniment (activits agraires,
formes dencadrement de la population), mais aussi la prise en compte des
volutions qui les modifient des rythmes varis selon les poques et les rgions. Il
est ncessaire de montrer en premier lieu les caractres fondamentaux de lactivit
agraire, savoir la diversit des activits pratiques dans les campagnes franaises
(1), le calendrier annuel de ces activits (2), les usages agricoles (3), le
fonctionnement des organisations agro-pastorales (4) et les diffrents niveaux
dinsertion de lexploitation paysanne dans lespace (5). Ce nest que dans un dernier

temps que seront analyses les socits paysannes et les formes de leur encadrement
(6), ainsi que le dynamisme agraire qui anime les campagnes entre le XIe et le XVe
sicle (7).

1 Une activit fondamentalement diversifie

Fondamentalement, lactivit agraire mdivale est diversifie, tant lchelle

du terroir qu celui de lexploitation individuelle ; les exploitants, quelle que soit leur
place dans lchelle sociale de la communaut, cultivent des champs de crales,
possdent quelques btes et font pousser racines, lgumes et fruits. La monoculture
reste rare dans les campagnes mdivales, limite des situations trs particulires.
Cette polyculture dcoule de deux facteurs fondamentaux.
Dune part le paysan exploite une terre avant tout pour subvenir ses besoins
et ceux de ses proches. Ce souci de produire par son travail les moyens de sa propre
subsistance, cest--dire une alimentation suffisante et varie, entrane la ncessit de
diversifier les productions. Cette conomie autarcique reste toutefois un idal
inaccessible, car dans la pratique, le recours aux changes est invitable : acheter ou
changer du grain ou des semences pour pallier les insuffisances dune mauvaise
rcolte, mais aussi vendre ou changer des excdents en cas de bonne rcolte.
Dautre part les campagnes sont des rserves de nourritures ncessaires la
vie de lensemble de la socit (notamment la population urbaine), dpendante des
rcoltes des paysans. Un orage de grle en t, aussi violent quinattendu, ravage un
vignoble et anantit la production des vignerons pour une anne. De mme, lleveur
nest pas labri des pizooties qui dvastent le cheptel ; la viande devient alors rare
et plus coteuse. Plus graves sont les catastrophes qui touchent directement les
productions vivrires ; un printemps trop humide ou trop sec (selon les rgions) aura
tt fait de rduire une rcolte de crales, voire de lanantir, avec des consquences
dsastreuses pour lensemble dune population qui perd ainsi la base de son
alimentation quotidienne. De fait, les historiens enregistrent dans les textes des
mentions de disettes (sous-nutrition pisodique), voire de famines (sous-nutrition
prolonge et grave), des frquences diverses selon les lieux et les poques.
Il serait toutefois abusif de considrer lconomie des campagnes uniquement
sous langle de la pnurie et de la subsistance. Aux priodes de disette et de
restrictions rpondent, dans les textes, les indices dune alimentation suffisante,
sinon abondante. Ltude des pratiques alimentaires montre en effet les forces et les
faiblesses de lalimentation des hommes du Moyen Age. En 1312, les travailleurs de
labbaye de Montebourg reoivent chaque jour un pain (2500 calories), 6 ufs ou 3
ufs et un quartier de fromage (environ 500 calories), et de la bire lgre (minimum
700 calories) ; en temps de carme, le rgime varie un peu, avec 3 harengs (300
calories) et des noix (400 calories par 100 grammes). De nombreux exemples
similaires, pour diverses rgions, confirment ce type de rgime alimentaire trs
copieux. La quantit de nourriture, compare la ration moyenne actuelle par
individu et par jour dans les pays dvelopps (de 2700 3200 calories), semble trs
acceptable. Dans le Bas-Languedoc, Monique Bourin-Derruau observe, pour les
XIIIe-XIVe sicles, une aisance alimentaire similaire ; la description des rserves des
maisons met en vidence une alimentation base de crales et de lgumes secs,
peu carne et modrment arrose de vin, base de glucide et dalcool en somme .
Dans le Bas-Languedoc, en Provence, comme partout ailleurs, lalimentation
semble souvent suffisante, mais le rgime dittique est dsquilibr. Aussi, la
malnutrition, source de carences, apparat comme une ralit beaucoup plus
courante que la sous-nutrition. En effet, les sources donnent voir une prminence

de lapport glucidique, de lordre de 70 80 % des apports journaliers en moyenne,

sous forme de produits base de crales. Dans lespace franais, lhomme est
dabord un mangeur de pain. Du pain de froment la mie fine et bien blanche, dlice
de laristocratie, au grossier pain noir dorge ou de seigle destin au menu peuple, il
existe une grande varit de pains, en fonction des crales utilises (froment, seigle,
orge, mteil) et des farines employes (plus ou moins fines, selon la finesse du
blutage). Mais les crales peuvent aussi tre consommes sous forme de bouillis ;
orge et avoine se consomment volontiers de cette manire, lorsquelles ne sont pas
employes pour la fabrication dun breuvage ferment, cervoise ou bire. Le pain, qui
prend couramment la forme de miches rondes, est la base du repas ; de fait, on
dsigne par le terme de conpanagium ou conpanaticum les aliments qui sy
rajoutent. Les protines, apportes par la consommation de produits dorigine
animale (viande, poisson, ufs et laitages), par certains lgumes (poireau, ail,
oignon) ou des lgumineuses (pois, fve, lentille) ne sont pas absentes, mais
absorbes en quantit souvent insuffisante en regard de lapport glucidique. Lapport
lipidique apparat souvent trs dficitaire. Encore faut-il souligner lexistence de
contrastes trs importants selon les classes sociales ; fouilles archologiques et
sources littraires mettent en vidence une alimentation aristocratique beaucoup
plus carne et diversifie. Il existe aussi des disparits rgionales ; ainsi, alors que
dans les campagnes du Bassin parisien les produits craliers reprsentent une
proportion crasante de lalimentation, les habitants de Montaillou, dans les
montagnes arigeoises, jouissent aux XIIIe-XIVe sicles dapports plus varis, mme
si lordinaire, base de pain, de lard, de laitages et dherbes potagres (choux,
poireaux, oignons) reste mdiocre. Ces rgimes alimentaires, pour dsquilibrs
quils sont, montrent toutefois la diversit des productions issues des campagnes.
LES CRALES,
MDIVALE

PRODUIT

DE

BASE

DE

LAGRICULTURE

Aux XIIe-XVe sicles, lagriculture mdivale est fondamentalement cralire

dans le royaume de France, hormis dans les zones montagneuses o llevage tend
dominer. Il semble que cette large prpondrance de la craliculture, gnrale dans
lensemble de lOccident, rsulte dune transformation trs progressive de lconomie
rurale du Haut Moyen Age dans le courant des Xe-XIIe sicles. Ds cette poque, la
croissance dmographique, lextension des terroirs par les dfrichements, la
recherche de nouvelles terres au dtriment des territoires dvolus traditionnellement
au pacage des troupeaux entrane un affaiblissement de la part de llevage au profit
de la craliculture : le royaume de France, comme lensemble de lOccident, connat
alors une cralisation de son conomie agraire.
Une polyculture cralire
Derrire le terme gnrique de crales ou de bl se dissimule une extrme
varit des semences. Actuellement, le bl dsigne exclusivement des plantes de la
famille des gramines, dont les graines peuvent tre consommes par lhomme ou les
animaux (peautre, froment, orge, avoine, seigle, millet). Mais cette dfinition
purement botanique de la crale ne recouvre quimparfaitement lintgralit de la
craliculture mdivale. En 1227, un acte du chapitre de Notre-Dame de Paris
propos de Corbreuse, prs de Dourdan, dfinit ainsi le terme bl (bladum) :
nous comprenons, pour le bl du chapitre, tous les genres de bl attachs au
chapitre, savoir le froment, le mteil, le seigle, lorge, le pois et la fve . Cet

exemple montre que la notion mdivale de crales dborde largement la seule

famille des gramines ; les termes latins annona ou bladum dsignent de manire
indistincte crales et lgumineuses (fves, lentilles, pois, vesces). De mme, la fin
du Moyen Age, le sarrasin, de la famille des polygonaces (comme loseille), est
couramment appel bl noir , et est intgr de fait parmi les bleds .
Au sein de chaque terroir, les paysans cultivent toujours plusieurs types de
crales. Cette diversification apparat dabord comme un moyen empirique de
modrer les effets des atteintes mtorologiques qui pourraient affecter une crale
spcifique ; la varit des espces semes augmente les chances des paysans dassurer
une rcolte minimale en cas dintempries dommageables une espce particulire.
Secondairement, la multiplicit des varits de crales permet de varier quelque peu
lalimentation. Cette diversit est toutefois variable selon les poques et les lieux.
Ainsi, en Languedoc, lanalyse des sources textuelles met en vidence une disparit
entre la craliculture du Bas-Languedoc (partie littorale) et la zone montagneuse : la
documentation bas-languedocienne du XIIe sicle montre une primaut
incontestable de la culture de lorge (55 % des occurrences) contre une part rsiduelle
pour le froment (24 %), lavoine (17 %) et le mteil (4 %) ; pour la partie montagneuse
du Languedoc, lavoine occupe une place prpondrante face au seigle, au froment et,
dans une quantit minime, lorge. Il existe donc des spcificits rgionales qui
peuvent parfois sexpliquer par une adaptation des semences la qualit du sol. Ainsi
le seigle, crale peu exigeante, rsistante au froid et la scheresse, et par
consquent dun rapport assez sr, sadapte parfaitement aux sols pauvres et acides.
En Beauce chartraine, dans une rgion aux sols limoneux trs riches, les textes des
XIIe-XIIIe sicles rvlent la culture du seigle essentiellement dans les zones
marginales, sur des terres froides et de mauvaise qualit, sur les sables du Perche et
de lYveline, la lisire de la fort de Dreux ; ailleurs en Beauce, cest le froment que
lon cultive, une crale exigeante et de haute renomme, ou encore le mteil, un
mlange de froment et de seigle sem indistinctement sur le mme champ.
La diffusion de deux crales : le froment et lavoine
La large diffusion du froment et de lavoine partir du XIe sicle constitue une
tape fondamentale dans les transformations que connaissent alors les campagnes
franaises. Lmergence dune craliculture essentiellement base sur ces deux
crales accompagne les volutions importantes que connat alors la socit. Elle
entrane aussi des modifications techniques essentielles, sur lesquelles nous
reviendrons ultrieurement (cf. chapitre 3). Il faut noter toutefois que la chronologie
de cette diffusion reste vague et objet de discussions.
Les sources textuelles montrent limportance grandissante du froment dans
lconomie rurale mdivale partir du Xe sicle, alors que lpeautre et lamidonnier
(crales essentielles lpoque carolingienne) tendent disparatre
progressivement. En dpit de sa relative fragilit et de ses rendements irrguliers, le
froment se rpand largement dans de nombreuses contres du royaume de France,
dans des proportions qui restent toutefois variables par rapport aux autres sortes de
crales (comme on la vu plus haut). Dans le Bas-Maine, alors que la culture du
seigle domine largement sur les vieux terroirs, lexpansion du froment dans le
courant des XIe-XIIIe sicles se fait en troite relation avec les dfrichements, dans le
cadre des fronts pionniers (mme lorsque les terres ne se prtent pas ce type de
crale). Linfluence seigneuriale dans ladoption du froment sur ces terroirs neufs
apparat comme prpondrante, dans la mesure o les seigneurs exigent des
tenanciers des redevances en froment. Ainsi, le choix du froment ne dpend pas
ncessairement des aptitudes agronomiques des sols, mais peut tre motiv par des

proccupations purement sociales et conomiques. En effet, la farine de froment

(lorsquelle est fortement blute) produit un pain la mie blanche, coteux et pris
sur les tables aristocratiques. Les exigences alimentaires de laristocratie
entretiennent donc, dans le courant du Moyen Age, une spculation propice au
dveloppement de cette crale. Sa valeur est telle quau XIe sicle, et toujours au
XIIIe sicle, dans le Chartrain, le froment est parfois utilis en guise de monnaie dans
des changes.
Un processus identique marque la culture de lavoine, omniprsente dans
lensemble des terroirs franais ; le dveloppement de cette crale, essentiellement
utilise pour lalimentation des chevaux, est troitement li lmergence du groupe
des milites ds le XIe sicle. Dans le Bas-Languedoc, lavoine est presque toujours
exige dans les redevances banales dues aux cabalarii ( albergues ) pour nourrir
leurs chevaux. Dans de nombreuses rgions, lutilisation du cheval comme force de
traction par les paysans renforce limportance de cette crale dans les terroirs.
Quelles crales ?
Cette influence des exigences seigneuriales sur la craliculture rend dlicate
linterprtation des textes mentionnant les redevances en nature (hormis les dmes
ou les champarts, levs proportionnellement la production effective des champs).
Ces sources rvlent en effet non pas la ralit de la production paysanne, mais celle
du prlvement seigneurial sur cette production, cest--dire les attentes spcifiques
des matres du sol, qui ne correspondent pas ncessairement la ralit de
lexploitation cralire. De ce fait, les statistiques assises sur le calcul des mentions
de chaque type de crale dans les textes peuvent tendre survaluer le froment, et
ignorer la part relle de crales considres comme pauvres par les matres du sol,
savoir le seigle, lorge, le millet
Larchologie offre aux historiens des donnes nouvelles pour permettre de
mieux apprcier la ralit de la craliculture mdivale. Les fouilles des sites
dhabitat mettent jour des vestiges trs nombreux de cette exploitation cralire ; il
sagit soit des grains fossiliss ( la suite de divers processus chimiques :
carbonisation, torrfaction, minralisation, ou encore dimbibition lorsque la matire
organique est conserve dans un milieu constamment humide et sans oxygne), soit
des empreintes de crales ou dpis laisss dans largile cuite. Depuis une vingtaine
dannes, la carpologie, science qui tudie ces palosemences, enrichit notre
connaissance historique de la craliculture en livrant des interprtations dordre
palobotanique ( savoir la connaissance de lvolution des espces vgtales :
origine, processus de domestication, slections, diffusion gographique) et
paloethnobotanique (cest--dire la connaissance des activits humaines lies
lexploitation cralire, telles que lalimentation humaine et animale, les pratiques
agricoles, les modes culinaires, les modes de stockage). Ces analyses permettent
daccder aux ralits concrtes dsignes de manire abstraite par les termes latins
frumentum, triticum, hordeum, avena, secale, siligo frquemment rencontrs dans
les actes de la pratique (baux, donations, ventes) ou les comptabilits. Chacun de
ces termes dsigne en fait plusieurs espces et varits de crales, qui varient selon
les rgions, les capacits agronomiques des sols, les poques ou les exigences
seigneuriales.
Le froment, dsign dans les textes par les termes frumentum ou triticum,
correspond couramment une varit de bl dite bl tendre hrisson (triticum
aestivo-compactum). Cette crale, au cycle vgtatif lent, est seme normalement
lautomne pour tre rcolte huit dix mois plus tard en t. On connat toutefois,
pour la priode mdivale, des varits de froment semes au printemps, tel le bl

rouge sur le littoral mditerranen. La varit dhiver a aussi pu tre

exceptionnellement seme au printemps lorsque des circonstances malheureuses
lont exig (semailles dhiver pourries ou geles la suite dvnements
mtorologiques catastrophiques). Prsent dans lensemble des sites fouills, souvent
de manire prpondrante, le froment apparat bien comme la base de la
craliculture mdivale.
Les donnes carpologiques attestent un affaiblissement progressif du poids de
lorge dans le courant de la priode mdivale ; cette crale domine toutefois
globalement lavoine, le millet, et mme le seigle jusqu la fin du Moyen Age. Le
terme latin hordeum recouvre deux varits distinctes. La plupart du temps, il sagit
dune crale dhiver (appele couramment escourgeon ) ; en Picardie, dans le
Cambrsis, mais aussi dans le Languedoc, le terme semble dsigner exclusivement
cette varit hivernale. Lescourgeon offre lintrt majeur de mrir plus rapidement
que les autres grains, permettant de raccourcir dune quinzaine de jours la priode de
soudure. Les paysans du Moyen Age utilisaient aussi, sans doute beaucoup plus
rarement, la varit printanire de lorge, dsigne sous le terme de paumelle . En
Flandre, les comptes de lhpital Saint-Sauveur de Lille mentionnent 9 reprises,
entre 1331 et 1335, lorge de printemps. Dans les zones mditerranennes (Provence,
Languedoc, Roussillon), lorge dhiver est la crale la plus couramment cultive et
consomme (les halles aux grains sont couramment appeles orgeries ) ; cette
importance tend toutefois flchir aux XIVe-XVe sicle. Lorge produit un pain
grossier, trs peu apprci durant la priode mdivale. Cette crale, utilise pour la
fabrication de la bire ou de la cervoise, fait souvent lobjet dun prlvement sous
forme de malt (orge torrfi). Elle est aussi parfois donne pour lengraissement des
bestiaux, linstar de ces 4 setiers et de ce boisseau dorge remis en 1405 une
mnagre du domaine de Canteloup, dans le Neubourg (Normandie), pour
engresser les 30 porcs dudit lieu .
Le seigle (secale cereale) connat, partir du Haut Moyen Age, un succs
croissant, linstar de lavoine ; aux XIVe-XVe sicles, cette varit apparat mme
plus frquemment que lorge dans les sites fouills. Crale des terres pauvres, peu
exigeante, robuste et de bon rendement, le seigle a accompagn la mise en culture des
terres nouvellement dfriches, participant de ce fait activement la cralisation de
lconomie mdivale. Dans les zones de montagne (Rouergue, massifs alpins), elle
est couramment cultive. Cette crale dhiver donne un pain noir, mpris par
laristocratie, et essentiellement destin au vulgaire.
Le mteil (mixtolium) ne correspond pas une crale particulire, mais un
mlange de deux crales semes sur le mme champ, moissonnes et moulues
ensemble. Ce mlange varie selon les rgions. En Beauce, il sagit dun mlange de
seigle et de froment (appel gros bl en Normandie). Ailleurs, comme en
Languedoc, le mescla (appel encore bl mitadenc ) est fait de froment et
dorge hivernal, dans des proportions trs variables ; si la norme affiche ici une
proportion de deux parts de froment pour une part dorge, on trouve de nombreuses
variantes : 3/5 ou 4/5 de froment pour 2/5 ou 3/5 dorge, mais encore des mlanges
parts gales, ou alors des proportions inverses (2/3 dorge pour 1/3 de froment).
Notons aussi lexistence de mteils de printemps composs dorge printanire et
davoine, mentionns par lagronome anglais Walter de Henley au XIIIe sicle ; son
usage semble toutefois rare. Cette pratique du mlange, ignore dans lAntiquit et
durant le Haut Moyen Age, apparat et se dveloppe entre le IXe et le XIIIe sicle.
Son principal intrt rside dans la garantie dun rendement rgulier assur aux
agriculteurs lors de crises pluviomtriques (le froment craint la scheresse, linverse
du seigle). Si lanne est humide (propice au froment), le paysan rcolte un gros

mteil , riche en froment ; en cas de scheresse, il se contente dun petit mteil ,

riche en seigle. Le mteil prsente aussi lintrt de prparer directement le mlange
des crales ncessaires la confection du pain de mnage, cest--dire la pain de
consommation courante.
Lavoine (avena sativa) apparat comme la crale de printemps par
excellence. Sa culture, rsiduelle durant lAntiquit, spanouit partir du Haut
Moyen Age pour devenir primordiale dans la craliculture mdivale. Son succs
tient dabord ses exigences trs faibles en matire pdologique ; cette crale
saccommode de tous les types de sol. De ce fait, lavoine, comme le seigle, joue un
rle important dans la cralisation des campagnes. Son importance se renforce avec
les exigences seigneuriales ds les Xe-XIe sicles. Nourriture essentiellement destine
aux chevaux, lavoine est aussi parfois consomme par les hommes sous forme de
bouillis ou de boisson fermente ; ce mode de prparation nest toutefois courant que
dans certaines zones septentrionales du royaume (Normandie par exemple).
Le millet (panicum miliacum) est une crale exclusivement printanire,
comme lavoine. Pouvant tre seme trs tardivement (mai-juin) aprs les dernires
geles, sur des sols trs divers, elle constitue une culture de rattrapage. Les textes
mentionnent cette crale assez rarement, de telle sorte que le millet est en
apparence une culture rsiduelle dans lconomie cralire. Pourtant, les fouilles des
sites mdivaux rvlent une prsence relativement frquente de cette crale. De
fait, les carpologues observent que cette frquence tend saccrotre trs fortement
aprs le Haut Moyen Age, tout en gardant une place modeste par rapport lavoine.
Une sous-valuation de la place relle du millet dans les textes est probable, car il
sagit souvent dune culture domestique, sur laquelle le prlvement porte rarement.
Sajoutent cette srie de crales la gamme du petit bl , cest--dire
lensemble des lgumineuses. Les textes restent discrets concernant cette culture,
de telle sorte quil nest pas toujours ais den valuer limportance. Ainsi en 1236, les
paysans de Cottainville (en Beauce orlanaise) doivent rendre leur seigneur des
trousses de fves, sans quaucun autre texte ne mentionne jamais la culture des
lgumineuses. Les palosemences recueillies sur les sites fouills attestent clairement
lusage trs courant de ces lgumineuses. Les statistiques des frquences des
dcouvertes montrent des volutions importantes selon les varits durant la priode
mdivale. La lentille (lens esculenta), trs consomme durant lAntiquit, devient
une culture mineure ds le Haut Moyen Age. Ce dclin saccompagne toutefois dun
dveloppement trs important de la fverolle (vicia faba) et du pois (pisum sativum).
Les textes montrent toutefois la varit des semences. Ainsi en 1401-1402, au
Neubourg et Canteloup (Normandie), les paysans sment trois lgumineuses : pois
blancs, pois gris et vesces. La culture de ces lgumineuses prsente plusieurs
avantages. Elles servent lalimentation humaine. Moulues, elles procurent une
farine qui peut tre mlange dautres farines panifiables (froment, seigle) ; les
pois peuvent tre aussi consomms avec du lard. Les lgumineuses occupent aussi
une place importante dans lalimentation du cheptel ; cest alors un fourrage
consomm vert ou sec, linstar du foin. En Flandre, vesces, pois et lentilles sont
mlangs de lavoine et du seigle, pour donner des fourrages appels bisaille,
brgerie, dravire, hivernage. Enfin, ces cultures prsentent limmense avantage
denrichir le sol en fixant lazote, au lieu de lappauvrir.
Enfin, les textes mettent en vidence le dveloppement rapide de la culture du
sarrasin (appel bl noir sans quil sagisse vraiment dune crale) partir du
XVe sicle dans lOuest franais (essentiellement la Bretagne). Il sagit dune espce
rintroduite, dans la mesure o les donnes palobotaniques attestent sa culture
durant lAge du fer. A linstar du millet, le sarrasin peut tre utilis comme culture de

rattrapage aprs les dernires geles printanires ; sem trs tardivement (mai-juin),
il procure des rcoltes abondantes.
LELEVAGE,
MEDIEVALE

SECOND

FONDEMENT

DE

LAGRICULTURE

Llevage est une activit humaine qui vise la reproduction, au

dveloppement et lentretien de groupes danimaux dans un but frquemment
conomique, mais qui peut tre aussi esthtique (paons, canaris), cyngtique
(parcs gibier, oiseaux de proies) ou ludique (coqs de combat). Cet levage
touche essentiellement des animaux domestiques, mais pas uniquement ; certains
insectes, comme les vers soie ( la fin du Moyen Age) ou les abeilles, connaissent
aussi une exploitation par lhomme. Llevage constitue, aprs la craliculture, le
second fondement de lconomie agraire des XIe-XVe sicles, fondamentalement
agro-pastorale.
Varit des produits de llevage
Lanimal est dabord lev pour la nourriture quil fournit, sous forme de
viande, de laitages et dufs. De fait, la viande fait habituellement partie non
seulement des tables aristocratiques, mais aussi des menus des travailleurs de force.
Les quantits consommes apparaissent mme considrables au XVe sicle, tel
point quon parle d Europe carnivore (Fernand Braudel). Paris, en 1394, aurait
abattu 30316 bufs, 19604 veaux, 108532 moutons, 30794 porcs ; vers le milieu du
XVe sicle, alors que la ville compterait environ 150000 habitants, le carnage touche
12500 bufs, 26000 veaux, 208000 moutons et 31500 porcs, sans prendre en
compte la volaille et les porcs domestiques. La production de laitages est moins bien
connue ; les textes en parlent peu, et larchologie nest daucun secours sur cette
question. Dans le Faucigny, au XVe sicle, les leveurs produisent une gamme de
fromages trs varis : le vacherin (fromage gras et coulant, fabriqu avec du lait de
vache non crm, destin aux tables de laristocratie), le srac (fromage maigre de
vache, fabriqu avec la casine du petit lait, consomm sur les tables paysannes et
princires), et bien dautres fromages de vache, de chvre, voire de brebis. En
Provence, les leveurs de chvres doivent payer au seigneur une redevance en
animaux et en fromages ; au XIIIe sicle, dans la valle du Verdon, Courchons, le
comte prend Pques une chvre sur dix et un fromage chaque semaine depuis le
dbut de la traite jusqu quinze jours aprs la Saint-Jean. Les produits laitiers font
lobjet dun trafic important, perceptible au travers des comptabilits douanires ;
ainsi, entre mai et Nol 1370, on enregistre le passage de plus de 8000 livres de
beurre au page de Saumur.
Les animaux, une fois abattus, offrent des matires premires trs diverses qui
alimentent les ateliers des artisans. Citons dabord le cuir, universellement utilis
dans lhabillement (chaussures par exemple), mais aussi pour loutillage ou
larmement, et mme comme support de lcriture, avec le parchemin. Les toisons des
moutons fournissent la laine, matire premire de la seule vritable industrie que
le Moyen Age ait connue, la draperie. La corne des bufs et des bliers sert
couramment pour la fabrication de peignes, de pices de jeux ou dinstruments de
musique. Les boyaux sont utiliss pour la confection des cordes des instruments de
musique. Les graisses sont rcupres et utilises pour lclairage (suif).
Les animaux fournissent une force de travail qui allge le labeur des paysans.
Attels, les bufs, chevaux et nes tirent la charrue, laraire et la herse au moment

des labours et des semailles ; leur puissance est aussi mise contribution pour les
lourds charrois. Les chevaux servent de montures aux cavaliers, notamment aux
guerriers.
Enfin, les paysans du Moyen Age connaissent la vertu fertilisante des
djections animales rpandues sur les terres cultives. Crotins et bouses sont
prcieusement recueillis, mlangs la litire des tables, pour produire le fumier qui
amende les sols. On envoie volontiers les troupeaux de moutons divaguer sur les
terres vaines et vides pour que les btes dposent cet or brun , propice aux
futures rcoltes.
Si la diversit des productions est bien connue des historiens, la raret des
donnes quantitatives concernant les levages rend difficile la connaissance du
volume global de cette production animale. Les procds dlevage sont en revanche
beaucoup mieux documents, la fois par des textes nombreux (archives judiciaires,
inventaires, baux) et par le matriel osseux animal rcupr sur les chantiers de
fouilles archologiques.
La constitution du cheptel : diversits et volutions
Le matriel osseux retrouv sur les sites dhabitats mdivaux rvle la varit
des espces domestiques leves couramment dans les exploitations paysannes. A
Mauguio (Saint-Jacques), prs de Montpellier, la fouille dun habitat paysan occup
du milieu Xe au milieu XIe sicle a permis de dnombrer un nombre minimal de 55
animaux, rpartis de la manire suivante : 12 bovids, 24 ovins, 11 porcs, 2 chevaux, 3
volailles, 1 chien et 2 cerfs (issus de la chasse). On constate sur ce site limportance de
lassemblage bufs/moutons/porcs, omniprsent dans lensemble des habitats
mdivaux ; les restes osseux de ces trois espces sont largement majoritaires sur
lensemble des sites fouills (de 66 94 % de la masse des restes rcolts), traduisant
clairement le poids de ces animaux dans llevage mdival. Les sources textuelles
confirment cette observation archologique pour lensemble du territoire et de la
priode tudis. Dans le Bas-Maine, la mtairie de la Bouchedorire (40 ha) possdait
entre 1405 et 1408 un levage de 24 bovins, 11 17 porcins, 3 6 caprins et 17 20
btes laine ; les exploitations plus modestes dtiennent aussi quelques vaches, au
moins un ou deux porcs ou/et des moutons.
Les tudes archozoologiques (qui analysent le matriel osseux animal issu des
fouilles) montrent toutefois que la rpartition des espces au sein du cheptel varie
selon les lieux et les poques. En effet, il existe des variations rgionales
considrables qui peuvent tre lies au poids des contraintes environnementales.
Ainsi constate-t-on dans les rgions mditerranennes une prminence permanente
des ovi-caprins. Dans le reste du royaume de France, on observe gnralement une
rpartition grossirement quilibre des trois espces fondamentales, avec une lgre
prminence du porc. Cette situation globale ne doit toutefois pas gommer quelques
particularits rgionales majeures : dans le grand ouest franais, aux XIVe-XVe
sicles, llevage bovin lemporte souvent, tandis que les riches plateaux craliers du
Bassin parisien (comme la Beauce) privilgient llevage du mouton.
Cette diversit des situations rgionales saccompagne dvolutions majeures
dans lquilibre du cheptel, lexception toutefois de la zone mditerranenne o les
ovins dominent constamment. Les tableaux suivants mettent en vidence ces
oscillations au travers du nombre dindividus et du nombre de restes de chaque
espce retrouvs dans 439 contextes archologiques antiques, mdivaux et
modernes en Europe.

Lvolution de lquilibre buf/mouton/porc en Europe

daprs le nombre de restes de lAntiquit aux Temps modernes
daprs Frdrique Audouin-Rouzeau, 1998

Lvolution de lquilibre buf/mouton/porc en Europe,

daprs le nombre dindividus de lAntiquit aux Temps modernes
daprs Frdrique Audouin-Rouzeau, 1998

Durant lAntiquit romaine et les sicles suivants, le cheptel est largement domin
par le buf. Cet quilibre se renverse toutefois progressivement durant le Haut
Moyen Age ; le cheptel bovin tend diminuer, tandis que proportionnellement la
reprsentation des ovins, et surtout des porcins se renforce dans les chantillons
archologiques. Cette mutation fondamentale apparat comme une consquence de la
cralisation des campagnes et de la diminution concomitante des espaces de pture.
A partir du XIe sicle, la dflation de llevage bovin est relaye par laffaiblissement
rgulier et irrmdiable du cheptel porcin jusqu la priode moderne ; cette
dgradation est sans doute une consquence des grands dfrichements qui affectent
les espaces boiss, lieux de pacage privilgis des porcs. Cette diminution de la part
du porc saccompagne en revanche dune stabilisation du cheptel bovin, et surtout
dune croissance forte et continue de llevage ovin, qui culmine aux XIIIe et XIVe
sicles. Ainsi, vers 1330, 55 % du cheptel de la Chartreuse est compos dovins, sans
compter les caprins (18 % du cheptel) ; Clairvaux, la fin du XIIIe sicle, cette
proportion monte 67 % Ce succs du mouton est vivement encourag par le
dveloppement de la filire textile. Les XVe et XVIe sicles voient lmergence dun
nouvel quilibre marqu par une reprise trs vive de llevage bovin.
Notons toutefois, lissue de cette analyse, que ces observations gnrales
effectues partir dun chantillonnage europen gomment la diversit bien relle
des rgions franaises. En effet, dans le courant des XIVe-XVe sicles, lessor de
llevage spculatif (qui continue se renforcer durant la priode moderne) cre une
gographie de plus en plus complexe des pratiques pastorales ; la complmentarit de
certaines zones dlevage entrane des spcialisations entre pays naisseurs et zones
dembouche. Si au niveau europen les vestiges osseux mettent en vidence un
affaiblissement du porc, cet levage connat dans certaines rgions une incontestable
expansion en troite relation avec lessor urbain. Cest ainsi que la vaste fort de Retz
(qui stend sur un rayon de 10 15 km autour de Villers-Cottert au nord de Paris)
est un terrain de parcours pour lengraissement automnal de grands troupeaux de
porcs. Cette activit se dveloppe ds le XIIIe sicle ; aprs 1300, la fort accueille
1600 porcs, voire bien davantage. La ville toute proche de Crpy-en-Valois se
spcialise dans la vente de ces milliers de porcs engraisss dans les forts voisines,
envoys ensuite sur les marchs flamands et picards pour nourrir une population
urbaine en pleine expansion.
Evolution de la morphologie des animaux
Paralllement ces volutions de la composition des cheptels, les animaux
connaissent des modifications progressives de leur morphologie, indice sr des
bouleversements qui secouent la vie des campagnes durant la priode mdivale.
Lanalyse des ossements recueillis dans les fouilles rvle une croissance forte de la
taille des animaux domestiques de lAge du fer la priode romaine ; la taille
moyenne du buf slve alors 1,30 m au garrot, celle des ovins 68-69 cm, celle
des porcs 75 cm, et celle des chevaux 1,45-1,50 m. Cette tendance sinverse
compltement dans le courant du Haut Moyen Age, avec une diminution sensible de
la taille des animaux ; aux XIe-XIIIe sicles, bufs, porcs, moutons et chevaux ont
retrouv une taille comparable celle des animaux de lAge du fer, soit en moyenne
1,10 m au garrot pour les bovins, 60 cm pour les ovins, 70 cm pour les porcs et 1,36 m
pour les chevaux. Il faut attendre les XVe-XVIe sicles pour assister une croissance
sensible de la taille des btes.
Linterprtation de ces volutions nest pas aise. Le retour un cheptel de
petite taille, sensiblement identique aux troupeaux de lAge du fer, a t videmment

mis en parallle avec les transformations majeures que connat lOccident durant le
Haut Moyen Age. Labandon des standards de la romanisation en matire dlevage a,
dans un premier temps, t interprt de manire catastrophiste, comme un chec li
un recul technique rvlateur de lappauvrissement des campagnes. On peut
toutefois sinterroger sur les raisons qui ont entran labandon et loubli des
techniques de slection et dalimentation oprantes sur plusieurs sicles durant la
priode romaine. On considre actuellement que cette volution, loin de
correspondre une dcadence, pourrait tre le fruit dune action volontaire visant
adapter les cheptels aux exigences nouvelles de lconomie et de la socit mdivale.
Cest ainsi que des critres de slection ont pu prendre le pas sur le seul critre de la
stature des animaux : pour les ovins, la production lainire a pu tre privilgie, au
dtriment dautres proccupations. Soulignons dailleurs que ce critre de la taille au
garrot nest pas ncessairement valide pour infrer une dtrioration de llevage,
dans la mesure o selon la race et ltat dengraissement, pour une hauteur au
garrot donne, chez un bovin adulte, le poids peut varier du simple au double
(Claude Guintard). Dautre part les difficults conomiques, qui ont sans doute
entran une diminution des rations alimentaires des cheptels, ont pu dboucher sur
la slection danimaux plus petits et moins exigeants. Cette pineuse question nest
videmment pas tranche, en attente de fouilles et analyses nouvelles susceptibles
daffiner la chronologie du processus.
A partir du Bas Moyen Age commence en Occident un nouveau cycle de
croissance de la stature des bovins qui se poursuit sans discontinuit durant la
priode moderne. Cette volution, nettement perceptible dans les les britanniques,
rsulterait de lmergence dun levage spculatif, li un accroissement des
pturages.
Les bovids
Au Moyen Age, une vache produit en moyenne entre 8 et 13 litres de lait par
jour, tandis que sa carcasse fournit de 150 170 kg de viande. En outre le buf
seconde efficacement le paysan dans son travail en tirant les instruments aratoires et
les chariots ; toutefois, dans de nombreuses rgions du royaume de France, le cheval
remplace les bufs dans cette fonction ds le XIIe sicle.
Le veau est peu consomm au Moyen Age. En outre, les btes sont
gnralement abattues un ge avanc (un tiers seulement avant lge de 3 ans) ; la
viande bovine consomme est le plus souvent issue danimaux de rforme. En Anjou,
aux XIVe et XVe sicles, les leveurs expdient trs vite la boucherie les
crevards , cest--dire les veaux de complexion fragile ; parmi les autres veaux de
lait, quelques mles et femelles sont slectionns pour la reproduction, tandis que les
autres partent lengraissement et sont abattus vers lge de 1 an. Les vaches
laitires, striles aprs 4 ou 5 vlages, sont envoyes lengraissement et sacrifies,
remplaces par des gnisses. Quant aux taureaux, il assurent les saillies ds lge de 2
ou 3 ans ; aprs une ou deux saisons, ils sont castrs et soit dresss pour le labour,
soit engraisss pour la boucherie.
Llevage bovin est subordonn aux possibilits nourricires des terroirs.
Lalimentation de ces bestiaux exige en effet lentretien de vastes espaces herbagers
dans lesquels ils divaguent durant la bonne saison (de mars novembre). Dans le
nord de lAnjou, aux XIVe et XVe sicles, chaque tenure possde son lot de prairies ;
les prs occupaient frquemment de 8 15 % des terroirs de cette rgion. Plus au sud,
dans les Mauges, cette proportion est encore plus importante, de 12 20 %. Ces
pturages, fauchs en juin lpoque de la fenaison, fournissent le foin ncessaire la
stabulation hivernale. La quantit de fourrage est toutefois souvent insuffisante ; une

bte consomme en effet chaque anne 8 10 fois son poids. Les leveurs sont alors
obligs de sacrifier une partie du cheptel avant le dbut de lhiver (les mois de
novembre et de dcembre sont traditionnellement les mois sanglants ). Lorsque
les btes ne sont pas enfermes dans les tables (en priode hivernale), elles trouvent
galement une ressource alimentaire dans les espaces incultes (landes, zones
humides des bords de rivire ou de marais), ouverts la dpaissance
communautaire ; bnficiant de la vaine pture, ils broutent galement les herbes
folles et les regains dans les champs aprs la moisson et avant les labours dautomne,
ou sur les terres en jachre. La culture des lgumineuses complte avantageusement
cette alimentation ; ainsi, en Flandre, ds le XIIe sicle le btail consomme des
vesces, soit en vert (cest--dire directement dans le champ transform
occasionnellement en pturage), soit sches (fourrage similaire au foin consomm en
hiver dans ltable), parfois mlanges de lavoine.
Les ovi-caprins
Un mouton fournit une vingtaine de kg de viande. Le matriel osseux de
lhabitat dAugery de Corrges (prs dArles), occup aux IXe et Xe sicles, montre
que le quart du troupeau a t abattu avant lge de 18 mois dans un but de
consommation de la viande (gigots et paules apparaissant comme les parties les plus
apprcies) ; le reste du cheptel a t sacrifi alors que les btes taient adultes, ges
de plus de deux ans pour la plupart. Lensemble des donnes disponibles pour la
France semble indiquer que les trois quarts des animaux taient tus trs
tardivement, vers leur quatrime anne. En effet, souvent, les motivations principales
de llevage du mouton ne rsident gure dans la production de viande ou de lait,
mais dans la toison. La croissance formidable de llevage ovin accompagne le
dveloppement de lindustrie textile dans de nombreuses rgions du royaume de
France. Si en Flandre et en Artois les villes drapantes importent les laines anglaises et
irlandaises de grande rputation ds le XIe sicle, elles utilisent aussi les laines
nostres , cest--dire produites dans la rgion. Thierry dHireon (mort en 1328),
riche fermier artsien du XIIIe sicle, possde dimportants troupeaux de moutons
levs dans un objectif spculatif ; la ferme de Bonnires (proche de Hesdin), on
lave et tond 600 moutons en 1321, 737 en 1322, 727 en 1323, 599 en 1324 et 604 en
1327.
Le porc
Chaque famille, quelle que soit son aisance, possdait au moins un porc quelle
levait en vue de sa consommation domestique. En effet, un porc fournit en moyenne
70 kg de viande (et tout se consomme !) qui permettent dalimenter une famille
durant les mois qui suivent labattage ; les chairs, sales ou fumes, conservent
durant de nombreux mois. Lengraissement ncessitait une grande attention, car le
porc est un animal exigeant et vorace. A lautomne, les animaux taient emmens
dans les bois pour y dvorer les fruits gras (glands, faines) tombs terre : cest le
panage en semi-libert. A la fin du Moyen Age, alors que llevage devient une
activit hautement rmunratrice, des seigneurs pratiquent des adjudications de
leurs bois de vritables entrepreneurs spcialiss dans lengraissement de
troupeaux de porcs ; des troupeaux de plusieurs centaines de ttes parcourent les
routes et envahissent les bois durant un deux mois avant de rejoindre le lieu de leur
abattage. Ceux qui en avaient les moyens nhsitaient pas nourrir les porcs avec des
crales, ou encore du son. A la ferme de Thierry dHireon Bonnires (vers
Hesdin), en 1322, chaque porc destin au personnel recevait chaque jour, de la
Toussaint Nol, de 1 1,83 setiers de bl ou de soucrion, soit 3,68 6,75 litres de

grains par jour pendant 55 jours. Les porcs destins au matre recevaient une
nourriture plus riche encore : 8,90 litres pendant 13 jours en 1321, 9,08 litres
pendant 26 jours en 1324, et 10,12 litres pendant 30 jours en 1325. En 1323, les
pourceaux reurent exceptionnellement 2,5 setiers de fves de la Saint-Jean (24 juin)
au mois daot.
Le cheval
Le cheval est sans aucun doute lanimal dlevage le plus prcieux, recevant de
ce fait les soins les plus attentifs. Il possde un statut particulier, dans la mesure o la
consommation de sa chair est expressment proscrite par les canons de lEglise ; son
usage se limite donc la traction et au transport de cavalier. Prcieux, dune
complexion fragile et exigeant pour sa nourriture, le cheval apparat clairement
comme lanimal emblmatique de laristocratie, dont la chevalerie devient lidal
partir du XIe sicle. Cet animal fait donc lobjet dun levage de prestige en plein
essor. Toutefois, il existe plusieurs types de chevaux, adapts des usages divers :
cheval de guerre ( destrier ), cheval de selle ( palefroi du chasseur, haquene
de la dame), cheval de trait, cheval de labour ( roncin tout faire) Lusage du
cheval dpasse en effet le seul univers aristocratique. A partir du XIIe sicle, son
usage se rpand pour tirer la charrue et la herse dans de nombreuses rgions de la
France septentrionale. Plus rapide et puissant que le buf, il apparat aussi comme
un animal trs coteux lachat et lentretien. De fait, son alimentation est assure
par un pacage en semi-libert dans les landes et les bois, du foin et une ration
davoine consquente.
LES PRODUCTIONS DES COURTILS
Les exploitations mdivales sont massivement tournes vers la craliculture
et llevage, dont les productions assurent la subsistance des populations. De fait, les
terroirs sont occups par les emblavures et les zones de pacage des bestiaux.
Pourtant, quelques terres accueillent des cultures diversifies qui constituent les
complments indispensables pour lalimentation et la cuisine mdivale. On pense
videmment aux fruits (vergers), aux lgumes, aux herbes, aux condiments, aux
plantes mdicinales Cette activit marachre, pratique dans le cadre de petits
lopins masss autour des agglomrations, dessine une aurole denclos. Ces jardins
(au nom variable selon les rgions : courtils, clos, closeaux, ouches, ferragines)
recueillent toutes les attentions des cultivateurs ; bches profondment, amendes
chaque anne par des apports de fumier, ces terres mieux soignes que le reste du
terroir donnent couramment des rendements trs leves. Cest l que se concentrent
les activits les plus lucratives, troitement lies au march urbain. Cest ainsi que
lartisanat textile stimule la production de plantes tinctoriales (garance pour les
teintes rouges, gude ou pastel pour les teintes bleues) et de plantes textiles (lin et
chanvre). Cest aussi l que se dveloppe la viticulture.
La vigne est une culture commune dans la plupart des rgions franaises,
mme les plus septentrionales, a priori peu propices ce type dactivit; dans le
Valenciennois, les comptes de la maison comtale montrent le soin avec lequel les
vignes princires sont entretenues. La viticulture connat un succs grandissant dans
le courant des XIe-XVe sicles, mesure que se dveloppent les changes
commerciaux et une demande urbaine. Diverses rgions, qui produisent des vins
apprcis et qui disposent dun dbouch naturel (via un cours deau navigable),
bnficient de nombreux investissements pour dvelopper les vignobles au dtriment

des autres activits moins lucratives. Cest le cas, par exemple, des environs de Paris
dcrits au XIIIe sicle depuis Montmartre par le pote Adens le Roys : La rivire
de Saine vit, qui moult estoit lee / Et dune part et dautre mainte vigne plantee . A la
mme poque, le franciscain italien Fra Salimbene exprime sa surprise devant le
spectacle dun pays couvert de vigne.
Texte : Louange du vin dAuxerre par Fra Salimbene de Adam, franciscain italien
[Frre Gabriele de Crmone] me dit quAuxerre avait plus grand foison de
vigne et de vin que Crmone, Parme et Reggio et Modne. En lentendant, je me
dtournai avec horreur, tenant cela pour incroyable. Mais lorsque jeus habit
Auxerre (au printemps 1248), je vis quil avait dit vrai, parce quils ont un vaste
dtroit ou vch, cest--dire quils ont beaucoup de territoire ; monts et
collines sont couverts de vignes, de mme que les champs de plaine, je lai vu de
mes yeux. Car les hommes de cette terre ne sment pas, ne moissonnent pas,
nentreposent pas dans les greniers (contraction de Luc 12, 24 et Matthieu 6,
26), mais ils envoient leur vin Paris, parce quils ont proximit le fleuve qui
va Paris, et l ils le vendent noblement et ils en tirent toute leur nourriture et
les vtements dont ils se couvrent [] Note que dans la province de France je
parle de la province dans lordre des frres mineurs , il y a huit custodies, dont
quatre boivent de la bire et quatre du vin. Note aussi quil y a trois terres qui en
France donnent abondance de vin, La Rochelle, Beaune et Auxerre. Note en
outre que les vins rouges ne sont gure rputs Auxerre, parce quils ne sont
pas aussi bons que les vins rouges italiens. Note pareillement que les vins
dAuxerre sont blancs et parfois couleur dor, odorifrants, roboratifs, de grande
et bonne saveur ; ils donnent et rendent confiance et joie (3 Esdras 3, 20) tous
ceux qui en boivent, en sorte que lon pourrait bon droit appliquer au vin
dAuxerre la parole des Proverbes, 31 : Donnez une boisson fermente aux
affligs et du vin ceux qui ont lesprit amer (Proverbes 31, 6).
Traduction par Olivier Guyotjeannin. Salimbene de Adam. Un chroniqueur
franciscain. Brepols, 1995, pp. 284 et ss. (coll. Tmoins de notre histoire ).
Ce tmoignage livre videmment une vision trs exagre de la situation relle, mais
elle retransmet limportance de la viticulture dans lAuxerrois. Fra Salimbene
souligne lorientation clairement spculative de cette culture, dans la mesure o les
productions sont destines au march parisien. De fait, la prsence du fleuve apparat
comme une raison aussi essentielle que les qualits agronomiques des coteaux pour
expliquer lorientation viticole de ces terroirs ; de fait, la production est exporte en
le-de-France via la batellerie de lYonne et de la Seine.
LE BOIS, UNE RICHESSE ENTRETENUE ET CONVOITEE
Dans les rcits mdivaux (hagiographies, romans), la fort est volontiers
dcrite comme un lieu inquitant, sauvage, peupl dermites, de brigands et de
chevaliers errants. Pourtant les actes de la pratique, les comptes livrent une vision
trs humanise de ces espaces boiss ; traverss par les bcherons, les troupeaux de
porcs, les chasseurs aristocratiques, les braconniers, les cueilleurs, les bois et forts
apparaissent comme des lieux visits, entretenus, et parfois surexploits. Ce sont

dailleurs des espaces menacs par la pression foncire, subissant les assauts des
dfricheurs jusqu la fin du XIIIe sicle.
Les espaces forestiers reclent des richesses nombreuses et indispensables
pour la vie quotidienne. Avant tout, les hommes viennent y chercher le bois. Cest le
seul combustible qui soit utilis, sous forme de bois sec ou de charbon. En outre le
bois est un matriau fondamental pour la construction, mais aussi pour loutillage :
manches doutils, poutres de charpente, chalas des vignes, cercles et douelles de
tonneaux, vaisselle La fort est aussi un espace nourricier. Les paysans y pratiquent
la cueillette (champignons, baies, fruits divers, plantes mdicinales, fougres),
ventuellement braconnent, et surtout envoient leurs porcs se repatre des fruits gras
de lautomne (panage). Les seigneurs y pratiquent leur passe-temps favori, la chasse,
qui alimente leur table et permet de dtruire les animaux nuisibles et dvastateurs.
Soucieux de mettre en valeur leur patrimoine et daccrotre leurs recettes, les
seigneurs administrent attentivement les ressources forestires, et emploient un
personnel spcialis pour entretenir et protger les forts. Les princes de Savoie,
propritaires de nombreux tangs et forts dans le Treffort et en Revermont,
chargent de cette mission le gruyer de Bresse, lui-mme assist de forestiers. Cet
officier organise rgulirement des ventes de bois et la production de charbon de
bois ; cest ainsi de 1430 1436, le chtelain peroit une redevance paye par Jean
Malbre, forgeron, pour avoir le droit de faire du charbon de bois (charbonare) dans
la fort de Revermont avec du bois mort. Toutefois, le revenu le plus important
provient de lexploitation de la glande pour lengraissement des troupeaux de porcs
(peissonagium ou firma glandis). En 1363, le gruyer rclame une somme de 12
deniers viennois par petit porc, et 2 sous viennois par gros porc. En 1368, ces espaces
forestiers sont accenss au prix de 120 florins pour le panage de 600 porcs (2 deniers
gros et 1 obole par gros porc et 10 deniers forts par petit) de la Saint-Michel la
Saint-Martin dhiver (29 septembre-11 novembre) ; lanne prcdente, cette paisson
avait rapport au seigneur la jolie somme de 430 florins.
Du Xe au XIIIe sicle, la dilatation des terroirs cultivs au dtriment des zones
boises (cf. chapitre 7, les grands dfrichements ) met en pril la prennit de
cette ressource. Les intrts seigneuriaux entrent alors en conflit avec ceux des
communauts paysannes. Les seigneurs, affirmant leur droit minent sur les espaces
incultes, entendent rglementer strictement, voire interdire laccs aux massifs
demeurs intacts. Deux motivations les poussent sopposer la paysannerie : dune
part ils souhaitent sauvegarder de toute menace les forts qui subsistent ; dautre part
ils entendent tirer le plus grand profit possible de ces ressources prcieuses en en
rglementant laccs par adjudication. Les communauts paysannes, revendiquant
des droits dusage coutumiers, sopposent ces mises en dfens qui les privent dune
ressource essentielle.
LARTISANAT RURAL
Dans les campagnes, lagriculture et llevage sont les activits dominantes,
mais pas exclusives. Lartisanat occupe une place essentielle, faisant vivre une
multitude dindividus. Certains artisans figurent dans les sources, aux cts des gros
laboureurs, comme des notables possdant des terres et une position prpondrante
au sein des communauts ; cest par exemple le cas du meunier, personnage
incontournable et dtest, mais aussi celui du forgeron qui assure lentretien de
loutillage agricole. Dans la seconde moiti du XIIIe sicle, les moines cisterciens de
Chaalis accroissent leur grange de Vaulerent, dans la plaine de France, par lachat de

terres auprs de laboureurs et artisans : en 1197 et 1217, ils font affaire avec un
boucher (Allaume) et un cordonnier de Montmlian (Aubert) ; ils traitent avec Vital
le Marchal (forgeron) en 1259, mais aussi avec Tyolus le Maon, Drogon, tavernier
de Villeron, et Girard de Gonesse, boucher. On repre ici quelques activits
essentielles de cet artisanat rural : le travail du fer, les mtiers de lhabillement, de
lalimentation, de la construction, du cuir, des services Dans le Lyonnais, aux XIVeXVe sicles, les activits artisanales les plus rpandues sont le travail textile et celui
des cuirs et peaux. A Saint-Symphorien-sur-Coise, les professions se rpartissent de
la manire suivante :
- Artisanat de service : 17,8 %
- Cuirs et peaux (corroyeurs, escoffiers, fabricants de bts,
parcheminier, pelletiers) : 22,4 %
- Textile et habillement (drapiers, couturiers, fabricants de chausses,
tondeurs de draps, batteurs de laine et chapeliers) : 14,8 %
- Professions librales, commerce et divers : 45 %
Il faut ajouter cette liste les mtiers qui produisent les matriaux de construction
(tuiles, briques, charbon de bois, bois de charpente).
Lartisanat est une ncessit dans les campagnes. Dabord, dans le cadre dune
socit o domine la petite paysannerie indigente, lartisanat peut reprsenter une
source de revenus trs importante. Ensuite, lartisan fournit aux paysans une
production manufacturire de base (vtements, chaussures, poteries, bougies,
outils) et des services (boulangers, taverniers, bouchers). Parfois, dans certaines
rgions, ces activits artisanales rurales prennent une importance inaccoutume,
linstar de la toilerie en Anjou et dans le Bas-Maine au XVe sicle.

