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Andr Durand prsente

CHATEAUBRIAND
(France)
(1768-1848)

Portrait par Girodet

Au fil de sa biographie sinscrivent ses uvres

qui sont rsumes et commentes
(surtout Ren et Mmoires doutre-tombe).
Bonne lecture !
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C'est Saint-Malo, le 4 septembre 1768, que, par une nuit de tempte, la mre de Franois-Ren de
Chateaubriand, Apolline de Bde, lui infligea la vie . Son pre, Franois-Auguste, tait armateur
et pratiquait, entre autres commerces, celui des esclaves, ce qui lui avait permis, en 1761, dacqurir
le domaine de Combourg et son chteau et de redorer ainsi le blason des Chateaubriand, une ligne
dont le prestige se perdait dans les temps les plus anciens et dans certains amnagements
gnalogiques avantageux.
Celui que ses surs et sa mre appelaient Fanchin fut mis en nourrice chez sa grand-mre
maternelle, Plancot. En 1771, il revint dans la demeure de Saint-Malo, alla lcole lmentaire
des surs Couppart.
Ses premires annes furent celles d'un enfant abandonn aux domestiques, qui se battait avec les
polissons sur la grve, qui prouvait dj son audace en traversant la jete sans rambarde quand les
paquets de mer la submergeaient pour mieux sentir aprs la vigueur dtre en vie, qui passait des
heures contempler la mer en coutant le refrain des vagues , ou qui se livrait des lectures
clandestines et nocturnes. En 1777, toute la famille s'installa au chteau de Combourg qui, au sud de
Dol, entre Fougres et Dinan, dresse son imposante silhouette fodale prs d'un tang, dans un
paysage de bois, de landes et de cultures pauvres.
Le jeune chevalier , destin la marine, fit, de 1777 1781, des tudes assez dcousues au
collge de Dol, passant ses vacances annuelles Combourg avec sa sur Lucile, nature tendre et
maladive. En 1782, il entra au collge de Rennes pour prparer lexamen probatoire de garde-marine
quil devait passer Brest, lanne suivante. Mais, Brest, il se rendit compte quil navait aucun got
pour la carrire dofficier de marine, et revint, sans quon ly attende, Combourg o il annona son
intention de devenir prtre. En ralit, il ne savait pas vraiment ce quil voulait faire dans la vie et
chercha simplement gagner du temps. Son pre lenvoya au collge ecclsiastique de Dinan. Il sy
dcouvrit aussi peu dou pour la prtrise que pour la marine.
Il revint Combourg dont le cadre romanesque l'avait conquis. Pendant deux annes de dlire et
doisivet sombre, entre un pre sombre et taciturne et une mre pieusement mlancolique, il y mena
une existence trange : langueurs sans vraie cause, exaltations sans but, troubles d'une sensibilit
ardente en proie au vague des passions, plonges dans les abysses dune me en dtrese,
terreurs, rveries solitaires, courses sur la lande en compagnie de Lucile. Sa vocation potique
s'veilla alors et son me d'artiste allait rester marque par les impressions de Combourg.
En 1786, le vieux comte Franois-Auguste, deux mois de sa mort, las de voir son fils paresser, lui
donna un brevet de sous-lieutenant au rgiment de Navarre, Cambrai. Il tait donc officier
dinfanterie sans avoir aucun got pour les armes. Des congs prolongs lui permirent de sjourner
chez ses surs maries, Fougres ou Paris, Combourg tant ferm depuis la mort du pre. Le
19 fvrier 1787, il fut prsent la Cour et eut une brve rencontre avec Louis XVI lors dune chasse
royale. En septembre, il rejoignit son rgiment Dieppe. En 1788, il fit, avec ses surs, Julie et
Lucile, un sjour Paris au cours duquel il se mla la vie sceptique et dissipe des salons, y
rencontra Parny, Lebrun, Chamfort, Fontanes qui fut son ami le plus cher. Il conut un premier projet
dun roman amricain . Il lut beaucoup de livres des philosophes, s'enthousiasma pour Rousseau,
perdit sa foi religieuse et commena sendetter. En juillet 1789, il assista avec sympathie aux
dbuts de la Rvolution. Lalmanach des muses publia une de ses idylles, Lamour de la
campagne.
En 1790, il dut vendre des bas pour payer ses dettes. Il passa lt Fougres. Il dut adopter une
rforme temporaire, mais se livra encore au libertinage parisien. Devant les horreurs commises
Paris, il commena songer un voyage en Amrique du Nord et, le 7 avril 1791, sur les conseils de
Malesherbes, lami des encyclopdistes, s'embarqua Saint-Malo sur le brigantin Saint-Pierre, se
lanant dans l'inconnu et l'aventure pour, soit dcouvrir un passage au nord-ouest du continent, soit
faire provision d'images exotiques, soit observer les dernires tribus de bons sauvages et en tirer la
recette du bonheur universel.
Le 10 juillet, il dbarqua Baltimore. Litinraire quil a suivi est contest. Il a d se rendre
Philadelphie, remonter l'Hudson et voir les chutes du Niagara. Mais il n'a certainement pas pu,
comme il le prtendit dans son Voyage en Amrique (1826), descendre l'Ohio jusqu'au Mississippi
et revenir par la Floride, o il aurait rencontr les Indiens Natchez, car au dbut dcembre dj il
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reprit le bateau Philadelphie. Son sjour navait donc dur que cinq mois. Mais il lui avait suffi de
contempler une nature vierge et de vivre au contact des Indiens pour que ses impressions, prcises
par la lecture de rcits de voyages, donnent naissance aux vocations si neuves qui assurrent
bientt ses premiers succs littraires. Il rdigea en effet de trs nombreux manuscrits, aujourdhui
pour la plupart perdus, qui allaient lui servir pour Voyage en Amrique, Atala. Ren, Les
Natchez.
Le 2 janvier 1792, il dbarqua au Havre. Le 20 fvrier, il fit un mariage de convenance en pousant
Cleste Buisson de La Vigne, une amie de sa sur dont on pensait chez les Chateaubriand quelle
deviendrait fort riche. En juillet, aprs la proclamation par les rvolutionnaires de la Patrie en danger,
il fuit Bruxelles puis Trves o il rejoignit l'arme des migrs parmi lesquels se trouvait son frre.
Bless la jambe au sige de Thionville, malade de dysenterie et presque mourant, il traversa la
Belgique pniblement, comme un vagabond, arriva Ostende et sembarqua pour Jersey o il
demeura chez son oncle Bede jusqu ce quen mai 1793 on ait annonc un dbarquement des
Franais dans lle. Il passa en Angleterre et, le 17 mai, arriva Londres. Il y vcut misrablement
dans un grenier, malade et souffrant de la faim, du froid, de la solitude, tandis que son pouse et ses
surs taient arrtes et emprisonnes (elles furent libres la fin de lanne 1794). Beccles
(Suffolk), il vcut de leons de franais et de traductions, prouvant un amour impossible pour
Charlotte, la fille du pasteur Ives chez qui il logeait. Il revint Londres o il acheva son :
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Essai historique, politique et moral sur les rvolutions anciennes et modernes
considres dans leurs rapports avec la Rvolution franaise
(1797)
Chass de France par les premiers excs de la Convention, Chateaubriand a pu mditer sur ses
illusions rvolutionnaires. Il ne s'enfivre plus, mais il veut comprendre : il entreprend de comparer le
cours des rvolutions du pass et celui de la rvolution prsente, afin, dcouvrant les similitudes de
leur dveloppement, de prvoir la marche des vnements prsents. L'impression gnrale qui se
dgage du livre est celle d'un pessimisme aigu, exactement d'un nihilisme : l'orgie noire d'un cur
bless, a dit lui-mme Chateaubriand. Son dessein est de montrer qu'on ne peut transformer la
socit ni l'humanit, qu'aussi loin qu'on remonte dans le temps on retrouve les mmes alternances
de doute, d'esprance, de dsenchantement. Ce n'est pas l'tre humain qui est le matre de l'Histoire,
mais le hasard, la fatalit : aussi pourquoi s'indigner, pourquoi essayer de rformer les institutions?
Aucune rforme, aucune rvolution ne sauraient changer la nature humaine : L'homme faible dans
ses moyens et dans son gnie ne fait que se rpter sans cesse. Il circule dans un cercle dont il
tche en vain de sortir.
Le jeune Chateaubriand avait respir avant la Rvolution l'air philosophique de l'poque. Il
condamne maintenant l'enthousiasme qui vient de l'ignorance. Si la monarchie mettait ses ennemis
la Bastille, la dmocratie les mne la guillotine. Aussi, s'il condamne la Rvolution, il ne se prend
pas d'amour pour l'ancien gouvernement. C'est au nom de Rousseau, et non du traditionalisme
comme Joseph de Maistre, qu'il refuse l'illusion rvolutionnaire. Les excs de la Terreur n'ont fait que
l'affermir dans sa fidlit Jean-Jacques Rousseau. Ce n'est pas le gouvernement rvolutionnaire
qui est mauvais, c'est tout gouvernement quel qu'il soit : On a beau se torturer, faire des phrases et
du bel esprit, le plus grand malheur des hommes, c'est d'avoir des lois et un gouvernement [...] Tout
gouvernement est un mal, tout gouvernement est un joug. Faudra-t-il pour cela en changer? Ce
serait croire la nature humaine rformable, alors qu'elle est invinciblement esclave. Le sage
acceptera l'ordre des choses tel qu'il est, mais se gardera bien de ses enthousiasmes. Quelles issues
demeurent ouvertes? Chateaubriand n'en voit aucune dans la foi chrtienne. Un des chapitres du
livre pose la question de savoir quelle religion pourra remplacer le christianisme. Ce sera, semble-t-il
alors Chateaubriand, la religion de la solitude avec la nature. Il reviendra sur cette attitude ngative
en crivant, quelques annes plus tard, Le gnie du christianisme. Il invite ses lecteurs le suivre
pour une nuit dans les forts de l'Amrique o, au contact de la nature sauvage, loin de ces
gouvernements irrformables et mauvais, le solitaire pourra retrouver quelque sentiment de la
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libert naturelle perdue. Et cet essai historique s'achve sur une vocation potique : La lune
tait au plus haut point du ciel ; on voyait et l, dans de grands intervalles purs, scintiller mille
toiles. Tantt la lune reposait sur un groupe de nuages qui ressemblait la cime de hautes
montagnes couronnes de neige ; peu peu ces nues sallongeaient, se droulaient en zones
diaphanes et onduleuses de satin blanc, ou se transformaient en lgers flocons dcume, en
innombrables troupeaux errant dans les plaines bleues du firmament. Une autre fois, la vote
arienne paraissait change en une grve o lon distinguait les couches horizontales, les rides
parallles traces comme par le flux et le reflux rgulier de la mer ; une bouffe de vent venait encore
dchirer le voile et partout se formaient dans les cieux de grands bancs dune ouate blouissante de
blancheur, si doux lil quon croyait ressentir leur mollese et leur lasticit.
Commentaire
L'Essai sur les rvolutions fut publi Londres et passa peu prs inaperu, mcontentant la fois
les rvolutionnaires et les monarchistes. Chateaubriand y avait reconnu la fin de ses chimres
adolescentes. Plus tard, lors de sa rdition dans ses uvres compltes (1826), il le jugea trs
svrement, comme un chaos , crit en style sauvage et boursoufl, plein de fautes de langage,
d'idiotismes trangers et de barbarismes . Mais il trouva assez bien venue lvocation potique
finale puisqu'il l'enleva plus tard de son Essai pour la replacer dans les Mmoires d'outre-tombe.
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En 1798, frapp par la mort de sa mre puis de sa sur, Julie, Chateaubriand revint la religion de
son enfance : J'ai pleur et j'ai cru... Pour se rhabiliter, il entreprit de la dfendre face aux
attaques du voltairianisme et en illustrant ses beauts morales et potiques dans un ouvrage quil
termina dans la nuit du 31 dcembre 1799 au 1 er janvier 1800 par ces mots : Seigneur, nous avons
senti combien il tait inutile de vouloir se dfendre de Toi et qui tait sur le point de paratre sous le
titre de De la religion chrtienne par rapport la morale et la posie quand il dcida de rentrer en
France.
Le 8 mai 1800, sr que le Premier Consul allait prendre des mesures en faveur des migrs, il
dbarqua Calais sous un nom et une nationalit demprunt : David Lassagne, Suisse de Neuchtel.
Quand ce fut fait, il reprit son identit et changea le titre de son uvre qui tait parfaitement adapte
lesprit du temps o la mode tait au retour vers la religion : Le gnie du christianisme. En
dcembre, dans Le moniteur, dirig par Fontanes, il publia une Lettre au citoyen Fontanes signe
lauteur du Gnie du christianisme o il prit nettement parti contre les tenants de l'esprit du
XVIIIe sicle. En 1801, il fut ray de la liste des migrs et, dans le salon de celle qui devint sa tendre
amie, Pauline de Beaumont, il se mla la vie littraire : il rencontra Bonald, Joubert, Mme Rcamier,
renoua avec Fontanes. Il travailla activement son livre.
Pour attirer l'attention, il dcida de publier d'abord un pisode qu'il avait dtach de son roman Les
Natchez pour en faire un chapitre du Gnie du christianisme :
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Atala ou Les amours de deux sauvages dans le dsert
(1801)
Nouvelle de 60 pages
Prologue
En 1725, pouss par des passions et des malheurs, un jeune Franais nomm Ren, aprs une
vie douloureuse, se rfugie en Louisiane, sur la rive du Meschaceb, dans la tribu indienne des
Natchez. Le vieux sachem aveugle Chactas, qui a jadis vcu en France, lui donne comme pouse
l'Indienne Cluta. Une nuit, la clart de la lune, tandis que tous les Natchez dorment au fond de
leurs pirogues, et que la flotte indienne, levant ses voiles de peaux de btes, fuit devant une lgre
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brise, Ren, demeur seul avec Chactas, lui demande le rcit de ses aventures. Ce rcit comprend
trois pisodes : Les chasseurs, Les laboureurs, Le drame.
Les chasseurs
Vaincu avec sa tribu par les Muscogulges, le jeune Chactas fut recueilli et lev par l'Espagnol Lopez
; vingt ans, pris de solitude, il reprit son arc et ses flches et regagna les bois. Captur par les
Muscogulges, il fut condamn tre brl. Mais, une nuit, la fille du chef, Atala, qui s'tait prise du
captif, le dlivra, et tous deux se rfugirent dans la savane. Ils y vcurent une idylle, menant la vie
simple et heureuse de deux tres primitifs au sein d'une nature accueillante, la Providence leur
prodiguant commodits et enchantements. Mais Atala, qui avait t leve par sa mre dans la foi
chrtienne, devint pour Chactas un tre incomprhensible : aprs avoir laiss chapper ces mots :
O nous conduira cette passion? Ma religion me spare de toi pour toujours., elle devint triste,
montra une profonde mlancolie.
Pendant des semaines, les fugitifs, quasiment nus, poursuivirent leur marche, mais un terrible orage
les obligea se rfugier dans la fort. L, en dpit de leurs preuves, leur bonheur toucha son
comble puisqu'ils dcouvrirent qu'Atala tait ne d'une premire union de sa mre avec Lopez, le
bienfaiteur de Chactas. Au plus fort de la tempte, tous deux furent recueillis par un vieux
missionnaire, le pre Aubry, qui leur donna asile dans sa grotte et leur promit de les marier.
Les laboureurs
Pendant qu'Atala reposait endormie, le pre Aubry fit visiter Chactas le village de la mission o il
enseignait aux Indiens, devenus laboureurs, la pit et les arts de la paix. Chactas fut sduit par cette
communaut vanglique : J'admirais le triomphe du Christianisme sur la vie sauvage ; je voyais
l'Indien se civilisant la voix de la religion ; j'assistais aux noces primitives de l'Homme et de la Terre
[...] Quune hutte avec Atala, sur ces bords, et rendu ma vie heureuse ! Il tait prt, pour pouvoir
lpouser, se convertir la religion de celle quil aimait.
Le drame
De retour la grotte, Chactas et le pre Aubry trouvrent Atala mourante. Elle leur dvoila son
funeste secret : consacre la Vierge ds sa naissance, elle avait jur sa mre mourante de ne
jamais se marier ; depuis qu'elle aimait Chactas, elle s'tait dbattue entre le dsir de vivre heureuse
auprs de lui et la terreur de manquer son serment. Le pre Aubry la consola : elle pourra tre
releve de ses vux par l'vque de Qubec. Hlas ! il tait trop tard : la veille mme, craignant de
succomber sa passion, elle avait absorb du poison. Ainsi Atala allait-elle mourir, victime, selon les
paroles du pre Aubry, des dangers de l'enthousiasme et du dfaut de lumires en matire de
religion.
pilogue
Ont lieu les funrailles dAtala.
Commentaire
Ds sa jeunesse, Chateaubriand, dans latmosphre littraire renouvele par lesprit de Rousseau et
tourne vers la nature, avait eu lide de dcrire les murs de sauvages en les encadrant dans une
trame historique. Il prtendit avoir crit cette anecdote dans les dserts et sous les huttes des
sauvages. Dtache de l'pope en prose des Natchez (1826), l'pisode d'Atala fut insr dans
l'dition anglaise du Gnie du christianisme o il terminait la troisime partie pour illustrer les
harmonies de la religion chrtienne avec les scnes de la nature et les passions du cur humain.
L'pope de l'homme de la nature qutaient Les Natchez devait montrer la religion premire
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lgislatrice des hommes, les combats des passions et des vertus dans un cur simple, enfin le
triomphe du christianisme sur le sentiment le plus fougueux et la crainte la plus terrible, l'amour et la
mort.
On peut cependant contester la valeur apologtique du roman dont la seconde partie est pntre de
la volont de faire lloge du christianisme : Atala, si elle meurt avec calme et pleine de cette
esprance qui, daprs Le gnie du christianisme, transfigure les derniers moments du chrtien, elle
prit victime de sa superstitieuse ignorance, et l'indignation de Chactas devant une religion qui
contredit la nature (mais dont les rites mystrieux lont dabord frapp, son imagination primitive leur
attribuant une valeur magique) est aussi touchante que les sermons du pre Aubry sur le nant des
passions et la bont de la Providence. En dfinitive nous sommes trop sduits par la posie de la vie
sauvage et par l'idylle d'Atala et de Chactas au sein d'une nature magnifique pour adhrer tout fait
l'issue difiante de leur douloureuse aventure.
Au moment o svissait la mode anglaise des romans sombres et terrifiants, le public fut conquis par
cette simple histoire d'amour, par cette tude des troubles de lamour, et Chateaubriand, qui aimait
approfondir les sentiments et les troubles subtils de lme, ne manqua pas, en de nombreux
passages de cette petite uvre, de confesser, tout comme dans un journal intime, ses propres
angoisses et agitations.
Le public fut sduit surtout par le thme exotique qui n'tait pourtant pas nouveau. Aprs Rousseau et
Bernardin de Saint-Pierre, qui avait produit un chef-d'uvre avec Paul et Virginie, Chateaubriand
se plut dcrire la vie simple et heureuse de deux tres primitifs au sein d'une nature accueillante. La
trame mme du rcit permettait dinsrer de temps autre des passages descriptifs peu prs
indpendants. Il rvlait ses contemporains un dcor sans quivalent dans les pays europens et
cet exotisme amricain parut une grande nouveaut, plus par la magnificence des paysages que par
la singularit des murs et du style indien qui reste relativement discret. Dautres crivains avaient
publi leurs impressions dAmrique (ainsi le baron de La Hontan), mais Atala produisit un effet
denchantement.
vrai dire, les deux hros ne sont que des demi-sauvages : ils ont connu la civilisation et Atala est
chrtienne ; trop souvent mme le langage du vieux Chactas, au lieu d'tre purement indien, nous
rappelle qu'il a sjourn en Europe. Toutefois, si ces personnages sont moins nafs que ne l'exigerait
la vraisemblance, on peut admirer cette peinture du bonheur de deux tres qui obissent
innocemment la nature, puis du conflit entre leurs aspirations naturelles et la loi religieuse, enfin de
l'apaisement d aux certitudes de la foi. Dans cette trame sont insres de pntrantes analyses des
troubles de lamour. Se rvla ainsi l'me de Chateaubriand lui-mme : got de la solitude,
mlancolie, exaltation passionne, sentiment dsespr d'une fatalit hostile au bonheur humain.
Les lecteurs franais dcouvrirent, en 1801, quil leur tait n un vritable artiste. Chateaubriand
dfinissait lui-mme son uvre comme une sorte de pome moiti descriptif, moiti dramatique .
Elle donne limpresssion dtre divise en un certain nombre de pomes lyriques, relis par un rcit,
comme les chants dune rhapsodie. Comme on la vu, les diffrentes parties portent des titres
particuliers.
Il recourut presque naturellement toutes les ressources du langage pour traduire lardeur des
passions et les troubles de lme. Cette prose potique est lyrique aussi dans lvocation des
splendeurs de la nature exotique, en particulier celle des rives du Meschaceb ou Mississippi,
jusquauquel, dailleurs, il navait pu pousser au cours de son rapide sjour en Amrique, mme sil a
proclam dans la prface que la nature amricaine y est peinte avec la plus scrupuleuse
exactitude. Cette exactitude, il la concevait non en savant mais en artiste : il lui suffisait demprunter
des dtails aux rcits des voyageurs dignes de foi, de les confronter avec sa connaissance
personnelle de la nature amricaine et de les animer laide de son imagination pour produire chez
ses lecteurs un effet de dpaysement total. Voulant leur prsenter le tableau le plus extraordinaire,
il a su mettre en valeur la puissance dune nature grandiose et luxuriante, le charme pittoresque
dune flore et dune faune inconnues, la fracheur des coloris, la vie mystrieuse des sous-bois. Ainsi
son roman doit tre considr comme laboutissement littraire des rcits dexplorateurs et de
missionnaires qui staient accumuls depuis trois sicles.
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Ses paysages sont toujours ordonns et composs avec art : les lignes, les formes, les divers plans
sorgnisent en vritables tableaux. Est remarquable, en particulier, le passage consacr aux
funrailles dAtala. Ce sens pittoresque est complt par un don presque magique de suggrer la
sensibilit, par lharmonie, le rythme et le mouvement des phrases, tout ce quon ne saurait dcrire
pour limagination. Par ce pouvoir de suggestion, la nature elle-mme cesse dtre un simple dcor et
saccorde secrtement avec la situation et les sentiments des personnages.
Ainsi ce pome, qui reste de got classique bien des gards, apparut comme une sorte de
production dun genre inconnu et marquait en effet laube de la littrature romantique. Luvre obtint
un grand succs que Chateaubriand ne manqua de mentionner avec complaisance dans ses
Mmoires doutre-tombe.
La fin du roman inspira au peintre Anne-Louis Girodet ce tableau qui frappa ce point les
contemporains quil est bien difficile de savoir si loeuvre picturale profita de la gloire de ce best-seller
de lpoque ou si ce fut linverse :
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Le succs clatant dAtala encouragea Chateaubriand qui, reu avec faveur par la haute socit,
publia enfin :
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Le gnie du christianisme ou Beauts de la religion chrtienne
(1802)
Essai
Chateaubriand n'entendait nullement prouver la vrit de la religion chrtienne, mais rpondre aux
sarcasmes des philosophes du XVIIIe sicle et en particulier ceux de Voltaire. Ceux-ci avaient
ridiculis non seulement le clerg, mais la religion mme ; ils avaient soulev la haine et le dgot
contre l'Inquisition, contre les jsuites, contre l'immoralit et l'ignorance des moines. Il voulut montrer
que la religion est belle, qu'elle sert la cause de la civilisation, qu'elle a inspir les grandes uvres
des temps modernes, que la civilisation est chrtienne mme si elle le nie, qu'enfin la religion
accompagne et rend plus humaine la vie de chaque jour.
Selon ses dtracteurs, le christianisme tait un culte n du sein de la barbarie, absurde dans ses
dogmes, ridicule dans ses crmonies, ennemi des arts et des lettres, de la raison et de la beaut ;
un culte qui n'avait fait que verser le sang, enchaner les hommes, et retarder le bonheur et les
lumires du genre humain. [] On devait donc chercher prouver au contraire que, de toutes les
religions qui ont jamais exist, la religion chrtienne est la plus potique, la plus humaine, la plus
favorable la libert, aux arts et aux lettres ; que le monde moderne lui doit tout, depuis l'agriculture
jusqu'aux sciences abstraites ; depuis les hospices pour les malheureux jusqu'aux temples btis par
Michel-Ange et dcors par Raphal. On devait montrer qu'il n'y a rien de plus divin que sa morale,
rien de plus aimable, de plus pompeux que ses dogmes, sa doctrine et son culte ; on devait dire
qu'elle favorise le gnie, pure le got, dveloppe les passions vertueuses, donne de la vigueur la
pense, offre des formes nobles l'crivain et des moules parfaits l'artiste ; qu'il n'y a point de
honte croire avec Newton et Bossuet, Pascal et Racine ... (I, 1, 1).
Premire partie
Elle est consacre aux dogmes et doctrines. Chateaubriand, voulant allier les raisons potiques et
les raisons de sentiment, voque la beaut et la noblesse morale du christianisme. Il tudie
successivement :
- dans le livre I, les mystres (Trinit, Rdemption, Incarnation) et les sacrements (du Baptme
lExtrme-Onction) ;
- dans le livre II, les vertus (Foi, Esprance et Charit) et les lois morales ;

- dans le livre III, la vrit des critures (chute originelle, Dluge) en dpit des objections
scientifiques.
Au livre V, il arrive L'existence de Dieu prouve par les merveilles de la nature. La volont
organisatrice de Dieu se manifeste dans le spectacle de lunivers (un majestueux coucher de soleil
sur lOcan, une nuit dans les dserts du Nouveau Monde), linstinct des animaux, le chant des
oiseaux qui est un hymne lternel et un enchantement command pour notre oreille par la
Providence, la perfection de leurs nids, leurs migrations ou contestables. La mythologie rapetissait
la nature tandis que le christianisme a enrichi le sentiment de la nature.
Limmortalit de lme est prouve par la morale et le sentiment.
Deuxime partie
Elle est consacre la supriorit des uvres inspires par le christianisme sur les pomes paens.
Au premier livre, Chateaubriand y tudie les popes chrtiennes : La divine comdie qu'il rvla
la France, La Jrusalem dlivre, Les lusiades, La messiade de Klopstock, Le paradis
perdu de Milton, dont il devait plus tard donner une traduction (dans un trange dcalque qui rend
peut-tre l'tranget de l'original), enfin La henriade.
Au second livre, il compare les caractres naturels et sociaux, dans les pomes antiques et
modernes. Les oeuvres des crivains chrtiens sont loin dtre infrieures celles des Anciens.
Connaissant mieux lme humaine, ils sont plus favorables la peinture des caractres, ils ont
mieux dpeint les poux, le pre, la mre, le fils, la fille, le prtre, le guerrier.
Le troisime livre reprend le mme thme envisag sous un angle diffrent : celui du rapport des
passions. Le christianisme montre la nature de lhomme sous un jour nouveau, a chang les
rapports des passions en changeant les bases du vice et de la vertu : Chez les anciens lhumilit
passait pour bassesse et lorgueil pour grandeur : chez les chrtiens au contraire lorgueil est le
premier des vices, et lhumilit une des premires vertus), et les conflits quil veille dans les mes
conduisent des analyses plus profondes : lhumilit dAndromaque de Racine devient une des
formes du beau idal moral qui rend ltre humain plus parfait que nature et comme approchant
de la divinit . Le christianisme est lui-mme une passion qui fournit des trsors immenses au
pote (ainsi pour Corneille dans Polyeucte, cette querelle immense entre les amours de la terre
et les amours du ciel). Enfin, par son action sur la sensibilit, il est lorigine de la mlancolie
moderne, du vague des passions . Bannissant la mythologie, il nous rend plus sensibles aux
beauts de lunivers, et son merveilleux a plus de grandeur que celui du paganisme. Ren, publi
part en 1805, formait l'illustration de la thse soutenue par l'auteur.
Au livre IV, il s'efforce de dmontrer la supriorit du merveilleux chrtien sur le merveilleux paen. La
seconde partie se termine sur un parallle entre la Bible et Homre : la Bible soutient victorieusement
la comparaison.
Troisime partie
La troisime partie est consacre aux arts et la littrature.
Le premier livre traite de la musique, de la peinture et de la sculpture. Le christianisme a inspir les
plus grands peintres et sculpteurs, leur fournissant des sujets plus beaux, plus riches, plus
dramatiques, plus touchants que les sujets mythologiques. Un chapitre est consacr aux glises
gothiques : L'ordre gothique, au milieu de ses proportions barbares, a toutefois une beaut qui lui
est particulire - On ne pouvait entrer dans une glise gothique sans prouver une sorte de
frissonnement et un sentiment vague de la Divinit - Un monument n'est vnrable qu'autant
qu'une longue histoire du pass est pour ainsi dire empreinte sous ces votes toutes noires de
sicles - Ces basiliques toutes moussues sont toutes remplies des gnrations des dcds.
Le second livre a pour sujet la philosophie. Loin d'tre hostile la vraie philosophie et au progrs
scientifique, le christianisme s'honore d'avoir inspir des philosophes comme Bacon, Newton,
Leibnitz, Malebranche, La Bruyre, Pascal.