2 Au rythme des saisons Le calendrier agricole

La vie du paysan est une existence de labeur. Ce travail prend des formes trs
diverses, la mesure de la varit des activits agricoles : craliculture, levage,
marachage, viticulture, entretien des btiments et de loutillage De fait, il y a
toujours quelque chose faire. Mais on ne saurait omettre que ces activits
connaissent une ingale rpartition dans le courant dune anne ; les temps de grands
travaux alternent avec les priodes de creux, plus reposantes. De fait, par-del le
dcoupage saisonnier de lanne, les hommes reconnaissent deux temps essentiels
dans le calendrier de leur activit : de novembre mars se passe une priode
dinactivit et de repli au sein de lespace domestique, tandis que le reste de lanne
correspond aux temps forts de lexploitation foncire. Cette irrgularit des activits
agricoles tient au fait que, durant la priode mdivale, la nature impose aux hommes
son rythme. Les travaux des champs sont dabord soumis aux alas climatiques ; la
nature dispense selon les annes et les rgions, des conditions plus ou moins
favorables aux travaux agricoles. Mais au-del de ces incidents mtorologiques,
totalement imprvisibles, les paysans connaissent intimement la rgularit des
saisons. Ils savent galement les rythmes biologiques des plantes quils cultivent et
des animaux quils lvent. Des sicles dobservation et dexprience dbouchent en
effet sur un savoir agronomique intuitif, institutionnalis dans les coutumes et les
usages locaux. De fait, la vie quotidienne des campagnes est avant tout rythme par le
passage rgulier des saisons, et par les travaux qui leur sont lis, et qui se rptent
selon le mme calendrier dune anne sur lautre.
Pour tudier la rpartition annuelle du travail agricole, rgle sur le rythme
des saisons, lhistorien dispose dune source iconographique prcieuse. Ds le XIIe
sicle, le calendrier apparat comme un thme rcurrent de liconographie sculpte et
peinte des glises ; en France, on recense 80 ensembles monumentaux pour les XIIe
et XIIIe sicles. Aux XIVe et XVe sicles, ce thme iconographique abandonne le
caractre monumental pour se fixer dans les manuscrits (une trentaine dexemplaires
au XIVe sicle, plus de 120 au XVe sicle). Le cycle annuel se droule selon une suite
immuable de 12 mdaillons figurant chaque mois de lanne au travers de la
reprsentation dun personnage dans une attitude strotype ; ces scnes de genre
voquent le rythme des activits saisonnires fondamentales de la vie rurale.
Autun
(Bourgogne,
environ
1170)
Janvier
Fvrier
Mars
Avril
Mai

?
Personnage
auprs du feu
Taille
de la vigne
?
?

Saint-Martin
(Laval)
(Bas-Maine,
fin XIIe-db.
XIIIe s.)
Vieillard assis
Paysan
auprs du feu
Taille
de la vigne
Semailles
Cavalier
la faucille

Pritz II
Amiens
(Bas-Maine, (Picardie,
db. XIIIe s.) 1225-1235)

Banquet de
Janus
Paysan
auprs du feu
Taille
de la vigne
Jeune homme
aux fleurs
Promenade
du cavalier

Chartres
(transept
nord)
(Beauce,
1220-1230)
Banquet de
Janus tenant
Janus
un pain
Vieillard
Vieillard
auprs du feu
auprs du feu
Bchage
Taille
de la vigne
de la vigne
Homme tenant Personnage
un oiseau
tenant des pis
?
Aristocrate
loiseau

Juin

Juillet

Aot
Septembre
Octobre
Novembre
Dcembre

Personnage
qui aiguise sa
faux
Battage
Vendange
et foulage
Glande
?
Sacrifice du
porc

Fenaison

Fenaison

Fenaison

Moisson

Moisson

Moisson

Personnage
qui aiguise sa
faux
?

Battage

Battage

Battage

Moisson

Vendanges

Glande

Foulage

Fabrication
du vin
Coupe de bois

Vendanges
et foulage
Semailles

Foulage

Semailles

Glande

Semailles

Glande

Sacrifice du
porc

Sacrifice du
porc

Sacrifice du
porc

Sacrifice du
porc

Calendrier des activits rurales daprs 5 ensembles sculpts (daprs Daniel Pichot, 1995 et Perrine
Mane, 1983)

Les quatre mois de la saison hivernale (novembre, dcembre, janvier,

fvrier) commencent et achvent le cycle calendaire, dans la mesure o les
calendriers font dbuter presque systmatiquement lanne en janvier ; le janus
bifrons (aux deux visages) banquette pour saluer le passage de la nouvelle anne, un
visage regardant lanne chue, lautre scrutant les mois venir. Cest le temps de
linactivit et du repli lintrieur de la maisonne ; les travaux lourds et pnibles
(labours, semailles et vendanges) sont termins, les troupeaux sont rentrs dans les
tables et consomment les rserves de fourrage, tandis que le froid paralyse le cycle
vgtatif de la nature et pousse les hommes se rchauffer au coin du feu
(reprsentation traditionnelle du mois de fvrier). Cette inactivit force est toutefois
prcde de travaux de prparation, figurs par les reprsentations des mois de
novembre et dcembre, parfois aussi octobre. A Saint-Martin de Laval, novembre est
figur par un homme coupant, laide dune serpette dente, des branches pour faire
des fagots. Lapproche des mois frais ncessite en effet la prparation de rserves de
bois, seul combustible utilis pour le chauffage ; on ramasse le bois mort, on monde
les arbres, on nettoie et dbroussaille les sous-bois. Les paysans doivent aussi se
soucier des rserves de nourriture. Les crales ont t rcoltes, battues et
engranges dans le courant de lt (juillet et aot) ; ces rserves doivent permettre
aux paysans de passer lhiver et le printemps, dans lattente de la nouvelle rcolte.
Cette base alimentaire est toutefois enrichie par un apport carn. Durant les mois
doctobre et de novembre, cest la glande, encore appele pasnage ; les cochons,
surveills par le porcher qui fait tomber les fruits des arbres laide de son bton,
sont envoys lengraissement dans les bois. En dcembre, lorsque les porcs sont
bien gras et les rserves forestires puises, le paysan sacrifie le cochon et rcupre
chair, sang et tripes pour sa subsistance hivernale. Limage rcurrente du sacrifice du
cochon au mois de dcembre ne doit pas cacher que les mois doctobre, novembre et
dcembre sont galement sanglants pour les bovids et les ovi-caprins, dans la
mesure o linsuffisance endmique des rserves fourragres (constitues
diversement de foin, de paille, de lgumineuses sches, ou encore de feuillages fans)
ne permettent pas de conserver lintgralit du cheptel ltable. Aprs les moissons
(dans le courant de lt), les bestiaux sont envoys sur les terres dpouilles des
rcoltes et les jachres pour y brouter les herbes folles, les regains. A lissue de ce
parcours, lhivernage (stabulation) commence, des dates variables dans le courant
des mois doctobre/novembre ; en Provence, aux XVe-XVIe sicles, la date du dbut

de lhivernage oscille, selon les lieux, entre la Saint-Michel (30 septembre) et la SaintAndr (30 novembre). Aprs slection, une partie de ces btes, plus ou moins grasses,
sont tues, et seule une fraction du troupeau (notamment les femelles saillies) passe
lhiver.
Avec mars souvre le printemps (mars, avril, mai, juin), qui correspond la
reprise du cycle vgtatif (symbolis Pritz II, au mois davril, par un jeune homme
tenant des fleurs, symbole du renouveau de la vgtation et de la fcondit),
laccroissement de la dure densoleillement, la priode des lourds travaux des
champs et le retour des remues de troupeaux pour les conomies pastorales. En
fvrier/mars, les paysans scrutent les dernires geles pour tailler les vignes, avant
les remontes de sve ; le calendrier dAmiens montre encore le bchage du vignoble
pour ce mme mois de mars. Ces travaux viticoles conditionnent la qualit des
vendanges, qui auront lieu la charnire de lt et de lautomne. Cette mme priode
correspond la reprise de lactivit dans les champs craliers. Dans le cadre des
terroirs qui suivent une rotation triennale des cultures, les paysans pratiquent en
mars/avril les derniers labours avant les semailles des bls de printemps (avoine,
orge paumelle , millet appels couramment les mars , ou encore trmois
du fait que le cycle vgtatif ne dure que trois mois) qui seront moissonns en mme
temps que les bls dhiver, en t. Le calendrier de Saint-Martin de Laval met en
scne, pour le mois davril, les semailles de printemps ; mais certaines semences, tel
le millet, pouvait tre semes plus tardivement (en mai), comme culture de
rattrapage. Par ailleurs, dans le cadre des exploitations qui suivent une rotation
biennale des cultures, les paysans pratiquent cette poque printanire les premiers
labours des terres moissonnes 8 10 mois plus tt, afin de prparer les champs aux
prochaines semailles, qui auront lieu 8 mois plus tard en automne. Ds le mois
davril, les prs de fauche sont mis en dfens, afin de laisser pousser lherbe qui,
coupe en juin/juillet au moment de la fenaison, est appele constituer les rserves
de fourrage de lhiver suivant. Dans les calendriers des XIIe et XIIIe sicles, la
fenaison ( la faux) intervient en juin ; ceux de la fin du Moyen Age repoussent cette
activit en juillet, remplace en juin par la tonte des moutons. Le retour du printemps
annonce aussi la fin de lhivernage des bestiaux qui ont souvent souffert dune
alimentation insuffisante et dsquilibre, dans des tables peu soignes. En
er
Provence, la date du 1 mai correspond la fin de lhivernage, et au dbut des grands
mouvements de troupeaux vers les valles montagnardes (estivage) ; dans les plaines
cralires du bassin parisien, les bestiaux sortent des tables vers Pques pour aller
brouter les herbes des communaux et des jachres non laboures. Commence alors le
temps des naissances, qui occuperont leveurs et bergers jusquau retour de la saison
froide, une demie anne plus tard.
La date du 24 juin, marque par les ftes de la Saint-Jean dt, fixe lentre
dans la grosse saison des travaux agricoles, qui couvrent les mois de juillet, aot,
septembre et octobre, cest--dire la priode estivale et le dbut de lautomne.
Cette priode marque le sommet de lanne, dans la mesure o les paysans rcoltent
grand peine le fruit des efforts dune anne. Alors que les fenaisons sont en cours, ou
peine termines, commence la moisson la faucille des bls dhiver (sems vers
octobre) et de printemps (sems vers mars/avril), qui met fin une longue attente ;
les greniers sont en effet quasiment vides, et la disette menace dans cette priode de
soudure. La date des moissons varie considrablement selon les rgions, les
conditions climatiques et les varits semes. Ces travaux ont toutefois toujours lieu
dans le courant des mois de juillet et aot, comme lindiquent volontiers les
calendriers des glises et des manuscrits. Remarquons toutefois que dans les rgions
de haute montagne ( linstar du Faucigny dans les Alpes), les dates de semailles sont

trs prcoces (ds le mois daot) et les moissons particulirement tardives (en
septembre) ; le climat montagnard provoque en effet un allongement consquent du
cycle vgtatif des crales. Lopration du battage au flau (gnralement installe
en aot), puis le stockage des grains suivent de prs la moisson. A peine ces travaux
sont-ils achevs que les paysans sont occups par la vendange du raisin et
llaboration du vin (pressage, foulage, vinification, mise en tonneau). Les calendriers
fixent gnralement les vendanges aux mois de septembre/octobre ; en fait, les dates
varient fortement selon la latitude des rgions concernes et les conditions
climatiques qui ont accompagn le mrissement du raisin durant lt. Aux portes
dAngers, entre 1360 et 1520, les dates fluctuent largement entre le 10 septembre et la
fin du mois doctobre. Paralllement ces travaux, les paysans rcoltent les fruits des
arbres. Ces activits achvent de remplir les celliers, en vue des longs mois dhiver qui
sannoncent dj. Enfin, en octobre (Pritz II et Chartres)/novembre (Amiens), les
paysans achvent le cycle annuel des travaux champtres par les labours et les
semailles dhiver (froment, seigle, orge escourgeon), appeles hivernage ; ces
grains germination lente seront moissonns 9 10 mois plus tard, en t.
Cette rfrence calendaire au cycle des saisons, calle sur la signalisation
vgtale (Emmanuel Leroy-Ladurie), est double et renforce par un temps
christianis, fix et rglement par les autorits religieuses. Cest le temps des
festivits, de la sociabilit, mais aussi du prlvement seigneurial. Le calendrier
chrtien, marqu par le cycle liturgique, pouse les rythmes de la nature et des
activits agricoles. Le retour de la lumire, de la chaleur et de lactivit la fin de
lhiver et au printemps est soulign par une monte de lactivit liturgique lie au
culte christique, dabord de Carme Pques (40 jours de pnitence situes entre le 3
fvrier et le 25 avril), puis de Pques la Pentecte (entre la fin mars et la fin juin).
De fait, la date de Pques apparat comme un repre essentiel dans la vie agropastorale ; le sacrifice des agneaux souligne la fin de la stabulation des btes et le
retour des bergers et des troupeaux dans les espaces pturs. Les Rogations,
pnitence publique manifeste par une procession qui parcourt le terroir en
implorant la protection divine des rcoltes contre les intempries, ont lieu dans les
trois jours qui prcdent lAscension, soit au dbut du mois de mai ou de juin, durant
la dlicate priode de mrissement des crales. Ascension, Pentecte et Fte-Dieu (
partir de 1264) se succdent alors, clturant le cycle christique inaugur en hiver avec
lAvent et Nol. Souvre alors une nouvelle phase liturgique, lie au culte marial et
hagiographique, sur laquelle se greffe la vie agraire. Les joyeuses ftes de la SaintJean dt (24 juin) marquent solennellement lentre des campagnes dans le temps
des grands travaux de lt et de lautomne (fenaisons, moissons, vendanges) ; cest
partir de cette date que seffectuent les embauches des saisonniers. La fin des
rcoltes saccompagne du paiement des redevances seigneuriales, dont les termes
correspondent des ftes religieuses : la Fte Notre-Dame ou Assomption (15
aot), la Nativit de la Vierge (8 septembre), la Saint-Rmi, Nol Cette priode
faste se termine, selon les contres, soit la Saint-Michel (29 septembre), la Sainter
er
Rmi (1 octobre), la Toussaint (1 novembre) ou encore la Saint-Martin dhiver
(11 novembre) ; la priode dhivernage dbute alors pour les troupeaux.

3 Des techniques agraires pour assurer la production annuelle des

champs

Lconomie rurale est entirement tourne vers le souci premier de la

production. Le paysan ne mnage ni son temps, ni ses efforts pour tenter de faire
rendre la terre le maximum que ses capacits agronomiques permettent, en
fonction de ses connaissances techniques. Fondamentalement, la prosprit annuelle
des familles paysannes dpend de la quantit produite. Elle conditionne dabord la
rserve alimentaire de la maisonne pour lanne ; en cas de mauvaise rcolte, la
dure de la priode de soudure saccrot dangereusement, faisant craindre la disette,
voire la famine en cas de grave pnurie. La prparation de ces rserves alimentaires
doivent dautre part prendre en compte le poids du prlvement fiscal, qui intervient
des dates diverses et varies dans lanne selon les endroits ; souvent le paysan doit
vendre ou abandonner une partie de sa rcolte pour satisfaire ces exigences. Lorsque
le paysan est fermier ou mtayer, ou encore sil sest endett, il doit se dpartir date
fixe dune partie de sa production, selon les clauses du bail ou du prt qui lui a t
consenti. En priode de croissance dmographique et de monde plein, les socits
paysannes sont amenes organiser les finages selon une gestion de plus en plus
rigoureuse pour optimiser les capacits productives de la terre. Elles ont dabord le
souci de perptuer la fertilit des terroirs en mettant en uvre des techniques de
rotation et dassolement des champs. Quant aux techniques damendement, cest-dire lenrichissement des terres par lapport de matriaux fertilisants (fumage,
marnage), si elles sont connues et utilises, elles restent dune efficacit largement
insuffisante durant le Moyen Age.
LA ROTATION DES CULTURES
Dans le courant de la priode mdivale, lensemble des exploitations
paysannes connaissent et utilisent la rotation des cultures sur les terres emblaves.
Cette technique consiste faire se succder, sur une mme parcelle, dune anne sur
lautre, des cultures diffrentes. En 1476, les fermiers de Rouvray-Saint-Denis
(Beauce) voquent le principe de la rotation des cultures au sein de leur exploitation
selon un cycle tri-annuel loccasion dune dclaration lagent seigneurial : ils
alternent sur les parcelles exploites une crale dhiver ( bl ) la premire anne,
une crale de printemps ( avoine ) la deuxime anne, une jachre ( guret ) la
troisime anne.
Texte : Guillaume Marmisson de Neuvy-en-Beauce dclare lensemencement de
terres tenues ferme de labbaye de Saint-Denis Rouvray-Saint-Denis pour les
annes 1475 et 1476.
Et premirement six mines en deux pices vers le bois de
Mrouville tenant dune part Mathelin Sanoure et dautre
la veuve feu Guillaume Sanoure bl [dhiver]

Item quatre mines assises au bout du Tuilleau tenant dune

part aux terres de Messieurs [de Saint-Denis] et dautre
audit Guillaume avoine
Item trois mines assises prs de Villaines tenant Messieurs
[de Saint-Denis] et dautre part audit Guillaume guret
(bilan comptable des annes 1475 et 1476)
Somme pour lan LXXV
VI mines bl et III mines avoine
Somme de lan LXXVI
III mines bl et VI mines avoine
Archives dpartementales des Yvelines. D 1324 (transcription Samuel Leturcq).
Dans ce document, lagent seigneurial note, aprs la dclaration du fermier, la
superficie de terre ensemence en bl dhiver et avoine pour les deux annes (1475 et
1476) afin de pouvoir calculer le loyer exigible selon les clauses du bail pass entre le
fermier et Saint-Denis ; ce bilan prend en compte la rotation des cultures sur chaque
parcelle : en 1476, lavoine est cultive sur les parcelles qui taient en bl en 1475,
tandis que les terres en guret en 1475 sont ensemences en bl dhiver en 1476. Les
terres ensemences au printemps en 1475 sont laisses sans ensemencement en 1476.
Lusage de la rotation des cultures, pratique dans lensemble de lOccident
mdival, dcoule dune observation empirique faite par des gnrations
dagriculteurs ; moins denrichir chaque anne la terre par des apports massifs
dengrais pour reconstituer rgulirement la qualit agronomique des sols, amoindrie
par lexploitation cralire intensive, lexploitant doit prendre soin de modifier
chaque anne les types densemencement et de mnager des priodes de repos
susceptibles duvrer efficacement la reconstitution de la fertilit de la terre. Les
recueils dusages locaux du XIXe sicle, autant que les coutumiers de la fin du Moyen
Age, rappellent frquemment linterdiction de faire bl sur bl ; le non-respect de
cette rgle fondamentale entrane court terme une diminution progressive de la
productivit de la terre, puis long terme un puisement inluctable des sols, les
rendant inaptes toute culture durant plusieurs annes, voire plusieurs dcennies.
Lusage de la rotation des cultures constitue donc, dans lconomie agraire mdivale,
un principe de base auquel tous les paysans se plient, sans exception. Toutefois, les
modalits de cette rotation sont diverses.
Biennal et triennal : les deux grands modles de rotation
Durant la priode mdivale, les textes montrent lexistence de deux
principaux systmes de rotation des cultures, qui se dclinent eux-mmes en une
multitude de variantes. Il sagit dune part du systme dit biennal (qui fonctionne
selon une alternance sur deux annes), et dautre part du systme dit triennal
(alternance sur trois annes). Fondamentalement, quelle que soit lalternance
pratique et la technique utilise (biennal, triennal, quadriennal), lactivit agraire
essentielle rside toujours au Moyen Age dans la mise en culture des crales dhiver,
semes lautomne et rcoltes 8 10 mois plus tard en t. Lutilisation de la terre
varie toutefois en dehors de cette priode selon le systme adopt, biennal ou
triennal, comme le montrent les tableaux qui suivent.

Automne

Anne 1

Anne 2

Derniers labours et semailles

Parcelle laisse en chaume (friche)

Hiver

Parcelle laisse en chaume (friche)

Germination des crales
durant 8 10 mois

Printemps

Et

BILAN

Jachres, gurets (labours et fumure)

Moissons
(la parcelle reste en chaume et devient
espace de pacage des troupeaux)

Jachres, gurets (labours et fumure)

1 rcolte de bl dhiver

1 anne de repos

Calendrier dutilisation dune terre en systme biennal

Dans le cadre dun assolement biennal, on observe lalternance dune phase

densemencement en bl dhiver (froment, seigle, orge escourgeon ), suivie dune
anne de repos . De fait, sur 24 mois, la terre porte une seule rcolte, durant les 8
10 mois qui sparent les semailles (vers octobre/novembre) de la moisson (aux
mois de juillet/aot qui suivent). Le reste du temps (soit pendant 14 16 mois), la
terre est laisse au repos . La rotation biennale correspond par consquent une
monoculture des grains dautomne (Sigaut).

Automne

Anne 1

Anne 2

Anne 3

Derniers labours et semailles

Parcelle laisse en chaume

(friche)

Parcelle laisse en chaume

(friche)

Parcelle laisse en chaume

(friche)
Labour unique et semailles
des bls de printemps
(Attente de 3 6 mois)
Moissons (la parcelle reste
en chaume et devient espace
de pacage des troupeaux)

Parcelle laisse en chaume

(friche)

Hiver
Attente
durant 8 10 mois
Printemps

Et

BILAN

Moissons (la parcelle reste

en chaume et devient espace
de pacage des troupeaux)

Jachres, gurets
(labours et fumure)
Jachres, gurets
(labours et fumure)

1 rcolte de bl dhiver

1 rcolte de bl de
1 anne de repos
printemps
Calendrier dutilisation dune terre en systme triennal

Dans le cadre dun systme triennal, une terre donne deux rcoltes. La premire
anne est consacre la rcolte des grains dhiver (froment, seigle, orge
escourgeon ) ; la terre porte cette rcolte durant 8 10 mois (entre les semailles
dautomne et la moisson estivale). La deuxime anne, la mme parcelle porte une
rcolte de grains de printemps (avoine, orge paumelle , millet, lgumineuses)
pendant 3 6 mois (entre les semailles printanires et la moisson estivale). Enfin, la
troisime anne (soit durant 14 16 mois) est dvolue au repos de la terre en vue
de la reconstitution de sa fertilit.

Rpartition, mutations et diffusion des rotations biennale et triennale

Marc Bloch montra, en 1931, la rpartition gographique globale des deux
systmes de rotation des cultures : Le biennal rgnait en matre dans ce quon peut
appeler, en bref, le Midi : pays de la Garonne, Languedoc, Midi Rhodanien, versant
mridional du Massif Central ; il poussait jusquau Poitou. Plus au nord, dominait le
triennal. En fait, si cette rpartition recouvre globalement une ralit objective,
lobservation attentive de la documentation met en vidence des situations beaucoup
plus nuances. La coupure gographique entre le biennal et le triennal nest pas
rellement aussi franche. Dans les Alpes du Sud (Thrse Sclafert), en Albigeois
(Charles Higounet), dans les reliefs languedociens et rouergats (Aline Durand), des
alternances sur trois annes ont t souvent mises en vidence pour la priode
mdivale. Ainsi, entre 1246 et 1261, les enqutes administratives du comte de
Toulouse Alphonse de Poitiers montrent, sur le causse dAlbi, des productions qui
combinent troitement de manire habituelle soit le froment et lavoine (sur le causse
et dans la valle du Tarn), soit le seigle et lavoine (dans la rgion plus pauvre du
Sgala).
Les historiens observent de manire gnrale la diffusion de la rotation
triennale partir du XIe sicle ; les modalits de cette diffusion restent toutefois
difficiles percevoir. Tacite voque, dans la Germanie, lexistence de la pratique de la
rotation triennale chez les peuples germaniques ds le dbut de notre re. La
connaissance des semailles de printemps rsulte sans doute de lexprience pratique ;
lorsque la rcolte de bl dhiver savre compromise par les alas climatiques, les
paysans nont dautre choix que de tenter de nouvelles semailles, au printemps, pour
essayer de rcuprer une rcolte. Dans la moiti septentrionale du royaume de
France, les inventaires carolingiens (IXe sicle) attestent la connaissance probable de
la technique de la rotation triennale ; les hommes des abbayes de Saint-Bertin et de
Saint-Amand doivent en effet rgulirement des corves en mars, tandis que les
inventaires des stocks de grains du fisc dAnnappes montrent clairement lexistence
de crales de printemps (avoine et lgumineuses). Ces mentions sont toutefois
marginales, et limitent strictement la culture des grains de printemps aux rserves
des grands domaines. Les exploitations paysannes semblent navoir connu,
quelques exceptions prs, que la rotation des cultures sur deux annes. Encore faut-il
prciser que les sources, concernant les rserves des domaines, nattestent pas de
manire sre quil sagit toujours rellement dune rotation triennale, au sens strict
du terme, cest--dire une alternance sur trois ans, dans une mme parcelle, dune
jachre, dune rcolte de bl dhiver et dune rcolte de bl de printemps. En effet, on
peut aussi envisager une culture drobe de lavoine sur une partie des jachres, dans
le cadre dun cycle biennal, suivi de longues annes de repos de la terre. Cest dans le
courant des XIe-XIIe sicles que lon peroit la gnralisation progressive du rythme
triennal, non seulement dans le cadre des rserves seigneuriales, mais aussi au sein
des exploitations paysannes. En Picardie, en 1106, les tenanciers de Bienvillers, au
sud dArras, doivent verser au seigneur une redevance moiti en froment, moiti en
avoine ; cest la premire mention assure de lusage dune rotation triennale par
lensemble des tenanciers dun terroir en Picardie. Elles se multiplient ensuite, en
Picardie comme ailleurs. En Normandie, les rentes en avoine sont attestes en faible
nombre dans le courant du XIe sicle ; elles se multiplient ds la fin du XIIe sicle.
Dans le Midi de la France, lmergence de la rotation triennale est plus sporadique,
mais elle est bien atteste la mme poque dans quelques rgions. Dans le
Rouergue, lanalyse du cartulaire de Sainte-Foy de Conques met en vidence la
prpondrance de lavoine dans la liste des cens seigneuriaux dans le courant du XIe

sicle, assurant la gnralisation dune rotation triennale des cultures ds cette

poque dans cette zone montagneuse.
Si lon observe une diffusion de la rotation triennale dans le cadre franais, on
constate lexistence de changements inverses, savoir des exploitations qui
abandonnent le systme triennal pour adopter le biennal. Ainsi, la Normandie
prsente globalement une remarquable prennit des pratiques entre le milieu du
XIVe sicle et le XVIIIe sicle ; force est toutefois de constater quelques
changements, en particulier labandon de la rotation triennale pour le biennal dans le
Roumois et une partie du Lieuvain. Les campagnes sont mouvantes, et les systmes
de cultures sont sujets des volutions qui ne sont pas aises percevoir. Les
modalits, les raisons et la chronologie de ces transformations restent souvent mal
connues ; ces questions sont lobjet de recherches nombreuses qui mettent en avant
lextraordinaire dynamisme de lagriculture mdivale.
A lencontre dune ide fausse : la supriorit du triennal sur le biennal
La diffusion du triennal est traditionnellement perue comme un progrs
technologique majeur qui accompagne la grande croissance de lEurope occidentale
entre le XIe et le XIIIe sicle. En effet, la rotation biennale est traditionnellement
considre comme un principe agraire archaque par rapport la rotation triennale.
Il est vrai que le rgime biennal laisse chaque anne la moiti de lexploitation
improductive, au lieu du tiers seulement dans le cadre du rgime triennal. Toutefois il
est faux daffirmer que le triennal est suprieur au biennal. En effet, laccroissement
de la superficie ensemence ne saccompagne pas dun accroissement automatique de
la production, dans la mesure o la rcolte des bls de printemps est deux fois, voire
trois fois moindre en comparaison de celle des bls dhiver. Si lassolement biennal
ne donne quune rcolte tous les deux ans, lassolement triennal ne donne quune
rcolte et demie tous les trois ans, ce qui revient rigoureusement au mme. Dans lun
et lautre systme, la productivit de la terre (par hectare et par an) reste identique
(Sigaut). La prparation insuffisante de la terre avant les semailles de printemps (un
seul labour) et labsence damendement entranent logiquement des rcoltes
beaucoup plus faibles que celles des bls dhiver, qui bnficient de nombreux
labours et dun apport de fumure. Il faut encore ajouter que ces bls de printemps
sont plus sensibles aux alas climatiques, rendant les rcoltes alatoires. Le passage
dun systme biennal un systme triennal ne gnre donc un accroissement de la
production cralire qu la condition expresse que lagriculteur augmente la
superficie de ses emblavures ; dans le cas contraire, le passage la rotation triennale
non seulement ne permet pas daccrotre la production globale de lexploitation, mais
mme diminue la rcolte des crales panifiables, qui reste au cur de lconomie des
campagnes mdivales.
Le triennal possde toutefois des avantages, sans quoi on ne comprendrait pas
le sens de lvolution fondamentale qui touche de nombreuses campagnes entre le
XIe et le XVe sicle. Si le passage de la rotation biennale la rotation triennale ne
permet gure daugmenter la productivit du sol, en revanche il amliore grandement
celle des hommes et du matriel. En effet, le labour et les semailles de printemps
sinsrent dans une priode creuse du calendrier cultural ; les mois de mars/avril
correspondent une priode trs calme de lactivit agraire (cf. chapitre 2). De ce fait,
le travail des champs dvolus aux grains de printemps (labour et semailles) ne
ncessite pas de recourir lacquisition dun outillage ou de btes de traits
supplmentaires. En quelque sorte, la rcolte des bls de printemps est gratuite,
puisque laccroissement des surfaces emblaves nentrane aucun investissement
supplmentaire, et quelle ne se fait pas aux dtriment de la rcolte de bl dhiver. Il

sentend toutefois que cet avantage nest valable qu la condition que le paysan ait la
capacit daccrotre la superficie de ses emblavures (au dtriment de friches par
exemple), afin de compenser la diminution de sa rcolte de bl dhiver lie au passage
du biennal au triennal ; lextension du triennal au dtriment du biennal doit donc tre
mise en relation avec le grand mouvement de dfrichement qui touche lensemble de
lOccident ds le XIe sicle (cf. chapitre 7).
Pendant longtemps, les historiens ont considr que le maintien de la rotation
biennale dans les rgions mridionales du royaume de France correspondait un
trait archaque de lconomie rurale de ces rgions, particulirement attaches aux
usages ancestraux. En fait, le maintien du biennal dans de nombreuses rgions
mridionales ne correspond nullement un retard technologique du Sud sur le Nord.
Il sagit dune adaptation du systme de culture des exploitations aux ralits
climatiques que connaissent de nombreuses rgions du Midi de la France. Alors que
les zones septentrionales du royaume bnficient au dbut de la saison chaude dune
pluviomtrie favorable la germination et la maturation des semailles de
printemps, de nombreuses rgions mridionales souffrent, au mme moment, dune
scheresse qui raccourcit considrablement la priode de maturation et compromet la
rcolte. La rotation triennale simpose par consquent dans des rgions qui
bnficient de climats favorables aux semailles printanires ; cest lune des raisons
essentielles pour laquelle les zones montagneuses du Languedoc, au rgime
climatique tempr et humide, connaissent ds les XI-XIIe sicles la rotation
triennale des cultures, alors que les basses zones du Languedoc, soumises aux
influences climatiques mditerranennes, pratiquent exclusivement le systme
biennal.
Ce dterminisme climatique ne saurait toutefois expliquer lui-seul les causes
de la rpartition gographique du biennal et du triennal, dans la mesure o le biennal
est parfois prsent dans des rgions favorables au systme triennal. Des explications
sociales, conomiques et culturelles doivent tre prises en compte. La diffusion du
rythme triennal dans de nombreuses rgions du royaume de France aux XIe-XIIIe
sicles correspond souvent ladaptation des systmes culturaux une donne
sociale nouvelle, lmergence dune aristocratie guerrire ayant besoin davoine pour
nourrir ses chevaux de guerre ; ainsi, en Languedoc comme en Flandre ou dans le
Bassin parisien, les prlvements banaux seffectuent surtout en avoine. Les
exigences seigneuriales ont sans doute souvent particip activement llaboration
dun systme agricole producteur de bls de printemps, en particulier davoine. Cette
cause purement sociale nest toutefois pas suffisante pour expliquer cette expansion
du rgime triennal, dans la mesure o de nombreuses rgions sment peu, voire pas
davoine du tout au printemps dans le cadre dune rotation triennale. Ainsi aux XIeXIIIe sicles, en Normandie, lexamen des actes de la pratique rvle lexistence de
deux systmes triennaux gographiquement clairement distincts, quoique
probablement complmentaires. La divergence repose dans le choix de la crale de
printemps ; alors que dans le baillage de Rouen, les redevances sont rendues en
froment et en avoine, les archives de la vicomt de Caen montrent des prlvements
en froment et en orge de printemps. Lexpansion de la culture des bls de printemps
peut aussi sexpliquer par lintgration grandissante des exploitations paysannes dans
les rseaux dchanges. La spculation saisonnire sur les grains et la paille explique,
selon les cas, la spcialisation ou la diversification des cultures. Le dveloppement
urbain, lmergence des grandes villes pourvoyeuses dune abondante quantit
dengrais organique peut favoriser galement la diffusion du systme triennal, en
dynamisant lconomie des campagnes environnantes.

Une extrme diversit des systmes de rotation

Lopposition primaire entre le biennal et le triennal, qui a t souligne
pralablement, ne doit pas faire illusion ; les campagnes mdivales franaises
connaissent une multitude dorganisations quil serait vain de vouloir dcrire ici.
Rotations biennales et triennales se dclinent selon une palette varie
damnagements. Les nuances passent dabord par des assemblages de crales qui
peuvent marquer des particularits rgionales : froment/avoine, froment/orge de
printemps comme on le voit en Normandie. La rotation peut galement connatre
des variations multiples par lutilisation de cultures drobes installes sur une partie
plus ou moins importante de la jachre dans lintervalle des cultures principales ; on
dcouvre alors des organisations complexes et audacieuses qui tmoignent de la
relle capacit dexprimentation et dinnovation de lagriculture mdivale. Ces
cultures drobes, installes sur les jachres, correspondent souvent, partir du
milieu du XIIIe sicle, des lgumineuses (pois, vesces), cultures qui, loin
dappauvrir des sols dj mis contribution pour les bls dhiver et de printemps, ont
lavantage de lamender en fixant lazote indispensable la fertilit de la terre. La part
de ces cultures drobes au sein des terroirs est toutefois souvent trs difficile
valuer. Dans de nombreuses rgions, elles apparaissent comme des cultures
courantes. On surprend, au hasard dun document faisant linventaire des
destructions provoques en 1298 par les menes guerrires du sire de Busigny, la
composition des greniers du village de Cagnoncles (Picardie) : 4800 gerbes de bl
dhiver estimes 205 livres tournois et plus, 2000 gerbes davoine valant 114 livres,
auxquelles il faut ajouter plus de 700 gerbes de lgumineuses prises 46 livres. De
mme, le manoir de La Chausse, dans le pays de Caux, prsente une production
diversifie dans le cadre dun amnagement triennal de lexploitation ; la rpartition
dsquilibre des cultures (bl dhiver, bl de printemps et jachre), dont tmoignent
un bail de 1275 et une enqute de 1302, atteste sans doute la pratique des cultures
drobes de lgumineuses dans une proportion assez importante de la jachre.
Mteil (bl dhiver)
Avoine (bl de printemps)
Pois blancs
Pois roux
Vesces
Orge
Jachre
Terre vide

Bail de 1275
Enqute de 1302
19,5 acres
22
12,5
12,5
1,5
3
2,5
1
6,75
7
4,25
4,25
12
18
10 (sans doute des terres
en cours de dfrichement)

Rpartition des cultures sur le manoir de La Chausse (Seine-Maritime, cant. Longueville)

(daprs Mathieu Arnoux, 1997).

Cette importance des lgumineuses se retrouve de manire spectaculaire en Flandre

maritime, qui connat lavnement dun systme agraire original. En 1315, dans la
rgion de Bourbourg, plusieurs domaines cultivent ces plantes sur le tiers, voire
mme sur 44 % de lexploitation (domaine de Saint-Pierre-Brouck) ; en 1333, non
loin de Bruges, les domaines de Vlissegem et Zuienkerke allouent respectivement 30
et 23 % de leurs emblavures cette culture. Plus au nord, en 1295, la proportion est
encore plus importante : 40 % dans le domaine de Otene et 33 % dans celui de
Frankendijk. La part considrable des lgumineuses en Flandre maritime doit tre

mise en relation avec une pratique trs importante de llevage. Les lgumineuses
fournissent une nourriture pour les hommes, mais aussi pour les btes. Les vesces
peuvent tre consommes comme fourrage aussi bien vert (pturage pour les
bestiaux) que sec (fourrage rcolt et engrang, nourriture des btes durant la
priode de stabulation hivernale).
Le Moyen Age a connu des systmes de rotation autres que des alternances sur
deux ou trois ans. La Flandre, comme lAngleterre, a vu lmergence, la fin du
Moyen Age, dun systme quadriennal pratiqu dans de nombreuses fermes. Les
keures (ban communal) de la ville de Gand pour les annes 1400-1409 attestent la
coexistence des systmes de rotation des cultures sur trois ou quatre ans ; dans le
cadre dune gestion quadriennale de leur exploitation, les paysans font se succder
durant deux annes de suite du seigle (une crale moins exigeante que le froment
sur des sols lgers), puis sment une crale de printemps, et enfin laissent la parcelle
en jachre durant une anne. Quelques documents picards tmoignent de procds
similaires, qui intgrent probablement une quatrime sole de lgumineuses. Ainsi, en
1280, la commanderie de Sommereux tablit sur ses terres un assolement 4 royes.
La mme anne, dans le terrier de Saint-Aubert de Cambrai, le terroir de Tillet se
divise entre la sole de bl dhiver qui couvre 267 mencaudes, celle des mars sur 286
mencaudes, et celle des jachres sur 553 mencaudes, soit le total des deux
premires soles ; on devine ici lexistence dune quatrime sole de cultures drobes.
Les sources tmoignent de systmes de rotation sur une dure qui excde les quatre
annes. Ainsi, en Normandie, ds 1174 et jusqu la priode moderne, des baux sont
fixs sur 7 ans ; dans la mme rgion, des textes mentionnent des rotations sur 4 ou 5
ans, qui largissent les productions des bls de printemps au dtriment des bls
dhiver. Des rotations sur 5 ou 6 ans, voire plus, se conoivent aussi dans le cadre de
parcelles exploites de manire extensive, cest--dire intgrant plusieurs annes de
repos au sein du cycle : jachre travaille / bl / jachre travaille / bl / jachre
travaille / bl / friche, ou encore : jachre travaille / bl / friche / jachre
travaille / bl / friche. En Thirache, dans le contexte de la progression des herbages
au dtriment des labours aux XIVe-XVe sicles, on rencontre des rotations pluriannuelles, sur 4 ou 5 ans, tablies sur une succession avoine / jachre travaille ou
avoine / herbage (absence de bl dhiver). De fait, dans de nombreuses rgions de
France (Anjou, reliefs montagneux du Languedoc, Bretagne), jusqu la priode
moderne, les terroirs connaissent une bipartition qui entrane des cycles diffrencis
selon lemplacement des parcelles dans le terroir. Les unes, installes autour des
zones habites, sont exploites intensivement et jouissent dapports dengrais
rguliers et relativement importants ; en terme gographique, cette zone est appele
infield ou ager . Les terres situes au-del de cette partie intensment
exploite du terroir ne bnficient pas des mmes soins ; en particulier, dans le cadre
de la pnurie de fumier qui caractrise lconomie rurale mdivale, ces parcelles
loignes ne reoivent quun amendement trs lger, parcimonieusement rparti
loccasion de la divagation des troupeaux sur les jachres. Cette zone, appele
outfield ou saltus , est par consquent faiblement fertile ; elle connat une
exploitation extensive et temporaire, avec une alternance de plusieurs annes
dabandon (zone de pturage pour les btes) pour une ou deux annes de mise en
culture.
Cette courte vocation des systmes mdivaux de rotation des cultures
montre combien la diversit des pratiques est grande derrire lapparence trompeuse
dune coupure grossire de lespace franais entre triennal et biennal. Les analyses
minutieuses se multiplient, qui permettent dapprhender dans le dtail la richesse
des usages et le dynamisme du monde paysan mdival. A lheure actuelle, la

recherche nest toutefois pas suffisamment avance pour permettre ltablissement

dune synthse de ces systmes dans le cadre franais.
Du bon usage de la jachre
Les ensemencements successifs puisent la terre ; la mise en culture durable
dun terroir ncessite lapplication de techniques qui assurent la rgnration de la
fertilit des sols. Dans le contexte dune agriculture ne disposant dengrais quen
quantit insuffisante et de mdiocre qualit, les paysans sont contraints dune part de
laisser la terre se reposer rgulirement, et dautre part de pratiquer des travaux
multiples en vue dacclrer le processus de fertilisation (labours et fumage des
terres). Traditionnellement, on emploie le terme jachre pour dsigner cette
priode de repos durant laquelle la terre reste vide de tout ensemencement ; cette
notion sous-tend lide dune terre inexploite et ensauvage, retourne ltat de
friche. Dans les faits, il faut nettement distinguer deux phases au sein de cette
priode :
- une phase dabandon de la terre, laisse compltement au repos la
suite des moissons estivales, cest--dire sans ensemencement. La parcelle est alors
dite en chaume , en teule , en restouble Durant cette priode, les
troupeaux divaguent dans les friches ; ils broutent les regains, les herbes et
broussailles qui poussent spontanment, tout en dposant de loin en loin leurs
djections fertilisantes. Cest sur cet espace que se droule la vaine pture des
troupeaux.
- une phase de travail intensif de cette terre laisse en chaume durant
plusieurs mois. Ce sont dune part des labours multiples pour arer et nettoyer les
champs, et dautre part des pandages dengrais (marnage, fumage) en vue de hter la
fertilisation du sol et de prparer le nouvel ensemencement. Cest seulement pendant
la dure de ces intenses travaux que la terre est dite en jachre ; on utilise aussi
les termes guret , versaine , sombre La jachre dsigne lensemble des
labours de printemps et dt jugs ncessaires pour prparer les semailles
dautomne (Franois Sigaut). En Flandre, ds le XIIIe sicle, les gurets reoivent
couramment 4 5 faons. Vers 1500-1550, Bucquoy, louest de Bapaume, les
jachres sont binotes (labour lger des terres en chaumes avant lhiver), gasqueres
(sans doute en mai), rabattues de lerche, puis retailles aprs la Saint-Jean (24 juin),
releves en aot, semes et couvertes (hersage) en automne. En 1300, les chanoines
de Saint-Omer expliquent que leurs mtayers ont lobligation de travailler les
jachres en trois faons (ghasquerer, biner et semer), mais que ceux-ci font beaucoup
plus de labours cause de leur vident profit . Durant ces travaux, les animaux ne
peuvent pas accder aux jachres, dans la mesure o les labours ont dtruit toute
vgtation ; la coutume de Normandie prvoit mme linterdiction de la vaine pture
des btes sur ltendue des terres guretes . De fait, les champs en jachres ne
sont absolument pas des friches ; ce sont des terres intensivement travailles. Notons
en outre quune partie de ces jachres peut accueillir des cultures drobes au cycle
normal des terres.
Dans le cadre de terroirs reposant sur la bipartition infield/outfield voque
prcdemment, cette conception de la jachre comme zone abandonne, rendue
une vgtation spontane, est envisageable pour les champs temporairement mis en
culture dans loutfield. Aprs une mise en culture intensive durant une ou deux
annes, ces parcelles peu travailles et faiblement amendes sont dlaisses quelques
temps afin dassurer leur rgnration ; elles deviennent alors des zones de pacage,
o divaguent des btes qui broutent la vgtation spontane (herbes et buissons). De
fait, ces champs non travaills pendant une plusieurs annes, transforms en ptis,

connaissent une exploitation extensive dans le cadre dune conomie agro-pastorale ;

les bestiaux trouvent sur ces terres abandonnes la culture une nourriture
dappoint, tandis quelles dposent, au cours de leur divagation, des djections
clairsemes qui aident la reconstitution dune fertilit.
LASSOLEMENT : UNE PRATIQUE COMMUNAUTAIRE DE LA
ROTATION
Lorsque le cycle cultural des terres est organis au niveau dun groupe
dexploitants, et non pas seulement au niveau de chaque exploitation individuelle, on
ne parle plus de rotation , mais d assolement . Le terme assolement
suppose donc une organisation communautaire du cycle cultural sur lensemble dun
territoire contrl par un groupe dexploitants. Dans le courant des XIe-XVe sicles,
les sources crites tendent montrer le dveloppement de la pratique collective de
lassolement dans de nombreuses rgions franaises. Dans certaines campagnes, le
passage dune pratique individuelle de la rotation une organisation communautaire
du terroir cultural souligne lmergence dorganisations proprement paysannes : les
communauts (cf. chapitre 4). Lapparition, la diffusion et le fonctionnement prcis
de cet assolement demeurent actuellement assez mal connus, malgr les nombreux
travaux mens sur cette question.
Principe de lassolement : une mise en uvre collective de la rotation
Dans la pratique, la mise en place dune rotation collective des cultures se
manifeste par une homognisation du terroir ; des secteurs entiers du territoire
soumis la discipline collective suivent le mme cycle cultural. On parle de
saisons , soles , ou encore de roies pour dsigner les diverses zones dun
terroir emblav recevant successivement chacune les cultures de la rotation. Ainsi,
dans le cadre dun terroir assol sur trois ans, les cultures de lensemble des
exploitants sont partages en trois soles, correspondant chacune des secteurs au
sein desquels lensemble des parcelles connaissent la mme culture : secteur des bls
dhiver, secteur des bls de printemps (mars, trmois) et secteur en jachre. En 1248,
Vaulerent (grange de labbaye cistercienne de Chalis), sur le plateau de France, une
description du terroir (partag en 33 parcelles) prcise clairement lorganisation
rigoureuse de lassolement en 3 soles : Il faut savoir que tout le terroir de Vaulerent
est divis en trois soles : la premire sole de bl couvre 365 arpents et demi et 6
perches ; la deuxime sole qui est en jachre 323 arpents et 9 perches ; la troisime
sole qui est en marsage contient 333 arpents et 10 perches . Chacun de ces secteurs
est compos de plusieurs parcelles appartenant des exploitants diffrents. Le
regroupement topographique des parcelles travailles de la mme manire grce
une discipline communautaire sexplique par la ncessit de dgager des tendues
suffisamment vastes pour permettre le libre pacage des troupeaux. En effet, dans le
cadre de terroirs dexploitation connaissant un miettement considrable
(parcellisation trs pousse de la proprit, cf. chapitre 5) et une insuffisance des
zones ptures, lutilisation des jachres comme zones de pacage nest possible qu la
condition quun nombre suffisamment important de parcelles mitoyennes pratiquent
la mme rotation ; il sagit en effet de dgager rgulirement (tous les deux ou trois
ans) un espace en jachre assez vaste pour accueillir des troupeaux, sans risque de
dbordements dommageables aux parcelles voisines ensemences. Il est en effet plus
facile et moins risqu de faire divaguer une centaine de moutons sur une superficie de
plusieurs dizaines dhectares, plutt que sur des parcelles dun quart ou un demi

hectare. Cette organisation contraignante pour les exploitants se conoit donc dans le
contexte dun systme agro-pastoral (cest--dire reposant sur une pratique combine
de la craliculture et de llevage) confront la raret des espaces de pturage pour
les troupeaux.
Origines et modalits de lassolement
Les origines de ce systme collectif damnagement des terroirs restent trs
mal connues. On admet gnralement que lassolement est le fruit de laction
combine de deux facteurs : dune part la rarfaction des zones de pacage (grignotes
par les entreprises de dfrichements qui touchent la France dans le courant des XIeXIIIe sicles), et dautre part laccroissement concomitant de llevage. Ces volutions
socio-conomiques contemporaines entranent une tension et la ncessit dlaborer
des organisations qui permettent la fois lintensification de la craliculture et le
pacage de troupeaux toujours plus importants dans le cadre des terroirs agropastoraux. En France, cest dans le Bassin parisien que lon voit apparatre les cas les
plus prcoces dassolement communautaire ; ils remontent au XIIIe sicle. En effet,
partir de cette priode, mergent dans la documentation les interdictions de
dessoler , dessaisonner , ou encore refroissir , cest--dire de modifier sur
les parcelles de lexploitation lordre des cultures dtermin par lassolement
communautaire. Ainsi en 1194 (mention trs prcoce), dans les environs de
Vaulerent, un compromis pass entre le chapitre de Notre-Dame de Paris et les
hommes de Guillaume dAulnay stipule que ceux-ci ont interdiction de changer les
cultures des terres en dehors de leur saison . A la mme poque que ces premires
mentions de contrainte dassolement apparaissent les indices de la constitution de
secteurs individualiss pour chaque sole dans les terroirs ; Forceville (Picardie), une
loi prvoit en 1220 des amendes pour les paysans dont les chevaux passent de la roie
en jachre celle de mars. De fait, dans ces rgions du Bassin parisien, les rentes et
dmes enregistres dans les documents comptables sont souvent ranges par roies
ou soles. Alors quen 1268-1269, dans le terrier de labbaye Saint-Aubert, les terres
sont classes en fonction des appellations gnriques ad bladum, ad martium et ad
gaskeriam, ces mmes terres sont intgres en 1313 la prima roia, secunda roia, ou
encore la tertia roia. En Picardie, en 1248, Arrouaise est le premier terroir que lon
voit divis en trois soles dgale importance : 28, 29 et 30 muids de terre pour chaque
culture. Cette rpartition quilibre des soles prsume non seulement dune volont
concerte des paysans et des matres, mais aussi lintention de faire se succder les
cultures sur des superficies gales, afin de disposer chaque anne de la mme
quantit de grains (Robert Fossier).
Cet assolement prend des formes diverses sur le terrain. La plupart des cas
tudis et connus mettent en vidence des assolements organiss par quartiers, cest-dire que chaque saison ou sole est scinde en plusieurs secteurs distincts,
rpartis dans lensemble de la superficie du terroir. En 1269, Reumont (dans le
Cambrsis), labbaye Notre-Dame de Prmy tablit des soles clates en plusieurs
quartiers dune dizaine dhectares chacun. La description du terroir de Vaulerent en
1315 prsente une fragmentation des trois soles en plusieurs ensembles. Dans les
terroirs picards, les plus anciens exemples de terroirs assols montrent que chaque
saison est divise en 3 ou 4 cantons ; telle est lorganisation des terroirs de la
rgion de Langres. En Beauce, on appelle chantiers les multiples morceaux dune
sole rpartis dans un terroir ; au XVIIe sicle, le terroir de Toury (1700 ha) ne compte
pas moins dune cinquantaine de chantiers , aux formes et aux superficies trs
diverses.