Le troisime livre est consacr l'influence du christianisme sur la manire d'crire l'Histoire o sest
illustr Bossuet.
Le quatrime livre est consacr l'loquence sacre chez des orateurs comme les Pres de l'glise,
Massillon et Bossuet.
Le cinquime livre traite des Harmonies de la religion chrtienne et plus particulirement de la
posie des ruines. Atala ou les Amours de deux sauvages dans le dsert, publi un an auparavant
(1801), y prenait place.
Les harmonies de la religion chrtienne avec les scnes de la nature et les passions du cur
humain sont elles-mmes source de beaut. Chateaubriand consacre plusieurs pages au thme des
ruines.
Quatrime partie
Elle a pour objet le culte. Chateaubriand y traite des glises, parle en artiste du charme potique des
cloches (scnes rustiques, motions de sa lointaine enfance, angoisses plus rcentes : autant de
souvenirs qui concourent nous montrer que les cloches sont associes toutes nos motions et
rpondent notre besoin d'infini, quelles veillent en nous des sentiments d'allgresse, de piti et de
terreur), des ornements, des chants, des prires, des crmonies liturgiques (la fte des Rogations),
des tombeaux, des cimetires. Il esquisse une Vue gnrale du clerg, puis passe aux missions,
aux ordres militaires et la chevalerie, enfin aux Services rendus la socit par le clerg et la
religion chrtienne en gnral.
Conclusion
voquant la barbarie qui menaait lhumanit la chute de l'Empire Romain, Chateaubriand montre
que, par le christianisme, la face du monde a t renouvele : il sortira triomphant de l'preuve
qui vient de le purifier.
Commentaire
Chateaubriand avait commenc la rdaction de cet ouvrage en 1798, dans les ruines des temples
comme il l'a crit lui-mme, c'est--dire dans une atmosphre d'irrligion, suite de la Rvolution. Il y
avait loin des ides qui inspirrent cette uvre celles de l'Essai sar les rvolutions. Revenu la
foi de son enfance, il voulut aussitt en dpeindre les beauts. Ds 1799, il en avait termin une
premire rdaction qu'il essaya de mettre en vente, mais sans succs. Il travailla de nouveau son
livre en 1801. L'ouvrage s'intitulait alors Beauts morales et potiques du christianisme et tait
attendu du public avec une grande impatience, sa parution ayant t annonce longtemps l'avance.
Chateaubriand, en voulant porter un grand coup au cur et [] frapper vivement limagination,
appeler tous les enchantements de l'imagination et tous les intrts du cur au secours de cette
mme religion contre laquelle on les avait arms, en rendant sensibles ses contemporains
l'mouvante beaut des croyances et des crmonies chrtiennes, et les services rendus
l'humanit par la religion de l'vangile, en cdant la tendance excessive mobiliser tout ce qui, de
prs ou de loin, pouvait tmoigner en faveur de sa foi (la composition de l'ouvrage s'en ressent),
promouvait un catholicisme sentimental, dans lesprit de Fnelon.
En effet, dans cet ouvrage touffu, l'apologie rationnelle est faible. La dmonstration de la premire
partie n'a pas de caractre thologique ou mtaphysique, elle est exclusivement potique : ce que
Chateaubriand veut montrer, c'est seulement qu'il est beau de croire et que la beaut de l'Univers
porte la foi : c'est un prtexte des descriptions aimables ou solennelles, d'un style admirable, qui
comptent parmi les plus belles pages de cet crivain. Il traita de haut les difficults souleves par
l'exgse biblique. Il confondit trop souvent le christianisme avec la religion naturelle, et ses preuves
de l'existence de Dieu sont parfois puriles ou contestables. Enfin, on peut surtout lui reprocher de
croire qu'il suffit d'exalter la beaut d'une religion pour en dmontrer la vrit.

Il a affirm la supriorit du merveilleux chrtien sur le merveilleux paen, a exalt le Moyen ge, les
vertus hroques de la chevalerie, la beaut de la cathdrale gothique qui tait encore mconnue
cette poque o l'architecture religieuse s'inspirait des temples grecs (exemple : l'glise de la
Madeleine). Il l'avait perue Saint-Malo et Westminster. Le livre consacr aux glises gothiques
eut le mrite de rhabiliter cette architecture et fut l'origine de l'engouement romantique pour cet
art. Cependant, ses hypothses architecturales, inspires de la littrature anglaise, ne paraissent
gure fondes : on admet aujourd'hui que le gothique est issu progressivement du roman. Mais cette
interprtation symbolique de la cathdrale a aid en retrouver le sens vritable et la posie
mystique. Dsormais, le Moyen ge chrtien allait susciter l'intrt des historiens et des
archologues et inspirer l'art romantique.
Le livre qui a pour sujet la philosophie demeure trs superficiel ; nanmoins, les quelques pages qui
se rapportent Pascal sont classiques.
En recherchant ce que les chefs-duvre doivent lesprit chrtien, il rvla aux Franais les grandes
popes trangres ; il orienta la curiosit vers l'histoire nationale et veilla ses lecteurs
l'intelligence du pass, amorant ainsi l'essor de l'Histoire. C'est ainsi que cet initiateur de la littrature
moderne s'est montr pourtant un fervent de l'Antiquit. Personne avant lui n'avait mieux comment
Homre et surtout Virgile, qu'au terme d'un beau parallle il finit par prfrer Racine. Il rhabilita la
Bible dont la posie, tantt simple et nave, tantt majestueuse et sublime, lui parut comparable
celle d'Homre.
Surtout, il sest livr de fines tudes littraires et a contribu fonder la critique littraire historique,
qui tudie l'volution d'un mme personnage, par exemple celui d'Iphignie, suivant l'poque, le pays,
la religion des potes qui cherchent le peindre. Il montra, aprs Mme de Stal, que l'artiste subit
l'influence de son milieu et que nous le comprenons mieux quand nous connaissons les
circonstances historiques, la civilisation, les murs de son temps, parfois mme les uvres
trangres qui ont pu l'inspirer. D'autre part, sa mthode comparative l'engageait prfrer la
critique mesquine des dfauts la recherche fconde des beauts. Par del la barrire des rgles, des
conventions et des rhtoriques, pour comparer les uvres, il se rfra un beau idal et rattacha
la critique ce qu'il y a de plus profond dans l'me humaine. Cependant, prenant parti, la suite de
Mme de Stal, dans la vieille querelle des Anciens et des Modernes, il soutint que les modernes ne
pouvaient plus, sans artifice, faire appel la mythologie paenne. Il montra que nos classiques, euxmmes admirateurs des Anciens, ont surpass leurs modles en puisant dans la civilisation
chrtienne une connaissance plus complte de l'me et une notion plus haute de la beaut morale.
De l l'ide que, loin d'tre asservie aux traditions surannes, la littrature doit marcher avec son
temps et que l'art moderne ne peut vivre que s'il repose sur une inspiration moderne.
Le premier livre de la troisime partie, qui traite de la musique, de la peinture et de la sculpture, est le
plus faible de tout l'ouvrage : les connaissances de Chateaubriand dans ce domaine taient trop
insuffisantes pour lui permettre de parler de ces questions avec comptence
Surtout, en dcrivant la pompe ou la simplicit rustique des crmonies religieuses, en voquant le
pittoresque et le mystre de la cathdrale gothique, en chantant le charme mlancolique des ruines
(les ruines taient dcores de ronces et dancolies safranes par lautomne et noyes dans la
lumire), en brossant, dans de vritables pomes en prose, les grandes scnes de la nature :
l'immensit mouvante de l'Ocan ou la splendeur trange des nuits amricaines, fresques puissantes
et d'une admirable perfection littraire, en signalant ces merveilles de grce et de dlicatesse que
sont les nids des oiseaux, leurs migrations, leur chant, il a surtout fait uvre d'artiste. De ce fait, le
sentiment de la nature, dj libr de la mythologie par Rousseau et Bernardin de Saint-Pierre, allait
contribuer enrichir l'art littraire. Par la thorie et par l'exemple, il montra que, loin d'tre un fond de
tableau, la nature peut tre l'objet de magnifiques descriptions, que par sa majest, sa solitude
mystrieuse, sa divinit immense, elle rpond aux aspirations de notre me et que ses spectacles
veillent en nous des motions profondes. Ses peintures, toutes baignes de sentiment, se
prolongent souvent en desmditations, en des analyses pntrantes de la mlancolie moderne.
largissant les horizons du got, il attirait l'attention sur des sources de beaut peu prs
mconnues auxquelles puisa bientt l'inspiration romantique
10

Le gnie du christianisme, en le faisant apparatre comme une grande source de posie et