Assolement par quartiers du terroir de Toury au XVIIe sicle (Samuel Leturcq, 2001)

Face ces modles dassolements htroclites, aux allures de patchwork, se dressent

des systmes dont le fonctionnement, la rgularit dune horloge, semble rsulter
dune longue laboration et tmoignent dune organisation communautaire aboutie.

La paroisse de Thiant (Hainaut/Cambrsis) prsente en 1435 (au travers dune

analyse du registre des dmes de Saint-Aubert) un assolement parfaitement rgulier
organis avec 3 soles dune seul tenant couvrant respectivement 127 hectares (bl),
118 hectares (mars) et 138 hectares (jachre) ; chaque tiers du terroir emblav reoit
alternativement, dune anne sur lautre, les diffrentes saisons de la rotation

Assolement en trois soles massives du terroir de Thiant en 1435 (Grard Sivery)

Toutefois, si ce type dorganisation spectaculaire est particulirement connu, il est

loin de correspondre une pratique rpandue, emblmatique de lassolement
mdival. Le modle de Thiant apparat comme tout fait exceptionnel ; si on
retrouve ce genre dorganisation plus frquemment dans la France de lEst (Lorraine
en particulier), ce sont des phnomnes tardifs, postrieurs au XVe sicle.
Quelles que soient les modalits techniques, lassolement implique une entente
communautaire et une perception unitaire dun terroir. Lassolement reflte par
consquent la prise en charge collective dune espace productif, que seule une

organisation sociale volue peut assumer. La question de lorigine et du

fonctionnement des communauts paysannes a donc amen des recherches sur les
conditions et la chronologie de lmergence des assolements. Les historiens
considrent dans leur ensemble que le processus dassolement des terroirs sest fait
trs progressivement, partir du XIIIe sicle. En Picardie, des amnagements
collectifs se crent peut-tre ds le XIIe sicle, et de manire certaine dans la
premire moiti du XIIIe sicle ; mais cest partir de 1260 que commence le
regroupement des soles parpilles en de nombreux quartiers. Les modalits de la
formation de cette organisation complexe des terroirs restent toutefois mal connues.
De fait, on mesure difficilement limportance du rle respectif des seigneurs fonciers
et des communauts paysannes dans ltablissement de lassolement. En Picardie,
Robert Fossier montre que la lenteur dans la formation des royes provient de ce
quelles se sont constitues, non par une intervention autoritaire du seigneur ou de la
communaut villageoise, mais selon le bon vouloir dun propritaire imbu dides
nouvelles , linstar de lorganisation du terroir de Vaulerent par les Cisterciens de
labbaye de Chalis en 1248. Linsertion de ces ensembles domaniaux assols dans le
cadre dune organisation gnrale du terroir se serait faite au coup par coup, par une
srie dententes des gros exploitants pour dgager des espaces de pacage assez
vastes ; cest dans un second temps que lensemble des exploitants aurait rejoint ce
systme, et accept de se conformer une organisation contraignante, la contrainte
de sole. En Picardie, les premires mentions de cette contrainte apparaissent au
milieu du XIIIe sicle.
Derrire lapparente rigueur de lassolement, la souplesse
La question de la contrainte agraire exerce par la communaut villageoise sur
les exploitants est aujourdhui discute, dans le cadre de recherches menes sur la
place de lindividualisme agraire dans les campagnes mdivales (cf. chapitre 4). On
considre traditionnellement que, dans le cas de terroirs assols, la communaut
organise le plan dassolement de lensemble du terroir, et contraint les exploitants
se plier une discipline collective, sous peine de sanctions. Cette conception trs
rigide de lassolement repose sur des textes ; les baux rptent lenvi linterdiction
faite aux fermiers de refroissir ou dessaisonner , cest--dire de modifier le
cycle cultural des parcelles quils louent. On constate toutefois que cette interdiction
nest pas systmatique, comme le montre lanalyse des baux de la collgiale SaintGry.
Priode
1350-1399
1400-1449
1450-1499
1500-1549

Nbre de baux
24
9
19
119

Interdiction de dessoler
(nbre de mentions)
7 (29,2 %)
3 (33,3 %)
2 (15,8 %)
64 (53,8 %)

Linterdiction du dessolement dans les baux de la collgiale Saint-Gry (1350-1549)

(daprs Hugues Neveux, 1980)

La contrainte dassolement est rarement mentionne dans les baux de Saint-Gry, du

moins pas aussi systmatiquement quon pourrait le penser ; de fait, cette clause tend
prendre de limportance aprs le Moyen Age. Les baux de lHpital Saint-Julien de
Cambrai (1329-1370) ignorent totalement cette obligation. On peut avancer deux
explications : soit une certaine souplesse est tolre au sein de lassolement, soit les
exploitants respectent de leur plein gr lassolement, sans que le propritaire soit

oblig de le stipuler ouvertement Les deux solutions sont sans doute

complmentaires. Les analyses des campagnes mdivales rvlent une multitude
dentorses la rgle de la contrainte de sole (cultures drobes sur les jachres,
modification de lordre du cycle) ; le systme de lassolement accepte en ralit de
nombreuses adaptations, et connat une souplesse que les formules des baux peuvent
gommer. En fait, il nexiste aucun document de type lgislatif qui atteste une
coercition communautaire en matire dassolement. En revanche, les baux tendent
montrer que les obligations lies lassolement des terres ressortissent du domaine
priv, cest--dire de la convention librement passe entre un propritaire et son
fermier.
LA PRATIQUE DE LAMENDEMENT DES SOLS : UNE FAIBLESSE
ENDEMIQUE DES CAMPAGNES MEDIEVALES
Les rendements des terres dpendent de la fertilit des sols. Les paysans du
Moyen Age, conscients de la ncessit de reconstituer cette fertilit amoindrie par
chaque mise en culture, utilisent trois procds :
- Ils font alterner, sur chaque parcelle exploite, priode de mise en culture et
priode de repos (rotation) pour permettre la terre de recouvrer ses ressources.
- Cette organisation des exploitations et des terroirs saccompagne dune
multiplication des travaux de labours qui nettoient la terre, brassent le sol en
profondeur et activent le travail de reconstitution des ressources absorbes par les
cultures.
- Enfin, les paysans engraissent le substrat par des amendements, cest--dire
des apports de matriaux organiques ou minraux en vue damliorer ou de
reconstituer les qualits agronomiques des terres. Au Moyen Age, on ne connat que
deux types damendement : le fumage et le marnage.
Le fumage : modalits et insuffisances
Le fumier est un engrais organique constitu dun mlange putrfi de pailles
et de djections animales et humaines (couramment appeles fiens dans la moiti
nord de la France). Au Moyen Age, le fumier est un engrais universel ; toutes les
exploitations franaises, quelle que soit leur importance ou leur implantation
gographique, produisent et utilisent cet engrais pour fertiliser les terres. Ainsi,
chaque paysan (mme ceux qui nlvent pas ou peu de btail) possdent un
poutil . En 1253/1254, les moniales de Voisins reoivent, dans le village de Lionen-Beauce, une maison et un emplacement pour le tas de fumier ; cet quipement
imposant est install devant la maison et mord largement sur la rue : Lesdits Aline,
Jean, Alix et Ptronille ont accept et concd, par la donation de leur foi, que ladite
abbesse et le couvent aient, sans contestation, lendroit situ devant ladite maison,
depuis le coin de ladite maison jusquau puits et au milieu de la rue, pour y dposer
leurs pailles et leurs litires, jusqu ce quelles soient pourries. Une fois que les pailles
et les litires seront pourries, lesdits couvent et abbesse sont tenus demmener ou de
faire emmener lesdites pailles et litires de ce lieu . En Languedoc, on retrouve une
situation identique ; aux XIIIe-XIVe sicles, les autorits municipales luttent contre
les fosses fumier creuses dans le sol des rues. Ce tas de fumier constitue en fait un
dpotoir, sur lequel est jet lensemble des dchets organiques du logis paysan
(dchets mnagers, excrments) auxquels se mle la vaisselle casse. Ltable
constitue lautre source de fumier de lexploitation paysanne. Durant la saison de
lhivernage, les bestiaux stabulent dans un espace rduit et ferm, dposant leurs

djections sur la litire. Le fumier issu des dchets domestiques et de ltable, amass
dans des tombereaux, est rpandu sur les champs avant les semailles.
Les baux stipulent frquemment une obligation de fumage des terres. Les
comptes seigneuriaux tmoignent de ces travaux au travers des salaires verss aux
ouvriers chargs de cette tche, linstar des comptes de la baronnie du Neubourg
(Normandie) qui notent pour les annes 1401-1402 : Au dis Colin et a Guerrot pour
avoir espandu 5 acres de fiens en la seson de mars 12 sous . En 1327, dans le
domaine de Sailly (entre Arras et Douai) qui couvre 280 hectares, Thierry dHireon
fait rpandre 2960 charrettes de fiens (dont la contenance est estime 768 kg par
Alain Derville), soit une quantit moyenne de 0,55 kg par m2 ; vers 1800, un fermier
lillois pandait en moyenne 1,02 kg de fumier de basse-cour par m2. Cette
comparaison est instructive dans la mesure o elle met en vidence un amendement
assez modeste Sailly. Et pourtant, au XIVe sicle, les exploitations de Thierry
dHireon, extrmement bien tenues, sont la pointe du progrs ! De fait, les
campagnes franaises souffrent gnralement dune carence endmique de fumier.
Cette carence est dabord quantitative ; les exploitations ne produisent pas
suffisamment de fumier pour permettre un amendement satisfaisant de lensemble
des terres exploites. Le fumier est donc une production prcieuse et recherche, qui
fait lobjet dun commerce ncessairement limit en raison de la faible quantit
disponible. Aux XIIIe-XVe sicles, dans le Faucigny, rgion dont les prairies
daltitude accueillent des troupeaux nombreux et importants, le fumier accumul
dans les enclos des alpages est considr comme un bien immeuble ; il se vend,
shypothque et se concde en censive. A la fin du Moyen Age, la ville de Douai gre
un fumier municipal dont le produit est commercialis et export par bateaux. Les
moines de Saint-Jean de Chartres, comme les bourgeois dAnnecy, de Lille et de
nombreuses villes, tirent des revenus substantiels de la courte graisse des
latrines. La faiblesse de la production de fumier tient une premire cause
essentielle : la pnurie de fourrage et de paille ncessaires la stabulation du btail
en hiver. La fauche des prs et des champs de vesces fournit lessentiel des rserves,
qui sont gnralement compltes par des fourrages aux qualits nutritives ingales :
pailles des moissons, feuilles des arbres, fougres et ajoncs, herbes et plantes issues
du sarclage et dsherbage des cultures Les paysans adaptent la taille du cheptel
gard en hiver dans ltable en fonction des faibles rserves de fourrage dont ils
disposent : peu de fourrage, peu de btes en stabulation. Cette rduction drastique du
btail gard ltable durant lhiver provoque automatiquement une faible
production de fumier, en inadquation complte avec les besoins de lexploitation. La
production de fumier souffre galement dune pnurie de pailles, cause de la
pratique gnrale de moissonner haut les bls, de manire conserver sur les champs
des chaumes abondants ; faute dune quantit de paille suffisante, les tables
manquent de litire, ncessaire la confection dun fumier de bonne qualit. En
outre, la faible qualit nutritive des fourrages ne concourt gure la production dun
fumier riche. Souvent complt par des boues ou des terreaux, il prsente des qualits
fertilisantes trs relatives.
Lincapacit des exploitations mdivales produire une quantit suffisante de
fumier pour lensemble des terres entrane une restriction drastique de laire
dpandage ; chaque anne, seule une partie des emblavures de lexploitation est
correctement fume, moins que le paysan ne choisisse dengraisser lensemble de
ses terres de manire extensive et superficielle, demie fumure par exemple. Ds le
XIIIe sicle, en Flandre comme en le-de-France, les baux font obligation aux
fermiers de fumer les terres, tout en reconnaissant limpossibilit de le faire de
manire pleinement satisfaisante ; les fermiers doivent, sur les terres quils ont en

location, soit une pleine fumure, soit deux demies fumures pour la dure du bail, tous
les 9 ou 12 ans. Pour des raisons pratiques videntes (distance plus courte), les terres
les plus proches des exploitations (en particulier le courtil) reoivent un fumage
rgulier et abondant, dont la frquence et la qualit tend diminuer au fur et
mesure que la distance saccrot entre le champ et le centre de lexploitation. Dans
lensemble de la France, les prospections archologiques pdestres systmatiques
montrent nettement cette spcificit de lamendement mdival ; les cartographies
des concentrations de vaisselles casses (qui rsultent de lpandage du tas de fumier
domestique, dpotoir du logis) mettent en vidence une corrlation systmatique des
pandages avec des centres de peuplement mdivaux. Cette aurole frquemment
fertilise connat habituellement les rendements les plus levs du terroir ; les prix du
march de la terre refltent volontiers cette spcificit. Dans le Comtat Venaissin, en
1414, les cadastres de 50 finages (tablis pour une enqute administrative) tablissent
une classification des terres selon 3 cercles concentriques autour du village ; cette
organisation reflte clairement la valeur des terres, ou du moins la perception que
peuvent en avoir les estimateurs. La premire zone (proximum, parfois dite la
meilleure ) correspond la couronne des terres les plus proches du village ; ce sont
aussi les terres qui bnficient dun amendement annuel. Le deuxime cercle est dit
medium ; le troisime, nomm remotum, regroupe lensemble des terres marginales
du finage, trs faiblement fumes, exploites de manire extensive, et dune valeur
moindre.
Les exploitants parviennent pallier partiellement cette carence de fumure en
envoyant pturer leurs btes sur les terres qui ne portent aucune rcolte, cest--dire
sur les chaumes aprs les moissons ou sur les terres en jachres avant quelles ne
soient laboures. Les troupeaux y broutent les herbes folles, les regains et, lorsque
toute cette vgtation a t mange, les chaumes. Tout en se dplaant lentement, au
gr du pacage, les animaux dposent sur les terres leurs djections enrichissantes.
Cette pratique, courante dans lensemble des rgions franaises, permet une
fertilisation extensive des nombreuses terres qui nont pu tre engraisses par des
pandages, faute dune production suffisante de fumier. Ce type de fumage na pas
toutefois lefficacit de lpandage du fumier. Dune part les bouses dposes ne
constituent pas un engrais organique aussi riche que le fumier. Dautre part
lefficacit de cet engraissement reste limite, dans la mesure o les djections ne
sont pas enfouies par un labour, et restent la surface du sol.
Le marnage
Certains sols lourds, trs argileux et faiblement drains, peuvent tre
sensiblement amliors par des apports minraux ; il peut sagir de chaux (chaulage)
ou de marne (marnage ou marlage). Si la paysannerie mdivale semble totalement
ignorer la pratique du chaulage, elle connat et utilise de manire courante le
marnage, frquemment mentionn dans les baux et les comptes des seigneuries. La
marne est un sdiment calcaire ; cest donc un produit courant dans de trs
nombreuses rgions, dun cot trs faible, que les paysans peuvent souvent se
procurer facilement grce au creusement de fosses ou puits peu profonds appels
marnires . En Picardie, lexploitation de ces fosses est souvent contrle par
lautorit seigneuriale, qui en tire un profit consquent. En Flandre, en Artois, en
Picardie, en Normandie, en le-de-France, les baux de ferme font frquemment
apparatre le marnage comme une obligation pour le preneur. Au XIIIe sicle, les
terres qui en ont besoin reoivent un pandage dans la dure du bail, soit tous les 6,
9, 12 ou 15 ans. Cet amendement ne pallie pas, toutefois, la pnurie chronique de
fumier.

4 Grer lexploitation du terroir : organisations communautaires et

individualisme agraire dans le cadre de systmes agro-pastoraux

Dans toutes les rgions franaises, du Xe au XVe sicle, lexploitation rurale est
polycole. Les paysans, dans leur immense majorit, quelle que soit leur richesse,
possdent communment du btail et cultivent des terres. Le terroir (qui est la
somme des exploitations individuelles utilisant les richesses dun espace dtermin)
est par consquent constitu demblavures et de zones vagues traverses par les
troupeaux en qute de nourriture ; cette combinaison de llevage et de lagriculture
sur un mme espace repose sur des systmes agro-pastoraux. Elevage et agriculture
apparaissent comme des lments indissociables dans le fonctionnement global des
terroirs. Champs et pturages fournissent une partie de la nourriture des troupeaux ;
en retour, les bestiaux produisent le prcieux fumier, cet or brun dont
linsuffisance provoque le plafonnement des rendements et des productions
cralires. Avant la rvolution agraire qui se manifeste durant la priode
moderne (et dont on peroit les prmices en Flandre ds les XIVe-XVe sicles), les
paysans sont pris dans une dialectique qui leur laisse peu de marge de manuvre.
Laccroissement du cheptel (pour produire plus de viande, de laine ou/et de fumier)
ne peut se concevoir sans une augmentation consquente de la production de
fourrage et des espaces dvolus au pacage des troupeaux ; ce choix implique, selon les
lieux, soit une conversion des emblavures en espaces herbagers (comme on lobserve
en Hainaut, en Gtine poitevine la fin du Moyen Age et au dbut des Temps
modernes), soit lextension du pacage dans des zones incultes (amnagement des
bords de rivire, des pturages daltitude). Inversement, un gonflement des
productions cralires est envisageable selon deux procds, qui sopposent la
logique pastorale. Le premier procd passe par une augmentation extensive des
cultures par le dfrichement de zones qui constituent habituellement des espaces
nourriciers pour les btes (friches, bois) ; cependant, si le paysan accrot la
production cralire par une augmentation de la surface emblave, il naugmente en
rien les rendements. Le second procd repose sur une amlioration du rendement
des terres cralires grce une intensification du travail de la terre : multiplication
du nombre de labours, perfectionnements techniques (hersage, usage des chevaux),
utilisation de cultures qui enrichissent le sol (lgumineuses), et surtout
accroissement des amendements concevable dans la mesure de laugmentation du
cheptel ; or ce gonflement du cheptel nest pas envisageable, faute de fourrage et
despaces de pacage en quantit suffisante. De fait, on peroit bien lenjeu des
systmes agraires en usage durant la priode mdivale : maintenir un quilibre entre
les cultures et le cheptel. Toute menace porte contre cet quilibre entrane des
conflits et donne lieu des rglements qui fournissent autant de sources pour tudier
lorganisation des terroirs. La ncessit daccrotre la production agricole pour
satisfaire les besoins alimentaires dun peuple toujours plus nombreux entre le XIe et
le XIIIe sicle, mais encore lmergence dun levage spculatif dans les derniers
sicles du Moyen Age ont provoqu de vives tensions sur les terres et des volutions
importantes des systmes agro-pastoraux.
Ces organisations agro-pastorales prsentent une trs grande diversit. On
peroit nanmoins, derrire le foisonnement des cas particuliers, deux conceptions
opposes. Dans de nombreuses rgions, la paysannerie ralise lquilibre entre

agriculture et levage en organisant le terroir de manire collective. Les paysans,

runis dans une communaut dhabitants, tablissent et font respecter les modalits
dexploitation du terroir sur le principe de lintrt gnral. Cette administration
concerte du terroir soppose en tout point la conception individualiste, selon
laquelle chaque exploitant cultive ses terres comme il lentend, indpendamment de
ce que font ses voisins. Cette opposition stricte doit tre nuance, car elle ignore la
souplesse de fonctionnement de ces systmes agraires. Dans le courant des Xe-XIIIe
sicles mergent dans lensemble des campagnes franaises des institutions
communautaires qui laissent une place variable linitiative individuelle des
exploitants. Par endroit, lensemble de la vie agraire semble gre rigoureusement
par une solidarit extrmement contraignante ; dautres endroits, la communaut a
en charge certains aspects de la vie du terroir, sans porter atteinte la libert agraire
de chaque exploitant. La clef du fonctionnement de ces systmes agro-pastoraux
rside donc dans la place que lexploitation individuelle occupe au sein de ces
communauts agraires.
LA COMMUNAUTE PAYSANNE
Ds les XIe-XIIe sicles, des organisations communautaires paysannes
apparaissent dans lensemble des campagnes franaises ; on retrouve ces institutions
tant au nord quau sud, lest qu louest, et ce mouvement dborde largement le
seul cadre franais. Chaque paysan est normalement intgr dans une communaut,
cest--dire dans un cadre institutionnel au sein duquel il participe des solidarits
volontairement tablies et acceptes par lensemble des habitants dun mme
territoire. De ce fait, la communaut paysanne constitue la cellule de base de la
socit rurale. Ce terme de communaut pose nanmoins de redoutables
problmes de dfinitions, car il touche plusieurs ralits qui ne se recouvrent pas
ncessairement. Les solidarits auxquelles adhrent les paysans sont multiples et
possdent des implications diffrentes : il sagit dune solidarit religieuse (entretien
des lieux de culte, assistance aux dmunis), dune solidarit agraire (organisation
des activits agro-pastorales dans le cadre du terroir), et dune solidarit face
lautorit seigneuriale (cf. chapitre 6). Il convient de prciser, pralablement une
tude des systmes agraires communautaires, les ralits multiples que recouvre
lexpression communaut paysanne .
La solidarit paroissiale de la communaut de prire
Les paysans se reconnaissent dabord une appartenance une paroisse ;
lglise paroissiale et le cimetire qui lentoure constituent un repre identitaire fort.
Ce rattachement explicite une entit administrative religieuse seffectue dans le
courant des Xe-XIe sicles, lorsque les centres paroissiaux se fixent de manire
dfinitive ; il se renforce au XIIIe sicle avec le canon 21 du concile de Latran IV
(1215) qui institue lobligation de la confession auriculaire annuelle auprs du cur de
la paroisse. La formation du cadre paroissial saccompagne des premires traces
explicites dinstitutions communautaires villageoises ; sans doute la paroisse a-t-elle
souvent cristallis les solidarits villageoises naissantes, dans la mesure o lglise est
le seul btiment communautaire du village, un lieu de convivialit o circulent les
informations. Ds le dbut du XIIe sicle, Saint-Denis de Champhol (banlieue de
Chartres), au sujet dun four nouvellement difi par les paroissiens, les moines de
Saint-Pre concdent ces paroissiens le jugement des dlits commis au sujet du four
(hormis la haute justice), llection du fournier et la gestion des revenus du four par

le cur, paul dans cette tche par deux paroissiens (ou plus) lus par les autres ;
dans cet accord, les moines reconnaissent clairement lexistence dune communaut
organise : les paroissiens dsignent des reprsentants, grent avec le cur les
revenus du four, et ils exercent mme une autorit en matire judiciaire. A partir du
XIIe sicle dans le Midi, des XIIIe-XIVe sicles dans la moiti septentrionale, cette
instance communautaire balbutiante se renforce ; les paroissiens prennent le relais
des autorits ecclsiastiques pour la gestion des biens matriels de la paroisse. Runis
dans un conseil appel uvre dans le Midi, fabrique dans la moiti
septentrionale, les paroissiens grent, en compagnie du cur, les revenus de la
paroisse, lentretien des locaux et du mobilier. En 1300, Saint-Sauveur-des-Landes
(diocse de Rennes), le prieur et les habitants saccordent sur la remise en tat de
lglise. Lassemble des paroissiens de Saint-Sauveur est limite la sanior et major
pars (plus saine et majeure partie) de la population, cest--dire les personnes les
plus influentes de la communaut ; elles sont au nombre de 53, probablement les
chefs de feu. Cette fabrique investit 3 cuyers, 2 clercs, 4 simples paroissiens et le
cur comme procuratores, cest--dire comme reprsentants et responsables de la
gestion des biens de la paroisse ; ailleurs en France, ces responsables de la fabrique
portent le nom de marguilliers , trsoriers , rcepteurs , proviseurs .
Au-del de la seule question financire, les communauts paroissiales sont
parfois amenes organiser lassistance aux pauvres et dshrits par la gestion de
structures de pit et de charit : hpitaux, lproseries, tables des pauvres Dans le
Biterrois, ds les premires annes du XIIIe sicle, chaque castrum possde une
institution charitable ; fondes la fin du XIIe sicle par de riches et gnreux
testamentaires, leur gestion passe vite sous le contrle des communauts dans le
courant du XIIIe sicle. Cest ce que lon constate clairement Cuxac, en 1327 :
Donnant aux dits syndics le droit de constituer des bandiers, et aussi des ouvriers
des glises Sainte-Marie et Saint-Martin, les procureurs de la charit commune dudit
castrum et de lHpital et, avec le conseil des 12 prudhommes susdits, dentendre les
comptes des bandiers, ouvriers et procureurs et encore dimposer la taille ; les
syndics se voient attribuer par la communaut la dsignation des gardes du terroir
(bandiers), des responsables de luvre paroissiale (ouvriers) et des institutions
charitables (procureurs), et le contrle de leur gestion financire. On peroit ici une
absorption des instances communautaires religieuses par les pouvoirs consulaires.
Communaut de prire , communaut de labeur et seigneurie
foncire : des institutions ne pas confondre
Cette confusion des institutions de solidarit, que lon peroit dans le Biterrois
ds le XIIIe sicle, est un phnomne globalement commun lensemble des pays
mridionaux. Dans ces zones, la vie paroissiale a souvent connu un affaiblissement,
de telle sorte que lglise na pas correspondu un ple de ralliement politique de la
communaut paysanne. De manire gnrale, le caractre secondaire des solidarits
religieuses dans lorganisation de la communaut paysanne se lit au travers de la
situation topographique de lglise paroissiale dans le village. Quand elle nest pas
situe lextrieur du village (comme on le constate Montaillou en Arige), elle
occupe une position excentre, relgue prs dune porte de lagglomration par
exemple, ou encore au pied du castrum, dans une situation dinfriorit
topographique. A linstar du phnomne entrevu dans le Biterrois, les institutions
municipales ont gnralement absorb les solidarits religieuses, qui ne sont quun
aspect dun systme de solidarits o la domination laque lemporte (Monique
Bourin et Robert Durand).

Cette situation, spcifiquement mridionale, nest pas gnralisable

lensemble de lespace franais. Dans les rgions du Nord et de lEst de la France qui
connaissent un habitat fortement group, lglise paroissiale constitue frquemment
lun des ples majeurs dans lorganisation villageoise. Lglise, seul btiment
communautaire du village, a servi de catalyseur lexpression politique du groupe
paroissial. La communaut de prire , institutionnalise par la fabrique,
correspond frquemment la communaut de labeur . Les deux solidarits sont
toutefois gres sparment, par des institutions qui ne se recouvrent que
partiellement. La fabrique reste une institution autonome, forme essentielle de
lexpression du groupe villageois (Monique Bourin et Robert Durand) ; les
solidarits agraires et politiques sont quant elles organises au sein dinstitutions
particulires, avec des systmes de reprsentation diffrents de ceux de la fabrique.
Dans les pays qui connaissent une dispersion de lhabitat (comme cest le cas
dans le grand Ouest franais), les centres paroissiaux regroupent une fraction
seulement de la communaut paroissiale, tandis quune portion plus ou moins
importante de la population rside dans des noyaux de peuplement secondaires,
carts et hameaux, qui connaissent des solidarits familiales ou de voisinage. Cette
structuration clate des paroisses a provoqu couramment une distinction claire
entre les diffrents domaines de la vie paysanne ; la communaut de prire
regroupe une population divise en plusieurs communauts qui grent les solidarits
agraires ( communaut de labeur ). Cet clatement des communauts paroissiales
en plusieurs communauts agraires est bien attest pour la priode moderne. Cest
ainsi quen Hurepoix, sous lAncien Rgime, la paroisse dAthis est partage entre
trois communauts distinctes : Athis, Mons et Ablon ; Bruyre-le-Chtel comprend 13
centres habits, 2 communauts agraires (Bruyres et Ollainville) intgres dans 2
paroisses. On retrouve des cas similaires durant le Moyen Age. Par exemple en 1217,
dans un accord pass entre Adam de Cottainville et labbaye de Saint-Denis, les
habitants du hameau de Cottainville, paroissiens de Oinville-Saint-Liphard (en
Beauce), sont regroups dans une communaut attache spcifiquement au hameau :
Quiconque possdant dans ce mme hameau (villa) une masure et son propre feu
doit audit Adam, chevalier, ses cens, savoir un denier, une poule et un pain de sa
propre maison, selon la crale convenue, valant un denier par bon temps. Et la
communaut du hameau (communitas vill) doit chaque anne au mme Adam 5
sous. Voici les masures qui doivent audit Adam 3 mines davoine . Cette
communaut des habitants du hameau de Cottainville, institutionnalise par la
reconnaissance seigneuriale, correspond sans doute un organe de gestion collective
du terroir contrl par les habitants de Cottainville. On retrouve en Auvergne des
situations trs proches ; les mas (gros hameaux) sont dots dune part dune
communaut solidaire devant le seigneur, et dautre part dun finage bien dlimit.
En Bretagne, le finage de ces communauts de hameau couvre une superficie
moyenne de 50 100 hectares. De fait, le territoire sur lequel une communaut
agraire exerce ses comptences nest pas ncessairement celui de la paroisse. Des
marges dun territoire paroissial, loignes des centres de peuplement, peuvent
chapper au contrle des exploitants rsidant dans cette paroisse. Sous lAncien
Rgime, dans le Maine, les tournes (encore appeles chalandres )
correspondent de petits territoires installs aux confins paroissiaux, qui alternent
leur appartenance paroissiale selon les annes. Durant la priode mdivale, la Basse
Bretagne prsente de nombreux cas de partages paroissiaux aberrants (enclaves) qui
ne peuvent correspondre une ralit agraire. Lorsque ces hameaux prennent une
importance dmographique, il nest pas rare quune fondation religieuse renforce la
cohsion du groupe (chapelle desservie par un chapelain, cimetire) ; la sparation

est consomme et lindpendance complte lorsque la communaut obtient sa propre

glise paroissiale. Cest ainsi que le hameau de Vautorte (dpartement de la
Mayenne), dans le courant du XIIIe sicle, devient centre paroissial au dtriment de
la paroisse-mre de Montenay : en 1210, le hameau possde une chapelle, puis un
chapelain ; en 1217 lvque bnit un cimetire ; en 1225, Vautorte smancipe
totalement de Montenay en devenant centre paroissial ; communaut de prire et
communaut de labeur se confondent alors. Le cas exemplaire de Vautorte,
quoique relativement courant, nest pas gnral. Dans leur immense majorit, les
communauts des hameaux connaissent une autonomie trs relative par rapport au
village paroissial ; cette question de la hirarchisation des communauts reste encore
mal connue.
Le territoire sur lequel une communaut exerce une comptence en matire
agraire nest pas le territoire paroissial ; il ne se confond pas plus avec le territoire de
la seigneurie foncire. En effet, la seigneurie correspond exceptionnellement un
ensemble spatialement homogne. En rgle gnrale, le seigneur foncier exerce une
domination sur des tenures fortement miettes, qui se mlent des terres
dpendant dautres seigneuries foncires. Prenons lexemple dune censive de la
rgion lyonnaise, dun revenu denviron 5 livres par an, pour laquelle lacheteur fait
hommage au chapitre de Saint-Just de Lyon en 1344. Les 21 premires tenures
dcrites dans laveu sont composes de 10 maisons et de 109 parcelles de biens
cultivables. Une partie de ces biens est regroupe dans deux hameaux, Quinsonas (6
maisons et 26 parcelles) et Malataverne (4 maisons et 6 parcelles) ; le reste (71 % des
parcelles cultivables de la censive) est dissmin en 34 lieux-dits dans plusieurs
paroisses (Messimy, Brindas, Soucieu-en-Jarez). De la mme manire, la seigneurie
de Girard de Villeneuve, dcrite dans un terrier de 1339, comprend 199 tenures
rparties dans 13 paroisses des Monts du Lyonnais ; 5 de ces paroisses dtiennent
elles-seules 165 tenures. Ces exemples donnent une ide de lenchevtrement
complexe des droits seigneuriaux qui peuvent peser sur lexploitation dun territoire
agraire.
Paroisses et seigneurie sont des territoires institutionnels qui nont aucune
cohrence sur le plan strictement agraire. Ce sont des ressorts purement
administratifs de gestion territoriale, dune part au niveau religieux, et dautre part au
niveau fiscal. Or lexploitation agricole dun terroir suit des logiques trangres la
gographie religieuse, judiciaire ou fiscale. Il faut donc dissocier, au sein de ce que
lon appelle l espace agraire , des niveaux institutionnels hermtiques les uns par
rapport aux autres : le territoire de la seigneurie nest pas lespace paroissial, qui nest
pas non plus le territoire sur lequel une communaut exerce ses comptences
agraires. Les logiques de lexploitation fondent des territoires particuliers dont les
limites peuvent parfois se confondre avec les frontires paroissiales ou seigneuriales,
mais pas ncessairement. Ces territoires ne possdent aucune reconnaissance
officielle ou juridique. Leur dfinition gographique repose sur les pratiques
quotidiennes ou saisonnires des paysans qui ont une connaissance intime, voire
intuitive des secteurs dvolus chaque communaut. Ce sont des territoires vcus,
ressentis, perus, et par consquent largement ignors dans les sources.
Des comptences agraires communautaires
La communaut paysanne intervient dans les aspects de la vie agraire qui
touchent les intrts communs des exploitants. Ses comptences drivent souvent
directement de la ncessit dune entraide ou dun contrle collectif, de manire
assurer une exploitation et une rpartition quilibre des richesses du terroir, dans
un contexte de croissance dmographique entre le XIe et le XIIIe sicle. Ces

comptences sont variables, dans la mesure o elles dpendent des conditions

particulires dexploitation de chaque terroir.
La fixation du calendrier des grands travaux apparat comme lune des
comptences majeures de la communaut agraire ; le dbut des moissons et des
vendanges (variable selon les annes) fait souvent lobjet dune discussion collective
( laquelle participent parfois seigneurs et dcimateurs) suivie dune dcision appele
couramment ban des moissons et ban des vendanges . Cette prrogative peut
dcouler de limbrication trs troite des exploitations paysannes les unes dans les
autres ; de nombreuses parcelles sont enclaves, inaccessibles moins de traverser
les champs voisins. Cette situation de dpendance entrane la ncessit, pour les
paysans, de sentendre sur la date de dbut des moissons, de manire permettre
chacun daccder ses parcelles et dvacuer rapidement les rcoltes. Le ban peut
aussi dcouler dun dsir des seigneurs dcimateurs et champarteurs de contrler
plus efficacement moissons et vendanges desquelles ils tirent directement les
redevances. Les communauts fixent encore la date partir de laquelle les champs,
dbarrasss de leur rcolte et non ensemencs, sont ouverts dabord au glanage (le
fait de ramasser dans un champ les pis qui ont chapp la vigilance des
moissonneurs), puis la dpaissance commune des troupeaux (vaine pture). Les
communauts grent encore les modalits daccs et dusage des espaces
communautaires (appels communaux ) : qui a droit lusage du communal ?
Quand et pour combien de temps ? Pour combien de btes ? La question de la
gestion de lassolement est dlicate. Traditionnellement considre comme lune des
prrogatives essentielles des communauts agraires, lorganisation collective du plan
dassolement des terroirs nest mentionne explicitement dans aucun rglement, ni
aucune coutume. Des tudes rcentes tendent montrer que lassolement ne ressort
pas des prrogatives communautaires, mais du cadre de la convention entre
propritaires et fermiers. Si pour certaines rgions cette discipline agraire
communautaire est avre (Lorraine), il apparat excessif de la gnraliser
lensemble des terroirs dopenfield.
Dans le Midi, pour lutter contre laridit, les paysans organisent sur certains
terroirs des solidarits en vue dune gestion quilibre des ressources en eau,
considres comme un bien commun. Il faut non seulement organiser le rseau
damene deau par le creusement des canaux, mais aussi entretenir ce rseau ; ces
travaux, qui dpassent largement les possibilits des exploitants individuels, sont
rendus possibles grce une gestion commune de la distribution de leau dans le
cadre dun territoire. Avant le XIVe sicle, les habitants de Prades (Roussillon) ont
financ la construction dun large canal charg darroser plusieurs centaines
dhectares de prairies et de vergers ; en 1305, loccasion de la concession des eaux de
la Tt et des sources den Gorner par le roi Jacques de Majorque l universit de
Prades, on apprend que lensemble des bnficiaires de lirrigation contribuent
lentretien du rseau proportionnellement la superficie des terres irrigues quils
possdent ; cest aussi sur cette base quitable que des responsables lus fixent les
jours et les heures daccs leau.
Cette rglementation agraire saccompagne ncessairement de lembauche de
personnes dsignes et rmunres par la communaut pour contrler le respect des
dcisions communautaires et dresser des procs-verbaux en cas dinfraction. Cette
police rurale (qui a malheureusement laiss trs peu darchives avant la priode
moderne) est confie des messiers , bandiers , anctres de nos gardeschamptres : ils surveillent le respect du calendrier fix par la communaut, vrifient
lorigine des btes qui utilisent les espaces communautaires, assurent la scurit des
rcoltes contre les atteintes des troupeaux En France du nord, la communaut

engage parfois un personnel spcialement charg demmener patre le btail des

membres de la communaut : ce sont des bergers, vachers ou porchers communaux,
responsables de la dpaissance du troupeau communal regroupant les btes des
membres de la communaut. En Lorraine, ds le XIIIe sicle, les bergers communaux
rcuprent chaque matin sur la place du village les moutons des habitants, quils
emmnent pturer sur les terres ouvertes la vaine pture. Dans le Bas-Maine, un
acte mentionne ds le XIe sicle lexistence de troupeaux de porcs communes ; au
XIVe sicle, la communaut des habitants de Coss-le-Vivien rmunre un porcher
communal.
LA GESTION COMMUNAUTAIRE ET INTERCOMMUNAUTAIRE
DES ESPACES AGRAIRES
Entre le XIe et le XVe sicle, le dveloppement des activits agro-pastorales au
sein des communauts paysannes entrane llaboration progressive de systmes qui
prsentent une varit la mesure de lextrme diversit des rgions franaises.
Lorsque les finages offrent de vastes tendues de landes et de friches, la gestion agropastorale des terroirs repose sur le systme infield/outfield (voqu dans le chapitre
prcdent). La restriction des terres vagues dans le courant des XIe-XIIIe sicles
(grands dfrichements) et lmergence dun levage spculatif aux XIVe-XVe sicles
ncessitent des organisations plus complexes. Lorsque les pquis font dfaut ou ne
suffisent pas aux besoins du cheptel, les paysans convertissent momentanment les
champs vids de leur rcolte et non ensemencs en pturages ouverts la
dpaissance du btail des membres de la communaut : cest le systme de la vaine
pture et du parcours . Dans les milieux montagnards, les communauts
mettent en place des organisations complexes pour exploiter les riches potentialits
des herbages daltitude : cest la transhumance et l estive .
Des espaces soumis une gestion communautaire : les communaux
Le terme communaux dsigne lensemble des terres dont la jouissance
appartient une ou plusieurs communauts dhabitants. Cette dfinition prsente
une ambigut lorigine des innombrables procs qui agitent les socits rurales
entre le XIIIe et le XIXe sicle, lorsque la tension est forte sur les espaces pturs. De
fait, ce problme a particulirement attir lattention des juristes, qui ont cherch
prciser le statut de ces espaces. Les communauts sont-elles propritaires des
communaux ? Les habitants avancent volontiers la conception dune proprit
immmoriale, laquelle soppose celle de la concession partielle du droit dusage aux
communauts par les seigneurs. Les tudes historiques tendent montrer que les
communauts ne possdaient pas un droit de proprit complet sur ces espaces, mais
plutt une saisine , cest--dire une jouissance qui peut faire lobjet dune
transmission (vente) ou dune location (comme nimporte quel bien). Les coutumes
de Sens, Lille, Douai, Amiens, du Berry, du Boulonnais nacceptent le principe
dune proprit pleine et entire des communaux par les communauts qu la vue de
titres de concession seigneuriale ou royale ; les coutumes de Senlis, Pronne, Meaux,
Melun, du Poitou, de lAngoumois, de la Saintonge prsument le droit minent des
seigneurs sur lensemble des terres, selon ladage nulle terre sans seigneur . De
fait, sil arrive que la jouissance des communaux soit libre et gratuite pour les ayantdroits (francs usagers), cet usage est frquemment soumis au versement dun droit
seigneurial qui manifeste clairement le droit minent du seigneur sur les
communaux. Cest ainsi quen Anjou, aux XIVe-XVe sicles, laccs des communaux

est couramment conditionn au versement dune taxe annuelle (fouage, feurres,

avenage, moutonnage) ou dun service (charroi, fauche des prs seigneuriaux,
entretien des haies) ; dans dautres cas, le seigneur demande une redevance
modique proportionnelle au nombre de btes qui pturent. Lorsque les communaux
constituent de vastes territoires incultes la limite de plusieurs terroirs, ils peuvent
faire lobjet dune gestion en indivision entre plusieurs communauts. En Auvergne,
par exemple, les cheires volcaniques de louest des Dme relevaient des
communauts des 5 mas de la paroisse dAllagnat et du mas de la Gardette de la
paroisse dOlby. De mme, aux XIVe-XVe sicles, les alpages du Faucigny
connaissent le systme de lindivision entre plusieurs communauts qui dtiennent
chacune une part variable des btiments, du matriel et des pturages, donnant droit
la jouissance des pturages daltitude pour leurs btes, et une portion de la
production fromagre. Les grands massifs forestiers peuvent connatre galement des
systmes de gestion intercommunautaires.
Ces communaux stendent couramment sur les terres incultes des terroirs
(incultum). Il peut sagir despaces boiss ou buissonneux (friches, landes,
garrigues), mais aussi de zones humides ou priodiquement inondables
(marcages, prairies alluviales), ou encore de lieux difficilement accessibles cause
dune contrainte de relief. En montagne, les pturages daltitude ont frquemment un
statut collectif. Ajoutons cette srie les fosss et bords de chemins qui peuvent tre
pturs, linstar des trs larges accotements herbeux des chemins royaux (les
warechaix du Cambrsis par exemple). Pour la priode mdivale, il est
impossible de connatre la superficie de ces espaces vacants . Tout au plus peut-on
dire quils subissent une incontestable contraction, suite aux dfrichements qui
animent les campagnes franaises entre le XIe et le XIIIe sicle. On peut toutefois
affirmer qu lore de la priode moderne, limportance de ces communaux est
diverse selon les rgions. Les enqutes de la priode moderne (qui prsentent une
situation approchante celle qui prvaut aux XIVe-XVe sicles) montrent que les
terres vaines et vagues occupent une portion substantielle des terroirs (plus de 10
%, voire au-del de 25 % dans les zones de relief) dans un secteur qui occupe toute la
moiti orientale de la France, des Ardennes au massif pyrnen, englobant une bonne
partie de la Champagne, la Bourgogne, lAuvergne, le Languedoc et les landes de
Gascogne. Ailleurs, les communaux occupent des espaces assez restreints, si ce nest
rsiduels. Cest ainsi que la paroisse de Lir, en Anjou, possdait la fin du Moyen
Age un communal dune quarantaine dhectares (soit peine 2 % de la superficie du
terroir) install sur les terres lourdes et argileuses du plateau. En Beauce, lensemble
des terres sont cultives ds les XIIe-XIIIe sicles, de telle sorte que la majeure partie
des terroirs ne possdent pas de communal (hormis dans les fonds de valle du Loir,
de la Conie, de la Drouette).
Les nombreux procs qui clatent partir du XIIIe sicle autour des
communaux montrent limportance quils occupent dans la vie rurale ;
laltration, la disparition ou la mise en dfens dun bois provoquent des ractions
parfois violentes. Le communal apparat souvent comme indispensable pour assurer
les besoins vitaux des exploitants, notamment des plus humbles. De fait, ces terres
font lobjet dune exploitation extensive. Elles constituent dabord de prcieuses
zones de pacage, qui alimentent les troupeaux durant plusieurs mois ; les porcs sont
envoys lengraissement dans les bois communaux en automne (glande, panage),
tandis que les ovins et les caprins, dont la voracit est nuisible aux jeunes pousses,
sont cantonns sur les landes buissonneuses. La fauche des fougres, bruyres et
ajoncs apporte un appoint de fourrage ou de litire prcieux pour la stabulation
hivernale des btes. La cueillette (baies, glands, champignons) est une activit mal

connue, parce quelle na pas donn lieu une rglementation et des conflits ; elle
fournit sans doute la table paysanne un complment alimentaire apprciable. La
chasse et la pche connaissent une rglementation plus stricte, car ces activits
empitent sur le domaine seigneurial ; lissue de ngociations, les autorits
seigneuriales peuvent consentir des compromis limitant la chasse soit certains types
danimaux, soit un nombre de prises. Parfois, lorsque les concessions seigneuriales
sont trs librales, le droit de chasse et de pche sur un territoire est donn sans
restriction, comme le montre la charte de peuplement de Bosdarros (1349) dans le
Barn. Le ramassage du bois mort, qui alimente ltre, le four et la rserve de bois
pour la saison froide, est frquemment accord libralement, sous rserve de
contrles des forestiers pour viter les abus ; les coupes de bois sont en revanche
svrement rglementes et surveilles. Lorsque les communaux offrent des richesses
qui paraissent inpuisables, les paysans ont la possibilit douvrir des essarts dans les
terres gastes . En Haute Provence, moyennant le versement dune redevance
annuelle appele tasque , ce droit dessart permettait lexploitant daccrotre plus
ou moins temporairement la superficie de sa tenure : Li la terre uniquement par
son intrt, le tenancier gardait ou abandonnait son essart son gr, quitte faire
plus loin un nouveau dfrichement dans les mmes conditions si une terre ne
rpondait pas son effort (Thrse Sclafert).
Des espaces temporairement livrs la dpaissance des troupeaux :
vaine pture et parcours
A partir des XIIe-XIIIe sicles, dans de nombreuses rgions, les communauts
paysannes sont confrontes une premire rupture de lquilibre agro-pastoral ; les
dfrichements au dtriment des anciens pquis communautaires restreignent
considrablement les possibilits offertes au pacage des troupeaux. Cette pnurie
provoque la ncessit de chercher de nouveaux pturages, sans pour autant
restreindre la superficie des emblavures. La solution passe par la mise en place de
solidarits agraires contraignantes qui organisent, au sein dun mme territoire, la
co-existence des deux activits a priori antagonistes et exclusives que sont
lagriculture cralire et llevage. La communaut impose et organise une servitude
collective temporaire qui transcende la proprit individuelle sur une partie du
territoire : ce sont les pratiques de compascuit ( vaine pture et parcours ),
rgies par la contrainte collective sur les espaces laisss en jachre. Cet usage accorde
la possibilit aux membres de la communaut demmener leurs btes pturer dans les
champs des exploitants, la condition expresse de se plier une rglementation
(coutume) qui prserve le bien des agriculteurs. En pays de champs ouverts
(openfield), lactivit agro-pastorale repose sur cette primaut fondamentale de la
communaut agraire pour organiser la rpartition annuelle des labours et des
pacages. Les coutumes de Normandie expliquent clairement les modalits de cette
vaine pture.
Texte : Rglementation de la vaine pture, daprs les coutumes de Normandie
Terres sont en aucun temps en deffens et en autre sont communes. Toutes
terres cultives sont en deffens, de quoy bestes peuvent legierement tollir les
fruits. Vuides terres sont en deffens depuis la my-mars jusques la Sainte-Croix
en septembre [14 du mois].
En autre temps elles sont communes, se elles ne sont closes ou deffendues
danciennet, si comme de hayes ou telles choses. Le temps en quoy les terres

sont communes est appel temps de banon, en quoy les bestes peuvent aller
communment par les champs sans pastour.
Aucunes bestes sont qui nont point de banon, ains doivent estre gardes en
tout temps, et les dommages quils font doivent estre rendus, si comme les
chivres qui mengent les bourgons des vignes et la croissance des arbres, et
porcs qui fouissent les prez et les terres semes, et toutes autres bestes
malfaisantes qui toujours doivent estre gardes, et les dommages quelles font
doivent estre restaurez. Nul ne peut dfendre sa terre en temps de banon, se elle
nest close danciennet, except le deffens des bois qui, par us et coutumes,
sont toujours en deffens. Banon doit estre ost de toutes terres, en quoy la ble
est apparissant qui pourroit estre empire par avoirs, si quil ny en doit point
avoir.
Cit par Jean-Marc Moriceau. Llevage sous lAncien Rgime, p. 139. Extrait
de lAncien coutumier de Normandie, chap. VIII, daprs Lopold Delisle.
Etudes sur la condition de la classe agricole et ltat de lagriculture en
Normandie au Moyen Age. Evreux, 1851, p. 160.
Quelle que soient les rgions de France dans lesquelles la vaine pture est pratique,
elle est autorise uniquement lorsquelle ne porte pas atteinte aux cultures ; cette
obligation dbouche sur une srie de prescriptions qui veillent la protection des
rcoltes contre les dents des bestiaux. La vaine pture est une servitude temporaire ;
seules sont ouvertes les parcelles qui ont t moissonnes et qui sont laisses en
chaume ( Banon doit estre ost de toutes terres, en quoy la ble est
apparissant ) : les textes parlent couramment des terres vides et vaines , cest-dire des terres qui nont pas t ensemences et qui ne portent aucune rcolte. Le
principe de cette servitude connat toutefois des variations rgionales inscrites dans
les coutumes. Cest ainsi quen Beauce orlanaise, un exploitant a le droit dinterdire
laccs de sa parcelle, quoique non enclose et moissonne, lorsque celle-ci porte des
chaumes (cf. texte suivant). La coutume de Normandie, quant elle, apporte une
restriction trs rigoureuse en interdisant formellement la divagation des troupeaux
dans les gurets entre la mi-mars et le 14 septembre, cest--dire durant la saison des
labours de la jachre prparant lensemencement en bl dhiver. Cette pratique de la
vaine pture des troupeaux des membres de la communaut sur les terres des
exploitants ncessite que les champs soient totalement ouverts, sans aucun obstacle
(barrire, haie, foss) qui en restreigne laccs ; en Normandie, comme partout
ailleurs, chappent la vaine pture les parcelles entoures de longue date par une
clture. Cette vaine pture est habituellement pratique dans les emblavures ; elle
peut aussi concerner, plus exceptionnellement, les vignes. Dans le Bas-Languedoc,
des rglementations mdivales autorisent le pturage des bestiaux entre les ceps
jusqu lapparition des bourgeons. Pour les prs, la question est plus dlicate,
puisque les exploitants des parcelles ont tendance vouloir se rserver la deuxime,
voire la troisime herbe aprs la fenaison.
Devant lurgente ncessit daccrotre les surfaces de pacage, les communauts
voisines ont souvent rsolu de passer entre elles des accords en vue douvrir leur
terroir. Ces conventions, qui donnent lieu une pratique intercommunautaire de la
vaine pture , fondent le droit de parcours . Il abolit temporairement les limites
des territoires strictement communautaires pour largir les zones ouvertes la
vaine pture . Ces conventions intercommunautaires donnent aux membres dune
communaut lautorisation dutiliser les terres vides et vaines des territoires
avoisinants, la condition expresse que cette tolrance soit rciproque entre les

communauts concernes. La coutume dOrlans (rdige en 1494, mais rapportant

des usages plus anciens) transmet la rglementation en usage pour le parcours qui a
seulement lieu au pays de Beaulse et hors la fort dOrlans . Cette
rglementation dfinit les limites dun territoire de parcours des troupeaux de
moutons.
Texte : La rglementation du parcours des troupeaux dans la coutume dOrlans
(1494)
En nul temps on ne peut mener pasturer ses bestes en hritages tenus en fief,
qui sont joignans au manoir tenu en fief dont ils font domaine ; mais sils sont
spars dudict manoir et non entretenans icelluy, ils sensuivent la nature des
hritages roturiers, quant au pasturage.
En terres vaines roturires, les habitans dune paroisse peuvent mener
pasturer leurs bestes de leur creu, nourriture, et pour leur usage, jusques au
clocher des paroisses joignans et voisines tenans eux, synon que les terres
soient closes ou fossoyes ; et sont dites terres vaines, o il ny a aucune
semance : toutefoys peult deffendre le laboureur de la terre o il y a chaume.
Paul Viollet. Le droit du XIIIe sicle dans les coutumes de Touraine-Anjou et
dOrlanais. Etude historique. Paris, 1881, p. 21.
Ds la fin du XVe sicle, en Beauce orlanaise, le territoire des bergers dune
communaut agraire dpasse trs largement le cadre de la seule paroisse, puisque le
parcours les autorise se rendre sur les terres vides et vaines des paroisses
avoisinantes. Toutefois, la coutume dOrlans dlimite rigoureusement ce territoire ;
les bergers nont pas le droit de dpasser les chefs-lieux des territoires paroissiaux
voisins. Dun point de vue strictement pratique, ils doivent sans doute prendre pour
repre les glises et ne pas dpasser une ligne fictive reliant les clochers des paroisses
contigus leur propre paroisse. La cartographie de cet espace dlimit par les
clochers des glises des paroisses contigus Toury offre la vision dun vaste
territoire dune amplitude approximative de 8,5 km dans le sens nord/sud, et de 7 km
dans le sens est/ouest, cest--dire un territoire peu prs double de celui gr par la
communaut de Toury. Cette pratique du parcours de clocher clocher , que lon
retrouve dans les coutumes de Bar-sur-Seine (date inconnue), Troyes (1509), Sens
(1506), Melun (1506), Meaux (1509), Vitry-le-Franois (1509) et Chlons (1556),
tmoigne de limportance des rseaux de solidarits intercommunautaires qui
organisent les campagnes cralires mdivales. Mais cette compascuit
intercommunautaire dpasse couramment les seules emblavures. Les vastes
ensembles forestiers font couramment lobjet dune exploitation partage entre
plusieurs communauts usagres, linstar de la fort de Retz qui accueille, au dbut
du XIIIe sicle, les troupeaux bovins et quins de 30 communauts villageoises,
auxquels se rajoutent les cheptels de 20 tablissements ecclsiastiques.
Le parcours des troupeaux peut dpasser largement le cercle relativement
restreint des paroisses avoisinantes. Dans le courant des XIe-XIIIe sicles, la qute de
nouveaux espaces de pacage par des leveurs provoque lmergence de systmes
dadjudication des pquis pour lengraissement de troupeaux qui proviennent de
paroisses loignes ; ce systme entrane des dplacements danimaux sur des
distances importantes. En Anjou, par exemple, les seigneurs restreignent les droits
dusage des francs usagers (cest--dire tous ceux qui jouissent gratuitement du
droit dusage) certains secteurs gographiques et certaines priodes de lanne

(frquemment de mars septembre), pour livrer les forts aux grands troupeaux de
cochons de riches spculateurs, souvent trangers aux communauts, durant les mois
dautomne. Cest ainsi quen dcembre 1455, Jean Raguin, fermier de la Cloison
dAngers, reoit lordre de laisser passer franchement 320 porcs conduits
lengraissement par trois marchands, Jean de Lagre, Jean Peignard et Mac Jorron
pour deux mois dans la fort de Monnais Pouanc, Cand, Craon et dans les
paroisses environnantes. A limage de cet exemple, les forts angevines et les rivages
et les de la Loire deviennent des zones dengraissement qui drainent durant la saison
automnale des milliers de porcs sur des distances importantes (plusieurs dizaines de
km). Aux XIVe-XVe sicles, les remues de grands troupeaux de porcs durant la
priode automnale deviennent une ralit courante dans de nombreuses rgions
franaises. Cest ainsi que les bouchers toulousains font engraisser les porcs du
Quercy en Garnis, et organisent de loin lensemble de la filire porcine pour
approvisionner les tales toulousaines. Dans les zones de moyenne et haute
montagne (Alpes, Pyrnes, Massif central, Vosges), cette gestion du pacage prend
des formes spectaculaires quil convient dexpliquer : il sagit de la transhumance, de
la transhumance inverse, et de lestive.
La gestion des espaces montagnards : estives et transhumances
Les remues des troupeaux dcoulent de la complmentarit avre de deux
rgions loignes lune de lautre en matire de pacage des bestiaux. La
transhumance proprement dite repose sur le principe que les zones montagnardes
offrent, durant la saison estivale, de vastes espaces de pturage, tandis que les zones
de pimont souffrent, durant la saison estivale, de la chaleur et dune quantit
insuffisante de fourrage pour subvenir aux besoins dun cheptel important. Il dcoule
de cette situation une transhumance estivale , cest--dire une migration
saisonnire des troupeaux entre ces deux rgions complmentaires et loignes lune
de lautre ; au printemps, lissue dun hivernage en table, les bestiaux quittent pour
plusieurs mois les plaines mditerranennes et aquitaines pauvres en fourrage pour
rejoindre en bon ordre, sous la conduite des bergers, la fracheur des vastes prairies
daltitude : cest la monte . A lissue de plusieurs mois de pacage arrive la
dvalade : lapproche de lhiver oblige en effet les troupeaux regagner dans le
courant de lautomne les plaines do il sont issus. En 1493, le seigneur de Verdires
et trois leveurs de Seillons (en Basse Provence) prennent rente la montagne de
Faillefeu dans les Alpes du Sud ( environ 80 km de distance) pour y faire pturer
durant lt 180 trenteniers de btes (soit 5400 moutons !), avec exclusivit de lusage
de ces pturages.
La transhumance inverse correspond une inversion de la logique qui
vient dtre explique : cest une transhumance hivernale . En montagne, les
pturages sont enneigs et dtruits par le gel durant 6 7 mois dans lanne. Les
leveurs vivant dans les valles montagnardes nont dautre choix, pour conserver un
cheptel peu endurant au froid, demmener les btes hiverner dans les plaines ; ds la
fin de lhiver, les animaux rejoignent les hauteurs dont ils sont issus pour y estiver.
Cest ainsi quen 1497, les nourriguiers (riches leveurs) dAuzet, dans les Alpes
du Sud, louent pour trois ans des pturages Verdires pour 180 trenteniers de btes
(5400 moutons !). De fait, en 1346, le bassin de lArgens (en Basse Provence)
accueillait en hivernage plus de 100000 moutons. La Haute Provence connat,
linstar de nombreuses autres rgions, la superposition de courants de transhumance
hivernale et estivale, qui donnent lieu la circulation saisonnire de plusieurs
dizaines de milliers de ttes de btail entre les alpages et la Basse Provence.

Transhumance en Provence aux XVe-XVIe sicles (daprs Thrse Sclafert, 1959)

Les distances parcourues par le btail transhumant pouvaient tre

considrables ; en Haute-Provence, ces dplacements se font couramment sur des
distances de 50 100 km. Mais certaines transhumances peuvent emmener les
troupeaux beaucoup plus loin, linstar de ces 22 vaches du sire de Murat-le-Quaire
en Auvergne, qui, en 1343, estivent naturellement dans les Mont-dOr, mais
hivernent dans le Quercy ! Les convois suivent des trajets bien connus des bergers
(comme les drailles languedociennes, carreires provenales), le long
desquels les leveurs doivent veiller mnager des tapes, des pturages de relais qui
assurent au btail repos et nourriture. En Provence, ces pturages dtape, installs
proximit du chemin, portent le nom de relarguiers . Lestive correspond une
logique identique celle qui prvaut pour les transhumances ; ce terme dsigne le
dplacement des troupeaux des valles montagnardes vers les pturages daltitude
durant la priode estivale. Il sagit toutefois dune pratique diffrente en ce que ce
mouvement seffectue sur des distances beaucoup plus faibles, puisquil sagit
demmener le btail dans les montagnes qui dominent directement les valles ; il
implique en revanche de franchir des dnivels importants. Cette pratique, courante
dans les conomies montagnardes, remonte des poques recules, trs antrieures
la priode mdivale. Dans la montagne dEnveig (Cerdagne, dans les Pyrnes), les
recherches menes sur la dynamique historique des activits pastorales partir des
vestiges archologiques (cabanes de berger, enclos) rvlent une exploitation de la
montagne ds le Nolithique final, qui semble se renforcer durant lAge du bronze ;
lestivage des troupeaux, avr durant le Haut Moyen Age, samplifie aux VIIIe-IXe
sicles, puis aux XIe-XIIIe sicles. Ds les XIVe-XVe sicles, les vestiges enregistrent

un nouvel lan des pratiques pastorales qui culminent au XVIIIe sicle. Cet essor se
retrouve dans lensemble des massifs montagneux franais. Les derniers sicles du
Moyen Age voient en effet le dveloppement dun levage spculatif, gnrateur dune
intensification des usages pastoraux ; lantique estive est alors double par les
organisations plus complexes, que sont la transhumance et la transhumance inverse.
Les sources crites mentionnent ces dplacements saisonniers entre le pimont des
causses et les montagnes du Massif Central ds le XIIe sicle en Languedoc ; mais la
transhumance ne se dveloppe ici vritablement qu partir de la seconde moiti du
XIVe sicle. En Provence, les chercheurs ont affin la chronologie concernant
lapparition tardive des grandes remues saisonnires entre les pimonts provenaux
et les montagnes alpines. Les sources montrent que la pratique de la transhumance
inverse (de la montagne vers la plaine) a prcd celle de la transhumance (de la
plaine vers la montagne). Cest ainsi que le monastre chalaisien de Boscodon (prs
dEmbrun dans les Alpes) organise une transhumance inverse (selon toute
vraisemblance) ds la seconde moiti du XIIe sicle (entre 1142 et 1202), en
construisant un rseau dune dizaine dabbayes-filles et de prieurs chelonns de
part et dautre de la Durance et de lUbaye, jusque dans les Alpilles. La transhumance
proprement dite napparat et ne se dveloppe que dans un second temps, dans le
courant de la premire moiti du XIVe sicle, dans un contexte de dveloppement de
llevage en Basse Provence par des entrepreneurs ambitieux. Entre 1315 et 1345, de
riches familles provenales (Pontevs, Castellane, Vintimille, Puget), mais aussi des
institutions religieuses (Notre-Dame de Nazareth dAix, les Hospitaliers de
Manosque) organisent des rseaux de pturages pour prparer lestivage des
troupeaux en montagne.
La tension sur les espaces pturs, source de conflits
Les coutumes mdivales, en rglementant les droits dusage, sattachent
dlimiter les droits et devoirs de chacun afin dviter les abus nfastes pour la
communaut. Cette rglementation tardive de lactivit pastorale rsulte des
nombreux conflits qui agitent les campagnes dans le courant des XIIIe-XVe sicles.
Les enjeux financiers croissants de llevage spculatif partir du XIVe sicle
provoquent des tensions trs vives sur les espaces de pacage entre les diffrents
acteurs de la vie pastorale : les seigneurs fonciers, les entrepreneurs et les
communauts.
Des seigneurs fonciers, dtenteurs de vastes terrains de parcours sur lesquels
les communauts possdent des droits dusage, sinquitent souvent des dgts
causs par lventuel surpturage des troupeaux. Soucieux de conserver des terrains
de chasse et de prserver le renouvellement des futaies, ils tendent souvent
restreindre les conditions daccs aux bois : accs interdit une catgorie de btes
(chvres et moutons qui broutent les jeunes pousses), rglementation de la charge
pastorale, dfinition dun calendrier qui interdit lusage de la fort dans certaines
priodes de lanne Il arrive souvent aussi que, pour participer aux profits dune
activit rentable, ils entendent tirer un bnfice de ces terres convoites. Il est en effet
tentant, pour un seigneur foncier dsireux de dvelopper son cheptel, daccaparer les
communaux son usage exclusif en vertu de son dominium sur la terre concerne.
En outre, nombre de seigneurs, sollicits par de gros leveurs en qute de terrains de
parcours pour dimmenses troupeaux, mettent en dfens tout ou partie des
communaux, dates fixes, pour les rserver des troupeaux trangers en change du
versement dune somme dargent proportionnelle au nombre danimaux qui
pturent. Cest ainsi quau tout dbut du XIVe sicle, des paissonniers achtent
Charles de Valois des contrats de paisson pour lengraissement de centaines de porcs

dans la fort de Retz (Picardie). Le progrs des dfrichements dans le courant des
XIe-XIIIe sicle avive les tensions sur les terres incultes entre les communauts et les
seigneurs soucieux de conserver leurs forts ou de monnayer avantageusement des
territoires de pacage. Dans les rgions densment peuples, la pression sur les
espaces boiss est si forte que les seigneurs sont amens restreindre
considrablement les droits dusage (pratique du cantonnement , cest--dire
limitation des usages une partie seulement des espaces pturs), voire les abroger
en mettant en dfens les forts. Dans le Bas-Maine, les mentions de dfens se
multiplient partir de 1230. En Picardie, les revendications paysannes contre ces
pratiques dmarrent en 1164 ; elles culminent entre 1190 et 1230, savivent entre
1250 et 1280. Les communauts paysannes rsistent nergiquement cette atteinte,
poursuivent les seigneurs devant les tribunaux ; cest ainsi quen 1265 les hommes de
Fontaine-Bonneleau (Picardie), en procs contre les chanoines pour lusage des
marais, se rendent dabord Amiens, puis aux assises du bailli, enfin auprs du roi
pour obtenir gain de cause. En Provence, jusqu la seconde moiti du XIIIe sicle, les
terres gastes prsentent des espaces suffisamment grands pour accueillir le
cheptel assez modeste des communauts. Pourtant, la charnire des XIIIe-XIVe
sicles, alors que commencent sorganiser les transhumances, des conflits naissent
des prtentions seigneuriales jouir dun usage de dpaissance illimite sur toutes les
terres pour lesquelles ils possdent des droits. Quand ces seigneurs nenvoient pas
leur propre troupeau, ils louent prix dor les pturages des entrepreneurs
trangers aux communauts concernes. Lorsque des dizaines de milliers de ttes de
btail envahissent les pturages provenaux et alpins, les communauts paysannes
sont confrontes une surcharge pastorale qui puise les ressources et menace leur
propre subsistance. Ce surpturage provoque des ractions dont la vigueur tmoigne
de lmotion suscite ; les communauts sorganisent pour interdire laccs des
troupeaux trangers sur les pturages quils contrlent. Cest ainsi quen 1286, les
habitants de Saint-Paul-sur-Ubaye sonnent lalerte lorsquils voient affluer un
troupeau conduit par des bergers trangers. Armes la main, ils attaquent les bergers
qui sont rous de coups, et ils expulsent les btes non sans avoir prlev le tribut
symbolique dun mouton, sacrifi et partag entre tous les membres de la
communaut ( moutonnage ). Poursuivie devant la justice royale, la communaut
reconnat les faits, affirme son bon droit en rappelant la coutume immmoriale, et
proclame sa ferme volont de se dfendre nouveau contre toute atteinte faite son
territoire par des troupeaux trangers ; ils obtiennent en fin de compte gain de cause.
La tension sur les espaces pturs alimente aussi des conflits opposant des
communauts voisines en concurrence pour le contrle de territoires de pacage. Dans
le Faucigny, dans la seconde moiti du XIIIe sicle, les communauts de Hans et de
Aulps entrent en rivalit pour le contrle de lalpe de Frterolle ; en 1261, les hommes
de Hans semparent par la force des chalets que les habitants de Aulps y avaient
installs ; en 1268, la suite dune nouvelle altercation, il faut nommer des arbitres.
Ces rivalits peuvent dboucher sur de vritables guerres paysannes entre
communauts voisines, linstar de ces guerres oublies des Pyrnes,
remmores par Christian Desplat.
Texte : Les Ossalois attaquent les habitants de Lons et Lescar pour avoir implant des
cultures sur le territoire contest de Long Pont (1490).
Les Ossalois avaient conu de la haine lencontre des habitants de Lescar,
Lons et autres villages voisins du Long Pont pour faire dommage leurs biens et
leurs personnes ; et pour mettre excution leur mauvais dessein, ils

sassemblrent et prirent les armes au nombre de 1500 ou plus, avec quinze ou

plus de charges de boucliers et autres armes offensives et ils vinrent au lieu de
Pau ; et de l, avec une grande imptuosit et sur pied de guerre ils se
transportrent sur les terres de Long Pont ; l par voie de fait et de leur propre
autorit ils comblrent les fosss de plusieurs pices de terre, dtruisirent les
cltures de ceux de Lescar, gtant les millets et incendiant et faisant brler deux
granges appartenant quelques habitants de Lescar. [Aprs avoir bless
plusieurs personnes et tu un homme, les Ossalois semparent dun buf] De
leur propre autorit, ils fermrent les portes dudit lieu de Pau, firent courir le
buf en lui lanant des traits le long des rues lheure o la cour de
Monseigneur le Snchal [de Barn] doit se tenir ; et finalement ils le turent et
le divisrent en petits morceaux .
Traduction par Christian Desplat. La guerre ouble. Guerres paysannes dans
les Pyrnes (XIIe-XIXe sicle). Biarritz, J & D ditions, 1993, pp. 86-87.
Du XIVe au XVIIe sicle au moins, les landes de Long Pont font lobjet dune
concurrence trs pre entre les habitants de la valle dOssau et les agriculteurs des
paroisses limitrophes, dbouchant sur des raids destructeurs et meurtriers, dont le
caractre rituel est avr (en particulier la pratique du carnal ). Ds le XIIe sicle
(peut-tre avant, mais aucun texte plus ancien ne nous est parvenu), les
communauts pyrnennes passent des accords dans lesquels sont rglements les
usages de la montagne afin de prserver la paix. Ces lies , encore appeles
passeries , dlimitent soigneusement les territoires, rglementent les usages, et
tablissent des cours darbitrage intercommunautaires ( biste , junte ).
Au sein-mme des communauts, la gestion des communaux est un enjeu qui
peut entraner de graves divisions. Ces communauts paysannes, qui regroupent des
exploitants aux fortunes diverses, sont frquemment traverses par des tiraillements
internes entre les paysans les plus humbles, dtenteurs de quelques btes, et les
riches fermiers la tte dun cheptel important. Ds le XIIIe sicle, le dveloppement
de la pratique des baux cheptel (gasaille, mgerie) engendre entre les usagers des
distorsions grandissantes. Les uns, pour qui les communaux constituent un
instrument de subsistance indispensable, voient leurs usages gravement mis en pril
et concurrencs par lafflux massif des troupeaux de leurs riches voisins. A Marbaix et
Noyelles-sur-Sambre (en Hainaut), au milieu du XVe sicle, les communauts
paysannes louent les communaux aux exploitants les plus aiss, au dtriment des
tenanciers les plus humbles qui, privs de ces usages, survivent grce au secours de la
caisse des pauvres. Ces conflits internes dbouchent naturellement sur une
dgradation des solidarits et lmergence progressive, dans de nombreuses rgions
franaises, dun individualisme agraire qui fait voluer les systmes culturaux.
LA PLACE DE LINDIVIDUALISME AGRAIRE
Retour critique sur une vision contraste des socits rurales franaises
Analysant les systmes agraires qui rgissent les campagnes franaises durant
la priode mdivale et moderne, Marc Bloch (Caractres originaux de lhistoire
rurale franaise, 1931) et Roger Dion (Essai sur la formation du paysage franais,
1934) ont mis en vidence, lchelle de la France, le contraste saisissant qui oppose
deux grands types dorganisations : dune part les espaces ruraux au sein desquels les
communauts possdent des prrogatives importantes, et dautre part les campagnes

rgies par un individualisme agraire pouss. Cette opposition repose sur une analyse
des rapports de force supposs entre la communaut paysanne et les individus qui la
constituent : quelle place les institutions communautaires laissent-elles linitiative
individuelle dans la gestion agricole des terroirs ? Cette approche binaire du
problme de la libert agraire dans les priodes mdivale et moderne a trouv la
fois un aboutissement et une justification dans le contraste visuel saisissant qui
oppose les campagnes dopenfield aux pays denclos. Les haies, talus, fosss, murets
de pierres qui compartimentent le paysage sont habituellement interprts comme
le reflet de la conception individualiste des rapports que les socits entretiennent
avec leur espace ; ces limites fortes manifestent en effet souvent la volont des
exploitants de protger leurs parcelles de toute intrusion trangre. La prsence
dune clture est donc considre comme un signe ostentatoire dappropriation
exclusive de la terre. A linverse, on suppose traditionnellement de louverture dun
paysage (absence de clture) le caractre communautaire de lorganisation dun
terroir, linstar de la situation gnralement rencontre dans les campagnes du
Bassin parisien.
Il faut toutefois prendre garde dinterprter la prsence ou labsence de ces
cltures dans les paysages comme un indice dune organisation individualiste ou
communautaire des campagnes, dans la mesure o la barrire peut revtir des
caractres trs divers, selon les poques, les rgions et les situations. Il faut dabord
rappeler que les prescriptions coutumires autorisent frquemment les exploitants
soustraire leurs parcelles non cltures de lespace dvolu la vaine pture et au
parcours, comme le montrent les extraits des coutumes de Normandie et de
lOrlanais prsents prcdemment. Les exploitants font connatre cette interdiction
aux bergers par la pose de signes fragiles, temporaires et discrets aux bords des
champs concerns, en guise de panneaux indicateurs : il peut sagir de tas de
pierres, de branches fiches dans le sol, entoures de pailles ou de feuilles Malgr
louverture physique des parcelles, lexploitant conserve une totale libert face la
communaut ; ces signes, pour fragiles et discrets quils soient, ont la force et
lefficacit dune clture, sans laisser de traces durables dans le paysage. La notion
d enclos moral utilise par Marc Bloch sapplique donc volontiers ces cas
frquents dans les campagnes ouvertes. De mme, la clture physique dun champ
nest pas ncessairement une fermeture hermtique et exclusive. Dans certains cas, la
barrire est seulement temporaire, pour signifier linterdiction de pntrer dans la
zone enclose une occasion prcise. Cest ainsi quau XIIe sicle, un sergent de
labbaye de Saint-Vaast dArras relve les fosss avant la moisson , probablement
autour des terres seigneuriales, pour les protger contre les troupeaux divagants sur
les gurets ; dans ce cas, fosss et talus marquent temporairement le paysage, mais
sont destins tre dtruits aprs la moisson.
De fait, lindividualisme agraire, traditionnellement considr comme faible,
voire inexistant dans les pays dopenfield, fait aujourdhui lobjet dune rvaluation.
La sous-estimation de la place de linitiative individuelle dans lorganisation des
terroirs dopenfield rsulte en fait dune tendance la survaluation des comptences
agraires des communauts rurales. Les notions de discipline agraire et de
contrainte communautaire ont sans doute t souvent exagres. Cest ainsi que
des tudes rcentes tendent relativiser grandement la contrainte dassolement,
linstar de lanalyse mene par Mathieu Arnoux sur le cas dun accord conclu en 1296
entre les abbs des monastres de Cambron et de Saint-Amand, qui impose par
serment aux hommes du village de Wodecq (Hainaut) lobligation de se conformer
lordre accoutum des cultures (cursus solitum). Ce cas suppos exemplaire de
contrainte collective de rotation nen est en ralit pas un, dans la mesure o cette

obligation seigneuriale correspond une volont de fixer le partage des dmes entre
les deux communauts religieuses en interdisant de droyer . La contrainte de sole
na donc, dans le cas prsent, aucune justification en matire agraire, et ne ressort
nullement de la communaut ; elle a une motivation fiscale et correspond une
contrainte seigneuriale. Les nombreux exemples de dessaisonnement que lon peut
rencontrer dans les sources illustrent parfaitement la souplesse de systmes jugs
souvent abusivement rigides. Cette libert agraire repose sans doute frquemment
sur un systme de conventions prives, des ententes de voisinage informelles, libres
de toute contrainte exerce par la communaut. La division des campagnes
mdivales entre pays de contrainte communautaire et pays de libert agraire ne
semble donc pas aussi valide quon pourrait le penser.
Le progrs de lindividualisme la fin du Moyen Age et au dbut de la
priode moderne : lmergence des bocages
A la fin de la priode mdivale, dans certaines rgions franaises,
lindividualisme se renforce au dtriment des comptences agraires des
communauts paysannes. Dans le Hainaut, Grard Sivery a mis en vidence les
diffrentes phases de la lutte entre lherbe et les champs . Dans le courant des
XIIe-XIIIe sicles, la spculation sur les grains entrane la mise en place dun paysage
largement ouvert, domin par la craliculture ; cest ainsi que le seigneur dAvesnes
incite, dans le courant du XIIe sicle, ses tenanciers ensemencer les zones dvolues
au pturage des btes en accordant de vritables primes. Dans le courant du XIVe
sicle, le changement de conjoncture provoque un processus inverse ; le
dveloppement de llevage spculatif dbouche sur la conversion des champs en
herbages, dfendus par des cltures. Les exploitations du comte de Hainaut, sises
lore de la fort de Mormal dans le bassin de la Sambre ( linstar de Renaut-Folie),
tmoignent de cette conversion gnrale de lconomie agraire et du paysage
hennuyer la fin du Moyen Age.
Prs

1297
environ 37 ha

Champs

environ 40 ha

1334
environ 50 ha
environ 6 ha davoine
(aucune crale dautomne)

Rpartition des formes dutilisation du sol Renaut-Folie (Hainaut) en 1297 et 1334 (daprs Grard
Sivery, 1977)

Entre 1297 et 1334, Renaut-Folie, la proportion des surfaces herbagres par rapport
aux emblavures sest totalement renverse ; alors quen 1297 prs et champs
squilibraient peu prs, en 1334 la proportion est de 8 pour 1, sans prendre en
compte le pacage extensif dans la fort de Mormal toute proche. Manifestement, en
une trentaine dannes, lactivit agraire du terroir de Renaut-Folie a connu une
mutation majeure, passant dun systme agro-pastoral quilibr une conomie
centre sur llevage. Cette conversion pastorale de lactivit agricole saccompagne
dune volution majeure du paysage. Ds les XIVe et XVe sicles, une vritable
enclture avec remembrement des parcelles (appropriation des communaux), avec
clture des prairies et avec labsence presque totale dassolement obligatoire
caractrise la Thirache hennuyre (Grard Sivery). Lmergence du cloisonnement
du parcellaire hennuyer rsulte dun recul sensible des solidarits agraires :
adjudication des communaux par fragments nettement dlimits laide de haies,

affaiblissement des pratiques de compascuit par la fermeture des parcelles,

disparition de tout amnagement collectif de lassolement Lembocagement de la
Thirache au Bas Moyen Age nest pas un phnomne isol. La Basse-Normandie
connat un phnomne similaire ds le XVe sicle, la Gtine poitevine au XVIe
sicle, dans un contexte de renforcement des pratiques spculatives sur llevage
(cf. chapitre 7).
Dans le grand Ouest de la France (Bretagne, Maine, Anjou), les sources crites
tmoignent dune multiplication des cltures ds le XIe sicle, et surtout au XIIe
sicle. Cependant, ce cloisonnement de lespace apparat trs lche, et ne correspond
manifestement pas la dfinition du bocage. Des talus et des haies vgtales, mais
aussi des bornes et des pieux isolent des groupes de parcelles des prs, champs et bois
avoisinants. Ces limites cernent couramment les terres des seigneuries laques ou
ecclsiastiques. De fait, la clture entoure de vastes ensembles correspondant une
ou plusieurs exploitations, de telle sorte que les paysages offrent limage dun
cloisonnement lche et ingalement rparti sur lensemble du terroir ; ce nest que
tardivement que ces vastes clos se sont compartiments. A partir du XIIIe sicle, le
mouvement massif denclture des vignes et courtils masss autour des villages et
hameaux dessine un rseau complexe de chemins et de haies caractristique du
paysage bocager. Toutefois, au-del de ces auroles dtendue limite se dveloppent
des lots de bocage large maille construits autour de quelques exploitations. A la fin
du Moyen Age, lassouplissement des coutumes et du droit de clore acclre le
processus dembocagement dont on peroit les origines entre le XIe et le XIIIe sicle.

5. Lexploitation paysanne

Tout paysan, avant mme que dtre membre dune communaut, est un
exploitant agricole. Cest dans cette activit quil puise sa raison dtre sociale, sa
nourriture quotidienne (autoconsommation) et ses revenus. De fait, lexploitation
agricole constitue la cellule de base de la socit rurale, et ce titre simpose comme
lun des thmes majeurs dune prsentation de la vie agraire dans la France
mdivale.
Dans les campagnes mdivales, lexploitation individuelle sapparente des
ralits trs diverses. Reflet de la stratification sociale de la paysannerie, les
exploitations paysannes prsentent des contrastes saisissants, depuis les domaines
immenses qui stendent sur plusieurs centaines dhectares jusquaux petites
exploitations mono-parcellaires des paysans les plus pauvres Du lopin la
couture , lmiettement parcellaire des exploitations fonde lorganisation
fondamentale de lespace rural. Coince entre les tendances contraires de
lmiettement et du regroupement, lexploitation est une structure qui transcende
couramment les cadres territoriaux de la socit : la seigneurie, la paroisse, le terroir
communautaire.
Lorganisation des exploitations tisse des liens trs troits avec la structure du
peuplement. Lmergence (spontane ou planifie) et la gnralisation du village,
polaris autour dun chteau, dune glise paroissiale, dune route, dun pont
entrane une agglomration des centres dexploitation dans une partie du terroir.
Dans de nombreuses rgions franaises, le phnomne villageois ne connat aucune
ampleur, dbouchant sur une dispersion des centres dexploitation. Les fouilles
archologiques menes sur de nombreux villages et habitats dserts aux XIVe-XVe
sicles dbouchent sur une connaissance de laspect matriel de lexploitation qui
constitue le cadre de vie quotidien du paysan et de sa famille.
PROPRIETE FONCIERE ET EXPLOITATION AGRICOLE : UNE
REALITE DIVERSE
De la micro-tenure la grande ferme : importances diverses de
lexploitation
La possession et lexploitation de la terre apparaissent comme lun des facteurs
de discrimination sociale les plus importants dans les campagnes mdivales. De fait,
la diversit sociologique du monde rural se lit facilement au travers de la rpartition
de la proprit foncire au sein des communauts. Dans le Comtat Venaissin, une
vaste enqute minutieusement mene auprs de 50 communauts en 1414 fournit un
cadastre trs prcis de 3352 proprits ; lanalyse de la taille de ces proprits met en
vidence la diversit des situations :
- 1 % des proprits ont plus de 16 ha
- 5 % des proprits couvrent une superficie comprise entre 8 et 16 ha
- 14 % des proprits couvrent une superficie comprise entre 4 et 8 ha
- 24 % des proprits couvrent une superficie comprise entre 2 et 4 ha
- 56 % ont moins de 2 ha

Les historiens tablissent un classement conomique et social des proprits et

exploitations foncires en fonction du critre de la superficie moyenne ncessaire
pour quun mnage puisse subvenir ses besoins alimentaires fondamentaux. On
parle de petite proprit ou petite exploitation pour les ensembles fonciers qui
ne permettent pas de faire vivre une mesnie paysanne, obligeant le propritaireexploitant rechercher un revenu dans des activits complmentaires (artisanat,
salariat). La moyenne proprit ou moyenne exploitation dsigne les
proprits et exploitations qui runissent des ensembles fonciers suffisamment vastes
pour assurer lindpendance du mnage. Lorsquune proprit ou exploitation
dpasse les capacits de travail du propritaire-exploitant et de ses proches,
ncessitant le recours constant soit une main duvre salarie, soit des fermiers,
on parle de grande proprit ou grande exploitation . Dans le Comtat
Venaissin, Monique Zerner fixe le seuil de lauto-suffisance foncire la possession
ou lexploitation de 4 ou 5 ha de terre (suivant les sols), comme dans le Hainaut ;
dans le Bassin parisien, ce seuil, lgrement plus lev, stablit 5 ou 6 ha de terre.
Si lon prend en compte ce seuil moyen des 4 6 ha de terres cultives, lenqute de
1414 rvle la prpondrance indiscutable de la petite proprit dans le Comtat
Venaissin, puisque 4 propritaires sur 5 (80 %) dclarent possder une tenure dune
superficie infrieure 4 ha. Cette domination numrique des petites, voire trs
petites proprits au sein des terroirs est un fait gnral dans les campagnes
mdivales. Cest ainsi quaux environs du Quesnoy, sur les terres du comte de
Hainaut, 118 paysans se partagent 500 ha de terres vers 1286 : 86 (73 %) dclarent
moins de 3 ha, 23 (19,5 %) de 3 6 ha, et enfin 9 seulement plus de 6 ha (7,5 %).
Dans le Cambrsis, au milieu du XIVe sicle, entre les trois quarts et quatre
cinquimes des tenures paysannes natteignent pas les 5 ha. Cette supriorit
numrique crasante de la petite proprit rsulte du renforcement de la charge
dmographique et de lessoufflement concomitant des dfrichements ; les rgles
successorales, qui divisent les hritages, accentuent ce phnomne de morcellement
de la proprit qui devient inquitant ds le XIVe sicle. Cette situation mrite
toutefois dtre examine la loupe. En Comtat Venaissin, le cadastre de 1414 rvle
une part fluctuante de la trs petite proprit (moins de 2 ha) ; sa proportion
numrique varie de prs de 40 % (Aubignan) plus de 70 % (Bdouin), atteignant
mme le record de 82 % Vaison. De mme, la part de la moyenne proprit fluctue
selon les secteurs. Au sud et au nord du Comtat, la moyenne proprit parat en forte
proportion, linstar de la situation rvle en Languedoc par Emmanuel LeroyLadurie. Cest ainsi qu Oppde, Maubec, Mnerbes et Bonnieux, les 4 communauts
de lenqute qui sont situes vers le Lubron, la moyenne proprit (de 4 8 ha)
reprsente le quart de leffectif ; si on lui ajoute la frange suprieure de la petite
proprit (de 2 4 ha), cette tranche moyenne domine trs franchement. On observe
un phnomne similaire dans la rgion de Valras. En revanche, dans la plaine du
Rhne, vers la Durance avec Cavaillon, vers Carpentras jusqu Malaucne et Vaison,
on assiste la juxtaposition de cas particuliers trs diffrents les uns des autres.
Certaines communauts prsentent une rpartition fortement dsquilibre,
largement domine par la trs petite proprit, linstar de Bdouin :
- proprits de plus de 16 ha : environ 1 %
- proprits entre 8 et 16 ha : environ 2 %
- proprits entre 4 et 8 ha : environ 8 %
- proprits entre 2 et 4 ha : environ 16 %
- proprits de moins de 2 ha : environ 73 %
A linverse, certaines communauts donnent lexemple dune rpartition plus
quilibre, linstar de Villes :

- proprits de plus de 16 ha : environ 1 %

- proprits entre 8 et 16 ha : environ 5 %
- proprits entre 4 et 8 ha : environ 26 %
- proprits entre 2 et 4 ha : environ 17 %
- proprits de moins de 2 ha : environ 51 %
Toutefois, de manire gnrale, cette zone centrale du Comtat se caractrise par une
prolifration de la petite proprit et lexistence dun fort clivage entre beaucoup de
trs petites proprits et quelques grandes proprits (Monique Zerner).
Lanalyse de la rpartition de la proprit au sein des terroirs met en vidence
lventail trs large de la structure foncire, mais fournit une image dforme de la
ralit de lexploitation. En effet, ds le XIIIe sicle, la pratique du fermage et du
mtayage se rpand dans les campagnes franaises, fournissant aux paysans le moyen
de complter leur tenure par la location dun ou plusieurs ensembles fonciers, de
tailles variables, par le biais dun ou plusieurs baux. Cest ainsi quen 1475, dans la
paroisse de Rouvray-Sant-Denis, en Beauce, Pierre Levesqueau, tenancier de labbaye
de Saint-Denis pour une tenure de 3,5 ha, double son exploitation par la location
court terme dune ferme denviron 4 ha de terres ensemences en bl et avoine ; ce
contrat offre Pierre Levesqueau la possibilit de dpasser la taille critique des 5/6
ha qui marquent le seuil de lautonomie, et le propulse au rang des exploitants
moyens. De fait, par le biais du fermage, des exploitations trs importantes se crent,
limage de celle de Guillaume Crespon qui dclare dans le mme terroir 4,5 ha
ensemencs en bl en 1475, et 6,7 ha en avoine pour 1476. Or ce fermier
apparemment modeste reconnat, dans un aveu et dnombrement effectu en 1506,
dtenir le fief de la Bracquerie, domaine qui couvre 76,2 ha au sein de la paroisse de
Rouvray-Saint-Denis. Guillaume Crespon tient ce fief de son pre, Symon Crespon,
qui la achet en 1451 un certain Jehan de Courtenay ; en outre ce mme Symon
Crespon dclare en 1475 tenir des moines de Saint-Denis une ferme importante,
couvrant 28,1 ha Rouvray. Lcart entre Pierre Levesqueau et les Crespon pre et
fils illustre la diversit des situations au sein de la communaut paysanne de
Rouvray-Saint-Denis en 1475-1476. La comptabilit seigneuriale de ce domaine
montre la hirarchie des contrats de ferme passs avec Saint-Denis :
- 6 baux portent sur des petites fermes, savoir moins de 2,5 ha de terre
- 12 baux sur des fermes moyennes de 3 6 ha (dont celle de Pierre
Levesqueau)
- 6 baux sur des grandes fermes de 8,5 13,5 ha (dont celle de Guillaume
Crespon)
- 1 seul sur une trs grande ferme (celle de Symon Crespon), qui exploite
elle-seule une trentaine dha
En Anjou, au Bas Moyen Age, les mtairies ont en moyenne une superficie de 25 30
ha, avec des carts importants ; certaines nexcdent pas les 7,5 ha (Culay), tandis que
dautres (comme celle du Tertre ou de la Ragottire en Beaucouz) atteignent les
50/60 ha. Les grandes exploitations peuvent couvrir des superficies immenses. A
Vaulerent, les moines cisterciens de labbaye de Chaalis exploitent directement un
domaine couvrant 18 km2, patiemment construit entre le milieu du XIIe et le milieu
du XIIIe sicle. En Artois, au XIIIe sicle, un riche fermier comme Thierry dHireon
a des exploitations qui dpassent aisment la centaine dha : Sailly, il exploite 280
ha de terre, Bonnires 360 ha La grande exploitation est une ralit courante des
campagnes mdivales ; un terroir comprend souvent un ou plusieurs gros domaines.
Toutefois, si numriquement ces gros exploitants sont en trs petit nombre,
largement minoritaires face la masse des petits et moyens exploitants, ils contrlent
une part notable des terres. Dans le Comtat Venaissin, le cadastre de 1414 montre que

les grands domaines dtiennent en moyenne le quart de la superficie des terroirs.

Nous montrerons, dans un prochain chapitre, que la distribution de la terre a connu
dans le courant des Xe-XVe sicles des mutations en rapport avec lvolution de la
socit.
Une pulvrisation parcellaire des exploitations et des terroirs
La lecture des censiers, terriers, baux daccensement montrent que les
proprits et exploitations connaissent couramment une structure fortement
miette. A Orly, par exemple, le chapitre de Notre-Dame de Paris acquiert en 1270
environ 6 ha de terre diviss en 20 parcelles, soit une superficie moyenne dune
trentaine dares par parcelle. Cette pulvrisation parcellaire des proprits et
exploitations se retrouve couramment dans lensemble du Bassin parisien. Les
terriers cambrsiens du XIIIe sicle mettent en vidence un miettement formidable,
linstar du terroir dIwuy qui apparat en 1313 divis en plus de 800 parcelles
exigus, dune superficie moyenne de 10 ares. En Bourgogne, dans la Plaine et le Val
de Sane, les prs sont de petite taille au XVe sicle ; sur 2171 pices de terre, 19,6 %
seulement couvrent plus de 68 ares, 20 % ont une surface comprise entre 51 et 68
ares, 44 % entre 17 et 34 ares, et enfin 16 % couvrent moins de 17 ares. Plus au sud,
dans les plaines du Comtat Venaissin, on trouve une situation quivalente : Villes et
Bdouin, la surface moyenne des parcelles tourne autour dune vingtaine dares. En
Gascogne toulousaine, Mireille Mousnier voque une marqueterie de petites
parcelles [] plus proches, par leurs dimensions, du jardin que du champs .
La documentation montre toutefois que les parcellaires des terroirs sont
rarement homognes. Noyes dans une multitude de minuscules pices de terre, de
vastes parcelles sindividualisent. A Rouvray-Saint-Denis (Beauce), en 1475/1476,
lcart entre la plus petite et la plus grande des parcelles est considrable ; Denis
Gervaise exploite un lopin de 7 ares, tandis que Symon Crespon dtient une pice
couvrant une superficie de 9,5 ha dun seul tenant. Toutefois, il ne faut pas se laisser
abuser par ces cas extrmes ; 68 des 134 parcelles affermes Rouvray-Saint-Denis
ont une superficie comprise entre 28 85 ares. Dans le Chartrain tout proche, le
polyptyque de Notre-Dame de Chartres (vers 1300) montre une ralit identique ;
457 des 651 parcelles pour lesquelles on prcise la superficie (soit 70 % de
lchantillon) couvrent des surfaces comprises entre une dizaine dares et 2 ha ; ces
miettes avoisinent toutefois de vastes parcelles, dont la plus grande couvre une
quarantaine dhectares. Ces ensembles portent couramment le nom de
condamines , ou encore coutures , expressions qui dsignent de grandes
pices laboures appartenant aux rserves des seigneuries villageoises (Charles
Higounet). Dans la plaine de France, entre le milieu du XIIe et le milieu du XIIIe
sicle, labbaye de Chaalis acquiert au moins 90 parcelles qui, lissue dun
remembrement, sont regroupes en 31 parcelles immenses : en 1248, la couture de
Goussainville couvre 61 arpents (environ 26,5 ha), celle dite dessus Louvre 86,5
arpents et 7 perches (environ 37,6 ha), la couture du Val de Louvres,
Chennevires 74 arpents et 34 perches (soit environ 32 ha)
Dans le courant de la priode mdivale, le morcellement des terroirs ne cesse
de se renforcer. En premier lieu, la dynamique dmographique qui anime les
campagnes jusquau XIIIe sicle dbouche logiquement sur lmiettement des
proprits et exploitations. A Forest par exemple, Watier de La Roe tient en 1286 une
exploitation de 19 huitteles, soit environ 6 ha ; en 1304, la mort de Watier,
lexploitation est dmantele entre ses 3 fils, chacun recevant 2 ha. Souvent les
seigneurs encouragrent ce morcellement, dans la mesure o ils recevaient un
supplment de revenu grce aux droits de mutation (cf. chapitre 6). Cest ainsi que

dans le sud de lAnjou les gagneries coutumires, jusqualors indivisibles, furent

dmembres partir du XIIIe sicle ; en quelques gnrations, les units
dexploitation primitives furent pulvrises en une multitude de parcelles parses
entre les mains dun nombre important de paysans. A loccasion de ces partages
successoraux galitaires, les parcelles font souvent lobjet de divisions, qui
accentuent, de gnration en gnration lmiettement parcellaire des finages. En
Picardie, Robert Fossier a constat la diminution progressive des superficies des
parcelles. Aux alentours de 1210 ou 1220, la superficie moyenne est denviron 4,8/5,6
ha dans le Vermandois, lAminois et le Ponthieu, et autour de 3 ha en Artois, Ternois
et Cambrsis ; un sicle plus tard, cette moyenne a fortement chut, ne dpassant pas
les 3,2/4 ha dans le Vermandois, lAminois et le Ponthieu, et les 1/1,2 ha en Artois,
Ternois et Cambrsis. Pour ralentir le dmembrement des proprits et exploitations,
le mode de lindivision entre frres la mort des parents est parfois adopt ; ces
frrches connaissent, partir du XIVe sicle, un regain de vigueur. La
parcellisation touche aussi les grandes exploitations seigneuriales, tant laques
quecclsiastiques. A partir du XIIIe sicle, les grandes pices constitutives des
rserves seigneuriales connaissent un miettement conscutif la disparition
progressive du faire-valoir-direct (cf. chapitre 6). Les accensements ou adjudications
des coutures par lots provoquent le morcellement des grandes pices de terre,
accentuant de fait lmiettement des terroirs dont le parcellaire tend
shomogniser. La grange de Vaulerent connat cette volution ds 1315, lorsque 227
ha sont afferms Pierre Bove, qui divise les terres en 38 parcelles, la place de 31
auparavant. Outre les autres fermes cres sur les terres de la grange, les Cisterciens
de Chaalis accensent des coutures, entranant la division de 106 arpents (soit une
quarantaine dha) en 61 lots.
Des exploitations clates dans lespace
Lmiettement des terroirs saccompagne frquemment dune trs importante
dispersion des parcelles des exploitations. Les tenures, lorsque les sources dtaillent
leur constitution pice de terre par pice de terre, apparaissent couramment clates
sur lensemble du territoire emblav. Cette dispersion rsulte videmment du hasard
de la constitution de la tenure. Mais elle trouve aussi son explication dans le contexte
de lassolement des terroirs. En effet, dans le cadre despaces amnags en soles
homognes et compactes au sein desquelles lensemble des terres suivent la mme
culture, lexploitant a tout intrt disperser ses champs dans les trois soles, de
manire garantir lquilibre de ses rcoltes dune anne sur lautre. En effet, une
concentration spatiale de lexploitation dans un secteur du terroir nest gure
judicieuse, dans la mesure o le fermier devrait se passer de rcolte une anne sur
trois, lorsque le secteur est mis en jachre. La dispersion peut aussi tre un moyen
dattnuer les risques lis aux alas climatiques, notamment les orages de grle ou les
ouragans qui frappent ponctuellement les terroirs et endommagent les champs.
Toutefois, cette dispersion ne revt pas le mme caractre partout. Dans les
rgions de peuplement dispers, les exploitations sises dans des hameaux ou isoles
dans le territoire paroissial regroupent frquemment leurs terres dans leur
environnement immdiat. En Anjou par exemple, les mtairies constituent des
ensembles parfaitement homognes exploitant en moyenne 25 30 ha de terre.
Lexploitation est organise autour dun noyau dune dizaine dhectares de labours ;
ce noyau se sont ajoutes, au hasard des acquisitions et des dfrichements, des
parcelles disperses dans le terroir, mais jamais trs loin du centre de lexploitation.
De fait, dans lensemble des campagnes franaises, on constate gnralement que
lparpillement est contenu dans une limite denviron 2 kilomtres. En effet, au-del

de cette distance, lentretien des terres ncessite un dplacement trop long et des
efforts trop coteux pour que lexploitation soit rentable ; les terres trop loignes
souffrent de fait dun manque de soin (peu de labour, peu de fumure) qui fait
chuter les rendements.
Les effets de lmiettement parcellaire des terroirs sont discutables. Il ne fait
aucun doute que la rduction des surfaces la suite des dvolutions successorales a
souvent menac le niveau de vie de nombreux paysans. En revanche, la question de
laffaiblissement de la rentabilit parat un faux problme. En effet, dans le cadre
dune conomie traditionnelle (cest--dire non mcanise), lclatement parcellaire
sintgre naturellement dans un processus particulier de travail de la terre qui prend
en compte lextrme parcellisation de lexploitation. Une charrue trois chevaux
laboure 360 m2 par heure, soit environ 40 ares par jour. Il importe donc peu au
fermier de possder des parcelles dune taille suprieure. En outre, une fois la
parcelle termine, le laboureur continue de travailler en passant sur une parcelle
installe proximit. Ainsi la structure foncire miette et disperse des
exploitations parat-elle adapte un travail par sauts de puce , cest--dire dune
parcelle lautre. Point nest donc besoin de rassembler les terres de manire
constituer des champs vastes et compacts, dans la mesure o la dispersion de
manire homogne sur lensemble du terroir entrane invitablement la proximit
des parcelles les unes des autres. Le laboureur doit en revanche viter les pices de
terre isoles et lointaines, mangeuses de temps et dnergie. Aux XIXe-XXe sicles, la
mcanisation, et les grands remembrements qui en rsultent, ont fait disparatre ce
systme.
Llaboration dun espace pulvris : le parcellaire
De gnration en gnration, les terroirs subissent un miettement de plus en
plus pouss qui compartimente lespace agraire en une myriade de parcelles
minuscules. Les campagnes franaises apparaissent ds le XIIIe sicle recouvertes
dun filet parcellaire mailles trs fines, prsentant par endroit des troues plus ou
moins importantes, au gr de la rpartition des massifs forestiers et montagnards. Ce
dcoupage de lespace emprunte pourtant des formes trs diverses selon les rgions.
Dans les nombreuses provinces qui connaissent une polarisation importante de
lhabitat et une ouverture complte du paysage, le parcellaire prend la forme dune
fine marqueterie de lanires rgulirement alignes, la manire des lames dun
parquet. Ces parcellaires lanirs connaissent toutefois des organisations diverses
selon les rgions. En Alsace, les terroirs sont intgralement recouverts de lanires
trs longues (plusieurs centaines de mtres, voire plus dun kilomtre) et trs troites
(une dizaine de mtres). Dans les grandes plaines cralires du Bassin parisien,
lordonnancement est plus lche, souvent constitu de lanires courtes (rarement
plus de 200-300 mtres), runies en faisceaux, dont le sens de labour croise celui des
quartiers voisins, comme le montre par exemple le cas de Toury, en Beauce
orlanaise. Dans les pays de peuplement dispers, le parcellaire prend couramment
des formes beaucoup moins rgulires. Les parcelles, aux formes trapues et
irrgulires, construisent une trame trs lche, sans cohsion.
La question de la gense et de lanciennet de ces parcellaires mdivaux, trs
divers, fait actuellement couler beaucoup dencre. De nombreux historiens estiment
que les campagnes ont connu, dans le courant des Xe-XIe sicles, un profond
mouvement de rorganisation dont lmergence des villages et llaboration des
finages seraient les manifestations les plus spectaculaires. En effet, dans le courant
du Haut Moyen Age, lagriculture itinrante et extensive naurait pas t mme
dorganiser rigoureusement lexploitation du sol et dtablir un dcoupage durable de

lespace ; selon cette ide, ce ne serait qu partir des annes 930-1080 que
l encellulement de la socit aurait provoqu une structuration durable de
lespace grce llaboration dun parcellaire organis sur une trame viaire polarise
par les villages. De cette conception dcoule lide que les paysages campagnards
qui nous entourent sont luvre du Moyen Age, ou du moins de la priode qui va de
lan mil 1300 (Robert Fossier). Cette approche de la gense des parcellaires
mdivaux a suscit ds le dbut des annes 1980 des rserves, notamment de la part
dun certain nombre dhistoriens antiquisants qui, travaillant sur les parcellaires de la
priode romaine, recherchaient la prennit des formes anciennes dans le courant du
Moyen Age. A lheure actuelle, partir de linterprtation des formes visibles
enregistres sur les photographies ariennes verticales de lIGN ( photointerprtation ) et sur les fonds cartographiques ( carto-interprtation des cartes
IGN, cartes dtat-major du XIXe sicle, cadastres anciens et rcents, plans terriers
modernes), les morphologues tudient les rythmes et les modalits de la
fabrique de lespace dans le temps long, cest--dire des poques les plus recules
jusqu nos jours. Cette approche diachronique des parcellaires dbouche sur une
connaissance plus prcise des modes damnagement spatiaux spcifiquement
mdivaux. En effet, si les terroirs ont connu entre lan mil et 1300 des volutions
lies aux bouleversements qui touchent la socit mdivale, lorganisation de ces
terroirs sintgre souvent dans une continuit la fois temporelle et spatiale qui doit
tre prise en compte pour cerner correctement les permanences et les ruptures qui
affectent les parcellaires. Les socits mdivales ont souvent rcupr et adapt des
organisations spatiales anciennes, prennis des formes parcellaires, tandis que dans
le mme temps les systmes agraires ont connu des transformations radicales.
Cest ce que dmontre clairement, par exemple, lopration fosss mene
dans la moyenne valle du Rhne sur le trac du TGV-Mditerrane ; 70 % des fosss
recoups et analyss dans la plaine de Valence et celle du Tricastin montrent une
permanence des limites de lAntiquit jusqu nos jours, malgr les nombreuses
perturbations sdimentologiques (crues du Rhne) qui ont combl et recouvert
plusieurs reprises les rseaux fossoys. Le site des Malalones , prs de Pierrelatte
(Drme), met en vidence les modalits de cette permanence sur 2000 ans, qui
touche la fois lorientation des axes et leur localisation, malgr une modification de
la forme (foss, clture, range darbres, chemin), voire de la fonction (fosss de
drainage, fosss dirrigation) des limites parcellaires.