d'motion, en lui redonnant tout son clat, en montrant aux Franais qu'ils n'avaient pas rougir de
leur foi, quun peuple ne peut avoir de grandeur sans une grande foi, quil importait moins de prouver
la vrit du christianisme la manire des thologiens (d'autres l'avaient tent avant lui) que de
triompher du mpris qui pesait sur la foi, concidait avec le rveil du sentiment religieux qui, bless
par les sarcasmes des philosophes et aprs l'clipse due la Rvolution, retrouvait de la force, la
ferveur restant cependant comme paralyse par la crainte du ridicule.
Or, aprs un dbut de publication Londres (1800), parut Paris, le 24 germinal an IX (14 avril
1802), quelques jours avant la proclamation officielle du Concordat Notre-Dame de Paris, en
prsence du Premier Consul, donc au moment mme o son utilit tait le plus manifeste : l'glise et
l'tat venaient de se rconcilier, et le christianisme semblait renatre aprs les preuves qu'il venait
de traverser. Chateaubriand n'a donc pas rouvert les glises comme il s'en est vant : elles l'taient
depuis plusieurs annes.
Mais l'uvre, parfaitement adapte la situation, avait aussi un but politique : il y appuyait le
programme du Premier Consul, servait son dessein qui tait dunir et de tenir la France par la religion
catholique, si pratique pour pntrer par effraction dans le secret des conciences. Le livre plut
Bonaparte et, comme Chateaubriand y manifestait son ralliement, il fut ray de la liste des migrs.
La seconde dition (1803) s'accompagna mme d'une pitre ddicatoire au Premier Consul, o il
dclarait : On ne peut s'empcher de reconnatre dans vos destines la main de cette Providence
qui vous avait marqu de loin pour l'accomplissement de ses desseins prodigieux. Il exprimait ainsi
les espoirs du parti catholique, dsormais conquis Bonaparte : Continuez tendre une main
secourable trente millions de chrtiens qui prient pour vous au pied des autels que vous leur avez
rendus.
Le gnie du christianisme est, en fait, l'uvre centrale de Chateaubriand, les autres dcoulant des
ides qu'il exprime et des positions qu'il y prit. Atala, Ren, qui se rattachent tous deux la vaste
pope indienne, Les Natchez, en sont extraits. Les martyrs furent crits pour justifier les thories
du IVe livre.
Sil y eut des voix discordantes, celles des voltairiens athes, l'uvre, venant son heure, eut un
succs immense, souleva l'enthousiasme, donna Chateaubriand, du jour au lendemain, une gloire
immense qui devait connatre un regain de faveur lors de la Restauration. Elle exera une influence
durable, favorisant le mouvement de renaissance religieuse du XIXe sicle, suscitant dans la posie
un nouveau genre : la mditation philosophique et religieuse, que devaient illustrer plus tard
Lamartine, Vigny et Hugo, prparant l'avnement du romantisme en ouvrant la voie la spontanit
cratrice, l'imagination et au sentiment.
Dans le domaine de la critique littraire, Chateaubriand stait montr un novateur. Il influa sur
l'Histoire en attirant l'attention sur une priode compltement nglige jusqu'alors : le Moyen ge). Il
mit la mode l'art gothique, o les artistes trouvrent une nouvelle source d'inspiration et mme
d'imitation : enfin, elle cra un mouvement ou du moins elle l'appuya.
Si l'on nest plus sensible aux arguments employs par l'auteur et son systme de dfense du
christianisme, dont l'efficacit valait surtout son poque, si Le gnie du christianisme nous parat
une juxtaposition d'impressions, de descriptions, voire de considrations sentimentales, qui voisinent
avec des rquisitoires et des polmiques contre certains crivains et leurs tendances, plutt qu'un
systme cohrent comme les uvres des deux grands penseurs contemporains : Joseph de Maistre
et Bonald, le livre n'en demeure pas moins un monument littraire, rempli de pages admirables que la
noblesse et la splendeur de leur style rendent immortelles.
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Du Gnie du christianisme faisait aussi partie, avec Atala, un autre pisode :
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Ren
(1802)
Nouvelle de 30 pages
L'pisode est prsent comme la suite d'Atala. Le lecteur y a appris que Ren se trouve en
Amrique o, accueilli dans la tribu de Chactas, il sy est mari. Mais, atteint de mlancolie, pour
tenter de la soigner, il se rfugie dans les bois, vit loin des humains. Au vieux chef aveugle Chactas,
qui se demande quelle en est la cause, il raconte son tour sa douloureuse histoire, confie le secret
de sa tristesse : il est une me trouble et agite , prtend tre plaint et non condamn. Pour
dcrire la maladie morale dont il souffre, il commence son rcit son enfance.
Sa naissance a cot la vie sa mre. Dans le chteau de sa jeunesse, l'influence d'une sur
mlancolique, les spectacles de l'automne, la solitude dans la nature, son extrme sensibilit, ont
plong son me inquite dans la rverie. Il tait dj un tre grave, hant par le spectacle de la mort.
Boulevers par celle de son pre, il songea s'enfermer dans un couvent ; puis, tout coup,
dsireux de rompre avec l'envotement qui le retenait dans son pays, il dcida de voyager, de
s'intresser aux monuments de la nature . Il gravit l'Etna, mais ce fut pour prouver encore plus
fortement le nant de la vie. Il visita aussi la Grce, l'Angleterre, les ruines du pass, rien ne parvint
calmer son inquitude : L'tude du monde ne m'avait rien appris, et pourtant je n'avais plus la
douceur de l'ignorance. [...] Mon me, qu'aucune passion n'avait encore use, cherchait un objet qui
pt l'attacher. Mais il ne savait pas ce quil dsirait. son retour, il retrouva cette sombre mlancolie.
C'est alors qu'il lana la fameuse invitation : Levez-vous vite, orages dsirs qui devez emporter
Ren dans les espaces d'une autre vie ! En vain, il se retira dans un faubourg de Paris : il n'y trouva
que l'ennui et le sentiment plus aigu de sa solitude ; en vain, il se rfugia la campagne : la nature
exalta en lui la tendance au rve. Il tait tortur par un besoin tyrannique de s'abandonner la
violence des passions, mais tait incapable de fixer sur un objet cette surabondance de vie : il
savait d'avance que rien dans la ralit ne saurait rpondre l'infini de ses aspirations et la
richesse de son imagination. Aussi, rassasi sans avoir got et dtromp sans avoir joui, il ne
croyait plus au bonheur, tait en proie lennui, avait une conscience aigu du nant des choses
terrestres. Sil prouvait une amre jouissance analyser son dsespoir (On jouit de ce qui nest
pas commun, mme quand cette chose est un malheur), sa vie n'ayant plus de sens, il ne lui restait
plus, spar quil tait de sa dernire consolation, sa sur Amlie, qu' se suicider. La jeune femme,
laquelle il crivit, devina son projet et le rejoignit.
Pour len dtourner, elle lui apporta le rconfort de sa prsence ; mais elle commena dprir elle
aussi d'un mal inconnu. Aprs lui avoir fait promettre de renoncer se donner la mort, elle le quitta
brusquement, en lui laissant une lettre o elle lui annonai qu'elle allait entrer au couvent. Ren
accourut auprs d'elle pour la dissuader de prononcer ses vux. Mais il tait trop tard, et elle lui
demanda de l'accompagner l'autel la place de son pre dfunt. Il assista, la mort dans l'me,
l'mouvante crmonie de ses vux, et surprit le secret du mal trange dAmlie : elle s'tait prise
pour lui d'une tendresse excessive et tait torture de remords. Le dsespoir du jeune homme vint
enfin combler le vide de son existence : Mon chagrin tait devenu une occupation qui remplissait
tous mes moments : tant mon cur est naturellement ptri d'ennui et de misre ! Laissant sa sur
repentante et apaise par la vie du couvent, il prit la rsolution de passer en Amrique. Alors quil y
abordait, une lettre lui apprit qu'elle tait morte comme une sainte en soignant ses compagnes.
Chactas s'efforce de consoler Ren. Cependant un missionnaire qui se trouve au fort Rosalie, le pre
Souel, tire de cette histoire une leon plus svre : Je vois un jeune homme entt de chimres,
qui tout dplat, et qui s'est soustrait aux charges de la socit pour se livrer d'inutiles rveries. On
n'est point, monsieur, un homme suprieur parce qu'on aperoit le monde sous un jour odieux. On ne
hait les hommes et la vie que faute de voir assez loin. tendez un peu plus votre regard, et vous
serez bientt convaincu que tous ces maux dont vous vous plaignez sont de purs nants. [...] Que
faites-vous seul au fond des forts o vous consumez vos jours, ngligeant tous vos devoirs? [...] La
solitude est mauvaise celui qui n'y vit pas avec Dieu ; elle redouble les puissances de l'me en
mme temps qu'elle leur te tout sujet pour s'exercer. Quiconque a reu des forces doit les consacrer
12

au service de ses semblables ; s'il les laisse inutiles, il en est d'abord puni par une secrte misre, et
tt ou tard le ciel lui envoie un chtiment effroyable. La maladie de Ren, c'est donc l'orgueil comme
le lui dit aussi Chactas : Il faut que tu renonces cette vie extraordinaire qui n'est pleine que de
soucis ; il n'y a de bonheur que dans les voies communes. Et le rcit s'achve sur le retour au
grand silence de la nature, rendu plus perceptible encore par la voix du flamant qui, retir dans les
roseaux du Meschacb, annonait un orage pour le milieu du jour.
Commentaire
lorigine, pisode dtach des Natchez comme Atala, Ren fut englob en 1802 dans la
premire dition du Gnie du christianisme, pour illustrer le vague des passions, puis fut publi
part en 1805 et fut ensuite uni Atala dans l'dition des uvres compltes. C'est qu'en effet
Ren et Atala sont troitement lis dans l'uvre de Chateaubriand.
Selon Marc Fumaroli, Chateaubriand aurait t, avec Ren, linventeur de la jeunesse, mais, en
fait, dans l'Antiquit dj, Sapho, Platon, Lucrce, Virgile, Tibulle, saint Augustin, donnrent des
exemples de mlancolie, et Snque analysait cet ennui, ce dgot de soi, ce tourbillonnement
dune me qui ne se fixe rien, cette sombre impatience que nous cause notre propre inaction [De
la tranquillit de lme]). Chateaubriand a, en partie sans doute pour se disculper, indiqu lui-mme,
dans la Dfense du Gnie du christianisme, certains de ses prcurseurs : C'est Jean-Jacques
Rousseau qui introduisit le premier parmi nous ces rveries si dsastreuses et si coupables. En
s'isolant des hommes, en s'abandonnant ses songes, il a fait croire une foule de jeunes gens qu'il
est beau de se jeter ainsi dans le vague de la vie. Le roman de Werther a dvelopp depuis ce genre
de poison. L'auteur du Gnie du christianisme a voulu dnoncer cette espce de vice nouveau, et
peindre les funestes consquences de l'amour outr de la solitude. Le besoin d'infini avait en effet
t exprim par Rousseau dans les Rveries du promeneur solitaire : Jtouffais dans lunivers,
jaurais voulu mlancer dans linfini, mais ce sentiment le ravissait au lieu de le torturer.
Chateaubriand a t influenc aussi par Mme de Stal (pour qui la mlancolie est la vritable
inspiration du talent et qui pensait que les Grecs ne lont pas connue parce que les femmes
navaient gure de place dans leur socit).
Ren nous apparat plus orgueilleux qu'accabl de son tat singulier, car une grande me doit
contenir plus de douleur qu'une petite ; il s'enchante lui-mme des chimres de sa brillante
imagination ; il se drape dans sa douleur et dans cette attitude d'homme fatal qui porte avec lui le
malheur. Sainte-Beuve a dfini cette premire figure du hros romantique : pour lui, Ren a tout
dvor par la pense, par cette jouissance abstraite, dlicieuse, hlas ! et desschante du rve ; son
esprit est lass et comme vieilli ; le besoin du cur lui reste, un besoin immense et vague, mais que
rien nest capable de remplir ; il voyait en lui un beau tnbreux avec sa haute coquetterie, trop
artiste et trop fier de lui-mme pour tre un dsespr ; perfidement, il ajoutait : On sent en le lisant
qu'il gurira, ou du moins qu'il se distraira.
Chateaubriand a mis beaucoup de lui-mme dans cette me instable, avide et toujours inassouvie,
qui trouve une jouissance presque morbide dans l'analyse de son mal, quil mne avec autant de
complaisance que de svrit. Lenfance rveuse du hros ressemble beaucoup la sienne
Combourg, entre un pre trop austre et une sur qu'il aimait tendrement, Lucile quAmlie rappelle
beaucoup d'gards ; le mal de Ren semble tre la peinture dun tat dme rellement prouv par
lauteur lors de son adolecence et aussi dans la solitude de son exil Londres et dans le refoulement
de son impossible amour pour la jeune Charlotte Ives. Mais la part de la fiction romanesque, qui
apparat dj dans le rcit de lenfance, devient prpondrante dans lvocation des grands voyages
en Mditerrane quil navait pas encore faits. Surtout, dans la seconde moiti du roman, il ny a plus
rien de commun entre Lucile et Amlie dont la passion, plus ou moins reconnue comme telle, quelle
prouve pour son frre semble uniquement inspire par des souvenirs littraires. Et par l
Chateaubriand introduisit une note quelque peu ambigu qu'on ne trouverait pas dans Goethe, par
exemple.
13

On ne peut douter de la sincrit de Chateaubriand. Il est possible qu'il ait cru condamner
sincrement ses propres erreurs de jeunesse. Il est fort possible qu'il ait cru gurir en le dpeignant
ce mal quil n'a pas invent, mais auquel il a donn une nouvelle forme, la forme qui convenait son
temps.
Le chapitre du Gnie sur le vague des passions est l'analyse la plus pntrante de ce mal qui
serait le mal de l'homme moderne : fils d'un sicle qui a tout examin, et revenu de toutes les
illusions, il a perdu le sens de l'action. Vers la fin du roman, par les dures paroles du pre Souel,
Chateaubriand a voulu condamner ces inutiles rveries, cette coupable mlancolie qui
sengendre au milieu des passions lorsque, sans objet, elles se consument delles-mmes dans un
coeur solitaire, ce spleen o on est lass de tout sans avoir joui de rien. Et il proposait comme
remdes la vie chrtienne et la pratique des vertus sociales.
Louvrage tait en effet destin montrer la ncessit des abris du clotre pour certaines calamits
de la vie auxquelles il ne resterait que le dsespoir et la mort, car, selon Chateaubriand, la
suppression des ordres religieux par la Rvolution priva les mes inquites de leur dernire
consolation, de leur refuge, la solitude du couvent. Il sagissait aussi de fustiger lorgueil et de
proposer la simplicit.
Mais, comme cela s'tait dj produit pour Atala, on ngligea la porte difiante du roman et l'on fut
sduit par le charme potique du vague des passions et par les lans lyriques d'une sensibilit
exaspre.
Ren n'est pas une uvre compose comme Atala de divisions symtriques, c'est un texte
continu, compos en strophes, marqu par l'harmonie solennelle et plaintive de lode au dsespoir
quest le rcit de Ren qui en occupe la presque totalit. Le style, sil ne dconcerta pas les
contemporains par les mmes hardiesses que celui d'Atala, nen est pas moins constamment
lyrique, particulirement, le passage o Ren constate l'harmonie entre les aspects de l'automne et
sa mlancolie qui est une sorte de pome en prose : Un secret instinct me tourmentait : je sentais
que je n'tais moi-mme qu'un voyageur, mais une voix du ciel semblait me dire : Homme, la saison
de ta migration n'est pas encore venue ; attends que le vent de la mort se lve, alors tu dploieras
ton vol vers ces rgions inconnues que ton cur demande.
Levez-vous vite, orages dsirs qui devez emporter Ren dans les espaces d'une autre vie ! Ainsi
disant, je marchais grands pas, le visage enflamm, le vent sifflant dans ma chevelure, ne sentant
ni pluie, ni frimas, enchant, tourment, et comme possd par le dmon de mon cur.
La nuit, lorsque l'aquilon branlait ma chaumire, que les pluies tombaient en torrent sur mon toit,
qu' travers ma fentre je voyais la lune sillonner les nuages amoncels, comme un ple vaisseau
qui laboure les vagues, il me semblait que la vie redoublait au fond de mon cur, que j'aurais la
puissance de crer des mondes.
Ces accents rappelaient ceux dOssian : Levez-vous, vents orageux d'rin ; mugissez, ouragans
des bruyres ; puiss-je mourir au milieu de la tempte, enlev dans un nuage par les fantmes
irrits des morts.
Cette premire figure du hros romantique eut une influence considrable. Ds la parution, ce fut le
succs, l'enthousiasme surtout, auprs de la jeune gnration. On prfra Ren Atala dabord
cause de ce qu'il faut bien appeler son actualit. En fait, ce n'est pas un remde la mlancolie
qu'apporta Chateaubriand ; au lieu d'en gurir son temps, il la mit la mode. la chute de l'Empire,
toute une gnration dchue de ses rves de gloire, dsoriente et rduite l'inaction, crut sy
reconnatre. Le mal de Ren devint le mal du sicle. Cet ennui, cette inquitude, cette
dsesprance se retrouvrent avec des nuances diverses non seulement dans des ouvrages
immdiatement contemporains, comme Obermann de Snancour (publi en 1804, mais commenc
un an avant la publication de Ren), Adolphe de Benjamin Constant, douard de Mme de
Duras, mais principalement sur les grands crivains romantiques : Musset tel qu'on le retrouve dans
Les nuits et dans La confession d'un enfant du sicle qui est directement inspire de Ren ;
Vigny, dans certaines pices des Destines, ainsi que dans le personnage de Satan d'loa
14