La prennit dun axe parcellaire

Coupe des fosss T. 254 sur le site Les Malalones prs de Pierrelatte (Drme)
(daprs Ccile Jung et Jean-Franois Berger, 1996)

La premire trace enregistre de cette limite parcellaire sapparente un foss de

drainage orient selon la centuriation romaine du cadastre B dOrange (Ier sicle
aprs JC). Ce foss est quatre reprises, en lespace de deux millnaires, creus,
colmat, nivel et scell par des couches sdimentaires dpaisseurs diverses, mais
toujours suffisantes pour le faire disparatre. Or, malgr ces incidents, le foss est
recreus plusieurs fois, au mme endroit, selon la mme orientation et sur le mme
emplacement, durant les priodes mdivale et moderne. Aujourdhui, le foss
dirrigation de lpoque moderne, lointain hritier des fosss de drainage antiques et
mdivaux, est combl et nivel, mais recouvert dune haie coupe-vent. On peroit, au

travers de cet exemple, que si lorganisation fondamentale de lespace a pu rsister

aux bouleversements qui ont affect les socits, elle a aussi subi des modifications
importantes. Les terroirs du Haut Moyen Age apparaissent assurment comme
hritiers des cadres antiques. Ainsi, en Languedoc, les cartulaires (notamment celui
de Nmes) mettent en vidence un parcellaire domin jusquau Xe sicle par de
grandes pices de terres, souvent carres, qui perptuent la structuration
fondamentale des campagnes antiques. Si la fossilisation des parcellaires antiques
est sans doute un phnomne frquent dans de nombreuses contres franaises, elle
nexclut pas une dynamique cratrice lie aux cadres mouvants de la vie conomique
et sociale ; cette dimension cratrice du Haut Moyen Age reste toutefois lheure
actuelle trs mal connue. Plus abondants sont les travaux qui traitent des
consquences morphologiques de lmergence du rseau villageois au tournant de
lan mil. Le village, qui fixe et agglomre lhabitat, polarise les axes de
communications et se retrouve au centre dun rseau rayonnant de chemins dont le
trac influe souvent, des degrs divers, sur lorganisation parcellaire des terroirs.
Les terroirs empruntent alors couramment une forme radio-quadrille (combinaison
dun rseau rayonnant de voies de communication et dune trame parcellaire
structure par un ou plusieurs quadrillages plus ou moins gomtriques), plus
rarement radio-concentrique (combinaison dun rseau rayonnant des voies de
communication et dun dessin concentrique du parcellaire). La construction de ces
parcellaires rsulte souvent dune mise en uvre progressive et pragmatique, partir
dlments morphognes.
La colonisation agraire, active entre le XIe et le XIIIe sicle, fut galement
gnratrice de formes parcellaires remarquables. Les dfrichements ont souvent
donn lieu des organisations particulires, qui permettent de mesurer lavance des
champs sur les espaces incultes. Dans les campagnes du grand Ouest franais, les
analyses morphologiques des terroirs mettent en vidence des formes grossirement
rondes (appeles ellipses bocagres ) qui tmoignent du grignotage des essarteurs
partir dune clairire. Ce dfrichement peut aussi soprer partir dune route
traversant des espaces incultes (bois ou marais), le long de laquelle salignent et se
regroupent les exploitations des dfricheurs ; les parcelles dfriches se rangent alors
le long de cet axe pntrant, soit perpendiculairement, soit obliquement (on parle
dun parcellaire en artes de poisson ). Parfois, les entreprises de drainage des
zones humides dbouchent sur des organisations spatiales qui tmoignent du haut
degr de technicit atteint par les entrepreneurs de ces travaux. A Montady, dans la
rgion de Bziers, lperon dEnsrune offre le spectacle admirable dun vaste bassin
quasi circulaire, rgulirement dcoup, la manire dune tarte, par des fosss qui
joignent la priphrie au centre ; ce paysage rsulte de lasschement dun tang,
opration lance en 1248 et termine en moins dune vingtaine dannes. La lecture
des paysages actuels dmontre la volont politique qui a parfois prvalu dans
lorganisation du parcellaire. Ainsi, les terroirs de villeneuves, bastides prsentent
des organisations quadrilles dont la remarquable rgularit repose sur le travail des
arpenteurs. Barcelonne-du-Gers en est un superbe exemple. Cette bastide, leve par
le comte dArmagnac au milieu du XIVe sicle, prsente un parcellaire quadrill dont
la rgularit vidente rvle une planification rigoureusement mene ; aprs avoir
trac larchitecture fondamentale du parcellaire (sur une base orthonorme), les
arpenteurs ont dcoup des parcelles selon un module mtrologique prcis.

A LORIGINE DU PEUPLEMENT RURAL

Lamnagement de lespace rural dpend en grande partie de la structure du
peuplement. Quune population se concentre dans des villages ou quelle se disperse
dans une nbuleuse de hameaux et de fermes isoles, sa rpartition dtermine
largement les formes de lexploitation du sol et le dcoupage de lespace en territoires
agraires domins par des groupes humains. Or, entre le XIe et le XIIIe sicle, deux
phnomnes fondent les traits originaux de lorganisation du peuplement des
campagnes franaises. On observe, dans de nombreuses provinces, un phnomne de
concentration de lhabitat qui donne naissance une trame villageoise. Ce vaste
mouvement de polarisation saccompagne dun ancrage souvent dfinitif des
populations au sein de ces ples de peuplement. Polarisation et fixation de lhabitat
paysan dfinissent les phnomnes essentiels qui structurent les espaces ruraux
partir du XIe sicle, voire du Xe sicle.
Ces mouvements de concentration et de fixation de la population rurale font
lobjet de nombreuses recherches pour en cerner les modalits, les origines, la
chronologie et les raisons profondes. Dans ce domaine, depuis une vingtaine
dannes, la multiplication des fouilles dhabitats mdivaux et des prospections
systmatiques contribue grandement lavance des connaissances.
La naissance dun village au XIe sicle : lexemple de Ardres
Vers 1200, Lambert dArdres rdige une histoire des comtes de Guines. Lessor
de cette famille aristocratique accompagne la naissance et le dveloppement du
village dArdres (entre Calais et Saint-Omer), dont Lambert explique avec force
prcisions les modestes origines et la croissance rapide dans le courant des XIe-XIIe
sicles.
Le village de Ardres se caractrise dabord par son aspect monumental ; cest
une concentration, dans un lieu prcis, de btiments aux fonctions diverses : des
habitations, auxquelles sont adjoints des btiments dexploitation, des ateliers
(moulin), des lieux de convivialit (une taverne par exemple), un centre religieux
(une glise et un cimetire), un ple commercial (le march) et le centre de lautorit
seigneuriale (le chteau). Dans le cas de Ardres, le village nat de lafflux spontan et
rapide dune population dans un endroit qui, loin dtre dsert avant la fondation,
tait dj frquent par les marchands de passage et les gens de la campagne
environnante. Plus particulirement, Ardres semble correspondre, ds ses origines,
une tape sur une route commerciale, vocation perptue par la fondation dun
march sous Arnoul Ier. Le village de Ardres nat dune polarisation de la population
avoisinante, entranant la dsertion de noyaux de peuplement plus anciens rpartis
aux alentours, linstar de Selnesse (petit centre de peuplement install proximit
de Ardres). A ce noyau primitif seraient venus se greffer dans un second temps des
groupes de migrants plus lointains, originaires de Hnin, Douai et lEcluse,
trangers de conditions serviles attirs par les concessions librales dun
seigneur bienveillant . Selon Lambert dArdres, la concentration des populations
Ardres se fait spontanment. Linfluence seigneuriale joue toutefois un rle, dans la
mesure o la rputation de bienveillance des seigneurs dArdres aurait attir des
migrants. Mais il apparat aussi clairement que lautorit seigneuriale nexerce
aucune contrainte sur les paysans pour les forcer se regrouper dans une
agglomration, si ce nest sans doute pour les habitants de Selnesse ; on constate
mme que le seigneur suit un mouvement quil na pas initi, dans la mesure o,
attir par la rputation et la renomme du nom Ardres , il dcide de quitter
Selnesse pour renforcer cette occasion le centre de son autorit politique en

construisant un puissant chteau Ardres. Ds lors, le seigneur dArdres accompagne

et suscite le dveloppement du village en construisant une enceinte fortifie autour
de lagglomration, en fondant un march, en installant un chapitre de chanoines
dans lglise paroissiale, et en instituant un chevinage.
Lenceinte du village, la place du march, lglise paroissiale, la taverne sont
la traduction monumentale dune cohsion communautaire. La communaut des
habitants de Ardres connat une reconnaissance officielle lorsque le seigneur cre
lchevinage. Toutefois, il importe de souligner que cette institution ne fonde pas la
communaut ; elle la rvle. En effet, solidarits et esprit de corps existent Ardres
avant la cration de lchevinage. Il sagit dabord dune solidarit horizontale, qui
unit lensemble des habitants de lagglomration dans des relations de voisinage, de
famille ou de travail. La paroisse est le premier cadre au sein duquel saffirme lesprit
communautaire des habitants ; lglise paroissiale Saint-Omer, construite vers 1060,
runit rgulirement lensemble des habitants du village, tandis que le cimetire qui
entoure le sanctuaire regroupe la communaut villageoise des morts. Tout comme
lglise et le cimetire, la place du march, la taverne, le moulin sont les lieux o
sexprime la convivialit des villageois. Le village est aussi le lieu o se manifeste une
solidarit verticale, entre les habitants et le seigneur qui les domine et les protge.
Toutefois, cette connivence dcrite par Lambert ne doit pas leurrer le lecteur, dans la
mesure o le texte a t rdig pour glorifier laction des seigneurs dArdres. De
mme, il convient de ne pas idaliser les liens de solidarit qui unissent les villageois.
Lambert laisse en effet transparatre des dissensions internes la communaut entre
habitants de vieille souche et migrants rcents, rvlatrices dun esprit de
clocher trs dvelopp en dpit de la jeunesse du village.
Le village, fruit de lencellulement de la population ?
La fondation du village de Ardres au XIe sicle sinscrit dans un contexte
gnral de profonde restructuration du peuplement des campagnes franaises, et plus
largement occidentales. Archologues et historiens sentendent couramment pour
reconnatre quun phnomne de concentration et de fixation des populations sest
droul dans le courant des XIe-XIIIe sicles, modifiant radicalement la structure du
peuplement des espaces ruraux issus de lAntiquit ; la trame villageoise de nos
campagnes actuelles dcoule directement de cet vnement majeur. De fait, dans de
nombreuses rgions franaises, les donnes de prospections pdestres et ariennes (
linstar des recherches ralises sur la commune de Lion-en-Beauce, dans lOrlanais)
rvlent que lhabitat des campagnes antiques et alti-mdivales prsentait une
dispersion qui sestompe aprs lan Mil, remplace par un peuplement plus ou moins
polaris par des villages.

Evolution de la structure du peuplement de Lion-en-Beauce, daprs les prospections pdestres

(daprs Alain Ferdire, 1978)

Si le phnomne est globalement reconnu, les modalits et les rythmes de la

construction de cette trame villageoise font actuellement lobjet de nombreuses
interrogations et dun dbat trs riche.
Une grande partie des historiens estiment que la naissance du village est un
phnomne qui samorce aprs 950, dans le contexte dun bouleversement gnral de
la socit et lmergence dune structure dencadrement seigneuriale et paroissiale
des populations : on emploie couramment le terme d encellulement pour dsigner
ce mouvement dencadrement, dont la gense villageoise constitue lun des aspects
essentiels. Le renforcement de cet encadrement aurait engendr une polarisation de
lhabitat, donnant lieu des agglomrations concentrant des fonctions religieuses
(glise paroissiale), funraires (cimetire), sanitaires (hpital, charit), conomiques
(march), politiques (chteau) Mais l nest pas ncessairement lessentiel, comme
laffirme avec force Robert Fossier : Une poigne de demeures, vaguement
groupes, quand bien mme elle resterait des sicles en place, est-ce un village ?
Non ! Ce nest quun habitat , plus ou moins sdentaire, une juxtaposition
gographique , dit Verhulst. Y existe-t-il un ou plusieurs noyaux de rassemblement,
un sanctuaire, un point fort, un champ de morts, un enclos btail et mme un bon
vieux toponyme pour coiffer le tout, sera-ce un village ? Non ! Mme sil y a un
protovillage, cest au mieux un groupement. Pour quun village soit vraiment n, []
il faut que le terroir o senchssent les maisons et leurs lieux de rencontre soit
ordonn, domin, articul sur ses chemins et entre des limites reconnues ; il faut que
stablissent entre les habitants des contacts, horizontaux ou verticaux, peu importe,
des convivialits, un tat desprit villageois . La notion de village repose sur
la runion de quatre critres :
- un regroupement topographique structur des habitats,
- la runion dans un mme lieu de plusieurs fonctions (religieuse,
funraire, administrative, conomique),
- un rassemblement humain bas sur une prise de conscience
dintrts communs,
- lancrage du ple villageois dans un territoire organis et domin.
La thorie de lmergence de la trame villageoise partir des Xe-XIe sicles
repose sur lide quavant les annes 900-950 les campagnes franaises auraient
connu un habitat incertain et flou, une nature rebelle et dominante, des
performances techniques mdiocres (Robert Fossier). Selon cette ide, la
structuration villageoise de lespace rural aurait succd un peuplement flottant,
lche et mobile, les hommes rsidant dans des habitats provisoires la construction
lgre, rgulirement abandonns, dans le cadre dune agriculture de subsistance,
itinrante et extensive. De fait, les fouilles menes sur des habitats du Haut Moyen
Age en le-de-France mettent en vidence un peuplement clat en une multitude de
petits noyaux regroupant simultanment rarement plus de trois units agricoles dont
la longvit nexcde pas un sicle et demi ou deux sicles, ne dpassant pas, en
gnral, le cap de lan mil. Les units agricoles de cette poque regroupent de manire
assez dsordonne un ensemble de btiments et quipements de nature, de taille et
de fonctions varies : un btiment dhabitation de taille variable bti sur poteaux
(parfois sur solin de pierre), un ou plusieurs fonds de cabanes excaves destins des
activits domestiques (tissage, tannage), des structures de stockage (silos creuss
dans le sol, fosse fumier, greniers sur poteaux), un ou plusieurs fours
domestiques, parfois un puits, le tout tant souvent entour dune palissade ou dun
foss (ou dune combinaison des deux) pour marquer la sparation avec les units
dexploitation voisines ; des intervalles vides, parfois larges de plusieurs dizaines de

mtres, soulignent cette sparation entre les units dexploitation, confrant ces
petits noyaux de peuplement laspect dune structuration trs lche.
Certains archologues, au vu des rsultats spectaculaires rcolts sur les
nombreuses fouilles dhabitats ruraux du Haut Moyen Age depuis une vingtaine
dannes, sinterrogent sur la validit de la thorie de la naissance du village issue du
modle de l encellulement . Les recherches ont dabord mis en vidence un
phnomne de concentration du peuplement antrieurement la seconde moiti du
Xe sicle. Il sagit le plus souvent des petits noyaux de peuplement disperss,
runissant deux ou trois units dexploitation ; pour ces cas, on utilisera le terme de
hameaux , plutt que celui de village . Mais les fouilles ont aussi mis jour de
vritables agglomrations rurales runissant un groupe humain assez important
durant la priode carolingienne : citons les sites de la Grand Paroisse et Serris (Seineet-Marne), Villiers-le-Sec et Baillet-en-France (Val-dOise), Portejoie (Eure),
Mondeville (Calvados)

Le site dhabitat de la Grande-Paroisse (Xe sicle), prs de Montereau (Seine-et-Marne) (daprs

Michel Petit, 1987)
1 Btiments attests
2 Btiments probables
3 Extension minimale du cimetire (la chapelle est au-dessous)
4 Fosss
5 Limites de la fouille
6 Fonds de cabanes

Ces agglomrations peuvent-elles tre qualifies de villages ? Patrick Prin

voque un habitat qui, tout en tant plus ou moins dispers, est cependant

parfaitement cohrent . Cette cohrence rside dabord dans une structuration selon
des traits forts du paysage dans lequel lhabitat sinsre : des lments dun
parcellaire antique ractiv (la Grande Paroisse, Mondeville), un cours deau (le ru
des Gassets Serris), un rseau de chemins (une voie romaine secondaire desservant
un gu important sur la Seine la Grande Paroisse, la route de Pontoise Moussy-leNeuf servant de support aux habitats de Baillet-en-France) Cette cohsion
fondamentale se trouve frquemment renforce par la prsence daires fonctions
spcialises, rvlant une forme de perception collective de lespace : il peut sagir
dune batterie de fours pain (comme le montre le site de Varennes-sur-Seine), une
vaste aire densilage, ou encore une zone artisanale. A Rentilly (Bussy-Saint-Martin,
en Seine-et-Marne), la petite agglomration sorganise selon deux aires bien
spcifiques : la zone de lhabitat, nettement distincte dun secteur regroupant des
silos mrovingiens et des batteries de fours domestiques autour de puits
carolingiens ; une telle structuration de lespace rvle incontestablement
lacceptation de rgles communes. De mme, Varennes-sur-Seine (Seine-et-Marne),
site du Xe sicle, une batterie de quatre fours (ensemble trs important) installs
lextrieur de la zone dhabitat met en vidence la pratique dune cuisson collective du
pain destine plusieurs groupes familiaux. La cohrence interne de ces petites
agglomrations du Haut Moyen Age est galement renforce par lassociation
frquente et trs prcoce (ds le VIIe sicle Mondeville, Portejoie, Serris) de
lhabitat avec un difice cultuel (glise ou chapelle) et une zone funraire, comme le
montre le site de la Grande Paroisse. Il faut toutefois souligner que le lien unissant ce
ple religieux avec lhabitat apparat souvent trs lche ; de fait, durant le Haut
Moyen Age, le sanctuaire noccupe pas une position privilgie et ne structure pas
lespace, comme cest frquemment le cas dans les villages mdivaux. Dautre part,
les fouilles dmontrent que durant la priode carolingienne la zone funraire ne
concentre pas ncessairement lensemble des dfunts de lagglomration ; les
recherches ont en effet mis en vidence des spultures isoles ou rparties en petits
groupes dissmines entre les habitats, de telle sorte que rien ne permet de dire []
que la prsence de ces groupes de spultures rvle une fonction funraire du
village analogue celle quattestent les cimetires paroissiaux plus tardifs
(Elisabeth Zadora-Rio).
Que lmergence de la trame villageoise remonte la priode du Haut Moyen
Age ou aux sicles qui suivent lan mil, il nen reste pas moins que les fouilles
montrent des diffrences majeures dans laspect des agglomrations des deux
poques. Il existe une volution indniable, dont les modalits et les rythmes restent
dfinir. Laspect monumental des units dexploitation subit des modifications
radicales. Les habitats ruraux du Haut Moyen Age utilisent rarement la pierre,
exceptionnellement pour la construction de solins (fondation sur laquelle repose un
bti de bois) ; en revanche, aux XIIe-XIIIe sicles, la pierre est largement employe
pour btir les maisons rurales. Mais la transformation essentielle rside dans
lamnagement des units dexploitation. A la constellation de constructions et
quipements annexes (silos, fonds de cabane, four domestique) qui environnaient
sans ordre le btiment dhabitation succde une concentration des diverses fonctions
dans un ou quelques btiments seulement. Dautre part les villages mdivaux
prsentent une cohrence et une structuration assures par une polarisation de
lhabitat autour de quelques points : ce peut tre lglise paroissiale et son cimetire,
un chteau, une place ; les plans des agglomrations du Haut Moyen Age rvls
par les fouilles ne prsentent gure ce genre dorganisation, ce qui leur confre une
apparence dsordonne.

Le
chteau
comme
point
de
ralliement
du
peuplement :
l enchtellement
Dans le courant des dcennies qui encadrent lan Mil, les campagnes franaises
se hrissent dune multitude de tours fortifies juches sur des mottes de terre, dans
le contexte dun profond bouleversement des structures politiques ; lautorit
publique, disperse entre les mains dun nombre grandissant de seigneurs, subit un
dmembrement en une multitude de chtellenies. En Provence, alors quon recense
peine 12 chteaux vers 950, ils sont au nombre de 30 une cinquantaine dannes plus
tard, et excdent la centaine au-del de 1030 ; le mme phnomne touche le Maine
avec un dcalage chronologique : on passe de 11 62 chteaux de 1050 1100. Cette
rvolution castrale , qui touche lensemble des provinces franaises des degrs
divers, joue souvent un rle de premier plan dans la polarisation du peuplement des
campagnes. Lancrage des populations paysannes autour des forteresses
seigneuriales, qui fut pour la premire fois identifi et analys par Pierre Toubert
dans le Latium (Italie), est couramment dsign par le terme d incastellamento ,
francis par le mot enchtellement . Ce modle revt en fait des formes, une
ampleur et une chronologie varies selon les rgions. Dans le Latium, ltablissement
des castra provoque, entre 950 et 1050, la cration de villages perchs et nichs
autour de la forteresse, suite labandon des casaux (units dexploitation disperses)
et au regroupement de la population sous la contrainte seigneuriale. La Normandie,
le Maine, la Haute Bretagne connaissent une floraison de bourgs castraux (chef-lieu
dune circonscription chtelaine) une poque plus tardive, entre 1030 et 1130. Dans
de nombreuses rgions franaises (pays charentais, Biterrois), lactivit chtelaine
atteint son paroxysme dans les annes 1070-1130. En Gascogne, lassociation
bourg/chteau (dsigne dans cette rgion sous le terme de castelnau ) merge ds
le milieu du XIe sicle, mais se gnralise tardivement, partir des premires
dcennies du XIIIe sicle.
Plusieurs facteurs peuvent expliquer le phnomne de la polarisation castrale.
Parfois le seigneur exerce une contrainte sur les populations environnantes pour les
forcer venir sinstaller lombre du chteau ; lexercice de cette contrainte ne parat
pas toutefois avoir t la solution la plus courante dans les campagnes franaises.
Plus couramment, les autorits chtelaines attirent les populations par loctroi de
parcelles btir, de terres cultiver et dun statut juridique avantageux (franchises) ;
le castrum, qui prend alors la forme dun bourg, sapparente une opration de
peuplement qui peut tre lie un front pionnier. Enfin, il ne faut pas ngliger le
caractre protecteur de la forteresse, qui peut servir occasionnellement de refuge ;
mais il convient aussi de souligner que laspect militaire de linstallation, avec la
prsence dune garnison remuante, peut crer chez les paysans un sentiment de
crainte et de rejet. De fait, si linfluence polarisante des chteaux sur le peuplement
est avre, il convient de nuancer limportance du phnomne. De fait, tous les
chteaux, tant sen faut, nont pas dbouch sur ltablissement dune agglomration.
Dans le Lodvois par exemple, 9 castra sur 16 chouent et disparaissent sans influer
aucunement sur la structure du peuplement qui demeure fortement disperse jusqu
nos jours ; les prospections archologiques qui inventorient les vestiges des mottes
castrales isoles dans les champs confirment largement ce constat pour lensemble
des provinces franaises. En outre, les castra viennent parfois renforcer a posteriori
des agglomrations en cours de formation. Ainsi, Ardres (Boulonnais), la fondation
du village prcde la construction du chteau qui abandonne son site primitif de
Selnesse. Dans le cas prsent, cest le chteau qui subit, dans la seconde moiti du XIe
sicle, lattraction dune agglomration paysanne dote dun ple religieux. De fait,

frquemment, lglise et le cimetire constituent des points de ralliement plus

importants que le chteau dans lmergence du rseau villageois.
Lglise, ple du peuplement
Dans la conscience collective actuelle, le village est indissolublement li son
glise paroissiale. Les clochers (qui manifestent de manire monumentale la prsence
de lglise) sinscrivent dans nos paysages comme des points dancrage du
peuplement, fondant non seulement lorganisation dun territoire (la paroisse, le
terroir), mais aussi lenracinement des liens affectifs et identitaires qui unissent les
habitants (l esprit de clocher ) dans un territoire. Cette ralit courante de nos
campagnes rsulte dune formation longue et complexe.
Les nombreuses fouilles archologiques de grande ampleur menes ces
dernires annes sur des sites dhabitat du Haut Moyen Age mettent en vidence le
rapprochement lent et hsitant, mais trs net sur la longue dure, entre les zones
dinhumation et lhabitat. Entre le VIIe et le Xe sicle, la pratique antique des
ncropoles de plein champ, installes dlibrment une distance respectable des
habitations, est progressivement abandonne, pour donner lieu au regroupement
topographique des spultures, du sanctuaire chrtien et de lhabitat. Dans le courant
des IXe-XIe sicles, cette volution saccompagne dune modification profonde du
statut des zones funraires, dans le cadre de lmergence et de la structuration du
rseau paroissial. Le cimetire (atrium, atre) devient partir du Xe sicle une terre
chrtienne consacre, charge daccueillir les dpouilles des fidles de la communaut
paroissiale, masss autour de lglise, de ses reliques et de ses prires rdemptrices.
La structuration du ple sacr glise/cimetire accompagne lmergence du rseau
paroissial et laffirmation grgorienne des prtentions de lEglise encadrer et
structurer la socit civile dans son entier. Cest dans ce contexte que les campagnes
de cette poque se couvrent dun blanc manteau dglises (Raoul Glaber), qui
fonde la structure fondamentale de lencadrement des campagnes jusqu la
Rvolution franaise, et mme au-del.
Les fouilles archologiques montrent que durant le Haut Moyen Age la
concentration topographique dune zone funraire autour dun centre religieux est
une ralit trs courante. Pourtant, ces mmes fouilles indiquent que ces centres
religieux exercent cette poque sur lhabitat un rle polarisateur trs modr, voire
mme souvent inexistant (comme le montre nettement le cas de la Grande Paroisse).
En fait, cest partir du Xe, mais surtout du XIe sicle que le caractre polarisateur
des ensembles funro-religieux saffirme, dans un contexte de dliquescence de
lordre carolingien. Dans le cadre du mouvement de la paix de Dieu , les autorits
ecclsiastiques raffirment et renforcent partout lantique droit dasile qui interdit
quiconque (mme aux dtenteurs de la force publique) dexercer la violence dans et
aux abords dun difice cultuel, sous peine de sanctions spirituelles trs graves
(excommunication). Certaines prescriptions prcisent un primtre au sein duquel la
protection divine sexerce ; ainsi, en 1059, dans une lettre envoye du concile de
Latran aux vques de Gaule, dAquitaine et de Gascogne, le pape Nicolas II prescrit
que le cimetire doit avoir un rayon de 60 pas autour des majores ecclesi, et de 30
pas autour des capell sive minores ecclesi. Dautres prescriptions, plus
pragmatiques, tendent lasile lensemble de lespace compris dans les cltures du
cimetire. Ds lors, dans de nombreuses rgions, lglise et son cimetire se
transforment en points de ralliement des hommes attirs par la protection que
garantissent les autorits ecclsiastiques. Emergent des agglomrations qui se
construisent rsolument autour du ple religieux ( villages ecclsiaux ). Dans le
bassin de lAude, prospections et fouilles archologiques ont rcemment mis en

vidence une premire gnration villageoise issue dune polarisation du peuplement

par les glises, antrieurement la rvolution castrale du XIe sicle qui entrane
parfois laffaiblissement, voire la dsertion de ces noyaux ecclsiaux. La recherche de
la protection spirituelle est parfois si forte que le cimetire est partiellement loti
(phnomne des cimetires habits angevins), ou encore les paysans y
entreposent leur rcolte (phnomne des cellaria alsaciennes). Dans le Sud-Ouest,
entre 1050 et 1130, les autorits ecclsiastiques fondent des villages neufs appels
sauvets dont lespace loti, dlimit par des croix, bnficie dune protection
juridique de lEglise. Cest donc dans le cadre de cette protection spirituelle et
juridique que lglise et son cimetire saffirment comme des ples de peuplement,
lorsque le chteau ne les relgue pas dans une situation de subordination.

6. Paysannerie et seigneurie

Durant la priode mdivale, richesse et puissance rsultent de lappropriation

de la terre et des modalits de contrle de son exploitation. De cette ralit dcoule la
reprsentation schmatique et simpliste dune socit rurale constitue dune
immense majorit de domins (la paysannerie) oppresss par une infime minorit de
dominants couramment appels seigneurs . Selon cette perception traditionnelle,
la seigneurie est couramment considre comme un systme oppressif de domination
et dexploitation du labeur paysan. Le seigneur est un personnage vivant selon des
valeurs et un genre de vie particuliers, exploitant de diverses manires le travail des
paysans qui dpendent de lui. Du fait de la pluralit des types de dpendance,
la seigneurie apparat comme une institution trs difficile dfinir.
- Il peut sagir dun systme de domination qui sexerce sur la terre ; on
parlera alors de seigneurie foncire . Sur le plan foncier, un paysan peut dpendre
de plusieurs seigneurs si son exploitation rsulte dun assemblage de terres issues de
plusieurs origines.
- La puissance seigneuriale peut aussi sexercer sur des hommes libres,
lorsque le seigneur dtient une dlgation de lautorit publique (dsigne par le
terme ban ) lautorisant donner des ordres, contraindre et punir tout individu
libre dans le cadre dun ressort administratif dont il a la charge ; cest la seigneurie
chtelaine , dite encore justicire ou banale . Lexercice de la justice et des
droits dorigine publique connat une telle dispersion partir des Xe-XIe sicles
quun individu peut tre amen dpendre de lautorit de plusieurs seigneurs.
- Enfin, le seigneur peut aussi exercer une autorit sur des hommes
installs dans une relation de dpendance si forte quils sont considrs appartenir
son groupe familial, troitement rattachs sa maison (domus), et par consquent
astreints des contraintes dordre priv ; on parle alors de seigneurie domestique ,
et les hommes qui en dpendent sont appels serfs .
Dans le contexte du grand essor conomique que connat lOccident dans le
courant des Xe-XIIIe sicles, le sens commun tend considrer la seigneurie comme
une structure parasite, dtournant une partie consquente des fruits de la croissance
pour asseoir et renforcer sa domination sur lensemble de la socit. Une observation
plus attentive des sources pousse toutefois nuancer grandement cette vision de la
socit rurale. Si lon ne saurait nier la ralit dun systme de contrle et de
domination de la masse paysanne par une aristocratie laque et ecclsiastique, il ne
faut pas omettre le rle stimulant de cette aristocratie dans le processus de croissance
et denrichissement. En effet, les autorits seigneuriales ont souvent suscit,
encourag et accompagn le dynamisme paysan par des investissements, crant les
conditions indispensables une croissance des productions et des hommes. Dautre
part, les structures dappropriation et dexploitation de la terre ne sont pas
monolithes et statiques. Du Xe au XVe sicle, lencadrement seigneurial a connu des
volutions trs importantes, dont les racines plongent dans la priode qui prcde le
Xe sicle. La paysannerie elle-mme, loin de constituer un corps social uniforme,
connat une hirarchisation grandissante, consquence de louverture des socits
villageoises une conomie dchange de plus en plus importante.

LA SEIGNEURIE, CADRE DE BASE DE LA VIE RURALE

A partir des Xe-XIe sicles, lorganisation de la socit rurale connat une
volution majeure avec lmergence de trois institutions qui deviennent les cadres
primordiaux de lencadrement des populations rurales et des solidarits qui les
animent. Ds le XIe sicle, lorsque le rseau paroissial simpose fermement dans
lensemble des campagnes franaises, le paysan est avant tout un paroissien, membre
dune communaut spirituelle fondatrice de son identit (voir le chapitre 4). Mais le
paysan participe dautres solidarits (entraide familiale ou de voisinage) qui
fondent un esprit de corps couramment dsign par lexpression gnrale de
communaut villageoise (voir aussi le chapitre 4). Linstitutionnalisation de cette
communaut paysanne (fait majeur des XIe-XIIe sicles) accompagne lmergence et
laffirmation de la seigneurie, dans la mesure o les communauts se structurent en
grande part en fonction de lautorit seigneuriale, soit par incitation des seigneurs qui
crent des conditions favorables llaboration de solidarits, soit en raction aux
autorits seigneuriales. De fait, de nombreux actes fondamentaux de la vie rurale
procdent de la seigneurie, tout la fois foncire, banale ou domestique.
Gense et expansion du rgime seigneurial
La gense du systme seigneurial est un thme rcurrent de lhistoriographie
franaise depuis le XIXe sicle. Le contrle de la masse paysanne par une lite nest
pas un phnomne spcifique aux Xe-XVe sicles. Ainsi, durant le Haut Moyen Age,
les populations rurales subissent la domination de matres. Pour les hommes libres,
cette domination est dabord conomique, dans la mesure o laristocratie laque et
ecclsiastique dtient une immense quantit de terres cultives et incultes dont elle
livre lusage aux paysans en change de redevances et corves. Cette dpendance
conomique se transforme en alination lorsque la dtresse et la recherche dune
protection amnent des hommes placer leur destin et celui de leurs descendants
sous la coupe dun matre. Lalination conomique dbouche alors sur une
alination juridique ; de fait, au Haut Moyen Age, entre le statut de libre et de nonlibre (esclave) existe une infinie varit de statuts btards, habituellement dsigns
par lexpression ambigu de demi-libre pour marquer les diffrents stades de la
dpendance. Cette forme primitive de domination ne recouvre pas toute la
complexit de la ralit du rgime seigneurial. La seigneurie implique en effet une
domination la fois conomique et juridique, aggrave par une privatisation des
droits dorigine publique pesant sur les hommes.
Cette appropriation du domaine publique par un matre au sein dun territoire
existe dj au Haut Moyen Age dans le cadre des immenses domaines ecclsiastiques
bnficiaires du privilge de limmunit qui, par le biais dune exemption fiscale et
juridique accorde par lautorit royale, fusionne entre les mains de la mme autorit
gestion domaniale des terres et exercice de la puissance publique. Ds le IXe sicle,
les matres des domaines (directement soumis au souverain) exercent normalement
une juridiction sur leurs hommes pour tout ce qui a trait la vie du domaine. Cette
constatation conduit aujourdhui des historiens considrer que lmergence de la
structure seigneuriale de la socit mdivale remonte la priode carolingienne.
Toutefois dautres historiens considrent que cette forme de domination est loin de
correspondre un modle gnral avant les dcennies qui encadrent lan Mil ; selon
eux, ce nest pas avant les annes 980/1080, voire le XIIe sicle pour certaines
rgions, que le rgime seigneurial simpose dans lensemble des campagnes
franaises. Lalourdissement de la tutelle seigneuriale saccompagne souvent de la
construction dun chteau qui symbolise, par llvation dune tour fortifie juche

sur une motte, la supriorit sociale, conomique et politique du chtelain. Plac audessus (au sens propre comme au sens figur) des habitants du pays environnant, le
seigneur exerce une autorit qui na plus rien voir avec celle qui dcoule de la seule
possession du sol et de son exploitation agricole ; de fait, tous les individus rsidant
dans le cadre du territoire quil domine politiquement, quel que soit leur statut et
lorigine des terres quils cultivent, sont soumis par la potestas du seigneur, et sont de
fait dsigns par lexpression hommes de pot (homines de potestate). Ce
territoire est communment appel district , dtroit , sauvement ou
encore chtellenie .
Cette autorit politique hrite de lensemble des prrogatives que dtenaient
auparavant le roi et ses dlgus (comtes, vicomtes, missi dominici), savoir la
force arme, la justice, le contrle de la circulation et des changes Prenant le relais
dun pouvoir central dfaillant et lointain, les seigneurs sapproprient localement le
prestige li aux charges publiques (auctoritas), imposent leur autorit par leur
capacit commander militairement (potestas) et accaparent les revenus affrents
leur fonction politique, savoir les amendes lies lexercice de la justice, les pages
et tonlieux portant sur la circulation des hommes et des marchandises, le droit de gte
(appel aussi albergue ) thoriquement rserv aux agents en mission Labsence
de tout contrle de laction seigneuriale par une autorit suprieure entrane, dans les
premiers temps de linstauration de la seigneurie, des excs que le tmoignage du
moine Guiman (qui rdige vers 1175 le cartulaire de labbaye Saint-vaast dArras)
illustre parfaitement. Le comte de Flandre abuse de son autorit en imposant, en
vertu du droit de gte dont bnficient coutumirement les agents de la force
publique envoys en mission par le souverain, lhbergement de ses hommes de
troupes chez les paysans dpendant thoriquement de labbaye. Suite de
nombreuses plaintes lies aux violences de la soldatesque, Guiman rappelle le
compromis auquel sont parvenus le comte et labbaye, savoir le rachat de ce droit de
gte par le versement annuel dune taxe (qui porte ici le nom de gavne ) portant
sur chaque foyer paysan, en fonction de la richesse Rdig en 1175 partir de
documents aujourdhui disparus, cet expos calamiteux offre une vision sans doute
partiale ; lultime phrase de lextrait montre assez que cet accord trs ancien
demeure, toujours en 1175, une pomme de discorde entre labbaye de Saint-Vaast et le
comte de Flandre.
Texte : Le rachat des exactions du comte de Flandre lencontre des domaines de
Saint-Vaast dArras aux Xe-XIe sicles, par le moine Guiman (1175).
Aprs la mort de Baudouin II (comte de Flandre mort en 918), les comtes ses
successeurs commencrent tre dautant plus pesants que plus voisins. En
effet, ce quon devait au roi en 5 ou 10 ans, il fallait le payer au comte chaque
fois quil venait Arras. Et non seulement cela, mais le comte lui-mme venant
Arras tait log dans lEglise, et il dirigeait ses milites, par 50 ou 100, vers les
vill de Saint-Vaast pour les y hberger. Lesquels, avec le violent tumulte et la
lascivit militaires, abusant librement de leurs gtes, importunaient les rustres.
Lesdits rustres portrent leur plainte labb, dplorant le pillage de leurs
biens, les adultres de leurs pouses, la dfloration de leurs filles et moult autres
choses intolrables. Donc labb, ayant pris conseil, la requte des rustres,
avec laccord du comte, du chapitre et des barons, racheta ces prestations en les
changeant contre le gavne et, ces clameurs tant teintes, le comte retient
pour lui la rfection quil a encore dans lEglise, comme en souvenir, savoir,
quand il est Arras, 2 pains, 1/2 setier de vin, un plat de poisson ou de fritures

une fois par jour. Est savoir que sil arrive que le roi vienne Arras, cette
rfection est offerte au roi, non au comte. Puisque loccasion se prsente [de
parler] du gavne, ses coutumes sont noter.
Dans les vill de Saint-Vaast qui doivent acquitter le gavne, chaque courtil
doit 2 mencauds davoine, 1 et demi denier au charroi, un pain pour les chiens et
une poule pour les oiseaux du comte. La charrue doit un muid davoine, la demi
charrue un demi muid, la terre un cheval 4 mencauds. Les fiefs sont libres. Les
terres dominicales de Saint-Vaast sont libres du gavne et celles qui retournent
la rserve de lEglise doivent tre libres. Mais comme ces coutumes qui avaient
t institues pour la paix et le repos sont perverties journellement, nous
passons sur le reste.
Extrait du Cartulaire de labbaye de Saint-Vaast dArras, dit par E.Van
Drival, 1875 (traduction de Alain Derville).
Abusant de leur autorit et de leur force (Pierre Bonnassie parle de terrorisme
seigneurial ), les seigneurs imposent la population domine des rquisitions, des
redevances nouvelles, dont le montant est, lorigine, arbitraire et la leve alatoire ;
il sagit en particulier de la taille seigneuriale ( ne pas confondre avec le taille
royale !), encore appele tolte , maltolte , queste , ou forcia selon les
rgions Du fait de sa nouveaut et de son caractre arbitraire, cette redevance est
considre par les populations contraintes comme une exaction, une mauvaise
coutume , cest--dire un vritable racket. Toutefois, pour le seigneur, la leve de
cette taille constitue la contrepartie dune protection quil assure ses hommes de
pot, dans le cadre dune rciprocit des services rendus. Ds le XIIe sicle, lorsque
les relations entre le seigneur et les communauts paysannes tendent se normaliser,
la leve et le montant de cette taille font gnralement lobjet daccommodements
loccasion de ngociations entre le seigneur et ses hommes de pot organiss au sein
de communauts ; les franchises qui en rsultent accordent couramment, dans
lensemble de la France, des abonnements qui limitent larbitraire seigneurial et
assurent la lgitimit du prlvement. Le seigneur exige aussi de ses hommes des
corves dites banales (charrois, rfection dune route ou dun pont, entretien des
fortifications, curage des fosss). Il impose aussi, dans le cadre de son ressort
territorial, son monopole sur lquipement rural (utilisation obligatoire des moulins,
fours et pressoirs seigneuriaux en change du versement dun droit), mais aussi sur la
vente de certains produits durant une priode dtermine pour assurer lcoulement
de ses rserves au meilleur prix, linstar du vin qui donne lieu au banvin ; ces
pratiques monopolistiques sont couramment dsignes par le terme banalits .
Trs rapidement, la faveur des partages successoraux, des nombreuses
donations opres par les seigneurs lacs ou encore des compromis ou cessions faites
en guise de fiefs loccasion des hommages fodo-vassaliques, ces droits banaux
connaissent une dispersion entre de multiples mains au sein du ressort des
chtellenies. Ainsi, en 1078, Pierre Bermont dAgde passe un compromis avec le
monastre Sainte-Foy de Conques au sujet des droits banaux qui psent sur les
habitants de la villa de Pallas proche dAgde (Bas-Languedoc). Reconnaissant (sous la
contrainte) laccaparement injuste de la villa par son pre et ses vassaux, Pierre
Bermont restitue Sainte-Foy la moiti des erms (terres vacantes), la moiti des
justices, la moiti des investitures, la moiti des paules et des agneaux, tout le
moulin, les maisons et la moiti du four ; en revanche il retient la moiti des justices
sur les hommes qui sont dans sa vicairie, lautre moiti de tous les droits et une
albergue 4 chevaliers et un sergent sur chaque manse vicarial. On peroit

nettement, au travers de cet exemple, le treillis complexe des droits qui rsultent de
lenchevtrement des seigneuries auxquelles sont soumis les paysans.
La seigneurie foncire : dominer la terre et les hommes qui lexploitent
Pour asseoir fermement son autorit, cest--dire assurer sa domination
politique sur les hommes, le seigneur doit possder une assise foncire solide. En
effet, la terre est source de richesse matrielle en ce que son exploitation directe ou
indirecte procure au seigneur des revenus. Mais surtout, ce profit est immatriel,
dans la mesure o la terre apporte un prestige indispensable la fonction de
commandement. Ce prestige peut tre li au pass de la terre, soit quelle ft une
ancienne possession fiscale qui renforce la lgitimit de lappropriation du ban, soit
quelle corresponde un bien patrimonial qui fonde le pass glorieux dun lignage. La
terre contribue aussi renforcer la puissance du seigneur en tablissant un rapport
de pouvoir entre celui qui possde et distribue la terre, et celui qui lexploite. De
mme, la redistribution des richesses produites au profit des dpendants et protgs
offre au seigneur loccasion de manifester rgulirement sa gnrosit et de renforcer
de cette manire les liens verticaux qui unissent les hommes au seigneur.
La notion de seigneurie foncire ne correspond pas celle de proprit
foncire . Le concept de proprit issu du droit romain classique ( droit duser,
de jouir et de disposer dune chose de faon exclusive et absolue sous les seules
restrictions tablies par la loi ) ne recouvre que trs imparfaitement la ralit
mdivale de la possession foncire, dans la mesure o une terre est frquemment
assujettie des droits, des usages ou des servitudes partags entre plusieurs individus
ou institutions. De fait, la conception romaine de la proprietas apparat comme une
notion anachronique pour la France mdivale, puisquune terre est habituellement
assujettie des droits multiples qui rendent complexes lexamen de sa possession.
Cest ainsi que lalleu, qui dsigne un bien en toute proprit, en principe sans
autres charges et services que publiques (Robert Fossier), ne correspond pas
exactement la dfinition de la proprit quiritaire, dans la mesure o il constitue un
bien familial sur lequel repose les droits de lensemble du lignage. En ce sens, fief
(bien concd par un puissant en change de lexercice dune fonction ou dun service
dans le cadre dun hommage) et tenure (forme roturire dappropriation de la terre)
apparaissent comme des formes de possessions foncires au mme titre que lalleu.
Au sein de la seigneurie foncire, le seigneur possde sur lensemble des terres un
droit que lon dit minent , dans la mesure o il est dtenteur dune autorit la
fois sur la terre (droit rel) et sur les hommes qui exploitent cette terre (droit
personnel). On appelle droit utile lexploitation effective de la terre et lusufruit
que lexploitant en retire. La seigneurie foncire connat ordinairement une
exploitation directe et indirecte confrant au domaine une organisation bipartite.
Lensemble des terres sur lesquelles le seigneur conserve le droit utile correspond
une exploitation en faire-valoir-direct, que lon dsigne habituellement par le terme
rserve . Les terres pour lesquelles il abandonne le droit utile sont exploites en
faire-valoir-indirect par des paysans qui sont redevables, en compensation de la
dvolution de lusufruit de la terre, de services et redevances diverses. Cette
exploitation paysanne, soumise un prlvement seigneurial, a revtu trs
couramment la forme de la tenure.
Structure gnrale de la seigneurie foncire : rserve et tenures
Cette structure bipartite de la seigneurie foncire, les polyptyques la dcrivent
pour les domaines (villa) de la priode carolingienne, partags entre dune part le
mansus [in]dominicatus ou terra [in]dominicata (rserve exploite en faire-valoir-

direct par le matre laide desclaves domestiques) et dautre part les manses. Selon
la thorie classique, les manses correspondent de petites exploitations paysannes
familiales dont la taille et lquipement sont susceptibles de faire vivre la famille,
mais aussi dassurer les contributions dues au seigneur. De fait, le manse est une
unit la fois dexploitation et de prlvement des redevances domaniales. Le
servitium (redevance foncire), qui marque la dpendance du paysan vis--vis du
matre, prend communment la forme dun prlvement en nature (un versement de
grains, de foin, de vin, de poules et dufs) ou plus rarement en numraire ;
toutefois, ces versements ne sont pas lessentiel de la redevance paysanne. En effet,
dans les domaines carolingiens, les matres exigent dabord et surtout de leurs
hommes des travaux gratuits, communment appeles corves . Ainsi, NogentlArtaud, domaine dpendant de labbaye de Saint-Germain-des-Prs, au dbut du
IXe sicle, le colon Vulfardus doit son matre, en contrepartie de lexploitation dun
manse, le labour dune partie de la terre dominicale (une superficie de 6 perches en
hiver et 3 en mars), le travail dun arpent de pr (fenaison, engrangement du foin),
une participation la taille des vignes du seigneur, une contribution aux charrois
o on lui ordonne et divers travaux mains autant quon le lui recommande
(moissons, vendanges, travaux dentretien divers). Au total, les chefs des 36,5
manses dpendant de Saint-Germain-des-Prs Nogent-lArtaud exploitent au titre
des corves une bonne partie de la rserve seigneuriale : ils labourent environ 12%
des terres arables du matre, entretiennent peu prs la moiti de son vignoble et
plus de la moiti de ses prs ; dans les faits, les tenanciers travaillent autant, voire
plus, sur la rserve du matre que sur leurs terres. Dans les domaines carolingiens, les
corves constituent le cur du systme dexploitation de la terre, dans la mesure o
sans elles la rserve du matre ne saurait tre exploite. En effet, ce ne sont pas les
quelques esclaves domestiques et prbendiers dont dispose le matre qui suffisent
lexploitation dune rserve immense.
Cette structure fondamentalement bipartite se retrouve de manire altre
dans lorganisation des seigneuries foncires des sicles qui suivent la priode
carolingienne. Ainsi, lorsque Suger (abb de Saint-Denis entre 1121 et 1151)
entreprend la rforme du domaine de Guillerval en Beauce, il acquire des terres
pour tablir une rserve seigneuriale dune superficie de trois charrues (soit une
soixantaine dhectares environ), tandis que le reste du domaine est divis en tenures
qui doivent rendre un cens et une multitude de redevances diverses ; on constate que
dans la premire moiti du XIIe sicle, la corve nest plus gure dusage Guillerval.
Texte : Suger, abb de Saint-Denis, rforme ladministration du domaine beauceron
de Guillerval (premire moiti du XIIe sicle)
Le premier village (villa) de Saint-Denis, appel Guillerval, prs de Saclas,
donn avec ce dernier Saint-Denis par le roi Dagobert dans lnumration [de
son document], tait rest depuis longtemps ou mme depuis toujours dans un
tel tat de dsordre quil nexistait dans tout le village aucune demeure o mme
labb et pu poser sa tte, aucune grange, aucune possession seigneuriale. [Les
habitants] payaient seulement vingt cinq petits muids par an, qui ne valent pas
plus de quatre de nos muids, pour le cens des terres quils cultivaient, avec le
modique cens de leurs maisons. Dcidant de la mettre en valeur pour lamour de
nos seigneurs les saints martyrs, nous avons donc achet pour lglise une terre
de trois charrues , sise dans ce domaine, qui tait lenjeu depuis quarante ans
et plus dune guerre acharne entre Jean dEtampes fils de Payen, homme noble
et courageux, et un autre homme, chevalier de Pithiviers. [] Ainsi sur cette

nouvelle terre, au milieu du village, bnficiant de la douceur du lieu et

profitant de la proximit de sources jaillissantes et de rivires abondantes, nous
avons grand frais fait ceindre dun mur une cour convenable et fait construire
une maison forte et dfensive dans la cour, des granges et tout ce qui est
ncessaire. Et pour remdier la scheresse des hauteurs de la Beauce, nous
lavons presquentirement entoure dun vivier plein dune multitude de
poissons. Nous avons tabli sur cette terre deux charrues , lun sur la partie
ancienne, lautre sur la partie nouvelle ; et elle qui rapportait si peu, nous
lavons accrue au point quelle rend annuellement jusqu cinquante muids de
crales et plus, car, remettant aux habitants le trs faible cens ancien quils
payaient, nous nous sommes rserv le champart de toute la terre sauf la
charrue du fief du maire ; en change de quoi il sengagea faire taire
compltement les murmures des paysans et les oppositions au changement de
coutume.
Suger. Luvre administrative. Texte tabli, traduit et comment par Franoise
Gasparri. Paris, Les Belles Lettres, 1996, pp. 75-77 (coll. Les classiques de
lhistoire de France au Moyen Age ).
Ces possessions foncires, organises selon une structure bipartite, couvrent
rarement des superficies importantes dun seul tenant. Gnralement, le domaine est
constitu dun ensemble disparate de terres dissmines dans un rayon variable
autour du centre de la seigneurie. Ainsi, le prieur clunisien de Notre-Dame de
Barbzieux (pays charentais) possde dans le premier quart du XIIIe sicle une
imposante seigneurie foncire couvrant une superficie probable denviron 1700
1800 hectares. 80 % de ces terres sont sises dans 11 paroisses, dont 10 appartiennent
au dtroit de la chtellenie de Barbzieux et sont inscrites dans un rayon de 7
kilomtres autour du prieur. Dans les 5 paroisses au sein desquelles les moines
concentrent le plus de biens, ces possessions couvrent en moyenne 11% du sol. A
linstar de la situation qui prvaut pour la seigneurie banale, on constate une
compntration des seigneuries foncires, de telle sorte que les terroirs mdivaux
apparaissent communment comme des patchworks, mlangeant les terres de
multiples seigneuries. La contenance de ces seigneuries est dailleurs extrmement
variable ; si certaines ( linstar de Notre-Dame de Barbzieux) regroupent des
centaines, voire des milliers dhectares de terre, plus nombreux sont les domaines de
taille modeste, couvrant quelques dizaines dhectares, ou une centaine. La
composition des seigneuries varie quantitativement selon les partages successoraux,
les alinations ou les acquisitions par dons ou achats. Pour les seigneuries laques,
lmiettement et la dissmination des patrimoines saggrave sans cesse cause des
partages successoraux, mais aussi des alinations dont les motivations sont diverses ;
il peut sagir de donations pro anima (dons des institutions religieuses pour assurer
le salut de lme), mais aussi de ventes et engagements pour rtablir une situation
financire dfaillante, ou encore dinfodations (constitutions de fiefs pour sattacher
des fidlits). Faute de sources, les historiens peinent souvent suivre lvolution des
seigneuries laques ; frquemment, la consistance de ces domaines apparat lors de
leur dmembrement en faveur dune institution religieuse. De fait, la richesse des
fonds ecclsiastiques livre des tudes trs prcises du patrimoine des tablissements
religieux (abbayes, prieurs, collgiales). Bnficiaires de nombreuses donations,
certains tablissements rassemblent les terres selon une vritable politique foncire,
cherchant constituer des seigneuries homognes autour de quelques points
dancrage que sont les granges (centres dexploitation domaniale).

Le destin de la rserve
Dans lensemble du territoire franais, la rserve seigneuriale connat ds le Xe
sicle un lent mouvement de rsorption qui dbouche au XIIIe sicle sur une
dissolution. Au vaste manse dominical de lpoque carolingienne succde une rserve
divise en quelques parcelles de grandes tailles nommes coutures ou
condamines , gnralement installes proximit de lhabitat seigneurial. Les
raisons et les modalits de ce processus sont multiples.
La progressive diminution de la taille des rserves tient dabord aux divisions
qui affectent de nombreuses seigneuries foncires laques (partages successoraux,
alinations diverses), comme nous lavons vu plus haut. Cet affaiblissement des
patrimoines fonciers est toutefois aggrav par les nombreux accensements qui
affectent les rserves ; les seigneurs ont souvent trouv avantage concder en viager
ou perptuellement, en change dune redevance, des fragments de leur rserve des
paysans en qute de terres. Ces accensements, qui rpondent ponctuellement une
ncessit lie lessor dmographique, ne furent possibles que dans la mesure o les
seigneurs y trouvaient leur intrt. Les problmes de trsorerie ont sans aucun doute
fortement incit les matres cder des terres en contrepartie dun champart ou
dune rente en monnaie. Cet effort tait dautant plus facile que dune part
lamlioration des rendements permettait dobtenir des rcoltes identiques sur des
superficies moins grandes, et que dautre part le seigneur se sparait
prfrentiellement des terres qui lui semblaient les moins intressantes. Affectes par
les divisions et les alinations, ces coutures ne tardent pas smietter, linstar de la
tenure paysanne.
A loppos de ce mouvement de dissolution des rserves des seigneurs laques,
certaines seigneuries ecclsiastiques tendent renforcer dans le courant du XIIe
sicle le poids de leur rserve en crant de trs vastes domaines exploits
directement. Ce sont les moines cisterciens qui inaugurent ce mouvement pour des
raisons plus idologiques et spirituelles quconomiques ; ces moines bndictins,
soucieux de suivre la rgle de saint Benot dans sa rigueur originelle, entendent
travailler directement leurs terres. Forts de cet idal et de nombreuses aumnes, les
Cisterciens btissent de vastes exploitations qui prennent le nom de granges ,
exploites en faire-valoir-direct par les convers. Toutefois, suite des difficults de
gestion, ces vastes exploitations se morcellent, linstar de Gimont (Gascogne
toulousaine) partage en trois granges dans le courant du XIIIe sicle : Raves, Duzan
et Bois de Bedad. Les religieux finissent par abandonner lexploitation directe des
terres.
Du manse la tenure parcellaire : lvolution de lexploitation paysanne
Si lorganisation bipartite des domaines fut conserve entre le IXe et le XIIe
sicle, il nen va pas de mme de la structure de lexploitation paysanne. Le manse
carolingien, qui correspond une unit de perception des redevances dans le cadre
du domaine, smiette et disparat entre le Xe et le XIIIe sicle, suivant une
chronologie et des modalits diffrentes selon les rgions. Cest sur les cendres de ce
manse que lexploitation paysanne se recompose progressivement dans un contexte
de pression dmographique trs forte et douverture des terroirs (afflux de nouvelles
terres gagnes par les dfrichements). Lexplosion du manse est en quelque sorte
un atomisation lgale : au lieu de constituer un tout sur lequel pse un ensemble de
redevances, exprimes conjointement, les btiments et les parcelles sont considrs
comme des lments tenus sparment (Monique Bourin). De lexplosion du manse
dcoule la tenure parcellaire, marque par lmiettement du prlvement au sein

dune mme exploitation. Ainsi, Guillerval, labb Suger voque clairement la

division de lexploitation paysanne en deux parties relevant chacune dun
prlvement foncier spcifique ; il dplore la modicit des cens qui psent dune part
sur les champs installs dans le terroir de grande culture (terra forinseca), dautre
part sur les parcelles bties et les courtils attenants aux maisons. Ce dmembrement
des units de perception du prlvement entrane la restriction smantique du terme
manse qui finit par dsigner exclusivement le corps dexploitation regroupant
lunit dhabitation, lensemble des quipements agricoles et le jardin : cest le
meix bourguignon, le meis lorrain, le mas provenal, la masade
languedocienne, la masure francilienne De la mme faon, en Gascogne, le
terme casal (quivalent gascon du manse) signifie dans la premire moiti du
XIIe sicle lespace bti et le jardin attenant.
La transformation de lexploitation paysanne prend des formes et une
chronologie trs diverses selon les contres ; cette diversit rend complexe ltude de
ce phnomne dont les raisons restent mal connues. Plusieurs processus prsident
la dissolution du manse et llaboration de la tenure parcellaire. Les historiens
reprent dabord un phnomne de dislocation du manse par divisions internes.
Concessions perptuelles et hrditaires, les manses tendent smietter du fait de
laccroissement de la population, malgr les pratiques dindivision. Ds la priode
carolingienne, on observe les prmices de cet clatement avec les mentions de demimanse, voire de quart de manse ( quartier ) ; cette fragmentation apparat comme
un phnomne gnral et permanent sur plusieurs sicles. Au XIIe sicle, un acte du
cartulaire de Sorde (Gascogne) prvoit la possibilit quun casal puisse tre divis en
deux, trois, voire quatre casaux. Ces divisions entranent une diminution gnrale de
la taille moyenne des exploitations paysannes. Cest, semble-t-il, en Normandie que le
phnomne drosion, de dislocation et de disparition du manse est le plus prcoce et
le plus rapide (courant Xe sicle). Si dans le Chartrain et le Bas-Maine lvolution est
aussi trs rapide (la tenure cens tend simposer ds le XIe sicle), elle savre plus
lente et progressive dans dautres contres. En Picardie, le terme manse sefface
des textes dans le courant du XIe sicle, alors que se multiplient les mentions de
courtils qui correspondent sans doute des fractions du manse ; au XIIe sicle, le
manse apparat exceptionnellement dans la documentation picarde. Dans le
Biterrois, la tenure parcellaire existe ds le Xe sicle, sans toutefois effacer le manse
qui survit jusquau XIIe sicle sous des formes altres par les divisions successorales
(appendari qui correspondent sans doute au demi-manse, ou encore
borderies ) ; lquilibre entre parcelles et manses se renverse aprs 1070, dans les
dernires annes du XIe sicle pour la partie littorale, plus tardivement dans
larrire-pays. En Roussillon, le manse subsiste jusquau XIIIe sicle sous une forme
trs fractionne (jusquau huitime !) ; il tend alors se transformer en une grande
tenure avec possibilit pour le tenancier de sous-louer des morceaux. En Lorraine, le
quartier simpose tardivement (dans le courant du XIIIe sicle) comme unit de
tenure courante, avant de disparatre, remplac par la tenure parcellaire.
Paralllement ce phnomne de dislocation du manse par divisions
successives se dveloppent des formes nouvelles de tenures issues de laccensement
de terres dfriches ou prises sur la rserve du domaine ; cet accensement peut porter
sur des exploitations entires (qui sapparentent des fractions de manses) ou sur
des parcelles isoles. Ds le Xe sicle apparaissent en Beauce chartraine les traces de
ce genre dopration, essentiellement sous la forme dun contrat dit de mainferme
qui prfigure la tenure cens. Thoriquement limit dans le temps ( la dure dau
moins une vie, souvent deux, parfois trois), ce contrat est dans la pratique perptuel
et hrditaire, puisquil ne contient pas de clause rigoureuse de restitution la mort

du preneur. Dautre part le contrat prcise clairement que le cens est fixe et ne peut
aucunement tre rvalu. Enfin ce type de contrat rompt avec le systme du manse
en ce que le preneur se voit accorder le droit daliner entirement ou partiellement la
terre aux conditions expresses que le seigneur reoive les droits de mutation et quil
continue percevoir le cens fix. Ce type de contrat se dveloppe largement dans le
sud de la France dans le courant des XIIe-XIIIe sicles, sous le nom
d emphytose , bail acapte
Le dmembrement du manse et lmergence de la censive saccompagnent
dune innovation majeure ; lusufruit, concd par le seigneur de la terre au dtenteur
de la tenure, tend se muer en un droit de proprit effectif. De fait, au XIIIe sicle,
la tenure paysanne non seulement est perptuelle et hrditaire, mais encore devient
alinable, cest--dire cessible un tiers par change, vente, engagement ou don.
Lorsque les paysans obtiennent la possibilit de remodeler leur guise leur tenure, le
sort du manse est dfinitivement scell, dans la mesure o lexploitation nest plus
une unit de prlvement fixe, mais une entit foncire fluctuante au gr des partages
successoraux, des alinations ou des achats (selon la fortune ou linfortune du
tenancier). Cette volution a t vivement dsire la fois par la paysannerie et par
les matres des domaines. Les paysans revendiquent en effet la possibilit de distraire
une partie de leur exploitation pour doter une fille marier ou faire face un besoin
pressant de subsides ; dautres entendent arrondir substantiellement leur
exploitation par lachat ou la prise en gage dune terre en change dun prt. Pour le
seigneur, la dislocation de lunit de perception qutait lexploitation paysanne pose
dabord de redoutables problmes de gestion. En effet, le prlvement des redevances
pesant sur des tenures miettes et la consistance fluctuante exige de la part du
seigneur une administration rigoureuse et suivie, sous peine doublier des parcelles
isoles qui se muent, avec le temps, en alleux (cest--dire des terres libres de toute
redevance foncire). Mais en contrepartie de cette difficult, le seigneur tire de
lassouplissement des rgles pesant sur la dvolution des exploitations paysannes un
avantage financier trs intressant. Louverture du march de la terre entrane en
effet ds le XIe sicle linstauration de droits de mutation perus sur chaque
opration : droit dentre de lacheteur ( entrage , abergement , acapte ),
droit peru sur les mutations titre onreux en change de lautorisation seigneuriale
( lods et ventes , foriscape , lauzime , vende , laudes ), droit pesant
sur les successions ( relief , rachat , recognitiones). Ces prlvements sont
financirement trs intressants pour le seigneur. Les lods et ventes, par exemple,
montent souvent au douzime ou au treizime de la vente (do le nom de
treizain ). Dans le Bas-Languedoc, le tarif des foriscapes stablit ordinairement
un sixime du prix de la vente, tandis que les acaptes sinscrivent dans une fourchette
qui va dune somme de 12 deniers (montant symbolique) la valeur du prix de la
vente. Sous la pression de la demande, les droits dentre connaissent une inflation
qui peut les rendre exorbitants. Ainsi, en Roussillon, si le montant de lacapte
correspond communment dix ou vingt fois le montant annuel du cens, il peut
slever jusqu trois cent douze fois le montant du cens ! Dans un contexte de
dvaluation des cens pesant sur les tenures, la perception des droits de mutation
rquilibre durant quelques temps les comptabilits seigneuriales en difficult. Mais
ds le XIIe sicle, les revenus seigneuriaux issus des mutations tendent se
stabiliser ; ils ne peuvent plus alors maintenir le niveau de la rente foncire
seigneuriale.

Le recul des corves

Entre le Xe et le XIIIe sicle, les systmes de prlvement qui psent sur les
exploitations paysannes connaissent des transformations radicales. Trois raisons
prsident fondamentalement ces volutions : la progressive dislocation des manses
et de la rserve, la perce de lconomie montaire dans les campagnes, et enfin
lorganisation des communauts paysannes qui agissent comme une force de
proposition et de rsistance face aux seigneurs.
La premire volution majeure rside dans lallgement, voire la disparition du
rgime des corves qui constituait la clef de vote du systme domanial lpoque
carolingienne dans la moiti nord de la France. Alors que dans la zone entre Loire et
Rhin, durant la priode carolingienne, les tenanciers taient frquemment soumis
des rquisitions dmesures (jusqu trois jours de travail par semaine sur la rserve
du matre), ces corves dpassent partir du Xe sicle de plus en plus rarement la
dizaine de jours par an, fournissant une main-duvre occasionnelle dans les
priodes de presse. En Picardie, sur certaines seigneuries, le mouvement de
commutation des jours de corve intervient prcocement, ds le Xe sicle ; ainsi en
960, Homblires, les corves sont fixes deux jours par an pour tous les
tenanciers, alors que ce rgime ne sappliquait qu la seule catgorie privilgie des
tenanciers de Saint-Bertin au milieu du IXe sicle. Mais le mouvement sinscrit dans
un processus long, entre le Xe et le XIIIe sicle ; ainsi, des tenanciers proches
dAmiens, qui ne devaient plus que six jours de corves par an en 1198, nen ont plus
que trois en 1268, finalement rachets en 1277. Les corves ont pu conserver
longtemps leur lourdeur dans certaines seigneuries du Nord et de lEst du royaume,
comme latteste la libralisation tardive accorde par labb de Marmoutier (Alsace)
ses tenanciers en 1117 ; il convertit alors en une forte somme dargent verse
annuellement la corve de trois jours hebdomadaires qui pesait sur les tenures.
Les raisons de cette volution sont multiples. Labb de Marmoutier en
mentionne quelques unes pour justifier lopration : lincurie, linutilit, la mollesse
et la paresse des tenanciers ; il souligne dabord le rapport trs mdiocre des
corves, suite un travail inefficace et peu rentable des corvables. Dune part les
tenanciers se montrent peu motivs et empresss travailler une terre dont la rcolte
ne leur revient pas ( incurie , mollesse , paresse ). Dautre part les corves
sont coteuses pour le seigneur dans la mesure o il doit entretenir les corvables en
leur fournissant repas et boisson. La rduction du recours aux corves dans le
courant des Xe-XIIIe sicles sexplique aussi par linadaptation qui rsulte de
lvolution des structures foncires. La dislocation du manse (qui tait lunit sur
laquelle reposait la rquisition) rend difficile, et pratiquement caduque, la rpartition
des corves, obligeant les seigneurs ngocier de nouvelles formes de prlvements.
En outre, la diminution de la superficie des rserves seigneuriales (suite aux
nombreux accensements) rend inutile le recours massif la main-duvre gratuite
des corvables. Cette inadaptation aux ralits nouvelles de la seigneurie foncire
entrane soit la dsutude et loubli pur et simple des corves, soit leur rachat par les
tenanciers. Cette dernire solution fut souvent adopte lissue de ngociations. Les
tenanciers cherchaient en effet chapper une rquisition qui les dtournait de leur
propre exploitation aux moments les plus importants du calendrier agricole (labours,
semailles, moissons, vendanges, fenaison). Le seigneur, quant lui, aspirait
rcuprer le numraire dont disposaient les paysans ; une partie du rachat des
corves tait couramment utilise pour salarier les ouvriers agricoles employs
lexploitation de la rserve. A partir du XIIIe sicle, partout o les corves ont
subsist, elles apparaissent comme la trace dune condition juridique dprime pour
celui qui y est astreint.

Les formes courantes du prlvement foncier : tenure cens et tenure

champart
Deux types de tenures mergent sur les cendres du manse carolingien : la
tenure cens (dite aussi censive ) et la tenure champart. Cens et champart sont
des redevances foncires verses par les tenanciers au seigneur, propritaire minent
du sol, en change de lusufruit des terres. Rsultant daccords passs au coup par
coup entre les seigneurs et les tenanciers, les tarifs et les modalits de paiement
(termes, nature et montant des versements, pnalits en cas de retard) varient non
seulement dune seigneurie lautre, mais encore dune tenure lautre, voire dune
parcelle lautre au sein dune mme tenure, selon les circonstances qui prsident
lapparition et lvolution de la tenure. La description du municipe de Beuvry
(proche de Douai) dresse dans le polyptyque de labbaye de Marchiennes entre 1116
et 1121, montre clairement la complexit du prlvement foncier : Dans le municipe
de Beuvry, il y a une glise avec lautel et sa dot, un manse dominical avec ses cateux
(bien meubles), un moulin, 44 courtils ; chacun paie dans lanne 12 deniers en 3
termes, plus un denier pour la faux et une obole pour la fourche ; des corves ; la
venue de labb, il fournit des oreillers et des matelas. A la moisson, notre fidle
serviteur prend 1 gerbe, et de nouveau une autre, sur 9 et compte part ; le paysan ne
peut enlever les siennes avant de les avoir portes avec sa charrette au grenier
seigneurial . Au dbut du XIIe sicle, ces 44 tenures dpendant de labbaye de
Marchiennes sont greves de plusieurs redevances foncires : un cens lger, un droit
dusage (lger aussi) sur les prs de fauche du seigneur, des corves dont la quantit
nest pas prcise et un champart de un neuvime de la rcolte, correspondant un
prlvement relativement modr. Sajoutent ces redevances purement foncires
une exigence relevant de la seigneurie banale (un droit de gte lors de la venue de
labb) et la dme, limpt ecclsiastique qui monte ici un autre neuvime de la
rcolte, nettement spar du revenu du champart.
Le cens est une redevance foncire dont le montant reste identique dune
anne sur lautre, que la rcolte soit bonne ou mauvaise. Son versement peut se faire
en nature (une quantit de grain comme Guillerval), en numraire (une somme
dargent comme Beuvry), ou encore tre mixte (cest--dire associer un versement
en nature et une somme dargent). A Guillerval, au dbut du XIIe sicle, les moines
de Saint-Denis reoivent chaque anne des tenanciers un cens en nature dont le
montant est invariable : vingt cinq petits muids de crales pour les terres
ensemences, auxquels sajoute un autre versement (dont le montant nest pas
mentionn par Suger) pour la terre occupe par la maison et le jardin du tenancier.
Le montant du cens est parfois index sur la superficie cultive, linstar de cette
friche accense par les moines de Saint-Vincent du Mans Frogerius Lucratoris, qui
fut mesure avant dtre mise en culture afin quil paie le cens selon la superficie .
Mais le plus souvent on ne peroit aucun lien entre limportance de la tenure et le
cens vers. A Beuvry, par exemple, les 44 tenanciers doivent tous rendre un cens de
12 deniers ; pourtant, cette uniformit des versements nimplique pas que les 44
tenures exploitent la mme superficie de terre.
La logique du champart (encore appel terrage , agripars, gerbage ,
frumentage dans la moiti septentrionale de la France, mais aussi couramment
agrier , tasque , tche dans la moiti mridionale) est tout autre, dans la
mesure o il sagit dune redevance part de fruit (dite aussi redevance partiaire ),
cest--dire proportionnelle la rcolte. Par essence, le montant du versement est
fluctuant dune anne sur lautre en fonction de ltat de la rcolte.
Etymologiquement, le champart (campipars, cest--dire la part du champ ) est la

part de la rcolte que le seigneur fait directement saisir sur le champ au moment de la
moisson par ses agents. De une gerbe sur 8 une gerbe sur 14 ou 16 dans le Nord de
la France, le prlvement atteint couramment des taux beaucoup plus lourds dans
lOuest et le Sud du royaume ; si le prlvement dune gerbe sur deux reste trs
exceptionnel, on rencontre plus couramment des taux dune gerbe sur 4 ( quarte ),
sur 5 ( quint ) En fait, la quotit de ce prlvement varie grandement selon les
lieux ; elle est plus ou moins lourde selon les conditions dans lesquelles
laccensement a t ngoci. Lorsque la pression sur la terre est forte (notamment sur
les terres rputes les meilleures), la ngociation sest faite lavantage du seigneur
qui reoit une grosse partie de la rcolte. Lorsque la pression sur la terre est faible
(terres ingrates ou loignes), seigneur et tenanciers saccordent sur un montant
sensiblement plus lger. De fait, le rapport est adapt aux situations les plus diverses.
La tenure champart est un mode de concession qui se dveloppe
tardivement. Atteste ds le Xe sicle dans le sud de la France, ce nest qu partir du
XIe sicle que les historiens la voient apparatre dans les rgions de lOuest et du
Nord de la France, et se dvelopper partout dans le courant du XIIe sicle. Ce mode
de location a connu un succs certain dans le cadre des grands dfrichements, du
dmantlement des manses et du lotissement des rserves. Nombre de tenures
nouvelles, dont les terres furent gagnes sur les friches et les bois, ont t greves
dune redevance partiaire dans le contexte des contrats de coseigneurie ou de
limplantation de tenures hostise (cf. chapitre 7). En Picardie, sur une petite
centaine de cas, le contrat part de fruit (soit mi-fruit, soit quart de fruit, soit au
neuvime ou au dixime de la rcolte) lemporte plus de 70%. De fait, ce procd
offre des avantages aux tenanciers dans les premires annes de lexploitation de
nouvelles terres, dans la mesure o il est parfaitement adapt aux incertitudes de la
mise en culture des essarts. Toutefois, de nombreux travaux montrent que le
champart nest pas une redevance spcifique des terroirs neufs. Ainsi, dans le
Chartrain, les terrages sont attests sur des terroirs doccupation ancienne, tandis
que des contres tardivement mises en valeurs (telles que les lisires septentrionales
de lancienne fort de Thirache dans le Nord, ou encore les terroirs de la Flandre
maritime ou intrieure) les ignorent largement, prfrant le rgime de la censive et
du fermage.
Dans la pratique, la rente foncire connat des formes et des modalits
infiniment varies dans lensemble du royaume de France. Lmiettement du
prlvement, qui tend saggraver avec la dislocation des manses et le dynamisme du
march foncier, est si pouss quau sein dun mme terroir le prlvement fluctue
dune parcelle lautre. Prcisons dabord que le prlvement distingue plusieurs
types de redevances en fonction de lutilisation des terres : vignes, emblavures,
jardins, parcelles bties Les terres occupes par la maison, le jardin, les vergers, les
vignes connaissent un prlvement gnralement nettement plus lourd que les
emblavures. Mais au-del de cette constatation (qui soufre de nombreuses
exceptions), on observe une diversit trs grande qui rsulte du dmembrement du
manse et de la constitution de la tenure parcellaire dans le courant des Xe-XIIIe
sicles. Ainsi, en Roussillon, le domaine de Millas (possession du roi de Majorque)
comprend la fin du XIIIe sicle 703 parcelles de terres cultives, 249 vignes, 79
faxi (bandelettes de terre, souvent en terrasse), 229 jardins. Sur les seuls champs
portent 16 types de redevances, qui se combinent diffremment selon les parcelles : la
moiti des terres rendent une combinaison de quatre redevances contenant lagrier
(un onzime un neuvime de la rcolte), le braciaticum (un seizime de la rcolte),
la dcime (un dixime de la rcolte) et le foriscape (taxe de mutation en cas de vente
ou dhypothque) ; le montant total de cette combinaison slve peu prs au quart

de la rcolte. En revanche, 17,64% des terres ne sont greves que du dcime ; 4,86%
ne rendent mme quun dcime rduit au tiers, soit seulement un trentime de la
rcolte. Pour les vignes, cest la redevance du dcime qui lemporte nettement
(40,22%), pouvant tre alourdie du foriscape (17,93%), ou allge au tiers (12,50%).
Mais le prlvement peut tre beaucoup plus lourd, de lordre du quart de la rcolte
sur 9,78% des vignes, ou du cinquime (quinte) plus exceptionnellement.
Une volution des modalits du prlvement foncier
Le montant de la redevance foncire, qui rsulte dun accord pass entre le
seigneur et le tenancier, est fixe durant la dure de la concession, cest--dire que le
seigneur ne peut augmenter, ni le tenancier diminuer ce montant durant cette
priode. Les accensements courants ne disposent daucune clause de restitution de la
tenure, de telle sorte que le montant des cens est pratiquement immuable, perptuel
comme la tenure, fix par la coutume. Lorsque le contrat stipule une clause de
restitution (mainferme, emphytose, bail acapte), la longue dure de la
concession (une, deux, voire trois vies) rend dans les faits la tenure perptuelle selon
les conditions accordes lorigine par le bailleur. En consquence, le prlvement ne
devrait thoriquement pas voluer dans le courant de la priode mdivale. Dans les
faits, le prlvement seigneurial foncier connat des amnagements nombreux, fruit
des conflits, des ngociations et des arrangements entre seigneurs et paysans.
Les modalits du prlvement seigneurial foncier tendent voluer. Cest
dabord la nature mme du prlvement qui fait lobjet de nombreux amnagements
dans le courant de la priode mdivale. Aux versements en nature, qui constituaient
la forme la plus courante du prlvement durant le Haut Moyen Age, se substituent
progressivement des cens en argent. En Picardie, Robert Fossier observe ds le XIe
sicle une hausse progressive de la valeur des redevances foncires ou leur conversion
en espce ; cette montarisation du prlvement, dont on peroit les prmices ds le
Xe sicle, samplifie au XIe sicle de telle sorte que trs vite les cens picards (qui
paraissent trs lourds) sont systmatiquement spcifis en numraire. Cette
commutation rvle dabord la lente pntration de lconomie montaire dans les
campagnes. La croissance des productions et le dveloppement du commerce des
surplus agricoles en direction des villes en pleine expansion provoquent la lente
diffusion de lusage de la monnaie dans le monde rural. Les seigneurs, dont les
difficults de trsorerie ne cessent de crotre, cherchent drainer cette pargne
montaire paysanne. A lissue de ngociations, les multiples charges seigneuriales
rendues en nature ou sous forme de services (corves) ont souvent t transformes
en un versement unique dune somme dargent fixe par la coutume. Cest ainsi que
les anciennes charges en pains, en poules, en quantits de grain tendent se
rarfier, telle point quelles finissent par revtir, partir du XIIIe sicle, un aspect
archaque, linstar de cette redevance dun demi bichet de froment (environ 17
litres) et dun quart de poule que Franois de Ruol et Pierre Transpellier dclarent en
1439 toujours rendre leur seigneur, Jean Jossard (un bourgeois de Lyon), pour une
terre situe Lozanne, dans le Lyonnais.
Cette modernisation du prlvement touche galement, la fin du Moyen
Age, les redevances partiaires qui tendent tre converties en un versement fixe
dune quantit de grain ou dune somme dargent. En effet, lorsque les rendements se
stabilisent dune anne sur lautre, il devient prfrable pour le seigneur et les
tenanciers dadopter un loyer forfaitaire. Pour le seigneur, la gestion de la leve est
beaucoup plus simple, dans la mesure o il na plus contrler de manire rigoureuse
et coteuse les rcoltes pour viter les fraudes (dtournement dune partie de la
rcolte pour diminuer la ponction seigneuriale). De leur ct, les paysans souhaitent

unanimement cette commutation des champarts pour ne plus subir lobligation

davoir attendre le champarteur (agent seigneurial) avant de rentrer leur rcolte.
Dans le Sud-Ouest, comme au nord ou dans le grand Ouest de la France, ce recul de
la redevance part de fruit dbute dans le courant du XIIIe sicle, plus ou moins tt
selon les contres ; la mauvaise conjoncture de la fin du Moyen Age prcipite cette
volution, de telle sorte que la censive devient partout la forme la plus courante de
concession au Bas Moyen Age, puis durant la priode moderne.
Une volution du poids du prlvement foncier
Le montant des redevances connat galement des volutions sensibles entre le
Xe et le XVe sicle. Dans le contexte de la colonisation de nouveaux terroirs et des
grands dfrichements (chapitre 7), les seigneurs ont souvent d accorder des
conditions avantageuses pour convaincre les paysans de quitter leur village pour
sinstaller dans des zones coloniser ; les tenures concdes (hostises) sont souvent
soumises des redevances dun montant raisonnable, voire trs lger. De mme, dans
ce contexte de concurrence seigneuriale autour de la main-duvre, les seigneurs
fonciers ont pu tre amens rvaluer la baisse le montant des cens quils
exigeaient jusqualors, au risque de voir leurs terres dsertes et inexploites au profit
des seigneuries qui proposent des conditions plus avantageuses. Ce contexte gnral
de pnurie de main-duvre dans le courant des XIe-XIIe sicles a assurment jou
un grand rle dans laffaiblissement de nombreuses redevances. Dans le Bas-Maine,
les corves domaniales ne semblent plus exister au XIe sicle, tandis que les cens
apparaissent trs faibles, de lordre de 1 24 deniers au XIe sicle, gure plus levs
au XIIe sicle. Lorsque la pression foncire se fait plus forte dans le contexte dun
monde plein , partir de la seconde moiti du XIIe sicle, mais surtout au XIIIe
sicle jusquau milieu du XIVe sicle, le rapport tend sinverser en faveur des
seigneurs qui accensent dsormais chrement les rares friches restantes et les
nouvelles tenures issues de lallotissement de la rserve. Dans le Bas-Maine, ds la
seconde moiti du XIIe sicle apparaissent couramment des cens trs levs, au-del
de 5 sous. En Languedoc, on observe le mme phnomne, savoir un
alourdissement des prlvements sur les terres nouvelles, comparativement aux
redevances qui psent sur les anciens terroirs. La crise de la fin du Moyen Age
(chapitre 7) provoqua une nouvelle dprciation des revenus fonciers. Les grandes
mortalits (pidmies), le dpeuplement des campagnes et la dsorganisation des
structures dexploitation (dguerpissements, retour la friche de nombreuses
parcelles) provoquent un affaiblissement gnral des cens, dans la mesure o les
seigneurs ont d consentir une modration du prlvement loccasion des
raccensements. Cest ainsi que le chapitre de Sainte-Radegonde dut rduire,
Vouill et Champigny-le-Sec (Poitou) le prlvement de la sixime la huitime
gerbe, et qu Vouneuil le champart de certaines vignes fut abaiss au neuvime de la
rcolte.
Dans le contexte de croissance gnrale des prix qui touche lOccident, la fixit
des loyers conduit en ralit un affaiblissement du prlvement foncier. En effet,
alors que les prix du march foncier grimpent fortement, les loyers restent stables.
Dans le Chartrain, par exemple, la fin du XIe sicle, les moines de Saint-Pre de
Chartres sous-accensent plusieurs cultores pour la somme totale de 21 sous une
tenure proche de Chartres quils tiennent des chanoines de Saint-Maurice pour un
cens de 12 deniers (soit 1 sou) ; le dcalage norme existant entre le cens initial fix
12 deniers et le loyer rvalu par la sous-location 21 sous (soit 252 deniers) met en
pleine lumire lnorme dvaluation de la rente foncire : le cens, modique, est grev
dun surcens (supercensus) dont le montant est vingt fois suprieur au niveau

initial des loyers. Partout o les seigneurs ne sont pas parvenus rvaluer le poids
de leur prlvement sur les tenures, le montant du cens est devenu drisoire, son
importance tenant plus au lien juridique quil tablit entre le seigneur et le tenancier
qu sa valeur conomique lamine ; de fait, les cens ont eu tendance devenir
recognitif de seigneurie , cest--dire que les tenanciers reconnaissent
publiquement par son versement ne pas dtenir la proprit pleine et entire de la
terre, mais uniquement lusufruit.
Les seigneurs, conscients du dclin de leurs revenus fonciers, ont cherch
rvaluer la valeur de ces cens dprcis, linstar de Suger qui parvient augmenter,
de manire autoritaire, les cens modiques de Guillerval, malgr les murmures des
paysans et les oppositions au changement de coutume (texte). Ds la seconde
moiti du XIIe sicle ou dans le courant du XIIIe sicle, la rarfaction des terres
disponibles donne aux seigneurs les moyens dimposer aux paysans des
amnagements nouveaux. A loccasion des mutations (ventes, successions, partages,
engagements), le seigneur ngocie son accord en change dune rvaluation du
cens, ou encore impose de forts droits dentrage. Il arrive que les seigneurs
parviennent rcuprer les tenures quils avaient accenses loccasion dun
dguerpissement (abandon de la tenure), dune dshrence, dune confiscation ou
encore dun rachat ; les terres sont alors redistribues aprs en avoir modifi le
montant du loyer. Ce sont ces multiples petits rajustements au cas par cas qui sont
lorigine de lmiettement extraordinaire du prlvement foncier dans chaque terroir,
tel que nous avons pu lobserver prcdemment Millas (Roussillon).
Les seigneurs ont aussi lutt contre cette rosion en limitant dans le temps la
dure des concessions des priodes trs courtes grce aux contrats de fermage et de
mtayage. Dans le cadre de labandon de la rgie directe qui pesait sur la rserve, les
seigneurs ont concd lexploitation de ces terres dominicales aux conditions dun
bail de trs courte dure, stalant souvent sur 3, 6, 9 ou 12 ans. Le fermage prvoit
que le bailleur cde au fermier lexploitation dune terre en change du versement
annuel dun loyer. Ces contrats offrent au bailleur limmense avantage de pouvoir
rvaluer rgulirement le loyer, index sur lvolution du march de la terre ; cette
souplesse assure aux seigneurs la conservation du niveau de leur rente foncire. Le
mtayage (medietaria, appel aussi facherie en Provence et en Languedoc) est un
contrat agraire qui oblige le bailleur fournir au mtayer une terre avec lensemble
des moyens ncessaires son exploitation ( savoir loutillage, le cheptel vif et la
semence) en change dun prlvement qui slve couramment la moiti de la
rcolte (ad medietatem), mais qui peut descendre au tiers, voire au quart lorsque les
conditions sont favorables au preneur ; la faible dure du contrat assure au seigneur
de pouvoir recouvrer la libert dexploiter directement son bien sil le souhaite ou de
rvaluer ventuellement le loyer Ce procd apparat dabord comme une tape
transitoire dans labandon de lexploitation en rgie directe de la rserve avant
ladoption du systme du fermage ; le seigneur loue avec sa terre loutillage et le btail
quil possde. A la fin du Moyen Age, le mtayage put remplacer le fermage dans de
nombreuses seigneuries lorsque le seigneur ne parvint pas trouver un fermier
capable de procder aux investissements ncessaires.
FACE AU SEIGNEUR, UNE PAYSANNERIE ORGANISEE
Paradoxalement, alors que les paysans forment limmense majorit de la
population, ils nont lgu que trs peu dcrits manant deux-mmes. Lhistorien est
donc souvent contraint dtudier la socit paysanne au travers du filtre des

tmoignages laisss par les seigneurs qui dominent la paysannerie. Les sources
littraires (fabliaux, romans, chansons de gestes, rcits historiques...) livrent
unanimement un regard mprisant au travers de portraits confinant les paysans aux
limites de la bestialit et de lhumanit. Ces tmoignages avilissants tendent
accrditer lide dun rgime oppressif et dun systme dexploitation trs lourd
auxquels limmense majorit des ruraux est soumise au profit dune minorit de
jouisseurs.
Sans rejeter la ralit de cette domination de la paysannerie, il importe
toutefois de nuancer une vision aussi tranche de la socit mdivale. Le filtre des
documents de gestion domaniale (censiers, terriers, polyptyques, compoix), des
actes juridiques (franchises, records de coutumes) et des actes de la pratique
(ventes, dons, changes, engagements, testaments, reconnaissances, inventaires
aprs dcs, baux) met en vidence lambigut des relations quentretiennent
seigneurs et paysans. La thmatique du conflit ne saurait elle-seule rsumer les
relations complexes quentretiennent les paysans avec leur(s) seigneur(s). En effet, la
paysannerie, loin de rester inactive face la pression seigneuriale, a su sorganiser, se
regrouper en communauts capables non seulement dopposer une rsistance, mais
aussi de revendiquer, de proposer et ngocier. En outre, les seigneurs, dabord
contraints daccorder des libralits, ont pu comprendre quil tait de leur intrt
dencourager un dynamisme gnrateur de profits, plutt que de le limiter par des
exactions. Analyse sous cet angle, la seigneurie apparat non plus comme un parasite
de lexploitation paysanne, mais comme une structure qui lance des initiatives,
accompagne, encadre et soutient le dynamisme de la paysannerie, dans une forme de
collaboration. Cette ambivalence des relations paysans/seigneurs doit tre tudie
attentivement.
Par ailleurs, le terme de paysannerie ne saurait cacher les immenses
disparits sociologiques qui caractrisent ce groupe. Entre le Xe et le XVe sicle, la
socit paysanne connat des volutions importantes ; certains senrichissent, vivent
dans laisance et allgent considrablement la pression seigneuriale. Dautres, en
revanche, sappauvrissent et ne parviennent pas attnuer les formes de domination
qui psent sur eux.
Les paysans face au seigneur : des relations conflictuelles
Dans le courant des Xe-XIe sicles, lmergence de la chtellenie, provoque
par la parcellisation et la privatisation du pouvoir sur les hommes, installe dans les
campagnes franaises un rgime de coercition dautant plus pesant quil simpose par
la violence. Les redevances banales rendues par les exploitations (taille, banalits,
droit de gte) dtournent une bonne partie du revenu paysan au profit des
seigneurs. De fait, dans le contexte de la forte croissance des productions agricoles
qui caractrise les Xe-XIIIe sicles, la seigneurie apparat volontiers comme une
structure parasite, captant son profit les fruits dune croissance issue de
llargissement des terroirs et de lintensification du travail par les paysans. Cette
exploitation abusive a couramment dbouch sur des relations conflictuelles, dont les
manifestations divergent selon les situations.
Lopposition apparat au grand jour loccasion de dolances ou de plaintes
mises par les paysans lencontre de pratiques juges abusives et non conformes
aux coutumes (mauvaises coutumes, exactions). Cest ainsi que les dpendants de
Saint-Vaast dArras, rgulirement soumis aux abus de la soldatesque du comte de
Flandre dans le courant du Xe sicle, se plaignent auprs de labb pour quil fasse
cesser les violences ; ces plaintes aboutissent un compromis : les paysans rachtent
chaque anne ces exactions en payant le gavne (cf. texte ). Parfois, lorsque les

ngociations engages entre paysans et seigneur sont dans une impasse, les
communauts paysannes lancent des procdures judiciaires pour dfendre leurs
intrts.
Toutefois, le recours aux autorits judiciaires savre prilleux quand les
tribunaux sont aux mains de juges partisans de lautorit seigneuriale (comme cest le
cas frquemment avant le XIIe sicle). Cest pourquoi, lorsque le recours juridique
semblait impossible, les hommes ont pu choisir de fuir leur condition en
abandonnant la tenure quils occupaient pour rejoindre les seigneuries dont la
rumeur rapportait la libralit. Dans le contexte dune concurrence seigneuriale pour
attirer une main duvre rare et prcieuse, de nombreux seigneurs furent victimes de
leur propre politique dextorsion, linstar de labbaye de Marchiennes qui dplore,
au dbut du XIIe sicle, la situation du petit domaine de Warlaing (dans le Douaisis)
quune abbesse imprudente donna un chevalier de sa famille []. Aujourdhui, il
est dsert et vide . Les religieux prvoient cependant une roccupation prochaine de
ces terres abandonnes, sans pour autant prciser les conditions des
raccensements : Si les habitants y reviennent, ils seront, comme avant, paroissiens
de lglise dHamage pour les vivants et les morts, pour les dmes et le reste. Les
causes sculires, ban, larron, tonlieu, objet trouv ou autres droits similaires sont au
prvt du monastre et son maire .
Lorsque la fuite ntait pas envisageable ou rellement souhaitable, la
rsistance passive, voire active, fut une arme efficace pour lutter contre les abus
seigneuriaux, comme le montre nouveau le rdacteur du polyptyque de
Marchiennes : A Rumegies, il y a une tendue assez importante de terre et de bois
quun des tenanciers de Saint-Amand tenait pour un cens de 5 sous. Il payait mal et
rarement [] De plus les voisins empitaient sur la voie publique et sur notre terre,
car ils exploitaient intensment la leur et usurpaient la ntre pour faire patre leurs
btes sans payer. Do plaintes, dbats et rixes [] Ni lautorit, ni la crainte, ni la
protection, ni lintervention du chtelain, lavou, ny servaient rien . A Rumegies,
le conflit dgnre ; partant de simples contestations ( plaintes, dbats ), les
paysans en viennent aux mains ( rixes ). Ces mouvements dhumeur, qui
provoquent ponctuellement des violences lencontre des agents de lautorit
seigneuriale, ont parfois dbouch sur des insurrections et des bains de sang qui
affectent tant le seigneur que les paysans (rpression). En Soissonnais et Valois, les
communauts de plusieurs villages se fdrent pour dfendre efficacement des usages
menacs par les empitements dtablissements religieux nouveaux ; en 1251, les
communiers assigent durant plusieurs jours la maison de Celles pour empcher le
transfert Soissons dun des leurs. Si durant la priode fodale ces rvoltes dpassent
rarement le cadre de la communaut, les derniers sicles du Moyen Age montrent des
insurrections qui touchent des rgions entires, linstar de la jacquerie qui agite
le Beauvaisis, la Brie et lle-de-France en 1358.
Quelle que soit la forme que prend la contestation paysanne (dguerpissement,
plaintes, procs, rsistance passive, violences), ces ractions montrent une prise de
conscience, des solidarits et une capacit sorganiser.
Les franchises rurales : des compromis
Les communauts paysannes, dont on peroit linstitutionnalisation dans le
courant du XIIe sicle, correspondent frquemment des organisations de dfense
contre le seigneur. Mais il convient de souligner que les relations entre seigneurs et
paysans ne se rsument pas au conflit ; aprs 1130, les matres reconnaissent
gnralement lorganisation communautaire des villageois. En effet, les intrts des
paysans et des seigneurs convergent souvent, donnant lieu des compromis dont

rsultent les franchises. En Picardie, sur 200 chartes de coutumes des XIIe-XIIIe
sicles, Robert Fossier en dnombre dix seulement o le seigneur tmoigne dune
pression exerce par les paysans. De fait, il convient de ne pas interprter la
concession dune charte de franchise comme une dfaite de lautorit seigneuriale
face aux exigences dune paysannerie coalise, mais plutt comme un acte
daffirmation de lautorit morale du seigneur, dans la mesure o cet acte politique,
reconnu et librement consenti par la communaut paysanne, renforce la lgitimit de
la domination et des exigences seigneuriales, renouvelant sur des bases solides les
termes dun contrat dj ancien. En outre, dans le cadre des politiques seigneuriales
de peuplement (castelnaux, villeneuves, bastides), la concession systmatique de la
charte de franchises apparat comme un outil de propagande visant attirer les
candidats linstallation aux dpens des seigneuries voisines. Cest dans cet objectif
que des modles-types de franchises se diffusent largement dans de nombreuses
rgions franaises. La charte de Beaumont-en-Argonne, accorde en 1182 par
larchvque de Reims Guillaume aux-blanches-mains, se rpand dans lensemble de
la Champagne jusquau Luxembourg, en passant par la Lorraine, pour servir de
modle prs de 500 communauts ; la charte-loi de Prisches (1158) essaime
largement en Hainaut (tant dans le royaume de France que dans le domaine
germanique), tandis que celle de Lorris-en-Gtinais (1155) inspire plus de 80 villages
dans le sud du Bassin parisien, de la Loire Moyenne jusquen Bourgogne.
Ces franchises accordent aux membres dune communaut une mancipation
juridique, conomique et sociale par la garantie dun certain nombre de droits. De ce
fait, les franchises (frquemment dsignes par le terme de libertates, liberts )
accordent aux habitants dun lieu un statut privilgi, particulirement avantageux et
recherch, souvent contre argent. Dans les pays o la servitude est importante, les
franchises prvoient le rachat des charges avilissantes (chevage, formariage,
mainmorte). Partout, les chartes de franchises rglementent strictement les exigences
seigneuriales en supprimant le caractre arbitraire des prestations ; les montants des
amendes, de la taille, des banalits, des pages sont tarifs et les modalits des
versements sont fixes dans la coutume : on utilise les termes abonnement ou
abornement pour dsigner cette limitation. Selon leur libralit, les seigneurs
concdent aux communauts une autonomie administrative plus ou moins pousse,
pouvant aller jusqu la concession dun chevinage. En 1182, Beaumont-enArgonne, maires et jurs qui administrent la communaut durant une anne (mandat
reconductible si la communaut et le seigneur le souhaitent) sont dsigns par les
habitants de Beaumont (selon des modalits qui ne sont pas prcises), mais le maire
doit prter serment au seigneur ; intervenant pour rsoudre les petits litiges de la vie
quotidienne, ces hommes apparaissent comme les auxiliaires de lautorit
seigneuriale pour la basse justice, rmunrs pour les services rendus par le partage
des droits de mutation et dentrage des nouveaux rsidants. Les matres furent en
revanche intransigeants sur les fondements de leur autorit, savoir le contrle
militaire et la haute justice qui ne furent jamais dlgus aux communauts
paysannes.
Les autorits seigneuriales concdrent des privilges dimportance trs
diverse selon les cas. Des communauts qui sauto-administrent quasiment sans
contrle seigneurial celles qui bnficient dune lgre limitation de larbitraire
seigneurial, les nuances sont nombreuses. En Picardie, Robert Fossier a montr
lexistence de plusieurs niveaux de franchises, laissant aux communauts des degrs
dautonomie trs variables :
- Les villages de commune (au nombre de 36) possdent une
personnalit juridique affirme (sceau, coffre), qui se manifeste monumentalement

par des fortifications. La communaut y est soude lorigine par une conjuratio
(serment mutuel) des habitants appels bourgeois ; loctroi de la franchise
consacre habituellement ce serment. De fait, sur le plan strictement juridique, ces
organisations villageoises ne se distinguent pas rellement des communes urbaines.
- Les villages de loi (au nombre de 31) ont une personnalit
juridique moins affirme, la prsence du seigneur tant plus sensible : pas de sceau,
enceinte fortifie pas systmatique et les habitants ne semblent pas conjurs. Les
habitants de ces villages (appels bourgeois ) bnficient toutefois dune charteloi et dun chevinage.
- La strate infrieure est plus difficile cerner, faute dune
documentation abondante. Une quarantaine de villages picards disposent trs
srement dun chevinage, tmoignant dune relative autonomie sur le plan local,
mais moins pousse que dans le cas des villages de loi . En outre, de nombreuses
localits ne disposent daucune charte de franchises, tandis quune communaut est
reconnue implicitement par le seigneur loccasion de concessions ponctuelles
concernant un droit dusage, un moulin, une taille
De fait, nombre de compromis nont laiss aucune trace crite. Cest ainsi que les
records de coutume sont des documents qui correspondent la rdaction par
crit de la rcitation que la communaut faisait solennellement chaque anne des
droits du seigneur ; il existe donc des coutumes orales aussi fortes que les actes
crits (Monique Bourin, Robert Durand). Labsence dacte crit ne tmoigne pas
forcment dune faiblesse des institutions communautaires ; cest ainsi que de
nombreux consulats villageois du Bas-Languedoc nont livr aucune charte de
franchise.
Ces concessions de lautorit seigneuriale sapparentent un compromis pass
entre le seigneur et les paysans. Mais ces chartes de franchises traduisent-elles
rellement les aspirations de la communaut ? La diffusion rgionale de grands
modles de chartes, utiliss et recopis des centaines dexemplaires pour de
multiples communauts ( linstar du modle de Beaumont-en-Argonne) permet den
douter. En effet, cette pratique tend montrer une certaine difficult dexpression
des besoins spcifiques dune communaut rurale (Monique Bourin, Robert
Durand). En fait, ces modles ne sont pas recopis servilement. Les multiples
amendements apports au modle initial tmoignent dune prise en compte par le
seigneur des dolances locales ; le caractre concret des articles ajouts ple-mle
montre la spontanit qui a prsid la rdaction de ces franchises.
La communaut, cadre des solidarits paysannes
Paradoxalement, les abus qui accompagnent le dveloppement de la seigneurie
dans le courant du XIe sicle ont efficacement contribu lessor des campagnes en
suscitant, sur la base dun sentiment dinjustice commun tous les habitants dune
seigneurie, des communauts paysannes. Quels que soient leur statut dorigine et leur
richesse, les exploitants victimes des mmes agressions ont tendu se regrouper pour
crer des rseaux de solidarits dpassant le cadre limit de la famille, des amis ou du
voisinage. Plusieurs facteurs jourent dans laffermissement de ces solidarits.
La concentration des populations dans des villages, souvent linitiative des
seigneurs eux-mmes, a grandement contribu renforcer ce sentiment
dappartenance un groupe uni par les mmes centres dintrt ; les relations
dentraide pour les travaux des champs, lorganisation du terroir environnant le
village, la sociabilit induite par le voisinage ont fond des liens et un esprit de
corps qui jourent efficacement dans lorganisation des communauts. Cest la
taverne, au moulin, mais aussi au lavoir, au puits ou la source pour les femmes, que

se construit cette sociabilit. La place publique, o se retrouvent rgulirement les

villageois loccasion du march ou dune fte, est le thtre o se manifeste
publiquement cette union. Lglise et le cimetire cimentent de la mme manire les
habitants en les runissant au sein dune communaut de prire (dont nous avons vu
les spcificits dans le chapitre 4) soude autour de lglise, symbolise par son
clocher. Cest ainsi quen 1111, lorsque le roi de France Louis VI le Gros entend
rduire par la force le chteau du Puiset (en Beauce), il reoit, selon le tmoignage de
Suger, laide militaire des communitates patrie parrochiarum environnantes, dont
les troupes paysannes sont menes par les prtres des paroisses.
Lmergence de ces solidarits, qui saffirment dans le courant des XIe-XIIe
sicles dans le cadre du village, de la paroisse et de la seigneurie, donne naissance
des organisations politiques. Les archives livrent un bagage trs maigre pour tudier
ces institutions villageoises ; ainsi, ce nest pas avant la fin du XIIIe sicle
quapparaissent (en trs petit nombre) des comptes-rendus dassemble ou dlection
des reprsentants. La communaut, dsigne couramment pas les termes
duniversitas ou communitas, trouve sans doute dans lassemble des villageois
runie au son du tambour ou des cloches son expression politique primitive. Lorsque
des sources offrent la possibilit dobserver la composition de cette assemble
villageoise, on constate une diversit qui interdit toute gnralisation. Elle peut
runir les chefs de mnage, ou encore lensemble des hommes en arme (tous les
hommes majeurs, cest--dire gs de plus de 14 ans). Sil sagit gnralement dune
assemble masculine, il arrive (rarement) que des femmes y assistent (des veuves ou
des pouses reprsentant leur mari absent). Les chartes de franchises septentrionales
montrent frquemment que ce sont les bourgeois qui sigent aux assembles,
sans pour autant dfinir prcisment ce terme ambigu ; faut-il comprendre que
lassemble nest ouverte qu une catgorie privilgie du village ? A Beaumont-enArgonne, le bourgeois (cest--dire celui qui bnficie des franchises) doit tre
propritaire dau moins une maison ou un jardin, et payer un droit dentrage
relativement lger de 2 deniers partags entre le maire et les jurs ; dans le cas
prsent, la charte de Beaumont instaure un systme de type censitaire. Les chartes de
franchises picardes excluent clairement tous ceux qui ne sont pas paysans et qui ne
sont pas du village (mme sils possdent ou cultivent des terres dans le ressort
communautaire). De manire gnrale, pour tre membre dune communaut, il faut
rsider sur place et tre propritaire : sont donc systmatiquement exclus les
horsains , encore appels aubains ou forains , cest--dire les trangers,
errants et marginaux de tous poils. Hormis cette constante, lassemble villageoise est
une institution aux contours fluctuants selon les lieux, les circonstances et les
poques.
Toutefois, si au sein de cette assemble la participation de chaque membre est
souhaite, la voix dune minorit de prudhommes tend lemporter de plus en
plus nettement mesure que les sicles passent. Cest ainsi qu Pzenas, bourgade
languedocienne qui compte prs de 500 feux au dbut du XIVe sicle, seules 200
personnes environ participent plus ou moins rgulirement aux assembles ; chaque
runion ne regroupe en moyenne que 80 personnes. Dans les faits, les communauts
sont contrles par un noyau de notables, dsign par lexpression courante de major
et sanior pars (cest--dire la majorit et meilleure partie ). Au terme dune
volution qui aboutit la fin du Moyen Age, lautorit initiale de lassemble
villageoise passe entre les mains dun conseil restreint dune vingtaine ou trentaine de
membres qui se runissent rgulirement et prennent les dcisions avalises par
lassemble villageoise. Chaque anne, la communaut lit des reprsentants et
responsables chargs de faire excuter les dcisions communautaires : ce sont les

chevins, jurs, consuls, syndics, recteurs, procureurs, qui sont en fait coopts au
sein du conseil restreint des prudhommes de la communaut.
LA PAYSANNERIE : UN GROUPE SEGMENTE
HIERARCHIE JURIDIQUE ET ECONOMIQUE

PAR

UNE

Les communauts paysannes affichent limage dun corps politique uni, dont la
cohsion repose sur des liens dentraide entre des membres considrs comme gaux
sur le plan du droit, et solidaires face aux difficults, le fort portant le faible en
matire fiscale. Lassemble villageoise, au sein de laquelle les dcisions communes
sont thoriquement discutes et prises lissue dun vote, est linstitution cense
incarner cette fiction politique dune dmocratie villageoise .
En ralit, les communauts sont traverses par des failles internes de nature
conomique ; il y a loin, souvent, entre les intrts des brassiers ou
manouvriers qui louent leurs bras pour subsister, et les intrts des laboureurs
qui possdent un, voire plusieurs attelages, indice sr de leur aisance. En Anjou,
lexamen du cheptel mis en pture dans les bois du Fouilloux entre 1432 et 1442
permet dapprocher la ralit de cette hirarchie paysanne. En tenant les caprins pour
quantit ngligeable, il apparat que 67 % des propritaires possdaient 4 8 btes,
15 % moins de 3 btes et 16 % plus de 9, sans compter les bufs. Le nombre de
vaches dtenues par les propritaires est plus vocateur, dans la mesure o il est
proportionnel la taille des tenures ; 60 % environ des tenanciers avaient au moins 3
5 vaches, ce qui correspond des exploitations de 4 bufs ; 20 % possdaient un
troupeau de plus de 5 vaches, et sans doute des tenures de grande superficie ; enfin,
20 % nemmenaient gure la pture commune quune ou deux vaches. Cette analyse
montre la large domination de la moyenne exploitation (environ 60 % de la
communaut), avec des carts considrables entre une frange de paysans trs aiss
(environ 20 %), et une frange de paysans ncessiteux (environ 20 %).
Cette stratification de la paysannerie rsulte des transformations conomiques
majeures qui animent les campagnes dans le courant des Xe-XVe sicles ; certains,
qui parviennent bnficier de cet essor, senrichissent et smancipent, tandis que
dautres, moins chanceux ou moins subtils, stagnent dans une mdiocrit sociale,
voire sombrent dans une alination conomique complte. Dans un contexte
douverture des villages sur lconomie dchanges, des fissures apparaissent donc et
tendent slargir progressivement au sein de ces groupes dhommes initialement
unis par une condition juridique et conomique fortement dprime. De fait, ds le
XIIIe sicle, les libralits seigneuriales ngocies par les membres influents des
communauts ne profitent pas galement tous les paysans. Les avantages concds
par le seigneur apparaissent souvent trs favorables aux plus riches, comme le
montre la lecture des principales coutumes picardes. En 1240, Hautcourt, seigneur
et reprsentants de la communaut prvoient que lattelage requis en corve peut se
racheter pour 2 sous le cheval, 4 sous pour trois chevaux, mais rien de plus au-dessus
de ces trois btes ; on peroit ici nettement lavantage que les laboureurs les plus aiss
tirent de cette tarification, dans la mesure o ils payent une somme forfaitaire de 4
sous quel que soit le nombre de btes et dattelages quils possdent. Cet exemple
montre que la paysannerie nest pas ncessairement ce corps uni et solidaire quelle
prtend tre dans son opposition au seigneur. De fait, les riches laboureurs, runis au
sein de la sanior et major pars, dominent la communaut, cartant de la vie politique
et des accords villageois les manants les plus dmunis.