(Pomes antiques et modernes) ; Hugo dont un grand nombre de personnages sont des
descendants de Ren ; Alexandre Dumas pre qui a donn son Ren, en composant Antony ;
Stendhal dans Armance et Le rouge et le noir ; Baudelaire et son spleen.
Dans Mmoires d'outre-tombe (deuxime partie, livre l, chapitre11), Chateaubriand dsavoua
ironiquement cette postrit, mais un peu la manire de son hros qui ne parvient pas confesser
ses erreurs sans en tirer quelque orgueil : Si Ren n'existait pas, je ne l'crirais plus ; s'il m'tait
possible de le dtruire, je le dtruirais : il a infest l'esprit d'une partie de la jeunesse, effet que je
n'avais pu prvoir, car j'avais au contraire voulu la corriger. Une famille de Rens potes et de Rens
prosateurs a pullul ; on n'a plus entendu bourdonner que des phrases lamentables et dcousues ; il
n'a plus t question que de vents d'orage, de maux inconnus livrs aux nuages et la nuit ; il n'y a
pas de grimaud sortant du collge qui n'ait rv d'tre le plus malheureux des hommes, qui, seize
ans, n'ait puis la vie, qui ne se soit cru tourment par son gnie, qui, dans l'abme de ses penses,
ne se soit livr au vague de ses passions, qui n'ait frapp son front ple et chevel, qui n'ait tonn
les hommes stupfaits d'un malheur dont il ne savait pas le nom, ni eux non plus.
La part de Chateaubriand dans la formation de la mlancolie romantique qui devait envahir pour
plusieurs dcennies la littrature est considrable, comparable celle de Goethe et de Byron, qu'elle
dpasse mme, du moins en France.
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Le gnie du christianisme souleva un tel enthousiasme que Fontanes en profita pour faire nommer
son ami secrtaire de lgation Rome (1803) car Chateaubriand stait ralli Bonaparte, stait
entretenu avec lui au cours dune rception chez Lucien Bonaparte, la deuxime dition du Gnie
comportant mme une vibrante ddicace au Citoyen Premier Consul . Mais il esprait mieux et fut
tellement vex quil offrit mme ses services au tsar !
Cependant, il se rendit Rome o, sil commit les pires bvues, heureusement rpares par
Fontanes, il allait enrichir son talent d'impressions nouvelles dont il para deux oeuvres :
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Lettre sur la campagne romaine
(1804)
Aprs avoir dcrit la dsolation de la campagne romaine, il voqua son inconcevable grandeur
pour qui la contemple en artiste, en pote, et mme en philosophe.
Commentaire
Le peintre des solitudes amricaines avait ici assoupli sa technique pour mieux rendre la puret
lumineuse du paysage italien, et son art nous parat enrichi par le souvenir des paysagistes du XVIIe
sicle (Le Lorrain et sans doute Poussin) et par sa sensibilit dhumaniste qui smouvait devant cette
terre demeure antique comme les ruines qui la couvrent .
Chateaubriand envoya la lettre son ami, Fontanes, et elle fut aussitt publie. Elle figura plus tard
dans Voyage en Italie.
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Le 4 novembre 1803, Chateaubriand eut la douleur de perdre Mme de Beaumont qui tait venue le
rejoindre Rome mais tait morte de consomption. Cette preuve bouleversante eut une importance
capitale pour son uvre puisque cest ce moment-l quil conut le projet des Mmoires de ma
vie.
Rome, il ressentit aussi l'amertume d'tre subordonn l'oncle du Premier Consul, le cardinal
Fesch avec lequel il ne s'entendait pas. Le 29 novembre, il fut nomm ministre de France dans la
minuscule rpublique du Valais, appele Rpublique rhodanienne.
Rentr Paris avant de rejoindre son poste, il travaillait un premier projet des Martyrs.

15

Or, en mars 1804, Bonaparte fit excuter le duc d'Enghien dans les foss de Vincennes. Cela rveilla
le loyalisme de Chateaubriand : il donna sa dmission en prtextant une maladie de sa femme. Il
sjourna Fervacques chez sa nouvelle matresse, Mme de Custine, dans le lit de laquelle a-t-il dit :
Je gagnai comme on attrape la syphilis dans des draps contamins - le royalisme que je navais
pas naturellement. Mais, dj, il rencontrait Natalie de Laborde, comtesse de Noailles, tandis que
son pouse soudain quittait Fougres pour sinquiter de la vie qiil menait Paris.
Sa sur Lucile fut victime dune crise nerveuse, chercha la mort et la trouva, peut-tre par suicide. Il
en fut profondment affect.
En 1805, il fit un voyage familial en Auvergne et dans les Alpes. Il publia :
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Voyage au Mont-Blanc
(1806)
Chateaubriand annonce : J'ai vu beaucoup de montagnes en Europe et en Amrique, et il m'a
toujours paru que dans les descriptions de ces grands monuments de la nature on allait au del de la
vrit. Ma dernire exprience cet gard ne m'a point fait changer de sentiment. J'ai visit la valle
de Chamouny [] J'exposerai avec simplicit les rflexions que j'ai faites dans mon voyage.
Il est mont au Montanvert et a dcouvert ce qu'on nomme trs improprement la Mer de
Glace [] Ce n'est point, comme on le voit, une mer ; c'est un fleuve.
Puis il sintresse aux effets fantastiques quont les nuages dans les montagnes : Lorsque le ciel
est sans nuages, et que l'amphithtre des monts se dploie tout entier la vue, un seul accident
mrite alors d'tre observ : les sommets des montagnes, dans la haute rgion o ils se dressent,
offrent une puret de lignes, une nettet de plan et de profil que n'ont point les objets de la plaine .
Plus loin, il mentionne les arbres quon y trouve, en particulier le pin qui est le compagnon du
pauvre Savoyard, dont il partage la destine : comme lui, il croit et meurt inconnu sur des sommets
inaccessibles, o sa postrit se perptue galement ignore.
Surtout, il refuse aux montagnes la sublimit : Cette grandeur des montagnes, dont on fait tant
de bruit, n'est relle que par la fatigue qu'elle vous donne. Quant au paysage, il n'est gure plus
grand l'oeil qu'un paysage ordinaire. [] Les neiges du bas Glacier des Bois, mles la poussire
de granit, m'ont paru semblables de la cendre ; on pourrait prendre la Mer de Glace, dans plusieurs
endroits, pour des carrires de chaux et de pltre ; ses crevasses seules offrent quelques teintes du
prisme, et quand les couches de glace sont appuyes sur le roc, elles ressemblent de gros verres
de bouteille. Ces draperies blanches des Alpes ont d'ailleurs un grand inconvnient : elles noircissent
tout ce qui les environne, et jusqu'au ciel, dont elles rembrunissent l'azur. Et ne croyez pas que l'on
soit ddommag de cet effet dsagrable par les beaux accidents de la lumire sur les neiges. La
couleur dont se peignent les montagnes lointaines est nulle pour le spectateur plac leur pied. La
pompe dont le soleil couchant couvre la cime des Alpes de la Savoie n'a lieu que pour l'habitant de
Lausanne. Quant au voyageur de la valle de Chamouny, c'est en vain qu'il attend ce brillant
spectacle. Il voit, comme du fond d'un entonnoir, au-dessus de sa tte, une petite portion d'un ciel
bleu et dur, sans couchant et sans aurore ; triste sjour o le soleil jette peine un regard midi pardessus une barrire glace. [] Les monts, quand on en est trop voisin, obstruent la plus grande
partie du ciel. Il n'y a pas assez d'air autour de leurs cimes ; ils se font ombre l'un l'autre et se
prtent mutuellement les tnbres qui rsident dans quelque enfoncement de leurs rochers. [] Un
seul accident laisse aux sites des montagnes leur majest naturelle : c'est le clair de lune. [] On
parle beaucoup des fleurs des montagnes, des violettes que l'on cueille au bord des glaciers, des
fraises qui rougissent dans la neige, etc. Ce sont d'imperceptibles merveilles qui ne produisent aucun
effet : l'ornement est trop petit pour des colosses. Enfin, je suis bien malheureux, car je n'ai pu voir
dans ces fameux chalets enchants par l'imagination de J.-J. Rousseau que de mchantes cabanes
remplies du fumier des troupeaux, de l'odeur des fromages et du lait ferment ; je n'y ai trouv pour
habitants que de misrables montagnards, qui se regardent comme en exil et aspirent descendre
dans la valle. [] Les btes sauvages ont t remplaces sur les sommets des Alpes par des
troupeaux de vaches, qui regrettent la plaine aussi bien que leurs matres. [] Je ne puis tre
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heureux l o je vois partout les fatigues de l'homme et ses travaux inous, qu'une terre ingrate
refuse de payer.
Une autre raison de son dgot, il la trouve dans le fait que Virgile se serait fort peu souci de la
valle de Chamouny, du glacier de Taconay, de la petite et de la grande Jorasse, de l'aiguille du Dru
et du rocher de la Tte-Noire.
Chateaubriand prend le contrepied de lenthousiasme exprim par Rousseau pour l influence
salutaire des hauts lieux dans la lettre XXIII de La Nouvelle Hlose : Sur les hautes montagnes,
les mditations prennent un caractre grand, sublime, proportionn aux objets qui nous frappent, je
ne sais quelle volupt tranquille qui n'a rien d'cre et de sensuel. Il semble qu'en s'levant au-dessus
du sjour des hommes, on y laisse tous les sentiments bas et terrestres [...] je doute qu'aucune
agitation violente pt tenir contre un pareil sjour prolong. etc. Pour lui, malheureusement l'me
de l'homme est indpendante de l'air et des sites ; un coeur charg de sa peine n'est pas moins
pesant sur les hauts lieux que dans les valles. et il invoque le tmoignage des auteurs de
l'Antiquit et celui de la Bible pour dclarer les montagnes des lieux daffliction, bien que les
anachortes sy retirent ; mais ce n'est point alors la tranquillit des lieux qui passe dans l'me de
ces solitaires, c'est au contraire leur me qui rpand sa srnit dans la rgion des orages.
Cependant, il concde : Aprs avoir fait la critique des montagnes, il est juste de finir par leur
loge. Il les accepte donc dans les derniers plans d'un tableau [] au fond d'un horizon
vaporeux. Elle sont aussi une barrire utile contre les invasions et les flaux de la guerre. Il y
a des montagnes que je visiterais encore avec un plaisir extrme : ce sont celles de la Grce et de la
Jude.
Commentaire
Chateaubriand qui est all au pied du Mont Blanc a donc t cras par un dcor trop grand pour lui,
quil ne dcrit pas dailleurs, quil vite, de fait, consciencieusement, et il conteste lide de la
splendeur des Alpes, qui le laissent insensibles.
Par contre, il apprciait le Vsuve, qui effrayait et rebutait ses contemporains mais dont il avait fait
lascension en 1804 et auquel il trouvait une beaut sublime, lui consacrant un vibrant loge potique,
valorisant la force de ce cratre qui est gorg de souvenirs (Pline, Dante,), qui lui ouvrait les portes
de linspiration. Ainsi, il allait rebours des gots institus, rompait avec ses prdcesseurs.
Chateaubriand ne se rvle-t-il pas dans ce texte comme un snob avant tout soucieux de se
distinguer de la masse des admirateurs de la montagne, en particulier en se drapant dans sa culture
classique? Ah ! si Virgile avait chant les Alpes, le latin aurait tout chang aux yeux de Chateaubriand
!
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Le 13 juillet 1806, cdant au rve de sa jeunesse, Chateaubriand s'embarqua pour l'Orient, visita
lItalie, la Grce, la Turquie, les Lieux Saints, l'gypte. En novembre, il se rembarqua Alexandrie.
Dans ce grand voyage, il accumula des fiches de lecture, des documents, et recueillit les images qui
allaient enrichir diffrents ouvrages.
Au printemps 1807, en Espagne (Grenade, Cordoue), il retrouva Natalie de Noailles. Il fut de retour
Paris en juin.
Pensant, aprs avoir crit un article trs virulent contre Napolon dans Le Mercure de France, quil
tait prfrable de sloigner de Paris, il fit lacquisition de la Valle-aux-Loups, une maison de
jardinier dans le hameau d'Aulnay, prs de Sceaux, s'y installa avec son pouse, y vcut trs retir et
y travaillant assidment pendant deux ans (1807-1809) :
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Les martyrs ou Le triomphe de la religion chrtienne

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(1809)
pope en prose en vingt-quatre livres
Vers la fin du Ille sicle, dans le temps de la perscution de Diocltien, en Messnie, l'ade
Dmodocus, prtre du temple d'Homre dont il est le descendant, lve sa fille, Cymodoce, dans les
vertus paennes et l'a consacre aux Muses. Au retour d'une fte religieuse, la jeune fille s'est
gare, seule, la nuit, dans un bois. Elle y fait la rencontre d'un jeune homme, Eudore, un jeune
chrtien, fils de Lasthns, qui la raccompagne. Peu de temps, Dmodocus, accompagn de sa fille,
se rend en Arcadie chez Lasthns pour remercier Eudore. Ils trouvent Lasthns et ses fils occups
aux moissons. Ils reoivent l'hospitalit simple et affable d'une famille chrtienne qui mne une vie
patriarcale la manire biblique. Le prtre paen assiste une runion de chrtiens prside par
Cyrille, vque de Lacdmone. Les deux religions s'affrontent, d'une manire toute potique, il est
vrai, quand Cymodoce chante sur sa lyre les divinits de la mythologie et qu'Eudore lui rpond en
clbrant le Dieu des chrtiens (Livre II). Le livre III nous transporte au Ciel o Dieu dclare qu'il a
choisi Eudore comme la victime dont le sang doit racheter les chrtiens.
la demande de Dmodocus, Eudore commence un long rcit de sa vie (Livres IV X).
seize ans, il a t envoy Rome comme otage. Sduit par les merveilles de la ville impriale, le
jeune chrtien se lia avec le prince Constantin et oublia sa religion dans une vie de dbauches en
compagnie de Jrme et d'Augustin. En contraste avec cette vie de dlices, l'auteur voque la
simplicit de la communaut chrtienne, dont l'vque Marcellin finit par excommunier Eudore pour
son inconduite.
Envoy l'arme du Rhin, le jeune Grec fit campagne chez les Bataves, prit part un combat contre
la horde des Francs de Pharamond. Au moment d'tre vaincus, comme ils taient protgs de Dieu,
ils furent sauvs par un raz de mare qui envahit le champ de bataille. Bless, Eudore fut fait
prisonnier par les Francs, devint esclave de Pharamond. Mais il fut libr pour avoir sauv la vie
Mrove au cours d'une chasse. De retour Rome, Eudore, aprs une expdition en Bretagne
(Angleterre), fut nomm gouverneur de l'Armorique. Il y rencontra Vellda, druidesse gauloise
ennemie des Romains, qui s'prit de lui et qui, ne pouvant se faire aimer, se donna la mort. Au livre
VIII, le rcit d'Eudore est interrompu par une longue scne qui a pour thtre les Enfers : il se termine
par le retour d'Eudore, pris de scrupules, aux pratiques chrtiennes et par sa pnitence publique
(Livre XI). Il abandonna son pouvoir et retourna auprs de son pre. (Livres IV XII).
Cymodoce est si touche par ce rcit qu'elle dclare son pre qu'elle veut se faire chrtienne et
pouser le fils de Lasthns. Son pre y consent volontiers, afin de sauver sa fille des poursuites de
Hirocls, gouverneur de l'Achae. Cymodoce se rend Jrusalem pour se placer sous la protection
d'Hlne, mre de Constantin (Livre XIV). Rome, o nous retrouvons Eudore, la perscution contre
les chrtiens se prpare, tandis que l'Enfer manifeste sa joie. Cymodoce, baptise Jrusalem,
rejoint Eudore Rome. Ils se dclarent mutuellement leur amour. Ici, Chateaubriand accumule les
passages de merveilleux sur le Purgatoire, l'Enfer et l'ange exterminateur. Il est rvl que la
rencontre des amoureux nest pas le fait du hasard. Voulant purifier les chrtiens dont la vertu s'est
affaiblie, l'ternel a permis Satan de susciter une dernire perscution au terme de laquelle la
croix devait tre place sur le trne de l'Univers . Eudore sera sacrifi pour sauver les chrtiens, et
les paens aussi auront leur hostie car les chrtiens et les idoltres vont se runir jamais au pied du
calvaire : cette victime sera Cymodoce. Ils seront soutenus par le Christ et par Marie (Livres XXI,
XXII, XXIII).
Le perfide et puissant Hirocls multiplie les intrigues pour les sparer et les perdre. Il parvient les
faire arrter au milieu de la crmonie des fianailles. Eudore est tortur, dchir avec des ongles de
fer et assis sur une chaise rougie au feu ; puis, avoir pris avec les autres condamns le repas
libre , il est expos aux fauves dans l'amphithtre. Libre de sa prison par des chrtiens dguiss
en soldats, Cymodoce chappe la surveillance de son pre et parvient sy glisser pour y
partager le martyre dEudore, mourant avec lui, dvore par un tigre. Au moment mme de leur
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martyre, des manifestations surnaturelles atterrent les spectateurs, une voix mystrieuse annonce :
Les dieux s'en vont , tandis qu'on apprend que Constantin est vainqueur grce au signe de la Croix,
et que Sur la tombe des jeunes martyrs, Constantin reoit la couronne dAuguste, et sur cette
mme tombe il proclame la religion chrtienne religion de lempire.
Commentaire
Dans la prface, Chateaubriand dclara : Jai commenc Les Martyrs Rome ds 1802,
quelques mois aprs la publication du Gnie du christianisme. Depuis cette poque, je nai pas
cess dy travailler. En effet, pendant plusieurs annes, il rassembla une masse norme de
documents sur les premiers temps du christianisme et sentoura de savants pour tre guid et
contrl dans ses recherches. Il fit mieux : il se rendit sur les lieux o devait se drouler laction de
son livre. Il visita la Grce, Constantinople, la Palestine (voir Itinraire de Paris Jrusalem).
Dans la prface encore, il s'expliqua nettement sur ses intentions : Il m'a sembl qu'il fallait
chercher un sujet qui renfermt dans un mme cadre le tableau des deux religions, la morale, les
sacrifices, les pompes des deux cultes : un sujet o le langage de la Gense pt se faire entendre
auprs de celui de l'Odysse [...] La scne s'ouvre au moment de la perscution excite par
Diocltien, vers la fin du Ille sicle. Le Christianisme n'tait point encore la religion dominante de
l'Empire Romain, mais ses autels s'levaient auprs des autels des idoles. Il indiqua quil avait
voulu illustrer la thse du Gnie du christianisme de la supriorit de cette religion :
1 - J'ai avanc que la religion chrtienne me paraissait plus favorable que le paganisme au
dveloppement des caractres et au jeu des passions dans l'pope .
2 - J'ai dit encore que le merveilleux de cette religion pouvait peut-tre lutter contre le merveilleux
emprunt de la mythologie.
Ds la prsentation romanesque de ses deux personnages, il a marqu le lien qui unit les deux
oeuvres. Dans cette rencontre entre une paenne et un chrtien o tout est contraste, pas une
pense, pas une parole qui ne soit destine souligner l'opposition entre les deux conceptions de la
divinit et de la vie. Le moment historique, le choix des personnages permettaient d'voquer
paralllement les deux religions. La destine de ces martyrs s'inscrit dans le grand mouvement qui
conduit au triomphe du christianisme. C'est ainsi que lhistoire, en droulant des pripties
compliques et souvent mlodramatiques, s'lve jusqu' la grandeur pique, en retraant les
combats de deux religions et le sort de l'Empire.
Les martyrs sont la fois un roman historique, une suite de descriptions tires par l'auteur de ses
notes de voyage et un pome hroque destin soutenir une thse.
C'est surtout en tant que roman qu'ils nous intressent encore. De ce point de vue, c'est une vritable
russite. Le roman est habilement construit, d'un intrt soutenu, et les personnages y sont fort bien
camps : Cymodoce est touchante par sa tendresse, sa puret, son hrosme; Eudore, en qui se
disputent la philosophie paenne et la nouvelle religion, est un personnage vivant, rel. On sent que
l'auteur a pens aux grands convertis, saint Augustin en particulier. De plus, ce n'est pas seulement
un Romain du IIIe sicle, c'est un Franais du dbut du XIXe, pris entre la philosophie du sicle
prcdent et la renaissance chrtienne, Chateaubriand lui ayant prt beaucoup de ses propres
attitudes. Enfin, il faut mentionner le personnage de Vellda, la jeune druidesse celte, dont le charme
mystrieux passionna les premiers lecteurs de l'uvre et dont le nom devint aussitt clbre.
Cette pope chrtienne prsente un grand intrt documentaire. Chateaubriand s'tait impos une
documentation minutieuse, et a pu se vanter : J'ai trouv moyen, par le rcit et par le cours des
vnements, d'amener la peinture des d!ffrentes provinces de l'Empire romain . De fait, il nous
transporte en Grce, dans la Rome impriale, l'arme du Rhin, chez les Francs, dans la Gaule
armoricaine. La description gographique reposait sur son exprience directe. L'vocation historique
tait plus dlicate. Il a eu le tort de citer orgueilleusement ses sources dans son Examen des
Martyrs : c'tait appeler la controverse et on lui a reproch bien des erreurs et des anachronismes.
Certains sont volontaires, et il s'est expliqu sur leur ncessit dans sa prface de 1826. Ainsi, cest
videmment dlibrment quil fit de Jrme et dAugustin des compagnons de dbauche dEudore
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parce quils deviendront, aprs leur conversion, deux grands saints. Pour le combat entre larme
romaine et les Francs, il se flatta de n'utiliser que des dtails emprunts aux historiens anciens,
comme Sidoine Apollinaire, Csar et, pour la plupart, Tacite (La Germanie). Les historiens
contemporains en tiraient d'ennuyeuses compilations, schement documentaires, tandis que son
imagination pique put tout animer et faire revivre l'pisode. Non seulement nous assistons la
bataille, mais nous la voyons avec les yeux d'Eudore : nous voyons s'avancer vers nous ce
troupeau de btes froces qui dferle sur le monde romain ; c'est le choc de deux civilisations
(Livre VI). Pour le bardit des Francs, guid par une simple allusion de Tacite, il eut lide dimiter
un chant de guerre des peuples du Nord, pome barbare parfaitement adapt la situation, qui
rvle lme farouche de ces guerriers et qui produit une saisissante impression dart primitif. Pouvaiton exiger de lui des scrupules que n'avaient pas les historiens de son temps?
En tant qupope, Les martyrs sont un chec. Rien de plus mdiocre, de plus ennuyeux, que ces
descriptions laborieuses de l'autre monde, o Chateaubriand accumula les citations de textes
thologiques sans parvenir les intgrer son uvre. Ces passages de merveilleux restent comme
des intermdes, que le lecteur ne peut s'empcher de sauter. Voulant prouver la supriorit du
merveilleux chrtien, il a commis l'erreur de crer l'image de la mythologie paenne une mythologie
chrtienne, artificielle et ridicule, qui encombre de son fatras des livres entiers des Martyrs.
Comment s'accommoder d'une reprsentation matrielle du Paradis, mme illumin par des
diamants et des portiques de soleils, et enchant par les churs des saints et des anges qui
entourent le trne de l'ternel? Et que dire de ces Enfers chrtiens o la Mort vient vous sous la
forme d'un squelette et o se tiennent des assembles de dmons si agites que Dieu lui-mme doit
rtablir l'ordre? Pourtant, comme pour nous faire regretter ces erreurs, Chateaubriand eut parfois
recours un merveilleux plus discret et parfaitement acceptable, comme l'intervention de ce raz de
mare qui sauve les Francs que Dieu rservait de grandes destines. Les martyrs sont donc une
pope manque. L'erreur dans le choix du merveilleux, certaines longueurs dans la seconde partie
rendent souvent rebutante la lecture de ces vingt-quatre Livres. Dans Mmoires d'outre-tombe, il a
d'ailleurs reconnu son erreur, parla de ces interventions surnaturelles comme de machines uses
: Le dfaut des Martyrs tient au merveilleux direct que, dans le reste de mes prjugs
classiques, j'avais mal propos employ.
Il reste que l'ouvrage est crit dans une prose harmonieuse et potique. Le style de l'auteur s'tait
allg de ce parti pris de classicisme qu'on trouvait dans ses prcdentes uvres et a gagn en
pittoresque, en couleur et en simplicit. Dailleurs, il voulait quon le juge comme pote et non
comme historien . Et l'artiste quil tait parat s'tre laiss prendre au charme des souvenirs
classiques... ou de sa propre virtuosit pasticher la posie homrique. Nous sommes touchs par la
simplicit pleine de grandeur - et peut-tre un peu tendue - du langage chrtien comme nous
sommes sduits par la prolixit paenne de Cymodoce, tout illumine de ravissantes lgendes et
baigne des immortelles harmonies de la Grce. Son incomparable talent lui permit d'affirmer : Ce
sont des portraits ressemblants et non des descriptions vagues et ambitieuses . On doit reconnatre
la qualit des descriptions de magnifiques paysages, le relief parfois saisissant de tableaux :
- charmants comme la rencontre dEudore et de Cymodoce ;
- touchants comme le repas des condamns aux btes ;
- potiques comme lapparition de Vellda ;
- piques comme celui de larme des Francs de Pharamond qui lui permit dvoquer les premiers
temps de lhistoire de France ;
- d'une haute intensit tragique comme le martyre dEudore et de Cymodoce pour lequel,
cependant, avec une discrtion toute classique, il a vit de sattarder sur des scnes dhorreur :
Toute la terreur, sil y en ici, se trouve place avant lapparition du tigre , et il est parvenu
montrer le martyre comme un triomphe et non comme un malheur (Livre XXIV).
La premire dition des Martyrs ou Le triomphe de la religion chrtienne parut en deux volumes
Paris, en mars 1809, suivie d'une dition en trois volumes (Londres, 1809). La troisime dition,
prcde d'un Examen, avec des Remarques sur chaque livre et des fragments d'un voyage de
l'auteur en Grce et Jrusalem, parue en 1810, en constitua l'dition dfinitive.
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Les martyrs furent attaqus ds leur parution pour des raisons politiques. La peinture de l'Empire
romain parut tre une critique du rgime, d'o les rticences des critiques. Quant au succs de
l'uvre auprs du public, il fut norme : elle fut non seulement apprcie de l'lite, mais devint un
livre populaire et exera une durable influence. Elle fit mieux connatre l'Antiquit, encore ignore du
grand public, et suscita un renouveau d'intrt pour la Grce et pour Rome ; surtout, elle eut le mrite
d'attirer l'attention sur les premiers temps de l'histoire de France. En cela, elle eut une influence
dcisive sur la rsurrection du pass qui a marqu le XIXe sicle qui a t le sicle de lHistoire,
sur la renaissance des tudes historiques en France. Augustin Thierry affirma plus tard que c'est la
lecture de l'vocation des Francs de Pharamond qui dtermina sa vocation d'historien ; et on peut
dire, sans exagration, que l'cole historique franaise du XIXe sicle est ne pour ainsi dire de cette
pope.
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Chateaubriand rdigea les premires pages de ses Mmoires.
En mme temps, il poursuivit une lutte de plus en plus ouverte contre Napolon sur la proposition
duquel il fut pourtant en 1811 lu l'Acadmie franaise une voix de majorit. cette occasion, il
avait compos un discours hardi o il fltrissait la tyrannie impriale. Mais il fut censur par lInstitut,
et il refusa de le prononcer. Il nallait siger sous la Coupolequ la Restauration.
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Itinraire de Paris Jrusalem
(1811)
Journal de voyage
Ce sont des notes et des impressions de voyage que Chateaubriand a rassembles pour tre en
mesure de donner un cadre vivant et exact aux Martyrs. Il tait all autour de la Mditerrane
chercher des images . Il avait accumul, avant son dpart, un grand nombre de renseignements
historiques et gographiques sur les pays qu'il allait visiter ; c'est donc en connaissance de cause
qu'il entreprit ce priple qui dura de juillet 1806 juin 1807. Partout il alla la recherche du pass, il
l'appela et il l'voqua ; c'est ainsi que bien des descriptions sont ponctues par des exclamations et
alourdies par un talage d'rudition.
L'Itinraire est divis en sept parties :
Voyage en Grce (I)
Voyage de l'archipel, de l'Anatolie et de Constantinople (II)
Voyage de Rhodes, de Jaffa, de Bethlem et de la mer Morte (III)
Voyage de Jrusalem (IV et V),
Voyage d'gypte (VI),
Voyage de Tunis et retour en France (VII).
C'est en fait un plerinage aux ruines des civilisations disparues que Chateaubriand accomplit ; il
entendit remonter aux sources mmes de la civilisation moderne ; aussi ses mditations sont-elles
pleines d'admiration pour la grandeur passe, et de mlancolie face l'tat prsent. Aux descriptions
se joignent les rflexions morales, politiques, religieuses, l'vocation des souvenirs historiques sur les
lieux mmes o ils sont ns, et de potiques rveries. L'archologie, l'histoire gnrale, celle des
beaux-arts tiennent une place importante, mais aussi les aventures et les anecdotes dans lesquelles
il se dtend et fait preuve d'une bonne humeur, d'une bonhomie qu'on ne retrouvera plus que dans
Mmoires d'outre-tombe. Chateaubriand, qui pense avoir pntr le secret du miracle antique,
entend faire part de sa dcouverte. Il se proccupe avant tout d'mouvoir et il y parvient.