Evolution de la servitude : dune alination juridique une alination

conomique
La question de la servitude nest pas simple, dans la mesure o chaque paysan
est pris dans un rseau de liens de dpendance qui alinent plus ou moins fortement
sa libert. On ne peut donc opposer de manire simpliste libres et non libres ; il
semble plus juste de parler de gradation de la libert. Ainsi, en 1027, le sire de Dols
lgue aux moines dIssoudun sur lun des terroirs quil domine tous les hommes
libres (omnes homines suos ingenuos) pour que dsormais les moines les possdent
(possideant) en toute quitude et libert . Le servage dsigne la condition juridique
la plus dprime ; le serf est en effet install dans une dpendance trs troite vis-vis dun matre couramment dsign par lexpression de seigneur domestique . Le
serf est intgr la domus du matre, faisant partie de sa familia (groupe familial pris
au sens le plus large du terme, cest--dire intgrant lensemble des dpendants).
Si lesclavage de type antique sefface lpoque post-carolingienne (sans
toutefois totalement disparatre sur les franges septentrionales et mridionales de
lOccident), il tend tre remplac par le servage qui regroupe lensemble des anciens
esclaves ruraux et tous ceux qui durent aliner volontairement leur libert et celle de
leur progniture pour liquider une dette ou trouver une protection. Proprits de leur
matre, ces serfs sont dsigns dans les textes par les expressions hommes de
corps , ou encore hommes propres , hommes de tte Totalement alins, ne
possdant pas mme leur corps, ces individus ne disposent daucune personnalit sur
le plan juridique : il en rsulte thoriquement une impossibilit de prter serment, de
se produire comme tmoin, ou dester en justice ; les serfs ne bnficient pas de la
protection du droit commun. Labsence de personnalit juridique entrane galement
une incapacit possder et transmettre ; dans les cas extrmes, le matre saisit
lintgralit des biens du serf sa mort : cest l choite . Dans la pratique, cette
saisie est contre-productive, dans la mesure o elle dcourage les serfs de travailler.
Aussi les matres prlvent-ils chaque transmission une part seulement des biens de
leurs dpendants ; cette redevance est appele mainmorte . Il peut sagir par
exemple dune saisie du meilleur catel , cest--dire dune pice de btail, dune
terre, dun meuble Autre consquence de cette alination du corps et de la
personnalit juridique : les serfs ne peuvent pas convoler librement en juste noce ; un
mariage exogame (avec un(e) partenaire de condition libre ou asservi(e) un autre
seigneur) peut en effet entraner un manque gagner important pour le matre qui
craint de voir schapper toute la descendance de son/sa dpendant(e). Le seigneur
peut accepter le dpart du serf et la perte de la progniture condition que lui soit
vers un ddommagement appel formariage . La servitude se caractrise encore
par une crmonie annuelle au cours de laquelle le serf reconnat solennellement sa
soumission en remettant son seigneur une somme dargent (de 2 4 deniers, voire
plus) place sur sa tte incline : cest le chevage , encore appel capitation .
Cette crmonie humiliante imprime sur celui qui sy soumet une rputation de
servilit qui le distingue du reste de la population paysanne. Le serf, exclu du droit
commun, ne bnficie pas des franchises ; il est donc souvent condamn verser la
taille merci (arbitraire), la questa qui donne leur nom aux serfs de Gascogne : les
questaux .
Dans le courant des Xe-XIe sicles, lmergence de la seigneurie banale installe
lensemble des hommes dun territoire sous le contrle politique dun seigneur. Cette
soumission commune, qui aggrave la situation de dpendance dans laquelle se trouve
dj nombre de paysans libres, tend uniformiser le statut des rustici, quelle que soit
leur condition juridique ou conomique. Suite ce nivellement des conditions, la
frontire entre pauvres libres et non-libres tend sestomper, voire disparatre

totalement dans certaines rgions. De fait, mainmorte et formariage ne sont pas des
charges spcifiques du servage, dans la mesure o des paysans assurment libres
peuvent tre contraints de rendre ces redevances ; le chevage, en revanche, marque le
paysan dune macule servile infamante. La difficult reconnatre les statuts
juridiques au travers des textes rend prilleuse lestimation de la place du servage
dans les campagnes franaises des Xe-XIIIe sicles. Les historiens saccordent
toutefois considrer que le servage est une condition juridique qui ne touche quune
petite minorit de la paysannerie ds les Xe-XIe sicles, condition de restreindre la
dfinition du servage une stricte alination juridique. En outre le servage nest pas
prsent dans toutes les rgions franaises. Dans la premire moiti du XIIe sicle, sa
prsence est rsiduelle en Bretagne, dans le Maine, la partie centrale du Bassin
parisien, le Vermandois, le Laonnois, le Beauvaisis, lle-de-France, le Chartrain, le
Val de Loire, le Berry, le Poitou, le Massif central dans son entier, la Gascogne
toulousaine En revanche, la rgion qui va du Boulonnais au Hainaut (Picardie
centrale comprise), la Champagne, la Bourgogne et le Mconnais, le Dauphin
apparaissent comme des terres de liberts. Cette rpartition des aires de servage et de
libert ne correspond aucune logique spatiale.
Il faut se garder de confondre incapacit juridique et misre conomique.
Car en dfinitive sil est bien sr que ce qui fait le serf cest dtre retranch du
statut commun, on ne voit pas quil en ait retir que des peines : dispens dost,
chas, dcharg des plaids, gure plus maltrait sur sa tenure que son voisin, parfois
mme plus vite enrichi et pas davantage brim dans ses projets matrimoniaux ou
patrimoniaux, il noffrait certainement pas un visage plus malheureux (Robert
Fossier). Parfois mme, directement assujetti au matre, il se voit confier des
fonctions domaniales qui en font un personnage puissant, limage dAlleaume de
Maisoncelles, serf de Saint-Denis (homo de corpore ecclesie Beati Dyonisii), qui en
1234 pouse Agns, fille dEtienne Jouin, chevalier ; cette occasion, Alleaume
demande aux moines de saint-Denis de lui remettre 300 livres de Provins sur le
formariage de 500 livres quil doit leur verser, en change de la cession de la maison
de La Restaure, de 200 arpents de terre quil tient de labbaye sa vie durant, et de la
prvt et mairie de Maisoncelles. Le cas dAlleaume, simple serf de Saint-Denis
devenu un homme riche et puissant en occupant des charges administratives sur le
domaine de Maisoncelles, nest pas un cas isol. En fait, le groupe des serfs prsente
sans doute une grande diversit sociologique ; certains sont soumis des conditions
dgradantes (taille et corves merci), tandis que dautres, linstar dAlleaume de
Maisoncelles, parviennent senrichir comme hommes de confiance du matre,
finissant parfois par faire oublier leur ancienne condition servile. Le Livre des serfs
de Marmoutier (seconde moiti du XIe sicle) montre mme des individus entrer
volontairement en servitude pour exercer au service des moines des charges
ministeriales, cest--dire des fonctions artisanales (cuisinier, cimentier, forgeron)
ou administratives (prvt, maire, ou encore meunier ou fournier) dispensatrices
dhonneur et de richesse, ou alors en change de biens prcieux (vigne, pr, maison)
rvlateurs dune certaine aisance.
La macule de la servitude est toutefois toujours dgradante, quel que soit le
niveau de richesse du serf. Robert Fossier attire lattention sur les humiliations
rptes que les serfs peuvent endurer : peut-tre ne sommes nous pas assez
attentifs la honte et la souffrance de lhomme quon fouette parce quil nest pas
digne dtre mutil, quon fait rattraper par des chiens, auquel une fille mprisante
refuse sa main, ou un sergent lentre de la maison commune, laccs du bois, la
conduite dun attelage, qui son voisin retire une arme parce que le village est
dfendu par les hommes et non par les btes . Ce sentiment dinfriorit est sans

doute lorigine du large mouvement daffranchissement qui se manifeste dans de

nombreuses rgions dans le courant des XIIe-XIIIe sicles. Les fondations
seigneuriales permirent de nombreux serfs dchapper leur condition en venant
sinstaller clandestinement comme htes pour jouir des franchises qui suppriment les
redevances les plus humiliantes : le formariage, la mainmorte et la taille merci. Ces
fuites ont pu pousser des seigneurs assouplir leur domination par loctroi de
franchises, voire par des affranchissements. De fait, les serfs sont prts payer cher
leur mancipation juridique ; de leur ct, les seigneurs en qute dargent se
montrent souvent intresss par cette opration. Sur les terres du domaine royal, ds
1230 et surtout 1250, de nombreuses manumissions individuelles ou collectives
repoussrent le servage juridique. Cest ainsi quen 1252, dans un climat de ferveur
religieuse particulirement intense, la reine Blanche de Castille affranchit
massivement 890 serfs et leurs familles installs dans 26 villages de la chtellenie de
Pierrefonds, moyennant le versement dune taxe assez modeste slevant 5 % de la
fortune de chaque serf. Dans le courant du XIIIe sicle, les hommes de corps
tendent disparatre compltement.
Si le servage juridique se restreint et disparat, la servitude ne steint pas pour
autant. En Gascogne toulousaine, la fin du XIIe sicle, une frange de la population
paysanne, progressivement pauprise, sombre dans une dpendance conomique
pour sen sortir ; dans le cadre des sauvets dont les habitants avaient bnfici de
liberts au moment de la fondation, on rencontre ds lors des serfs l o habitaient
des hommes libres. Des paysans libres, endetts au moment des soudures difficiles,
sont contraints, sous la pression des cranciers, dengager ou de vendre leurs terres,
ou encore daccepter de leur seigneur des conditions particulirement
dsavantageuses qui les installent dans une dpendance de nature non plus juridique,
mais conomique (alourdissement des redevances foncires et banales). Emerge donc
partir du XIIIe sicle un servage dun type nouveau, qui ne touche plus que la
frange conomiquement la plus dprime et endette de la paysannerie. Les serfs
de glbe (Georges Duby) sont vous cultiver une terre greve de charges
exceptionnellement lourdes. On passe donc dun asservissement juridique qui aline
le corps-mme de lindividu ( servitude personnelle ) un asservissement
conomique qui pousse lindividu cultiver une terre qui laline ( servitude
relle ). Dans les monts du Lyonnais, en Beaujolais, dans les Dombes, dans le Bas
Dauphin, comme en Mconnais ou dans le Berry, les hommes de corps ont t
remplacs avant le XIVe sicle par des hommes levants et couchants , appels
aussi liges , ou encore taillables et exploitables . Ces hommes sont installs
dans une situation de dpendance hrditaire qui vient non pas dun lien personnel
qui les attache un seigneur, mais de loccupation et de lexploitation dune tenure
qui est charge dobligations exorbitantes, quoique varies : taille merci, lourdes
corves, obligation de rsider sur place, interdiction de vendre Cest le lot dune
multitude de petits paysans plongs dans la dpendance loccasion des crises de la
fin du Moyen Age (cf. chapitre 7).
Les outils de lendettement et de lalination conomique : mort-gage et
rente constitue
Affranchissement et alination conomique rsultent largement de la diffusion
de lconomie montaire dans les campagnes. Lamlioration des rendements, la
commercialisation des surplus et lpargne paysanne ont permis limmense
majorit des serfs dacheter une mancipation juridique, tandis quun groupe de
vilains est parvenu une aisance conomique. Mais cette montarisation des
campagnes a aussi dbouch, par le biais du crdit, sur lendettement dune partie de

la paysannerie prcipite dans une situation de dpendance conomique. Les paysans

soucieux dacheter franchises et affranchissements aux seigneurs, dacqurir une
terre (dont le prix ne cesse de crotre cause de la pression dmographique) pour
arrondir leur exploitation, ou encore dinvestir dans du btail ou dans un attelage, ou
plus simplement de trouver les moyens de payer les redevances et impts, ou de
subsister en priode de soudure furent amens emprunter des sommes
importantes aux manieurs dargent que sont les Lombards , les Juifs, les
bourgeois de la ville voisine, ou encore occasionnellement les riches notables de la
communaut. Comme lEglise interdit lusure, le crdit prend des formes dguises
trs diverses.
Jusquau milieu du XIIIe sicle, le mort-gage reprsente la forme la plus
courante du crdit rural. Il consiste engager les revenus dune terre ou dun droit
(une dme par exemple) pour une dure dtermine en change dun prt ; les
intrts, qui sont compris dans les revenus du bien mis en gage, slvent en Picardie
une moyenne assez modeste, de lordre de 6 8 %, jusqu 10 % sil sagit des
revenus dune dme. A partir du milieu du XIIIe sicle, la rente constitue (technique
de crdit qui fait son apparition au XIIe sicle) supplante le mort-gage. Le paysan en
manque dargent (dbiteur) vend une rente annuelle et perptuelle constitue
(cest--dire assise) sur une terre qui est mise en gage. Ce systme de la rente
constitue allie plusieurs avantages qui en firent son succs. Dabord ce type de prt
offre un trs bon rendement financier, puisque le montant de la rente verse
perptuellement chaque anne reprsente en gnral 4 8 % du capital investi ; le
rentier a donc la certitude damortir son investissement au bout de 12 25 ans. Ce
placement offre ensuite toutes les garantis, dans la mesure o lacheteur (prteur)
rcupre le bien mis en gage si le vendeur cesse de lui verser la rente. En outre, la
rente qui grve perptuellement le bien engag fait lobjet dun commerce trs actif :
elle est en effet cessible comme nimporte quel bien, par legs, par vente, par
engagement Pour le tenancier, cette vente permet de rcuprer la somme dargent
dont il a besoin en change dun alourdissement modr du prlvement foncier,
largement attnu par lrosion des cens devenus recognitifs. De fait, ces rentes
constitues tendent alourdir le prlvement foncier en ajoutant au cens une somme
qui prend couramment le nom de surcens (supercensus) ou de rente (redditus).
Lenrichissement dune frange de la paysannerie : les coqs de village
Si laffirmation de la puissance seigneuriale dans le courant des Xe-XIe sicles
a tendu uniformiser la paysannerie, louverture des campagnes une conomie
dchanges a dbouch sur un phnomne inverse, savoir une hirarchisation des
socits villageoises. Les vilains victimes de ce reclassement ont sombr dans une
sorte de proltariat rural ; sy retrouvent les paysans sans terre (brassiers et
manouvriers) et tous ceux qui furent contraints de sendetter et daliner leurs
liberts pour faire face aux difficults occasionnelles de trsorerie.
Il serait toutefois faux de penser que toute la paysannerie a sombr dans la
misre et la dpendance. En effet, bon nombre de paysans ont su profiter des
possibilits nouvelles offertes par la croissance agricole et les libralits
seigneuriales ; les laboureurs (ceux qui possdent un attelage, cest--dire une
charrue et les btes de trait) bnficient dune vritable aisance. Certains, que lon
retrouve en trs petit nombre dans chaque communaut, se sont mme enrichis au
point dtre la tte de patrimoines importants, linstar de Jean Florent, rsidant
Inglevert sur le territoire de Quelmes, quelques kilomtres de Saint-Omer ; au tout
dbut du XIVe sicle, ce riche paysan dirige une exploitation dune quarantaine
dhectares de terre et une quipe dune douzaine de valets, qui lui procurent un

revenu annuel net de 150 livres. De nombreux vilains sont parvenus se hisser la
tte de la communaut en exerant les fonctions dagents seigneuriaux (maires,
prvts, sergents, forestiers), chargs de lever les redevances, de contrler et grer
lexploitation des biens du matre, de rprimer les abus et dtournements, voire de
juger en lieu et place du seigneur les petits litiges. Ces fonctions taient bien
rtribues, dans la mesure o ces ministriaux recevaient une partie des redevances
ou des amendes, monnayaient leurs services (bornage) et recevaient une tenure
greve dune charge trs faible, lorsquil ne sagissait pas dun fief. Cette position
dintermdiaire entre le matre et les manants procure aux ministeriales une
situation de domination qui aboutit frquemment un enrichissement.
Crainte et respecte, cette aristocratie paysanne fait crdit aux ncessiteux et
matrise le march de la terre. Cest ainsi qu Caignac, dans le Lauragais, 51
personnes (soit seulement 6,81 % des acqureurs) entrent en possession de la moiti
des terres mises en vente entre le milieu du XIIIe sicle et le milieu du XIVe sicle.
Les 8 acqureurs les plus importants, issus de dynasties de notables villageois tour
tour meuniers, forgerons, consuls, raflent eux seuls 18 % du march. Ces
acquisitions ont pour but de complter et de renforcer leur exploitation ; mais cette
matrise du march foncier est aussi un instrument de domination au sein de la
communaut villageoise, les terres achetes tant rtrocdes par raccensement,
parfois aux anciens tenanciers. Dans ce cas, ces coqs de village [usent] de leur
prminence sociale et politique autant que de leur supriorit conomique pour tirer
profit des difficults agraires et renforcer leur position oligarchique en tant que
principaux bnficiaires du processus dappropriation, donc de dpossession des
paysans pauvres (Maurice Berthe). Ds le XIIIe sicle, cette aristocratie paysanne
dsigne comme sanior et major pars de la communaut parvient une telle aisance
quelle aspire volontiers rejoindre les rangs de la noblesse par le biais dalliances
matrimoniales avec des lignages seigneuriaux dsargents, comme on a pu le
constater plus haut avec lexemple du serf de Saint-Denis, Alleaume de Maisoncelles.
La littrature tmoigne parfois de ce type de reclassement, peru comme une
perversion grave de lordre social. Dans le Roman de Renart, un infame parvenu
nomm Litard a pous une femme noble ; le goupil, mis en garde par la
malheureuse pouse contre la fausset du vilain, redresse les torts et sauve lordre
social en asservissant Litard, pour le plus grand bonheur de lauditoire
aristocratique.

7. Du Xe au XVe sicle : croissances et crises des campagnes

Du XIe au XIIIe sicle, lmergence et lpanouissement de la seigneurie, le

dveloppement des villes et des courants commerciaux locaux, rgionaux, nationaux
et internationaux, la hirarchisation croissante de la socit paysanne domine par
une oligarchie dentrepreneurs enrichis, lamnagement des terroirs, la formidable
parcellisation de la proprit et de lexploitation sont les consquences dune
conjoncture conomique exceptionnellement favorable qui anime lensemble de
lOccident. Cette dynamique propice est fonde sur une lente et nanmoins rgulire
monte des hommes, une extension formidable des superficies cultives et une
extraordinaire croissance des productions. Dans limaginaire populaire, le rgne de
saint Louis (1226-1270) reprsente un ge dor, un acm prcdant une terrible
catastrophe qui touche la France comme lensemble de lOccident dans le courant du
XIVe sicle ; lanne 1348, partir de laquelle les populations europennes subissent
les assauts rguliers de la peste noire, marque cette rupture, mme si des signes
dessoufflement se font jour ds la seconde moiti du XIIIe sicle. Dans ce chapitre,
nous nous interrogerons dabord sur les origines et les manifestations de cette
croissance, avant de montrer lessoufflement, puis les nouvelles dynamiques des
structures agraires dans les derniers sicles du Moyen Age.
LES MANIFESTATIONS DE LESSOR AGRAIRE
Quand commence le formidable essor qui anime lOccident jusquau XIIIe
sicle ? De nombreux historiens saccordent pour penser que lexpansion a dbut au
XIe sicle, remontant ventuellement ses prmices la seconde moiti du Xe sicle ;
de fait, lan Mil apparat souvent comme une charnire chronologique essentielle. Les
campagnes carolingiennes sont gnralement perues comme des espaces trs mal
exploits : outillage peu performant, raret du fer, quipement rural peu dvelopp,
habitat lger et itinrant environn dune nature ensauvage, agriculture extensive,
place prpondrante des friches, rendements trs faibles Tout converge pour
peindre le tableau misrabiliste dune conomie de subsistance, qui plonge
rgulirement une socit paysanne dans les affres de la disette et de la famine. Les
historiens saccordent toutefois, depuis la parution de louvrage de Georges Duby
intitul Guerriers et paysans (1973), considrer que ltape carolingienne constitua
une phase daccumulation primitive essentielle au travers des activits de prdation
guerrire et de redistribution des richesses : les raids, les rglements de compte
sont suivis daumnes et de munificence, amorce dune pompe des changes, dun
rveil de lesprit dynamique (Robert Fossier). Pourtant, ces signes prcurseurs dun
dcollage de lconomie rurale sont gnralement minors, considrs comme un
frmissement de surface (Georges Duby). Tout ce quon a pu voir clore aprs
950 ou 1000 prouve a posteriori quil na pu exister auparavant quune impulsion
thorique et quelques efforts locaux ; grands mrites et rsultats nuls (Robert
Fossier). Toutefois, depuis quelques annes, les fouilles des habitats du Haut Moyen
Age livrent des donnes nombreuses qui tendent nuancer cette conception, et
invitent les historiens des textes rexaminer de prs la question dune croissance
des campagnes ds le IXe sicle. On sachemine actuellement vers une rvision de

lhistoriographie traditionnelle concernant lconomie rurale des IXe-Xe sicles ;

peut-on aller jusqu' employer lexpression provocatrice de brillante agriculture
carolingienne (Alain Derville) ? Cette conception optimiste tendrait installer la
croissance des XIe-XIIIe sicles dans un mouvement plus ample.
Une croissance dmographique ds le IXe sicle ?
La crue des hommes est sans aucun doute le phnomne le plus
remarquable de cette expansion que connurent les campagnes franaises. Lhistorien
dispose dinnombrables tmoignages indirects de cette croissance dmographique
considrable pour les Xe-XIIIe sicles : apparition du rseau villageois qui fixe
lhabitat et organise le terroir environnant, innombrables fondations, expansion
incessante du domaine cultiv aux dpens des friches, des bois et des zones humides,
tension accrue sur la terre qui provoque la flambe des prix du march foncier et de
nombreux procs
Par dfinition, toute tude dmographique est particulirement prilleuse
pour la priode mdivale en absence de sries statistiques prcises. Toutefois, un
certain nombre danalyses rgionales permettent davancer quelques valuations du
rythme de croissance de la population entre 1000 et 1300.
1000-1050

1050-1100

1100-1150

1150-1200

1200-1250

1250-1300

0,50 %

0,38 %

0,55 %

0,45 %

0,35 %

0,18 %

Estimation du rythme annuel daccroissement dmographique en Europe occidentale de lan Mil

1300
(daprs Robert Fossier, 1984)

Ce tableau montre un rythme de croissance annuelle trs modeste, de lordre de 0,4

% en moyenne. La dure et la rgularit du processus sont en revanche beaucoup plus
remarquables, dans la mesure o ce rythme modr de 0,4 % par an entrane plus
quun doublement de la population europenne occidentale en trois sicles. De fait,
on estime que la France (dans ses frontires actuelles) aurait compter environ
6 200 000 habitants vers 1100, plus de 9 millions vers 1200, et environ 20 millions
en 1328. Les attaques de la peste noire en 1348 ont donc frapp un monde plein .
Cette croissance na nanmoins pas touch toutes les provinces franaises de la
mme manire. LEtat des paroisses et des feux, document fiscal compos en 1328
pour estimer la population prsente dans le domaine royal, montre que la moiti
septentrionale du royaume est alors plus densment peuple que les provinces
mridionales :
- moins de 40 habitants par km2 : le Massif central, le Prigord,
lAgenais et la majeure partie du Sud-Ouest
- Entre 40 et 60 habitants par km2 : le Toulousain (qui dpasse
peine les 40 habitants par km2), le Bas-Languedoc, la Saintonge (et
probablement le Poitou, lAnjou et la Touraine), la Bourgogne ; la
Normandie, le Nord du Bassin parisien et la Picardie atteignent les
60 habitants par km2
- Entre 60 et 100 habitants par km2 : la rgion parisienne
- Plus de 100 habitants par km2 : la rgion de Senlis, le Valois et
le comt de Flandre

Cette disparit entre les parties nord et sud du royaume tait sans doute plus
importante dans la premire moiti du XIIIe sicle, dans la mesure o la croissance
dmographique semble avoir atteint son acm dans les rgions septentrionales ds
les annes 1250/1270, tandis que les provinces mridionales ont profit dune
croissance moins soutenue, mais plus longue.
Les dbuts de cette lente monte des hommes sont malaiss dterminer.
Malgr les difficults lies au caractre lacunaire des donnes dmographiques
consignes dans les inventaires de la priode carolingienne, tout indique une
croissance potentielle de la population paysanne dans les domaines monastiques : en
Champagne, comme dans la rgion parisienne ou en Provence, chaque couple a en
moyenne entre 2,6 et 3 enfants. Une telle fcondit doit thoriquement dboucher
sur une croissance dmographique, condition quaucune crise de mortalit majeure
ne vienne lannuler. Lanalyse du polyptyque de Marseille (813/814) met en vidence
une natalit en accordon (Jean-Pierre Devroey), cest--dire une alternance de
surmortalits et de reprises vigoureuses susceptibles dassurer un accroissement
naturel de la population. A lheure actuelle, deux courants saffrontent dans
linterprtation des consquences conomiques de cette croissance dmographique
probablement enclenche ds le IXe sicle. La thse pessimiste considre que
lconomie carolingienne a t incapable dadapter ses structures dexploitation
cette croissance dmographique, de telle sorte que lexcdent de population a
provoqu un surpeuplement et un clatement des manses, dont a rsult en retour un
appauvrissement gnral, des insuffisances alimentaires et un affaiblissement
physiologique face aux maladies : cette conception malthusienne considre comme
impossible lessor conomique des campagnes lpoque carolingienne. Face cette
thse, les avis optimistes se font actuellement plus nombreux, considrant au
contraire que les domaines ont su sadapter pour accompagner cette croissance en
dgageant de nouvelles terres par les dfrichements, et en procdant des oprations
de colonisation.
Une croissance modre des rendements
Quelle quen soit lorigine, cette croissance dmographique nest pas
envisageable sans une augmentation concomitante des rcoltes pour nourrir les
bouches progressivement plus nombreuses. De fait, lexpansion des campagnes aux
XIe-XIIIe sicles se manifeste par une incontestable croissance des productions
agricoles. On ne saurait toutefois rpondre la question de savoir lequel des deux
phnomnes (croissance dmographique ou augmentation des productions) fut
llment dclencheur qui entrana lautre. A linstar du problme de la poule et de
luf, on ne pourra jamais dmler la cause de la consquence.
La croissance des productions agricoles peut tre permise par une
amlioration des rendements agricoles. Pendant longtemps, les historiens ont
considr les campagnes carolingiennes exclusivement sous le jour sombre dune
agriculture de subsistance ; cette considration signifiait que lamlioration des
rendements et de la productivit avait t considrable entre le Xe et le XIIIe sicle.
Linventaire des greniers du fisc dAnnappes (prs de Lille) dress au dbut du IXe
sicle par les missi dominici pour le souverain carolingien a servi de base pour
accrditer limage de rendements famliques ; il donne les chiffres de la rcolte
passe et des semailles suivantes : Des produits des champs : vieil peautre de
lanne passe, 90 corbeilles qui peuvent faire 450 charges de farine. Orge : 100
muids. De cette anne, il y eut 110 corbeilles dpeautre : on en a sem 60 corbeilles,
nous avons trouv le reste. 100 muids de froment : on en a sem 60, nous en avons
trouv le reste. 98 muids de seigle : on a tout sem. 1800 muids dorge, 1100 ont t

sems, nous avons trouv le reste. 430 muids davoine. 1 muid de fves. 12 muids de
pois Georges Duby, analysant ces donnes, tablit des ratio catastrophiques (de
lordre de 1,83 grain rcolt par grain sem pour lpeautre, 1,66 pour 1 pour le
froment, 1 pour 1 pour le seigle (!) et 1,63 pour un pour lavoine) qui furent
considrs pendant longtemps comme reprsentatifs dune situation gnralement
catastrophique. De nombreux chercheurs ont toutefois soulign le caractre absurde
de rcoltes aussi drisoires : quoi bon, en effet, semer un grain pour en rcolter un
ou deux ? Que reste-t-il pour vivre une fois la semence te pour prparer les
semailles de lanne suivante ? Aucune socit dagriculteurs ne peut fonctionner
durablement avec des rendements aussi faibles.
Forts de cette considration, les historiens tendent rvaluer la hausse ces
rendements la semence en avanant diverses hypothses. Pour Annappes, on estime
couramment que linventaire enregistre les rcoltes dune anne particulirement
mauvaise, peu reprsentative de la ralit la plus courante ; les enquteurs
nenregistrent-ils pas des surplus dpeautre et davoine de lanne prcdente ?
Dautres interprtations ont t avances, qui permettent dtablir des rendements
la semence plus acceptables. Les missi auraient enregistr les grains dvolus la
consommation, ne prenant pas en compte la partie de la rcolte rserve pour la
semence (Slicher van Bath). Dautres auteurs ont avanc lhypothse que les greniers
ne conservent srement pas la totalit de la rcolte, mais uniquement les stocks sur
lesquels a t prleve avant engrangement la dme (Georges Comet), ou encore les
moluments des moissonneurs, batteurs (Franois Sigaut). Autre possibilit : les
enquteurs ont enregistr uniquement le grain battu, disponible pour le palais, alors
que le battage ntait pas termin (Alain Derville). Actuellement, les chercheurs
tendent considrer que le ratio moyen de la craliculture carolingienne stablit
autour de 3 5 pour un grain sem (soit les rendements mentionns par les
agronomes romains) plutt quautour de 2 3 pour un. Encore faut-il souligner quil
sagit l dune moyenne, qui gomme sans doute des carts trs importants entre
lagriculture soigne et intensive des terres installes proximit des habitations, des
champs plus lointains, recevant un amendement trs lger, sinon inexistant.
Cette rvaluation des performances de lagriculture carolingienne tend
estomper lide dune amlioration considrable des rendements craliers dans le
courant des Xe-XVe sicles. Les traits agronomiques anglais du XIIIe sicle donnent
des moyennes de 5 pour 1 pour le froment, 7 pour 1 pour le seigle, 8 pour 1 pour
lorge, 4 pour 1 pour lavoine, 6 pour 1 pour les pois et les fves. Il sagit cependant
dvaluations moyennes qui ne prennent pas en compte les disparits importantes
existant selon les annes (facteur climatique), selon les rgions, et mme selon les
champs au sein dun mme terroir (en fonction de la nature du sol, mais aussi de sa
situation par rapport au centre dexploitation) ; en fait, la majeure partie des travaux
montrent des rendements trs infrieurs. En Normandie, dans la seigneurie du
Neubourg, entre 1397 et 1415, les rendements apparaissent tonnamment faibles :
- Froment : 3,2 pour 1
- Seigle : 2,9 pour 1
- Avoine : 3,1 pour un
- Orge : 3,4 pour un
- Pois blancs : 2,6 pour un
- Pois gris : 1,4 pour 1
- Vesce : 1,2 pour un
Ces rsultats peu brillants se retrouvent couramment dans de nombreuses rgions
franaises : entre 3 et 4 pour 1 dans les Alpes provenales au XIVe sicle, entre 3,2 et
4 pour 1 dans la rgion de Bar-sur-Seine entre 1290 et 1292, 4,32 pour 1 pour le bl et

5,74 pour 1 pour le seigle dans la rgion de Bruges entre 1359 et 1390 Les
rendements paraissent parfois meilleurs : 8 pour 1 Merville dans lle-de-France, 7
pour 1 pour les bls dhiver et 5 pour 1 pour lavoine sur les domaines beaucerons de
labbaye de Vaux-de-Cernay en 1297. En 1319-1321, Champigny-sur-Marne, Thierry
dHireon atteint un ratio de 8 pour 1 pour le mteil, mais 4,4 pour 1 pour le
froment ; les domaines artsiens de ce mme Thierry dHireon rendent la mme
poque 11,62 pour 1. Pour terminer, mentionnons les rendements trs exceptionnels
des domaines de lhpital Saint-Sauveur de Lille qui atteignent le record de 20,3
grains rcolts pour un sem (entre 1285 et 1355). Il convient toutefois de sinterroger
sur la reprsentativit de ces rendements levs, dans la mesure o ils sont raliss
dans le cadre dexploitations trs bien quipes, pas forcment reprsentatives de la
tenure paysanne.
A quand remonte la large diffusion des moulins dans les campagnes ?
Au XIIIe sicle, le moulin hydraulique est un difice courant dans le paysage
des campagnes mdivales ; chaque village en est pourvu, chaque cours deau en est
quip, condition que le dbit et la hauteur de chute soient suffisants pour
actionner le mcanisme. Aussi, les constructeurs de moulins dveloppent-ils des
systmes ingnieux pour dmultiplier les possibilits dimplantation de ces usines
hydrauliques (Jean Gimpel) : creusement dun bief (canalisation dune partie du
cours deau pour actionner la roue), construction de retenues (pour disposer dune
rserve deau et crer une chute), moulins construits sur des bateaux installs dans le
courant et amarrs au rivage, quipement des piles des ponts Lnergie
marmotrice nest pas ignore ; son utilisation, connue au XIIIe sicle sur les ctes
atlantiques (vers Nantes, Bayonne), demeure toutefois anecdotique.
Les moulins vent apparaissent tardivement en France ; si lon sen tient aux
mentions textuelles, lnergie olienne nest utilise qu partir des annes 1180 en
Normandie, peut-tre ds 1160 dans la rgion de Arles. Cest partir de ces deux
rgions que cette innovation se rpand progressivement dans le courant du XIIIe
sicle, dabord en Normandie, en Picardie, dans la rgion de Dol-de-Bretagne, dans
lle de R et en Flandre, puis dans la seconde moiti du XIIIe sicle en Aunis, en
Saintonge, dans le Poitou, en Champagne, en le-de-France, dans les Corbires, dans
le Lauragais
Cette frnsie de constructions et dinventivit trouve parfaitement sa place
dans le contexte dune croissance des productions agricoles ; en effet, le moulin
dlivre une nergie inpuisable et abondante qui allge considrablement les peines
des paysans qui nont plus actionner de lourdes meules bras pour moudre le grain.
Lintrt du moulin rside donc essentiellement dans une conomie de mainduvre, qui libre les nergies pour le travail de la terre et le dfrichement : lnergie
produite par un moulin quivaut en effet au travail accompli dans le mme temps par
plusieurs dizaines dhommes.
La diffusion de cet quipement rural, dont le principe est connu et utilis ds
lAntiquit romaine, fait lobjet de dbats. Lhistoriographie traditionnelle considre
que lexpansion de la minoterie hydraulique dans les campagnes franaises sest
droule dans le courant des XIe-XIIe sicles, donnant lieu une vritable
rvolution industrielle (Jean Gimpel). De fait, les historiens observent une
inflation des mentions de moulins dans les textes partir du XIe sicle ; le BasMaine, tudi par Daniel Pichot, nchappe pas cette rgle gnrale.

1050
1075

1075
1100

1100
1125

1125
1150

1150
1175

1175
1200

1200
1225

1225
1250

1250
1275

1275
1300

13

22

40

31

21

10

Les mentions de moulins dans le Bas-Maine entre 1050 et 1300 (daprs Daniel Pichot)

Ce tableau met en vidence une diffusion trs importante dans le Bas-Maine partir
de la seconde moiti du XIe sicle, particulirement le dernier quart, alors que la
Bretagne ne semble tre touche par ce phnomne que plus tardivement ; mais
partout, la diffusion se poursuit activement au XIIe sicle, et prend son essor au XIIIe
sicle. Marc Bloch a avanc des explications socio-conomiques cet quipement
tardif des campagnes. La disparition de lesclavage aurait entran la ncessit de
remplacer les moulins bras par des machines utilisant lnergie hydraulique ; mais
surtout, lmergence de la seigneurie aurait incit les seigneurs, dsireux de tirer
profit de leur autorit, investir dans la construction dun quipement dont ils se
rservent le monopole dans leur dtroit : cest le systme de la banalit (chapitre
6). Sans nier lexistence et lutilisation des moulins eau mentionns par les
polyptyques sur les domaines carolingiens, les historiens ont longtemps considr
que la minoterie hydraulique occupait une place drisoire dans les campagnes du
Haut Moyen Age : en ralit, ce sont des exceptions ; car il faut surmonter des
obstacles hors de porte du Haut Moyen Age : trouver, tailler, transporter les pierres
meulires monolithes sans lesquelles se rompt vite le mcanisme ; affaire doutils en
fer, dattelage, ditinraires, de commerce ; extraire, forger, river les pignons de
plomb ou les tirants et jantes de fer qui cercleront les roues ou renforceront les
axes (Robert Fossier). Le sous-dveloppement technique et labsence
dinvestissement (li lexistence dune main-duvre servile) seraient les principales
explications de la faible utilisation de lnergie hydraulique dans les campagnes
carolingiennes.
Actuellement, des tudes de plus en plus nombreuses tendent montrer que le
moulin farine est un difice courant dans de nombreuses rgions franaises bien
avant les XIe-XIIe sicles. En premier lieu, les historiens soulignent quil convient de
sinterroger sur linflation des mentions de moulins cette priode : la date de la
premire mention dun moulin dans un texte nest pas ncessairement celle de sa
construction ; les textes peuvent voquer retardement des fondations beaucoup
plus anciennes. En second lieu, les immenses progrs des recherches menes ces
dernires dcennies sur les campagnes alti-mdivales provoquent une mfiance vis-vis de la conception misrabiliste de lquipement rural carolingien. Les chercheurs
(historiens des textes et archologues) sattachent dsormais estimer la diffusion de
la meunerie hydraulique avant lan Mil en saffranchissant non seulement de la
problmatique traditionnelle du lien avec lmergence de la seigneurie banale, mais
aussi des systmatisations quentrane lide du sous-dveloppement des campagnes
carolingiennes. Ltude attentive des mentions de moulins inscrites dans les
polyptyques carolingiens de Saint-Pierre de Lobbes, Saint-Germain-des-Prs,
Montier-en-Der, Saint-Rmi de Reims, Saint-Bertin, Wissembourg et Prm montre
que la grande majorit des domaines inventoris disposent dun moulin install dans
un rayon dune dizaine de kilomtres (Etienne Champion). Des dcouvertes rcentes
de vestiges de moulins carolingiens (Audun-le-Tiche en Moselle, Belle-Eglise dans
lOise) renforcent la thse dune diffusion assez large de la minoterie dans les
campagnes ds le Haut Moyen Age. Ces travaux vont lencontre de la thorie
traditionnelle de lexpansion du moulin partir du XIe sicle ; la diffusion du

moulin eau sest faite au rythme dune croissance lente mais rgulire qui dbute
ds lAntiquit et va jusquau XIIe sicle o les cours deau paraissent avoir t
saturs (Jean-Pierre Devroey).
Une amlioration de loutillage
Pendant longtemps, les historiens ont t persuads que le Haut Moyen Age a
souffert dune raret du fer. Cette dficience majeure de loutillage des campagnes
carolingiennes a accrdit lide dune socit agraire fort mal outille et contrainte,
pour produire sa subsistance, daffronter la nature les mains presque nues (Georges
Duby). Ce seuil technologique, qui serait lune des causes essentielles du
plafonnement de lconomie des campagnes carolingiennes, aurait t dpass ds le
XIe sicle, offrant aux paysans un outillage plus efficace. Les apports de larchologie
semblent ne pas confirmer cette thorie.
Cette conception misrabiliste de loutillage des campagnes du Haut Moyen
Age est essentiellement fonde sur la raret des instruments en fer et des forges
rpertoris dans les inventaires de la priode carolingienne. A cet gard, linventaire
du fisc dAnnappes (rgion lilloise) dress par les missi de Charlemagne au dbut du
IXe sicle (dj cit pour les rendements) semble clairant : seulement deux faux,
deux faucilles, deux pelles ferres [et] des ustensiles de bois pour le service en
suffisance pour exploiter un domaine de quelques 2000 hectares ! Pas un mot des
ministeriales ferrarii (forgerons) voqus dans le capitulaire De villis dict la
mme poque. Pourtant, cette interprtation catastrophiste de linventaire du fisc
dAnnappes fait lobjet dune vigoureuse remise en question face la ralit
matrielle rvle par larchologie. Les sites fouills livrent un matriel mtallique
abondant ; Tournedos-sur-Seine (Eure), le travail du fer est bien attest, puisque
des foyers, plusieurs fosses avec des dbris de four et de loutillage agricole, dont
deux faux, deux faucilles et un soc daraire, ont t dcouverts dans la zone artisanale
du village. En le-de-France, les archologues considrent que chaque habitat
carolingien de quelque importance possdait sa forge ; cette activit mtallurgique est
rvle par la dcouverte de scories en grande quantit, mais aussi de fours et de
ferriers qui mettent en vidence la pratique de la rduction du minerai en basfourneaux, cest--dire lexistence dune sidrurgie locale sur certains sites comme
Forges, Saint-Maurice-Montcouronne, Belloy, Tremblay, La Grande-Paroisse En fin
de compte, la thorie dune amlioration de loutillage la suite dune expansion de
lactivit mtallurgique partir du XIe sicle doit tre nuance.
Loutillage connat toutefois des perfectionnements techniques qui amliorent
le travail de la terre, et par consquent les rendements et la productivit. Aux
alentours de lan Mil, la charrue (carruca) se diffuse largement dans lensemble des
grandes plaines du nord de la France, particulirement en Normandie, en Picardie,
dans la rgion parisienne, en Artois, en Lorraine, et se substitue lantique araire.
La charrue est un instrument de labour parfaitement adapt au travail des terres
grasses et lourdes des pays au climat humide, dans la mesure o les labours profonds
ramnent la surface les lments fertiles enfouis par les infiltrations. La
caractristique de la charrue rside en effet dans sa capacit retourner le sol grce
un versoir qui provoque une dissymtrie du labour. Laraire est en revanche
dmuni de ce versoir (labour symtrique), de telle sorte que le laboureur ouvre le sol
sans le retourner. Cet instrument conserve la faveur des laboureurs des rgions
mridionales du royaume de France non par archasme, mais parce quil est
parfaitement adapt aux conditions dexploitation de terres pulvrulentes,
irrgulirement arroses qui ne ncessitent pas un labour profond. Rapidement, la
charrue connat des perfectionnements qui tendent faciliter le travail du laboureur :

ajout dun avant-train (roues qui supportent linstrument), invention de la charrue

tourne-oreilles ds le XIIIe sicle (permet au paysan arriv au bout de son sillon de
retourner le versoir pour partir dans lautre sens)
Mais tous les paysans nont pas les moyens de possder un train de labour.
Outre cet argument dordre conomique, plusieurs causes pratiques peuvent entraver
la diffusion de ces instruments de labour tracts : des parcelles trop exigus, trop
pentues, au sol trop caillouteux ou plants de vignes. Cest la raison pour laquelle les
outils de labour bras (bche, houx) demeurent largement utiliss, notamment
pour les terres installes proximit des habitations, qui bnficient dapports
rguliers dengrais. En Flandre, des comptes des annes 1285-1320 mentionnent des
champs entiers fouis la bche. Ces outils permettaient de retourner le sol sur
une profondeur dune douzaine de pouces, alors que la charrue ouvrait la terre de
manire plus superficielle, sur 4 pouces de profondeur, parfois 6 ou 8, plus rarement
10, de telle sorte que le bchage permettait datteindre des rendements bien
suprieurs ceux des champs labours. De fait, la bche est par excellence loutil de
lagriculture intensive, celle du jardinage qui dgage les plus gros profits.
Lintensification des pratiques agraires
Laugmentation des productions rsulte en grande partie dune intensification
du travail de la terre la suite de plusieurs innovations essentielles. En premier lieu,
les paysans amliorent la rgnration des terres (et pallient relativement la carence
de lamendement du sol) en multipliant les labours, rendus plus efficaces sur les
terres lourdes par lutilisation de la charrue. Durant la priode carolingienne, les
semailles dhiver taient prcdes de deux labours seulement (le versage qui
dfonce le sol, suivi du binage qui casse les mottes et ameublit le sol quelques
semaines avant les semailles), tandis que les semailles de printemps taient prpares
par un seul labour. Dans le courant des XIIe-XIIIe sicles, un quatrime labour tend
sajouter avant les semailles dhiver, puis un cinquime vers 1300, puis un sixime
dans les exploitations les plus soigneusement tenues. Ainsi, au XIVe sicle, les bans
dAire-sur-la-Lys prvoient 4 labours sur la jachre avant les semailles dhiver
( bauqueter avant Nol, gasquerer dedens le mois de mai, biner dedens nostre Dame
mi aoust, lever dedens la Sainte Crois et semer ) et trois labours avant les semailles
de printemps. Vers 1300, les chanoines de Saint-Omer exigent de leurs mtayers les
deux labours prparatoires avant les semailles dhiver, mais reconnaissent que les
paysans faisaient beaucoup plus cause de leur vident profit . Lusage de la herse
semble se diffuser partir du XIe sicle dans les campagnes franaises, contribuant
amliorer la finition des labours (mottage) ou recouvrir les semis pour les protger
des oiseaux.
Cette multiplication des labours fut facilite par ladoption du cheval en
remplacement du buf pour tracter loutil aratoire. Animal puissant et robuste, le
boeuf a linconvnient davancer lentement. Le cheval, en revanche, offre lavantage
de travailler une allure plus rapide ; on estime en effet quun attelage de deux
chevaux peut labourer jusqu 1 hectare par jour, condition que la terre soit lgre
et proche du centre dexploitation, alors que le laboureur ne peut gure esprer
travailler plus de 0,4 hectare de terre dans le mme temps avec un attelage de bufs.
Avant lan Mil, le cheval nest pas utilis pour le labour ; cest partir du XIIe sicle
quil tend progressivement remplacer le buf dans de nombreuses rgions de la
moiti septentrionale de la France (Flandre, Picardie, Lorraine, le-de-France,
Beauce). Il faut pourtant noter que ladoption du cheval est loin dtre gnrale
durant la priode mdivale, et que la conversion de modes dattelage se fait
progressivement, non sans hsitations. Si certaines rgions adoptent rapidement le