Commentaire

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Chateaubriand fit preuve de son talent de paysagiste et de ses motions dhumaniste et de chrtien
devant les lieux les plus fameux de lhistoire . Cela nous vaut de magnifiques vocations qui, bien
qucrites avec recherche, sont moins pompeuses que celles des Martyrs. Un des charmes de
lItinraire rside souvent dans la dcouverte dun autre Chateaubriand, dtendu, familier, volontiers
humoriste : un voyageur qui se confie avec sincrit, qui semble avoir voulu rassembler les traits les
plus reprsentatifs de son temprament, de son talent et, peut-tre nos yeux, de ses faiblesses.
Sil sinspirait dune abondante tradition littraire de voyages en Orient , au point que ces emprunts
ont fait mettre en doute quil ait rellement fait le voyage, le texte est vivant car il a su viter toute
lourdeur.
Une des plus belles pages est le tableau dAthnes au soleil levant qui est dcrite avec une grande
prcision pittoresque, le coloriste voquant les nuances les plus dlicates, le contraste tant marqu
avec lAthnes moderne ; lartiste, lhumaniste et le philosophe (qui mdite sur la fuite du temps)
communient dans la mme ferveur.
Dans lvocation des Pyramides, qui sont peine dcrites, il marqua sa tendance la mditation.
Elles lui inspirrent de graves variations sur le thme de limmortalit et du nant : Quand lhomme
a pass, les monuments de sa vie sont encore plus vains que ceux de sa mort ; son mausole est au
moins utile ses cendres ; mais ses palais gardent-ils quelque chose de ses plaisirs?
L'Itinraire mit la Grce et l'Orient la mode. Il servit de guide de voyages de nombreux touristes.
Il est l'origine des voyages des grands crivains : Lamartine, Flaubert, Nerval (Voyage en Orient).
De plus, Chateaubriand avait attir l'attention sur le problme grec, il avait dcrit le pays triste, mais
paisible : Le silence de la servitude rgnait sur les monuments dtruits. Lors de la rimpression
de l'Itinraire, en 1827, dans les uvres compltes, la situation avait volu du tout au tout : la
Grce s'tait souleve ; Navarin, les flottes occidentales runies avaient battu la flotte turque.
Chateaubriand ne pouvait se dsintresser de ce pays o il avait ressenti de si douces motions. Il
dfendit la cause de la Grce la Chambre des pairs et fit prcder la nouvelle dition de
l'Itinraire d'une Note sur la Grce, o il dfend la fois la nation grecque et le christianisme.
Chateaubriand tait accompagn d'un domestique qui rdigea, lui aussi, son journal de route. Celui-ci
a t publi en 1901 sous le titre de : Itinraire de Paris Jrusalem, par Jullien, domestique de
Chateaubriand.
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Chateaubriand rdigea une tragdie, Mose.
En 1812, il mit fin sa liaison avec Natalie de Noailles.
Le 5 avril 1814, il publia :
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De Buonaparte, des Bourbons
et de la ncessit de se rallier nos princes lgitimes
pour le bonheur de la France et celui de lEurope
(1814)
Pamphlet
Luvre est divise en trois parties .
Alors que les Russes sont Paris , que la miraculeuse coalition vient de mettre la France
genoux, se lve pour Chateaubriand ce qu'il appelle le jour de la vengeance . La premire partie
porte un jugement trs dur sur la Rvolution : Alors commencrent les grandes Saturnales de la
royaut : les crimes, l'oppression, l'esclavage marchrent d'un pas gal avec la folie. Alors surgirent
de leurs repaires tous ces rois demi-nus, sales et abrutis par l'indigence, enlaidis et mutils par leurs
travaux, n'ayant pour toute vertu que l'insolence de la misre et l'orgueil des haillons. Mais
Chateaubriand attaque surtout Buonaparte , ltranger dont la famillle est demi-africaine
qui, aprs la Rvolution, tait devenu le chef de la France et qui, comme un faux grand homme ,
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avait lev son trne sur les ruines dun peuple. Il sest conduit comme un assassin avec le duc
d'Enghien. Ses talents de stratge sont nis : Cest en effet un grand gagneur de batailles ; mais,
hors de l, le moindre gnral est plus habile que lui [...] Il nentend rien aux retraites et aux chicanes
du terrain. Le bilan humain de ses guerres est terrible : Il a fait prir dans les onze annes de son
rgne plus de cinq millions de Franais, ce qui surpasse le nombre de ceux que nos guerres civiles
ont enlevs pendant trois sicles. La France sous son rgne a t une caverne de brigands .
Logre est imagin revenant de Russie o son arme agonise, s'installant aux Tuileries, au coin
du feu, disant : Il fait meilleur ici que sur les bords de la Brsina. Mais, ajoute Chateaubriand,
tous les diamants de la couronne ne pouvaient cacher le sang dont il tait couvert. Histrion et
comdien, Bonaparte a horreur des hommes , et il n'aimerait pas mme le cri d'un grand crime,
si ce crime n'tait pas son ouvrage.
La deuxime partie porte sur les Bourbons et montre la ncessit pour la France de se rassembler
autour des souverains lgitimes qui seuls pourront donner la paix et lordre la Nation.
La troisime partie porte sur les allis des lgitimistes et des Bourbons, cherche justifier, avec une
vidente difficult, la politique de la coalition qui tentait daffaiblir le prestige de la France et, comme
cela devait bientt arriver, denvahir son territoire.
Commentaire
Chateaubriand composa ce pamphlet maladroit, outrancier et vengeur pendant la campagne de
France, pendant ce qui fut chez les royalistes des semaines d'une attente passionne, et il est certain
qu'il y mit la dernire main aprs la chute mme de Paris. Il le publia le 30 mars 1814 et n'a donc pas
contribu la chute de l'ogre , comme il la prtendu, de Bonaparte dont il sest plu italianiser le
nom pour faire de lui un tranger .
Anim par la passion partisane, il voulut frapper un grand coup, fort et vite, et prendre date. C'est
une bataille qu'il fallait gagner ou perdre , a-t-il dit plus tard, pour excuser ses coups bas. Bonaparte
vaincu, la France envahie, tout devenait possible, et Chateaubriand rva que son destin allait
changer. Avec le frmissement de l'ambitieux qui croit enfin son heure venue, il osa pour la premire
fois dsigner chaque chose par son nom : les mots lui vinrent enfin du coeur. Jamais portrait plus
injuste et plus cruel ne fut fait de Napolon. Il est vident que si on veut connatre l'oeuvre de
l'Empereur, son histoire, son caractre et son gnie, ce n'est pas dans le pamphlet de Chateaubriand
quil faut chercher un document sr. On mesure l'aveuglement o conduisent les passions politiques,
les bassesses et la sottise qu'elles suscitent tout naturellement.
Dans cet crit si bref, si diffrent de tout ce qui avait fait sa gloire littraire, l'extrme vivacit du trait
rvle une excution rapide. Il en rsulta un ton nouveau, un style heureux ou amer, direct, violent,
loquent ou familier, o il fut enfin lui-mme, o, pour la premire fois, il crivit la diable. Il la
reconnu lui-mme : cette poque de trouble et de passion, les paroles ne pouvaient tre
rigoureusement peses.
Mais, notre poque, on a toujours jug svrement ce libelle. Pour Henri Guillemin, qui ne badinait
pas avec la moralit : Il y a peu de choses pires, dans la conduite de Chateaubriand, que sa
conduite en 1814. Franois Mauriac aussi le condamna dans ses "Nouveaux mmoires intrieurs".
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Le 8 juillet 1814, Chateaubriand fut nomm ambassadeur en Sude mais il ne rejoignit pas son
poste.
Il fut du par Louis XVIII qui, lui, n'aimait gure ce romantique plein d'orgueil et d'ambition. Il le suivit
nanmoins Gand pendant les Cent-Jours, lui attribuant alors, du moins dans Mmoires doutretombe, le sentiment la fois charnel et mtaphysique de la lgitimit bourbonienne : Il tait roi
partout, comme Dieu est partout, dans une crche, dans un temple, sur un autel dor ou dargile.
Lide fixe de la grandeur, de lantiquit, de la dignit, de la majest de sa race donnait Louis XVIII
un vritable empire. On en sentait la domination. Les gnraux mmes de Bonaparte le
confessaient : ils taient plus intimids devant ce vieillard impotent que devant le matre terrible qui
les avait commands en cent batailles.
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Il fut nomm ministre de lIntrieur par intrim. Il vota la mort de Ney. Mais, comme il le raconta
encore dans Mmoires doutre-tombe, il aurait entendu avec douleur la canonnade de Waterloo.
son retour, il fut nomm pair de France mais non ministre comme il l'esprait. Il cda alors sa
vocation d'ternel opposant et, bourboniste par honneur, royaliste par raison et rpublicain par
got, il devint par dpit un des chefs des ultra-royalistes, crivant alors :
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La monarchie selon la Charte
(1816)
Essai
Dans ce libelle, Chateaubriand dfendait la Charte constitutionnelle, grce laquelle les libraux de
France avaient accueilli le retour de Louis XVllI et le dbut de son gouvernement. Un retour l'Ancien
Rgime n'tait plus possible. Comme ministre, il voulut, dans cette publication, dire la vrit au roi
; car le Conseil dont il faisait partie ne se runissait malheureusement point dans le but de permettre
ses membres de faire valoir leur opinion personnelle sur les questions les plus importantes de la
nation. C'est prcisment parce qu'il entendait dfendre la lgitimit qu'il se sentit le devoir d'affirmer
une fois de plus la ncessit o tait la monarchie d'tre constitutionnelle (retour des partis, libert de
presse et autres prrogatives parlementaires). Les maux du despotisme seraient en fait pires que
ceux d'un libralisme qui, guid sainement, la faon anglaise, apporterait une nouvelle gloire au roi
et au pays.
Commentaire
Chateaubriand qui avait montr, notamment dans son crit De Buonaparte et des Bourbons", son
attachement la cause des souverains lgitimes de la France, ne pouvait pas, aprs les
dceptions apportes par la Restauration et spcialement par la politique ractionnaire des ultraroyalistes, ne pas montrer son esprit de rbellion, en se faisant le dfenseur de nouvelles ides
sociales ; certes, il le fit d'une manire toute personnelle, se laissant emporter par l'imptuosit de sa
vision fortement gocentriste des choses.
L'ouvrage, publi quelques jours aprs la dissolution de la fameuse Chambre introuvable , souleva
l'indignation de Louis XVIII qui, sous l'influence de ses partisans ultras, fit immdiatement interdire la
brochure par sa police et destitua tout simplement l'auteur de son poste ministriel.
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En 1817, Mme Rcamier devint la matresse de Chateaubriand. En 1818, elle loua la proprit de la
Valle-aux-Loups quil avait d vendre parce quil tait compltement ruin, tant priv de traitement
la suite de disgrces successives et dpensant beaucoup plus quil ne gagnait. Puis elle allait
sinstaller lAbbaye-aux-Bois, rue de Svres.
Avec des collaborateurs d'lite comme Bonald, Villle, Polignac, Nodier, Lamennais, il fonda un
journal Le conservateur o, polmiste redoutable, il attaqua le ministre Decazes et provoqua sa
chute en le rendant responsable de l'assassinat du duc de Berry (1820). Pour l'loigner, le roi le
nomma ministre plnipotientaire Berlin, poste dont il dmissionna en juillet 1821. En 1822, il fut
nomm ambassadeur Londres. Il y connut de nombreuses liaisons fminines. Il fut envoy au
Congrs de Vrone o il contribua faire confier la France la mission de rduire la rvolte des
Espagnols contre leur roi. Peu aprs, il devint ministre des Affaires trangres et s'empressa de
monter l'expdition d'Espagne quil appelait ma guerre dEspagne : il la considrait comme un
acte de haute politique destin rtablir la France son rang de grande puissance (1823). Tout en
travaillant ses Mmoires, il eut aussi une liaison avec Cordlia de Castellane. Le succs rapide
de la campagne et l'orgueil qu'il en tira le poussrent tenter de renverser le ministre Villle afin de
le remplacer, mais on saisit la premire occasion de le chasser : en 1824, il fut destitu mais
proclama : Jai quitt le ministre en rugissant.
24