cheval, dautres restent attaches lattelage de bufs, linstar de la moiti orientale

du Bassin parisien (depuis le nord de la Champagne jusqu une partie de la Brie et
jusquau Nivernais) qui nadopte le cheval que trs tardivement, entre la fin du XIVe
et le XVIIIe sicle. Il faut dire que le cheval noffre pas que des avantages. De
complexion plus fragile que le buf, il cote aussi beaucoup plus cher lachat et
lentretien. Il a besoin dtre ferr et ncessite une nourriture soigne, base
davoine. Il en rsulte que lexpansion de la rotation et de lassolement triennal
accompagne souvent celle du cheval de labour dans de nombreuses rgions.
Une dilatation extraordinaire de lespace cultiv : les grands
dfrichements
Laccroissement des productions agricoles qui accompagne lexpansion
dmographique des Xe-XIIIe sicles rsulte en partie dune intensification des
pratiques agraires en vue damliorer les rendements grce quelques progrs
techniques : usage de la charrue sur les terres lourdes, utilisation du cheval dans
certaines rgions, multiplication des labours Il convient toutefois de nuancer les
effets de ces perfectionnements ; les rendements demeurent gnralement peu levs
cause dun manque constant de fumier (cf. chapitre 3). En fait, la croissance des
productions agricoles rsulte autant, si ce nest davantage, dune expansion des
surfaces cultives que de lintensification des pratiques agraires. Vers le VIe sicle,
lissue dune lente transformation du systme dexploitation et de peuplement des
campagnes gallo-romaines, les espaces incultes atteignent leur extension maximale ;
de petits groupes humains, disperss de loin en loin et spars par des tendues de
friches ou de bois, cultivent intensivement quelques terres proches de lhabitat
(infield), tandis que se pratique une agriculture extensive, passagre et itinrante, sur
les terres plus loignes, destines retourner durablement en friche au bout de
quelques annes lorsque le sol est puis (outfield). Cette immensit vgtale fut
vigoureusement attaque par les dfricheurs aprs lan Mil. Pourtant, des recherches
rcentes montrent que ce mouvement a pu commencer ds la priode carolingienne,
voire antrieurement, dans certaines rgions. Dans le Languedoc, comme dans
certaines valles pyrnennes, les donnes anthracologiques (examen des vestiges de
charbons de bois recueillis sur les sites archologiques) et palynologiques tendent
montrer le dmarrage de la conqute agraire ds le IXe sicle. Plus au sud, en
Catalogne, cette phase active de conqute agraire est claire par les archives qui
montrent des paysans sapproprier lgalement par le dfrichement des espaces
publics incultes par le biais de la procdure de laprisio. Si les historiens tendent
actuellement reculer dans le courant du Haut Moyen Age les prmices de cette
conqute agraire, cest bien entre lan Mil et le XIIIe sicle quinterviennent
massivement les dfrichements.
De fait, dans le courant des Xe-XIIIe sicles, en relation avec la cralisation
de la socit mdivale, lespace cultiv connat une extension inconnue jusqualors :
cette phase dexpansion des terroirs au dtriment des zones boises, des friches, des
landes, des marais prend couramment le nom de grands dfrichements . Ce
vaste mouvement, que lon retrouve dans toutes les provinces franaises au XIIe
sicle, suit une chronologie et un rythme varis selon les rgions. Ainsi, si le
mouvement dbute dans le Maine assez prcocement (vers le dbut du XIe sicle)
pour sachever tardivement au XIIIe sicle, et mme au-del, la Picardie amorce en
revanche le mouvement plus tardivement, et connat deux phases de dfrichement :
la premire, de 1150 1170, est faite dentreprises modestes, sattaquant des
bosquets ou des bois de petite taille, sans que la pression dmographique ne joue un
rle majeur. La seconde vague, de 1220 1250, est fortement encourage par la

croissance dmographique alors son apoge ; ces entreprises, plus ambitieuses,

mordent alors franchement dans les grands massifs forestiers. Pass le milieu du
XIIIe sicle, les dfrichements se ralentissent partout dans la moiti septentrionale
du royaume, comme sessouffle la croissance dmographique. En revanche, dans la
moiti mridionale, le mouvement se perptue sous la pression dune population qui
continue de crotre.
De nombreuses forts connaissent les attaques vigoureuses des dfricheurs
qui font largement reculer les lisires. Des massifs immenses, lorsquils ne
disparaissent pas totalement, se rtractent et ne subsistent plus gure que sous la
forme dune multitude de bosquets, rserves gibiers que les seigneurs dfendent
chrement contre les prtentions des communauts paysannes partir du XIIIe
sicle. Cest par exemple le cas de lancienne fort dArrouaise qui servit de frontire
entre le France et lEmpire depuis le partage de Verdun (843) jusquen 1678 ; un
semis de taches forestires, modestes vestiges pargns par les cognes, laisse deviner
lampleur de lancienne sylve : prs de 80 kilomtres de long sur une vingtaine de
kilomtres de large. De mme, de nombreux textes tmoignent de lampleur des
forts qui cernaient Paris vers lan Mil, et qui furent en grande partie ananties et
converties en champs : que reste-t-il de limmense fort-frontire de lYveline, ou
encore de celle de Brie ? Les actuels bois de Vincennes et de Boulogne, la fort de
Meudon ne sont que de maigres reliques des anciens massifs franciliens. Bien
souvent, les essarteurs ont dfrich des ensembles plus modestes, des bois claircis
par le pacage des porcs, des chevaux, voire des ovi-caprins qui dvorent les jeunes
pousses. Ce sont des taillis ou des landes buissonneuses, comme en tmoigne le
chroniqueur de Morigny entre 1106 et 1108 au sujet de la mise en valeur de friches
Maisons-en-Beauce sous la direction du moine Baudoin : Il mit en culture ce lieu
longtemps inculte ; tantt avec la charrue, tantt avec des houes, tantt avec les
autres armes des paysans, il faisait arracher les broussailles, les tribules, les fougres,
les buissons et les autres encombrements adhrents aux entrailles de la terre .
Cette conqute de nouvelles terres cultivables ne se fait pas seulement au
dtriment des bois et des landes. Les paysans ont dploy une nergie considrable
asscher les terres gorges deau. Des fosss et canaux furent creuss pour drainer les
eaux excdentaires ; des digues furent dresses pour protger les terres contre les
inondations : ces amnagements furent souvent titanesques, compte tenu des
moyens techniques disponibles lpoque. Cest ainsi que dinnombrables marais
furent assainis et coloniss. En Flandre maritime, profitant du recul de la mer et du
comblement des plaines littorales, des hommes sunissent ds le dbut du XIe sicle,
peut-tre avant, pour drainer les schorren des rivages de la mer du Nord et lever des
digues protectrices contre les grandes mares (zegang). A la mme poque, les
marais de Saint-Omer sont drains et bonifis grce un systme de canaux
(watergang) entretenus par une institution communautaire, les wateringues. De la
mme manire, les marais poitevins font lobjet, dans le courant des XIIe-XIIIe
sicles, de travaux de drainage colossaux lorigine de nombreux conflits. De fait, on
estime que ces asschements auraient permis de rcuprer quelque 150000 hectares
de terre sur les ctes atlantiques, un peu plus sur les littoraux de la mer du Nord, du
Boulonnais la Frise. Les valles des grands fleuves et de multiples rivires
commencent aussi faire lobjet damnagements, linstar des premires leves
difies en Anjou le long de la Loire sous le rgne dHenri II Plantagent (seconde
moiti XIIe sicle).
Les paysans sont souvent lorigine de ces entreprises. Ainsi, dans les marais
poitevins, avant que les Cisterciens ne prennent en main les oprations partir des
annes 1180-1190, des initiatives paysannes locales, sans doute assez modestes,

lancrent les oprations dasschement. Les dfrichements peuvent rsulter dun

grignotage insignifiant, imperceptible dune anne sur lautre, mais consquent sur la
longue dure. Le paysan en qute de terre, dsireux daugmenter sa production et
dtendre sa tenure sans alourdir le prlvement seigneurial, mord un peu plus
chaque anne sur la lisire dune lande ou dun bois, trace discrtement un sillon
supplmentaire, dplace lgrement une borne En 1223, 5 laboureurs de Surcamps
(Picardie) sont accuss davoir grignot 25 verges (soit 2 ares) en 10 ans, soit peuttre lquivalent dun sillon tous les 2 ans pour chacun deux. Clandestins,
progressifs, ces dfrichements sont le plus souvent ignors des sources crites,
inaccessibles lhistorien. En Picardie, Robert Fossier estime que lessart paysan
me
reprsente sans doute les 5/6 des dfrichements.
Cet effort paysan naurait jamais dbouch sur un tel mouvement sil navait
t accompagn, encourag, voire initi par les seigneurs ecclsiastiques et laques.
Face la progression de leurs dpenses, mais aussi face la ncessit de nourrir un
peuple toujours plus nombreux et de fournir de la terre des paysans sans tenure, les
seigneurs lancent des entreprises de mise en valeur de leurs friches, linstar du roi
Louis VI le Gros (1108-1137) Torfou (au nord dEtampes) : nous cdons aux
hommes qui veulent devenir htes dans le bois dit Torfou un arpent de terre et le
quart dun autre arpent pour quils sy tablissent en hostise, la condition quils
nous versent chaque anne un cens de six deniers, deux poules et deux setiers
davoine. Nous leur concdons aussi la libert de ne contribuer ni lherban, ni la
taille, ni daller ni lost, ni la chevauche, si ce nest la semonce gnrale de la
Chrtient, de ne point faire de corve, de ntre justiciables de personne sur notre
terre, pas mme des autorits dEtampes, que celui en la main duquel nous les
placerons . Dans le cas prsent, le seigneur incite des paysans trangers
( htes ) venir dfricher, cultiver et sinstaller sur place en change de la
concession dune tenure ( hostise ) greve dune redevance trs lgre (cens faible,
exemption de corve), mais aussi avec lassurance dun statut juridique avantageux
(reconnaissance de libert, franchise de taille, protection juridique). A linstar du
cas de Torfou, des villages de dfricheurs (jouissant de conditions avantageuses et de
franchises) sont fonds sur tous les fronts pionniers ; bourgs, villeneuves, bastides,
castelnaux, sauvets apparaissent comme des centres de peuplement partir
desquels sorganisent les dfrichements. Pour faire face aux lourds investissements
ncessaires ce type dentreprise, les seigneurs nhsitent pas sassocier dans des
contrats de co-seigneurie , dits aussi parage ou pariage . Le plus souvent,
une institution religieuse dtentrice de la terre et un seigneur laque possesseur de
lautorit publique sentendent pour prendre en charge ensemble le cot des
investissements et se partager part gale les profits envisags. Ce bnfice escompt
rsulte dabord de la cration de tenures nouvelles pour lesquelles les paysans livrent
chaque anne au seigneur des redevances foncires prleves sur les richesses
produites : le cens ou le champart, les taxes de mutation, mais aussi la dme qui est
alors dite novale (parce quelle porte sur des terres nouvellement exploites).
Lorsque le seigneur est dtenteur de lautorit publique, les gains sont normes dans
la mesure o lafflux des nouveaux tenanciers renforce son pouvoir politique. Ils
accrot en effet le nombre des justiciables sur lesquels il exerce son ban, et par
consquent lensemble des revenus qui en dcoulent : amendes, taille, banalits, taxes
sur les changes En outre, les fondations apparaissent souvent comme les points
dancrage dune autorit politique sur un espace mal matris ou disput, comme le
montre bien le vaste mouvement de fondations des bastides de Gascogne, entre 1220
et 1340, emmen principalement par le roi dAngleterre et le roi de France.

Le dveloppement dune agriculture spculative

La croissance dmographique, lessor urbain et le dveloppement des
productions artisanales suscitent une hausse gnrale de la demande en produits
agricoles. Bien que les exploitations paysannes demeurent prioritairement tournes
vers lauto-suffisance, elles ragissent aux sollicitations du march urbain en qute
dapprovisionnements diversifis et rguliers. Les riches citadins, par leurs
investissements, dynamisent les campagnes. Il en rsulte une flambe des prix des
productions et de la terre. En Picardie, le prix du cheval de selle, pay 3 livres parisis
en 1140, en cote 6 vers 1195, 12 la fin du XIIIe sicle. Dans cette mme rgion, le
march de la terre connat une croissance similaire, mais avec un rythme diffrent.
Avant 1220/1225, les prix stagnent autour de 2 livres parisis le journal de terre ; mais
aprs 1225, Robert Fossier observe une augmentation rgulire et continue, qui ne
touche dabord que les meilleures terres, puis toutes les transactions foncires aprs
1250 ; vers 1300, les prix stablissent dans une fourchette de 6 10 livres parisis le
journal selon la qualit de la terre. Les campagnes sont le thtre dinvestissements
importants, tant citadins que seigneuriaux, pour lancer et soutenir les projets de
dveloppement des exploitations foncires. Lusage de la monnaie dans les changes
quotidiens, la progression du salariat et la diffusion de la pratique du crdit (mortgage, rente constitue) tmoignent de cette orientation spculative grandissante de
lactivit rurale. Seigneurs ecclsiastiques et laques, marchands citadins, riches
paysans uvrent ensemble cette spculation croissante, en dveloppant des
activits trs forte valeur commerciale, en particulier la viticulture, llevage, mais
aussi la craliculture. Ces investissements massifs constituent un puissant levier
pour le dveloppement des activits agraires.
La culture de la vigne connat un essor remarquable dans le courant des XIeXIIe sicles. Mais cest surtout partir de la seconde moiti du XIIe sicle que la
viticulture commerciale se dveloppe, notamment dans la moiti mridionale du
royaume de France. Dans le Biterrois, la viticulture, activit importante ds le Xe
sicle, connat une forte expansion dans le courant du XIVe sicle ; les terriers
montrent alors que le vignoble occupe le tiers des surfaces cultives. En Gascogne
toulousaine, la croissance urbaine de Toulouse saccompagne ds la seconde moiti
du XIIe sicle dune expansion de lactivit viticole bien plus rapide que
laccroissement naturel de la population. De mme, les ports de La Rochelle et de
Bordeaux offrent un dbouch commercial aux vignobles dAquitaine, du Bordelais,
de lAunis et de la Saintonge, dont les excdents font lobjet dune exportation
profitable vers les rgions nordiques de lEurope (Angleterre, Flandre). Le contrat
de complant est linstrument par lequel matres du sol et exploitants sont parvenus
sassocier pour tendre le vignoble. Le bailleur apporte la terre un paysan preneur
charg de planter et de travailler ses frais les nouvelles vignes qui ne donnent
aucune rcolte durant les 5 7 premires annes. A lissue de cette priode strile,
lorsque la vigne donne la premire vendange, le nouveau vignoble est partag en
deux parts : lune est donne en pleine proprit (alleu) ou accense au viticulteur,
tandis que le bailleur rcupre lautre moiti de sa terre valorise. A la fin du Moyen
Age, dans certaines rgions, des vignobles qui avaient autrefois reu de nombreux
investissements se rtractent, voire disparaissent la suite dune nouvelle orientation
de la spculation des marchs en faveur dactivits plus rmunratrices, llevage ou
la craliculture. Cest par exemple le cas du vignoble lyonnais dont les superficies se
rduisent comme peau de chagrin dans le courant du XVe sicle, au profit des prs et
des emblavures, comme le montre le tableau suivant :

1388
Terres
Vignes
Prs
Divers
Total

env. 480 ha (soit 30 %)

env. 878 ha (soit 55 %)
env. 238 ha (soit 15 %)
1596 ha

1493

Progression

env. 1000 ha (soit 53 %)

env. 478 ha (soit 25 %)
env. 388 ha (soit 21 %)
env. 5 ha

+ 108,33 %
- 45,55 %
+ 63 %

1871 ha

+ 17,23 %

Evolution des activits agraires pratiques sur les biens fonciers des habitants de Lyon au XVe
sicle
(daprs Marie-Thrse Lorcin, 1974)

Ds la fin du XIIe sicle, le prix du btail semble crotre considrablement.

Toutefois, ce nest qu partir du XIVe sicle que llevage devient vritablement une
activit hautement spculative. Pour llevage ovin, les annes 1320-1340
apparaissent comme une priode de rupture importante. Les conflits autour des
zones de pturage abondent partir de la seconde moiti du XIIIe sicle, alors que les
dfrichements ont dangereusement restreint les espaces ouverts au pacage. La
surcharge pastorale qui menace lquilibre des terroirs provoque la ncessit de
rglementer strictement les territoires de parcours, de fixer des cotas pour chaque
leveur afin dviter le surpturage (sur ces amnagements, cf. chapitre 4). La
rduction des superficies emblaves partir de la seconde moiti du XIVe sicle la
suite des ravages de la peste noire attnue temporairement cette tension en
convertissant de nombreuses terres en zones de pacage. Rpondant aux exigences
dune population de plus en plus carnassire, des filires sorganisent mettant en
relation des rgions aux activits et aux aptitudes complmentaires. Cest ainsi quen
Bourgogne, aux XIVe et XVe sicles, le Dijonnais se spcialise dans llevage naisseur,
tandis que le Chtillonais se tourne vers lembouche. Dans plusieurs rgions, le
dveloppement de llevage entrane une modification profonde des structures
paysagres ; la mise en herbe des emblavures saccompagne dune fermeture des
parcelles par des haies, provoquant lembocagement progressif des terroirs, comme
ce fut le cas dans le Hainaut (cf. chapitre 4). Cette spculation, largement entretenue
par les investissements colossaux des riches citadins, passe par le dveloppement
extraordinaire de la pratique du bail cheptel (encore appel mgerie en
Provence, ou gasaille dans le Sud-Ouest). Ce bail associe un investisseur qui
rassemble un troupeau et un leveur qui complte souvent ce cheptel initial ; lissue
dune dure dtermine dans le contrat, chacun rcupre ses btes et les deux
associs se partagent part gale le crot du troupeau.
La spculation sur les crales fut galement lun des moteurs essentiels du
dveloppement des campagnes. Les prix des grains sont orients la hausse durant
tout le XIIIe sicle, bien quil faille toutefois souligner des divergences rgionales trs
importantes ; lenchrissement aurait t trois fois suprieur dans les rgions
septentrionales par rapport ce quil fut dans le Midi. Fondamentales pour
lalimentation, les crales offrent des cours trs fluctuants dune rgion lautre et
dune anne sur lautre, de telle sorte que la spculation sur cette production est
particulirement dynamique, ds lors que des courants commerciaux se dveloppent.
De riches fermiers organisent leur exploitation en vue de cette commercialisation,
linstar de Thierry dHireon qui, en 1320-1321, vend Saint-Omer, Aire et Douai
3288 hectolitres de crales ; on sait quil y eut aussi des exportations vers le Crotoy.
A sa mort, les greniers de son domaine de Bonnires reclaient 8700 hectolitres de
bl. De fait, cet exemple montre que dans les riches plaines cralires du nord de la
France, lconomie de march fonctionnait plein.

Il importe toutefois de noter que lexemple de Thierry dHireon, si souvent

utilis, est reprsentatif dune lite paysanne, bien quipe et entirement tourne
vers les marchs. En ralit, limmense majorit de la paysannerie demeure tourne
vers des ambitions plus modestes : subvenir ses besoins.
CRISES ET NOUVELLES DYNAMIQUES (XIVe-XVe SIECLES) :
OMBRES ET LUMIERES DE LA FIN DU MOYEN AGE
Traditionnellement, les XIVe et XVe sicles sont considrs comme une
priode de crise et de dclin, l automne du Moyen Age (J. Huizinga) succdant
lembellie des XIe-XIIIe sicles. De fait, ces sicles sont marqus par des vnements
traumatisants, abondamment rapports par les chroniqueurs du temps. Cest dabord
le flau de la peste noire qui fait un retour fracassant en Occident en 1348 aprs
plusieurs sicles dabsence ; soumis partir de cette date aux assauts rguliers de la
maladie, la population rurale franaise, dont la croissance stait fortement ralentie
ds le milieu du XIIIe sicle dans la moiti septentrionale de la France, quelques
dcennies plus tard dans le Midi, amorce un dclin dmographique indniable. Les
effets dsastreux de ces pidmies sont aggravs par les ravages dune longue guerre
qui provoque priodiquement inscurit et dsastres dans les campagnes. A partir
des annes 1315-1316, la famine, de retour aprs une clipse de prs dun sicle,
complte le chapelet des misres.
Le cortge des flaux (pestes, guerres et famines) apparat comme une
manifestation spectaculaire dun changement de conjoncture conomique. Toutefois,
cette crise nmerge pas brutalement en 1348 ; les signes inquitants dun
essoufflement de la dynamique des campagnes se font jour ds les dernires
dcennies du XIIIe sicle, qui apparat ds lors comme un temps dquilibres ,
mais aussi comme un temps de ruptures (Monique Bourin). Cette rupture
dbouche sur une rorganisation gnrale des campagnes, do merge une nouvelle
prosprit qui spanouit partir de la seconde moiti du XVe sicle et se poursuit au
sicle suivant.
De la faim, de la peste et de la guerre, dlivre-nous, Seigneur : la
saigne des campagnes
En septembre 1347, des bateaux gnois, en provenance du comptoir de Caffa
en mer Noire, abordent la Sicile, puis lItalie, et enfin Marseille au printemps 1348.
Porteurs du bacille de la peste (yersinia pestis, dont le foyer originel est localis en
Asie centrale), les marins communiquent lOccident une maladie qui avait dsert
ces contres depuis 7 sicles, et qui se propage comme une trane de poudre. Parti de
lItalie et de Marseille, le mal gagne rapidement la Provence, puis le Languedoc,
Toulouse, la valle de la Garonne, lEspagne et Bordeaux en juillet 1348 ; de l, par
bateaux, la maladie touche la Normandie et lAngleterre. Par le couloir rhodanien, la
peste remonte vers Lyon, Chalon, puis Paris touch de plein fouet en aot 1348 ; ds
lautomne, les rgions au nord de Paris sont contamines.
Si lon sen tient aux observations des contemporains, la grande peste de 1348
saigna blanc lOccident. Jean Froissart, dans sa chronique, affirme de la tierce
partie du monde (cest--dire lEurope) mourut de la peste. Jean de Venette, sans se
risquer aucune estimation, conclut un nombre de victimes tel quon ne lavait
jamais entendu dire, ni lu, ni vu dans les temps passs . De fait, les tmoignages et
les tudes qui ont pu tre menes tendent accrditer ces affirmations ; on estime
aujourdhui quentre 2/3 et 1/8 de la population occidentale a disparu en 1348, ce qui

rejoint globalement la proportion effarante avance par Froissart. De fait, les

tmoignages sont unanimes pour affirmer le caractre catastrophique de cette
pandmie (pidmie touchant une population dans son ensemble). Le registre
paroissial du cur de Givry (village proche de Beaune) apporte des donnes trs
fiables pour estimer limpact de la maladie sur cette paroisse bourguignonne : en
1345, le prtre dnombre 39 dcs, 25 en 1346, 42 en 1347, mais 649 du dbut de
janvier 1348 la mi-novembre 1349, dont 615 survenus entre le 2 aot et le 19
novembre ! En Provence, les enqutes commandes par le comte confirment ce
tableau : en 1349, la bourgade de Rians proche dAix est passe de 300 213 feux,
tandis que la population de deux villages voisins est tombe de 92 40 feux pour lun,
et de 40 11 feux pour lautre.
Cette approche alarmiste connat toutefois quelques nuances. En effet,
lpidmie na pas svi avec une vigueur gale partout. Certaines zones (comme la
Flandre et le Barn en 1348-1349), certains villages, chappent mme partiellement
la violence de la catastrophe. En outre, les survivants de la grande peste surmontent
trs vite le malheur, et la croissance dmographique repart de plus belle aux
lendemains des grandes mortalits, comme lvoque Guillaume de Nangis dans sa
Chronique latine : Alors, lpidmie, pestilence et mortalit prenant fin, les
hommes qui restaient et les femmes se marirent lenvi . Ainsi Givry, le cur
enregistrait avant 1348 une moyenne dune vingtaine de mariages par an ; si en 1348,
il ny eut aucune crmonie, elles montent au nombre de 86 pour la seule anne 1349.
Pourtant, cette reprise rapide, porteuse despoir, fut sans lendemain ; ds 1360-1361,
une nouvelle pidmie de peste (nomme peste des enfants ) faucha la jeune
gnration, et du mme coup toute possibilit de reprise dmographique court et
moyen terme. De fait, la peste, accompagne dun cortge de maladies contagieuses
qui svissent sur des corps affaiblis (rougeole, oreillons, typhode, variole, grippe),
fait des rapparitions locales intervalles rguliers : 1360-1362, 1366-1369, 13741375, 1399-1401, 1407, 1414-1417, 1424, 1427, 1432-1435, 1338-1439, 1445, 1464
jusqu sa dernire apparition en Europe, Marseille, en 1720.
A ce flau sajoute au mme moment celui de la guerre : celle dite de Cent
ans qui voit sopposer les rois de France et dAngleterre, leurs allis et vassaux,
suivis dun cortge de mercenaires sans foi ni loi ( grandes compagnies ,
routiers , corcheurs ) qui sment la terreur sur leur passage, mais aussi
divers conflits secondaires, mais pas moins ruineux : guerres de succession dans le
duch de Bretagne, dans le comt de Provence Les provinces subissent
priodiquement les violences des troupes, quil sagisse des armes en campagne ou
des nombreux groupes de mercenaires qui profitent du dsordre des temps pour
razzier, ranonner et piller. Cest ainsi que les riches campagnes des environs de
Paris, densment peuples, ont subi denviron 1346 1365 les passages rpts de la
soldatesque ; aprs une longue priode de tranquillit, les violences reprennent pour
trente ans de malheurs, des annes 1410 1441. Ces violences jouent toutefois un rle
secondaire dans le dpeuplement des campagnes en regard des pidmies. Ainsi
lAngleterre, qui fut largement pargne par les combats, a connu une crise
dmographique et conomique aussi grave que la France. De la mme manire la
Navarre, qui na subi que quelques annes de guerre, sest largement dpeuple sous
les effets combins de la peste et des crises frumentaires. En fait, les exigences
financires induites par ces guerres eurent sans doute des consquences beaucoup
plus ruineuses sur lensemble de la socit que les oprations militaires elles-mmes.
Le financement des conflits, les investissements ncessaires pour la protection des
populations suscitent un alourdissement considrable de la charge fiscale qui pse
sur les mnages paysans. La taille royale, qui tait lorigine (fin XIIIe-premire

moiti XIVe sicle) prleve exceptionnellement pour faire face aux ncessits
pisodiques de la royaut, devient progressivement un impt permanent,
indispensable au fonctionnement de la monarchie, exig annuellement et accept
partir du rgne de Charles VII ; sy ajoutent les aides (taxe frappant la vente et la
circulation de certaines marchandises, comme le vin, le btail, le poisson), la
gabelle (taxe sur le sel), les traites (droit sur la circulation des denres) qui
alourdissent considrablement les prlvements et contribuent lever les cours des
productions agricoles, sans profit pour les exploitants.
Corollaire des deux premiers flaux, la famine fait des apparitions pisodiques
loccasion des mauvaises rcoltes provoques par les intempries ou les ravages des
armes. Une semonce trs srieuse remonte aux annes 1315-1316, et a touch les
rgions les plus septentrionales, emportant par exemple 10 % de la population
yproise dans le courant de lt 1316. Puis les crises frumentaires reviennent
sporadiquement et localement dans les annes 1360-1370, vers 1400, entre 1415 et
1420, vers 1430
La conjugaison de ces flaux a provoqu un dpeuplement des campagnes
franaises. On estime couramment que le royaume de France, dans ses frontires de
1328, serait pass de 16 8 millions dhabitants entre 1347 et 1450. Quelques
exemples suffiront valuer lampleur du phnomne. En Bourgogne, on recensait
3008 feux en 1285 ; ils ne sont plus que 1226 en 1391. En Grsivaudan, on passe de
15757 feux 7140 de 1339 1470. Le Forez aurait compt environ 20000 feux en
1280 ; ils nen resterait que 12000 en 1450 Pour rsumer cette situation
catastrophique, le matre-mot restera Guy Bois qui, analysant la Normandie
orientale, parle dun Hiroshima en Normandie ; la population de cette province
serait passe de lindice 100 en 1314 lindice 28 en 1450.
Un renversement de la conjoncture
Guerres, pestes et famines apparaissent aujourdhui comme les symptmes,
beaucoup plus que comme des dclencheurs dune crise. De fait, ds les annes 12701280, dans de nombreuses provinces, plusieurs indicateurs montrent un
essoufflement de la logique de croissance amorce quelques sicles plus tt. Le
renversement de la conjoncture rsulte avant tout de larrt de la dilatation de
lespace cultiv, qui alimentait une croissance extensive. Les grands dfrichements
achevs ds les annes 1260 en le-de-France, les annes 1270 en Normandie, le
moteur essentiel de la croissance des productions sarrte, alors que dune part les
exploitations atteignent un seuil technologique qui ne leur permet pas dintensifier
leur production, et que dautre part la pression dmographique persiste sur des terres
faiblement amendes et dont la productivit stagne, voire baisse cause de la
faiblesse de lamendement et dun miettement excessif. Il en rsulte une flambe des
prix, qui avaient jusqualors cr selon une progression modre. Cest ainsi quen lede-France, le prix du bl-mteil double entre 1287 et 1303, avant damorcer un reflux
progressif. Au mme moment, le march de la terre prend des allures de bulle
spculative .
Ce phnomne de stagflation (croissance bloque et forte hausse des prix)
est aggrav dans le mme temps par un alourdissement considrable de la fiscalit
pesant sur les exploitations rurales. En effet, la monarchie, aux prises avec des
difficults financires, lance de nouveaux impts (fouage, taille) et manipule la
monnaie (dvaluations). De leur ct, les seigneurs fonciers augmentent les
redevances pour compenser lrosion de leurs revenus (inflation des loyers de
fermage, des cens lors des raccensements). Cette pression fiscale de plus en plus
forte, associe dune part une flambe des prix dans un contexte dessoufflement de

la croissance des productions, et dautre part un morcellement considrable de

lexploitation paysanne soumise une pression dmographique trs forte, installe les
populations paysannes dans une situation dextrme fragilit, repoussant les plus
faibles dans une situation de dtresse.
La situation sest renverse insensiblement, entre les annes 1260 et 1347, sous
les coups de multiples crises de diverses natures (agricoles, dmographiques,
montaires) qui ont contract lconomie. La grande famine de 1315-1316 apparat
donc comme un coup de tonnerre dans un ciel orageux ; elle a prcipit un
mouvement dflationniste (cest--dire une chute progressive des cours des
productions agricoles et de la terre).
La crise se manifeste par la dsertion de nombreux noyaux de peuplement :
des fermes isoles, des hameaux, et mme des villages entiers sont temporairement
ou dfinitivement dserts. Dans le mme temps, de nombreuses terres sont
abandonnes, gagnes par la friche ; la production cralire connat alors une chute
sensible, de lordre de 35 60 % selon les rgions. Il faut pourtant souligner que
leffondrement de la production cralire dbute avant 1348, comme le montrent les
comptes des dmes de Notre-Dame de Douai ; la production est lindice 100 pour le
froment et lavoine dans les annes 1329-1332, culmine lindice 109 pour le froment
en 1333, puis amorce un dclin irrsistible, jusqu lindice 48 pour le froment, 58
pour lavoine en 1380. Dans le Cambrsis, Hugues Neveux montre que cet
effondrement commence ds les annes 1320 :
Froment
Vers 1320
1370
1450

Avoine

140-150

160-170

Indice 100

Indice 100

80

65-70

Crise dmographique et dprise agricole eurent des consquences conomiques et

sociales trs importantes.
Le dpeuplement a entran une rarfaction de la main-duvre dans les
campagnes, provoquant un renchrissement considrable du cours des salaires ; de
1350 1450, les salaires flambent, telle point quon parle couramment dun ge
dor du manouvrier . Le dpeuplement provoque galement un affaiblissement de la
pression foncire ; il en rsulte une baisse sensible des cours du march foncier qui
avait connu une flambe des prix de vente et des loyers la fin du XIIIe et au dbut
du XIVe sicle. Dans le mme temps, les cours des prix du grain, sujets de fortes
fluctuations saisonnires, seffondrent entre 1320 environ et le milieu du XVe sicle,
tandis que les prix artisanaux senvolent.

Prix des grains

13001319
100

13201339
90

13401359
78

13601379
56

13801399
60

14001419
56

14201439
70

14401459
70

Salaires douvriers
100
150
380
250
600
600
390
300
journaliers
Evolution des prix et des salaires en le-de-France entre 1300 et 1459 (daprs Robert Fossier)

Cette flambe des salaires et des prix de la production artisanale dans un contexte
dflationniste (effondrement de la production agricole, des prix du grain et de la
terre) fait entrer la structure seigneuriale dans la tourmente. Les revenus fonciers
chutent, provoquant la ruine de nombreux lignages.

Crise malthusienne ou crise du fodalisme (Guy Bois) ?

Les historiens ont cherch comprendre les origines de ce spectaculaire
changement de conjoncture. Plusieurs thories saffrontent pour expliquer le
mcanisme de ces crises. La thorie la plus ancienne (issue de lhistoriographie
anglaise avec Michael Postan) voit dans lvolution dmographique le moteur de
lactivit conomique ; il sagit donc dune thorie malthusienne. Selon cette thorie,
le nombre grandissant des bouches nourrir aurait stimul lactivit rurale entre le
Xe et le XIIIe sicle, provoquant une croissance extensive avec les grands
dfrichements, mais aussi une intensification des pratiques agraires ; la production se
serait donc adapte aux exigences dun monde en expansion. A la fin du XIIIe sicle
et dans la premire moiti du XIVe sicle, la croissance dmographique se serait
poursuivie tandis que lessor des campagnes parvenait un seuil cologique
(puisement des sols, baisse de la productivit sur des terres insuffisamment
amendes et miettes, extension maximale des dfrichements), technologique
(incapacit innover en matire damendement des sols), conomique et social
(raction seigneuriale, pauprisation). Ce blocage structurel aurait cr un
dsquilibre entre offre (production stagnante, voire en baisse) et demande (pression
dmographique). Vient le moment o les campagnes ne parviennent plus satisfaire
les besoins en nourriture dun monde devenu trop plein ; la famine de 1315-1316
et la grande peste de 1348 rsulteraient de la rupture de cet quilibre. Pourtant,
partir du milieu du XIVe sicle, alors que la saigne humaine relche la pression sur
les terres et diminue la demande en grains, les crises frumentaires reviennent
rgulirement, tandis que les prix craliers restent un niveau trs bas en-dehors
des priodes de disette et famine, dmontrant de ce fait linsuffisance de
linterprtation malthusienne.
Considrant que le surpeuplement des campagnes nest pas ncessairement le
moteur de la crise, des historiens ont cherch une explication dans un drglement
du systme seigneurial sur lequel sest fond lessor des campagnes entre le XIe et le
XIIIe sicle ; Guy Bois parle dune crise du fodalisme . Selon ce schma, du XIe
aux annes 1250, la prosprit des campagnes a rsult dune entente tacite entre
matres et paysans ; le seigneur assure des services indispensables et coteux
(encadrement de la socit par le maintien de lordre et lexercice de la justice) en
change dun prlvement sur la production paysanne (rente seigneuriale). Toutefois,
ce systme suppose que le poids de la fiscalit ne menace ni la libert, ni loutil de
travail, ni la subsistance du paysan. Pendant longtemps, les seigneurs ont pu
compenser lrosion de leurs revenus par une dilatation de lespace cultiv. Mais
lorsque cette conqute a atteint ses limites ds la seconde moiti du XIIIe sicle,
laristocratie menace dans sa rente a t contrainte daccrotre ses exigences fiscales
sur les masses paysannes, tandis que la monarchie a aggrav ces ponctions en
imposant ses propres redevances (fouage, taille). Les paysans les plus faibles, sans
terre ou entasss sur des tenures minuscules, ont rapidement sombr dans la
dtresse ; lourdement endetts, ils ont t contraints daliner leur libert, daccepter
de lourdes corves (nouveau servage, cf. chapitre 6) ou alors de tomber dans la
marginalit et le brigandage, comme en tmoignent la multiplication des bandes
errantes qui agitent les campagnes aprs 1350 ( Tuchins du Languedoc de 1362
1384, coquillards de Bourgogne, chaperons blancs de Picardie). Les
laboureurs et riches fermiers, menacs dans leur aisance, ont rsist, et ragi parfois
violemment, comme en tmoigne la Jacquerie qui a agit le Valois, le Beauvaisis et
lAminois en mai-juin 1358. Ces rvoltes contestent souvent la prminence
seigneuriale dans un contexte de difficults militaires (dfaites de Crcy en 1346, de
Poitiers en 1356, dAzincourt en 1415), mais aussi de concurrence des tribunaux

seigneuriaux par la justice royale. Dfaits dans leur image de protecteurs et de

justiciers, menacs de ruine par leffondrement de leurs revenus, concurrencs par
une lite paysanne rvant de rejoindre les rangs de la noblesse, les seigneurs
connaissent de graves difficults qui seraient au cur de la crise qui agite lOccident
jusquau milieu du XVe sicle.
Une reconstruction des campagnes : le printemps des temps
nouveaux
A partir des annes 1440-1460, la conjoncture sinverse, faisant entrer les
campagnes franaises dans une phase de reconstruction. La reprise est dabord
dmographique. Les sources tmoignent partout dun repeuplement des campagnes,
voire dune rsurrection pour les rgions les plus touches, linstar de la
Normandie ; ainsi Le Bos, dans la baronnie du Neubourg, quintuple quasiment sa
population en lespace dun demi sicle, passant de 22 coutumiers en 1444-1445
un nombre de 102 en 1495-1496. Cette volution positive rsulte dabord dune
attnuation de la mortalit lie aux pidmies. La peste ne disparat pas des
campagnes ; endmique, elle fait des rapparitions meurtrires. Mais ses atteintes
sont moins violentes, plus espaces dans le temps et plus localises dans lespace que
par le pass. Cette reprise dmographique se conjugue avec le retour de la paix (prise
de Bordeaux et fin de la guerre de Cent ans en 1453) qui fait disparatre les bandes
armes. Enfin, les famines deviennent des accidents trs exceptionnels. Le recul
combin et durable de ces trois flaux fournit les conditions ncessaires une reprise
vigoureuse de la fcondit, comme latteste lvolution du nombre denfants vivants
dans les mnages lyonnais entre 1340 et 1510. Aprs la grande hmorragie de 1348, la
moyenne se stabilise autour de 1 enfant vivant par mnage de 1350 1410 ; puis la
moyenne slve progressivement : 2 enfants par mnage en 1430, prs de 4 en 1440 ;
aprs une faiblesse passagre dans la dcennie 1440-1450, la progression reprend,
pour culminer en 1480 5 enfants vivants par famille. Cette situation conduit une
croissance dmographique exceptionnellement forte. En 1560, la France (dans ses
frontires actuelles) a recouvr son niveau de peuplement du dbut du XIVe sicle, ce
qui implique que la population a doubl entre 1450 et 1560, soit un rythme de
croissance annuelle de 0,7 %.
Cette croissance soutenue et prolonge de la population entrane une relance
de la machine conomique. La crue des bouches nourrir stimule le march des
produits agricoles, dont la production connat un nouvel essor : la courbe des prix des
grains amorce une hausse durable, mais rgulire et sans excs, tandis que le cours
des salaires sabaisse lgrement. Laspiration des nouveaux mnages sinstaller
durablement, combine la volont des seigneurs de rebtir leur patrimoine ruin,
entrane une reconstruction des exploitations agricoles. Alors que la demande
foncire se fait plus vive, de nombreux seigneurs travaillent crer des conditions
favorables la reprise de lexploitation et au rtablissement de leur comptabilit.
Devant limmensit de la tche accomplir partout, les matres doivent faire des
concessions pour attirer des hommes, les inciter sinstaller, regagner les terres en
friches et mettre en valeur leur patrimoine. Ils concdent alors des terres des
conditions trs avantageuses pour le preneur : concession dune tenure par bail cens
perptuel moyennant le versement dune redevance trs faible, contrats de fermage et
de mtayage des conditions intressantes, diminution du taux de la dme, cession
de droits dusage De cet effort sortit une nouvelle prosprit dont les chroniqueurs
contemporains tmoignent : Par les champs aussi, on connat bien videmment la
copiosit du populaire, parce que plusieurs lieux et grandes contres qui souloient
tre incultes ou en friches ou en bois, prsent sont tous cultivs et habits de

villages et de maisons, tellement que la tierce partie du royaume est rduite culture
depuis trente ans []. Tous labourent et travaillent, avec les gens croissent les biens,
le revenu, les richesses (Claude de Seyssel). La restauration fut effectivement trs
rapide ; elle commence sur les terres les plus fertiles, dont lexploitation est
entirement rtablie avant 1475, tandis que les terres marginales furent attaques
plus tardivement, aprs 1475. Ds les annes 1480-1490, les terroirs riches
produisent autant, voire plus, quau XIIIe sicle. Les fermiers qui ont pleinement
particip et profit de ce grand effort de reconstruction accdent alors une aisance.
En revanche, tous les paysans qui se sont tenus lcart de ce mouvement, par
manque de moyen ou dambition, sombrent alors dans la mdiocrit et
lendettement, une situation de dpendance et de prcarit dnonce plusieurs sicles
plus tard, dans les cahiers de dolances de 1789.

Conclusion
Au terme de cette rapide prsentation de la vie agraire dans les campagnes
franaises entre le Xe et le XVe sicle, ce nest pas limmobilisme qui ressort, mais
bien plutt une extraordinaire vitalit lie une capacit dadaptation et
dinnovation. Dynamisme du monde paysan dabord : le travail, le volontarisme et la
capacit sorganiser sont lorigine dune expansion spectaculaire de lespace
cultiv et des productions. Dynamisme de la seigneurie aussi, qui napparat pas tant
comme le parasite dun essor des campagnes, que comme une structure porteuse de
croissance par ses incitations et ses investissements. Seigneurie et paysannerie ne
doivent donc pas tre installes dans la dialectique oppression/rsistance. Toutefois,
si seigneurs et paysans sont tendus vers le mme objectif (accrotre la production), ils
nont pas les mmes motivations. Les matres attendent de lexploitation de la terre
des revenus suffisants pour leur permettre de maintenir un train de vie et une
autorit par la redistribution des richesses. Les paysans, quant eux, cherchent avant
tout assurer leur subsistance. La socit rurale mdivale repose sur lquilibre de
ces deux exigences. En ce sens, la charnire des XIIIe-XIVe sicles, le renversement
de conjoncture dbouche sur un nouvel quilibre sur lequel se fondent les campagnes
dAncien Rgime.
Cet quilibre nouveau rsulte aussi dune ouverture progressive, mais dcisive
et irrversible, des campagnes une conomie dchanges. La croissance urbaine,
lessor de lartisanat et des courants marchands rgionaux, nationaux, voire
internationaux, lmergence dune bourgeoisie marchande disposant de capitaux
investir furent les leviers dune orientation des cultures vers des activits
hautement rmunratrices : la spculation porta sur le froment, lavoine, le vin, le
bois, les plantes tinctoriales, la viande, la laine, les peaux, les poissons dlevage
Dans les deux derniers sicles du Moyen Age, linvestissement spculatif soriente
majoritairement vers la viticulture et llevage qui connaissent alors une forte
expansion ; un lent processus de spcialisation rgionale samorce alors timidement,
qui se dveloppe fortement durant la priode moderne.
La montarisation fut un avatar de cette ouverture des campagnes
lconomie marchande ; ce fut aussi un instrument de reclassement social. Par le
crdit, des investisseurs financrent et orientrent le dveloppement des activits
rurales. De fait, des exploitants apparaissent comme de vritables entrepreneurs,
entirement tourns vers lapprovisionnement des villes et lexportation lointaine. A
linverse, le crdit fut linstrument dune prcarisation de la frange la plus modeste de
la paysannerie. Lorsqu partir de la seconde moiti du XIIIe sicle la fiscalit a tendu
salourdir sensiblement, alors que dans le mme temps les prix connaissaient une
inflation soutenue, lendettement a jet une multitude de petits paysans dans une
dpendance conomique. De fait, la paysannerie apparat comme un groupe
fortement hirarchis. A la base, une masse de pauvres brassiers ou manouvriers,
disposant parfois dun lopin, est installe dans une situation de dpendance ; grevs
de lourdes charges, mpriss par la communaut, ce sont les premires victimes des
flambes des prix, des crises frumentaires et des pidmies. Une classe moyenne de
laboureurs sest dveloppe ; dtenteurs dune tenure ou dune ferme suffisante pour
les faire vivre, propritaires de leur outil de travail, ils jouissent des franchises de la
communaut. En haut de lchelle, dominant la communaut, de riches fermiers
dirigent des exploitations solides dont les productions sont destines lexportation ;
concurrenant les hobereaux menacs par la dvaluation de leur rente foncire, ces
coqs de village aspirent rejoindre les rangs de la noblesse.

Orientation bibliographique

Cadres gnraux
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Table
INTRODUCTION
1. UNE ACTIVITE FONDAMENTALEMENT DIVERSIFIEE
Les crales, produit de base de lagriculture
Une polyculture cralire, . Deux crales essentielles dans le prlvement
seigneurial : le froment et lavoine, . Quelles crales ?, .
Llevage, second fondement de lagriculture mdivale
Varit des produits de llevage, . La constitution du cheptel : diversit et volutions,
. Evolution de la morphologie des animaux, . Les bovids, . Les ovi-caprins, . Le
porc, . Le cheval, .
Les productions des courtils
Le bois, une richesse entretenue et convoite
Lartisanat rural
2. AU RYTHME DES SAISONS LE CALENDRIER AGRICOLE
3. DES TECHNIQUES AGRAIRES POUR ASSURER LA PRODUCTION
ANNUELLE DES CHAMPS
La rotation des cultures
Biennal et triennal : les deux grands modles de rotation, . Rpartition, mutations et
diffusion des rotations biennales et triennales, . A lencontre dune ide fausse : la
supriorit du triennal sur le biennal, . Une extrme diversit des systmes de
rotation, . Du bon usage de la jachre, .
Lassolement : une pratique communautaire de la rotation
Une usage communautaire, . Des organisations territoriales diverses dans le temps et
dans lespace, . Derrire lapparente rigueur de lassolement, la souplesse, .
La pratique de lamendement des sols : une faiblesse endmique des campagnes
mdivales
Le fumage des terres : modalits et insuffisances, . Le marnage, .
4. GERER LEXPLOITATION DU TERROIR : ORGANISATIONS
COMMUNAUTAIRES ET INDIVIDUALISME AGRAIRE DANS LE CADRE
DE SYSTEMES AGRO-PASTORAUX
La communaut paysanne
La solidarit paroissiale de la communaut de prire , . Communaut de
prire , communaut de labeur et seigneurie : des institutions ne pas
confondre, . Des comptences agraires communautaires, .
La gestion communautaire et intercommunautaire des espaces agraires

Des espaces soumis une gestion communautaire : les communaux, . Des espaces
temporairement livrs la dpaissance des troupeaux : vaine pture et parcours, . La
gestion des espaces montagnards : estives et transhumances, . La tension sur les
espaces pturs, source de conflits, .
La place de lindividualisme agraire
Retour critique sur une vision contraste des socits rurales franaises, . Le progrs
de lindividualisme la fin du Moyen Age et au dbut de la priode moderne :
lmergence de bocages, .
5. LEXPLOITATION PAYSANNE
Proprit foncire et exploitation agricole : une ralit diverse
De la micro-tenure la grande ferme : importances diverses de lexploitation, . Une
pulvrisation parcellaire des exploitations et des terroirs, . Des exploitations clates
dans lespace, . Llaboration dun espace pulvris : le parcellaire, .
A lorigine du peuplement rural
La naissance dun village au XIe sicle : lexemple de Ardres, . Le village, fruit de
lencellulement de la population ?, . Le chteau comme point de ralliement du
peuplement : l enchtellement , . Lglise, ple du peuplement, .
6. PAYSANNERIE ET SEIGNEURIE
La seigneurie, cadre de base de la vie rurale
Gense et expansion du systme seigneurial, . La seigneurie foncire : dominer la
terre et les hommes qui lexploitent, . Structure gnrale de la seigneurie foncire :
rserve et tenures, . Le destin de la rserve, . Du manse la tenure parcellaire :
lvolution de lexploitation paysanne, . Le recul des corves, . Les formes courantes
du prlvement foncier : tenure cens et tenure champart, . Une volution des
modalits du prlvement foncier, . Une volution du poids du prlvement foncier, .
Expansion de nouvelles formes dexploitation de la terre, .
Face au seigneur, une paysannerie organise
Les paysans face au seigneur : des relations conflictuelles, . Les franchises rurales :
des compromis, . La communaut, cadre des solidarits paysannes, .
La paysannerie : un groupe segment par une hirarchie juridique et conomique
Evolution de la servitude : dune alination juridique une alination conomique, .
Les outils de lendettement et de lalination conomique : mort-gage et rente
constitue, . Lenrichissement dune frange de la paysannerie, .
7. DU Xe AU XVe SIECLE : CROISSANCES ET CRISES DES CAMPAGNES
Les manifestations de lessor agraire
Une croissance dmographique ds le IXe sicle ?, . Une croissance modre des
rendements, . A quand remonte la large diffusion des moulins dans les campagnes ?, .
Une amlioration de loutillage, . Lintensification des pratiques agraires, . Une
dilatation extraordinaire de lespace cultiv : les grands dfrichements , . Une
croissance des productions et des rendements, . Le dveloppement dune agriculture
spculative, .

Crise et reconstruction (XIVe-XVe sicles) : ombres et lumires de la fin du Moyen

Age
De la faim, de la peste et de la guerre, dlivre-nous, Seigneur : les manifestations
spectaculaires de la crise, . Un renversement de la conjoncture, . Crise malthusienne
ou crise du fodalisme (Guy Bois) ?, . Une reconstruction des campagnes : le
printemps des temps nouveaux , .
CONCLUSION
Orientation bibliographique
Table des documents