Il revint alors ses vraies convictions, celles d'un monarchiste modr et soucieux des liberts
publiques : dans le Journal des dbats, il combattit activement le ministre Villle, signant en
septembre un article intitul : Le roi est mort : vive le roi !.
En 1826, il sinstalla Paris, rue dEnfer. Pour essayer de rsoudre ses difficults pcuniaires, il
vendit ses Oeuvres compltes Ladvocat et publia :
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Les Natchez
(1826)
pope en prose en deux parties
Le Franais Ren, ayant quitt son pays aprs la prise de voile de sa soeur Amlie, vient demander
l'hospitalit la tribu des Natchez, en Louisiane. Il y est protg par le vieux Chactas (Livre I). Il
s'prend de la nice de Chactas, Celuta ; mais celle-ci est aime d'Ondur, chef de la tribu de la
Tortue, qui jure la perte de Ren. Au livre III, Ondur tente de l'assassiner ; Ren triomphe, mais
laisse la vie son agresseur.
Le livre IV est occup par un intermde cleste. Puis Ren, adopt par la tribu, coute le rcit que lui
fait Chactas des vnements de sa vie survenus aprs la mort d'Atala. Envoy comme ambassadeur
de sa nation vers le gouvernement franais, il est pris pour un tratre et envoy au bagne de
Marseille. Il est dlivr par ordre de Louis XIV et amen Versailles. (Livres V IX).
Sur les conseils du tratre Ondur, les Illinois, tribu voisine, dclarent la guerre aux Natchez. Fait
prisonnier, Ren est dlivr et retrouve Celuta (Livres IX XII).
La seconde partie, qui n'est plus qu'un rcit continu, sans divisions, s'ouvre sur le mariage de Ren et
de Celuta : mais, malgr l'amour que lui porte son pouse et la naissance d'une petite fille qu'il
appelle Amlie en mmoire de sa sur, Ren n'est pas heureux. Dnonc par Ondur, il est arrt
par les Franais et mis en prison. Libr, il retourne chez les Natchez, o il apprend la mort de sa
sur. Chactas, voyant son affliction, lui demande le rcit de ses malheurs. Ce rcit, c'est Ren.
Mais Ondur, qui poursuit toujours le Franais de sa vengeance, trouve le moyen de l'carter et,
pendant son absence, fait jurer aux Indiens de massacrer les Blancs. Ren envoie Celuta une lettre
qui est son adieu et un vritable testament.
Le massacre approche et l'on ne peut prvenir Ren. Ondur l'assassine. Le frre de Celuta,
Outougamiz, fidle ami de Ren, meurt de douleur. Quant la jeune femme, outrage par Ondur,
elle suit de peu son frre dans la tombe. Enfin, la tribu des Natchez s'teint tout entire au cours de
sa lutte contre les Iroquois, et l'uvre se clt sur cette invocation emphatique : Puisse mon rcit
avoir coul, comme tes flots, Meschacb !
Commentaire
Le point de dpart de cette pope indienne , de cette pope de l'homme primitif , est un
vnement historique : le massacre par les Franais en 1727 de la tribu rebelle des Natchez, en
Louisiane, en reprsailles du massacre de colons franais.
Cet ouvrage de jeunesse, le deuxime crit par Chateaubriand, aussitt aprs l'Essai sur les
rvolutions, quil avait compos partir de souvenirs de son voyage en Amrique que l'crivain, qu'il
avait achev quand il quitta Londres en 1800, ne vit le jour qu'en 1826, dans l'dition des uvres
compltes de M. le vicomte de Chateaubriand, pair de France, en 31 volumes (1826 - 1831), o il
formait les tomes XIX et XX. Cet norme manuscrit, de plus de deux mille pages in-folio, resta
enferm dans une malle chez sa propritaire anglaise. Tant que durrent les dmls politiques entre
la France et l'Angleterre, il ne put le rcuprer. Ce fut seulement la Restauration que des amis de
l'auteur le retrouvrent l o il l'avait laiss. Il ne put rsister au dsir de publier cette uvre, qui tait
pourtant depuis longtemps dpasse.

25

Les Natchez sont une uvre norme, assez informe et htrogne, comprenant deux parties bien
distinctes. La premire est compose dans le style de l'pope en prose, que l'crivain devait
dvelopper dans Les martyrs ; on y voit figurer les dieux de la mythologie des Anciens, ceux des
Indiens, le Dieu du christianisme, ses saints et ses anges, ainsi que des tres allgoriques tels que la
Renomme, la Mort et l'Amiti. Si certaines des descriptions d'une grande fracheur font penser
Atala, les interventions surnaturelles et les peintures du ciel et de l'enfer sont plus froides encore
que celles des Martyrs. De plus, Chateaubriand y use et y abuse des formules les plus
conventionnelles du no-classicisme. Dans la seconde partie, le merveilleux disparat et le pome en
prose devient un roman. Chateaubriand, qui ne sait pas encore viter la bizarrerie, la confusion et le
sentimentalisme fade, s'y rvle dj, par endroits, un grand crivain. Parmi les meilleures pages du
livre figurent :
- la description des fastes de la cour et de la vie franaise, la fin du XVIIe sicle, par ce bon
sauvage , o, sous l'idologie de Jean-Jacques Rousseau, on retrouve la malice de Voltaire (dans
Lingnu) et de Montesquieu (dans Les lettres persanes).
- le testament de Ren o il rsume sa vie et analyse son caractre avec autant de pntration que
d'loquence.
Cette uvre, inspire par cette imagination colore, par cette originalit de la langue et du style qui
fera le prix des crits de Chateaubriand, offre l'intrt d'tre le point de dpart des deux grands
romans de l'auteur : Atala, qui parut isolment en 1802, et Ren, publi d'abord dans Le gnie
du christianisme en 1802, puis en dition spare en 1805. Les Natchez sont comme la source,
encore trouble, d'o allaient sortir les grandes uvres de Chateaubriand.
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Voyage en Italie
(1826)
Commentaire
Chateaubriand sy montra sensible la posie des ruines : Un fragment dtach tout coup de la
vote de la Bibliothque a roul mes pieds, comme je passais : un peu de poussire s'est leve,
quelques plantes ont t dchires et entranes dans sa chute. Les plantes renatront demain ; le
bruit et la poussire se sont dissipes l'instant : voil ce nouveau dbris couch pour des sicles
auprs de ceux qui paraissaient l'attendre. Les empires se plongent de la sorte dans l'ternit o ils
gisent silencieux.
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Aventures du dernier Abencrage
(1826)
Roman de 127 pages
Grenade, en 1526, le jeune prince maure Aben-Hamet, dernier descendant de lillustre tribu des
Abencrages dont les anctres ont t massacrs par Boabdil, revenu incognito dAfrique sur la terre
de ses anctres, se recueille l o ils sont tombs et pleure sur leur splendeur perdue. Il croise de
grands yeux et une bouche de rose et sprend follement de la noble chrtienne dona Blanca,
la fille du duc de Santa F. Elle rpond son amour et ne veut plus pouser le comte de Lautrec
qui elle avait t fiance. Elle laissse son frre, don Carlos, se battre en duel avec lAbencrage qui
elle jure une fidlit ternelle. Mais Blanca descend des Bivar qui ont perscut et proscrit les
anctres dAben-Hamet. Il lapprend, quitte Blanca dont il est passionnment pris et retourne au lieu
de son exil.
Commentaire

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Chateaubriand hsita longtemps publier ce texte que lui avait inspir sa passion pour Natalie de
Laborde, quil rejoignit en Andalousie au terme de son voyage en Orient.
Passion, honneur et fidlit au pied de l'Alhambra, les hros de ce flamboyant roman de lamour fou
qui est une tragdie hroque du renoncement et de la fatalit font partie des amants sacrifis. Bien
que le style puisse paratre aujourdhui dmod, il rgne dans cette uvre une couleur orientale,
vibrante et chaude, une grce fire et chevaleresque, une conclusion nergique, qui devraient
toujours la prserver de loubli. Elle fut une des premires sacrifier cet engouement pour
lEspagne qui allait marquer si profondment tout le romantisme. Elle attira vers Grenade et
lAndalousie bien des crivains: Gautier, Barrs, Aragon (Le fou dElsa).
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Chateaubriand fit paratre une rdition annote de lEssai sur les rvolutions.
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Voyage en Amrique
(1827)
Chateaubriand dcida en 1791 de partir pour lAmrique, sous prtexte de chercher le fameux
passage du Nord-Ouest, mais en ralit par amour de laventure et de linconnu. Il dcrit la traverse,
qui dura trois mois, le dbarquement Baltimore, le parcours de Baltimore Philadelphie, la visite au
gnral Washington, librateur des colonies anglaises et fondateur des tats-Unis d'Amrique, la
remonte de l'Hudson, la contemplation des chutes du Niagara, la descente de l'Ohio jusqu'au
Mississippi, la majest du fleuve, les immenses forts, la solitude des dserts, le retour par la Floride,
le rembarquement Philadelphie au dbut dcembre, la tempte alors subie.
Commentaire
Chateaubriand crivit avec une chaleur qui donne l'impression de vivre l'aventure mme du voyageur.
Il montra bien dj son exubrante nature. Aprs Bernardin de Saint-Pierre, il annexa l'exotisme au
domaine littraire dune manire trs personnelle, trs attachante.
Mais il n'a certainement pas pu, comme il le prtendit, tre all jusquaux Grands Lacs et jusquau
Mississippi. Les critiques modernes n'ont pas manqu de relever des invraisemblances qui
dmontrent quil n'en a pas tant vu qu'il aima le dire. Il sest appuy sur des rcits de voyageurs et
de missionnaires, et son imagination lui permit de rendre, de manire assez juste et convaincante, ce
qu'il avait lu. Dautre part, il a t prouv quiil na jamais rencontr Washington !
Une partie, intitule Journal sans date, est constitue par des notes prises heure par heure au
cours dune nuit de marche travers les forts du Nouveau Monde.
Il devait se servir du rcit de la tempte pour quelques-unes des pages des Martyrs et des
Mmoires d'outre-tombe. Le meilleur de ses souvenirs de l'Amrique se trouve en fait, non tant
dans le Voyage que dans les paysages d'Atala et de Ren ainsi que dans la vaste pope des
Natchez.
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Chateaubriand donna une dition abrge pour la jeunesse du Gnie du christianisme.
En 1828, la chute du ministre, il accepta l'ambassade de Rome qu'on lui offrit pour l'carter du
pouvoir. En avril 1829, il eut une liaison avec Hortense Allart. En mai, il rentra de Rome et, ds la
constitution du ministre Polignac, dmissionna. En 1830, il condamna les Ordonnances. Toutefois,
fidle son pass, aprs les journes de Juillet, il refusa le serment Louis-Phillippe et se mit la
disposition de Charles X. Avec dignit, il abandonna son titre et sa pension de pair et resta noblement
attach une cause qu'il savait perdue.
Pendant six mois en 1831, il sjourna Genve.
Sa situation financire tant difficile, il publia :
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tudes historiques
(1831)
Ces six tudes portent sur l'Empire romain, de Csar Romulus Augustule, et sur les murs
paennes et chrtiennes dans la Rome antique. De Csar Thodose et d'Arcadius la chute de
l'Empire romain d'Occident, le monde des Csars est analys dans les quatre premires tudes, pour
lui-mme et dans ses rapports avec la pense chrtienne. Les deux dernires tudes, sur le
christianisme, traitent des murs et des hrsies.
Commentaire
On peut mettre ses tudes en rapport avec Le gnie du christianisme et Les martyrs. Si le but du
premier de ces livres tait de prouver que le christianisme peut inspirer une posie et un art
nouveaux et, travers les gloires d'une civilisation, rendre la vie plus sereine grce aux beauts de
la religion , et si le second tait une illustration de la supriorit du merveilleux chrtien sur le
merveilleux paen, par le rcit romanesque du passage de la socit antique romaine aux temps
modernes, la nouvelle uvre n'est en somme qu'une suite de reconstitutions idales, rattaches au
miracle vanglique.
Le sujet historique les rattache surtout aux Martyrs pour l'tude de la socit et du culte ; les
explications donnes dans la prface des Martyrs et exposes par le pote au lieu de l'tre par
l'historien, trouvent ici leur dveloppement organique.
On y trouve frquemment des descriptions brillantes de la vie des Barbares. Elles attestent l'intrt
que l'auteur avait pour cette socit qu'il avait dj reprsente sous une forme romanesque dans
Les martyrs.
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En 1832, Chateaubriand, monarchiste modr, refusa de sengager dans la conspiration de la
duchesse de Berry, mais publia un Mmoire sur la captivit de la duchesse de Berry, o il crivit :
Quand un peuple ne peut plus rester ce quil fut, le premier symptme de sa maladie, cest la haine
du pass. Lopuscule eut un grand succs ; il fut poursuivi en cour d'assises mais triomphalement
acquitt (1833). Pour y rencontrer Charles X, il fit des voyages Prague. Pour soutenir la cause de la
duchesse de Berry, il se rendit Venise. En janvier 1834, il fut candidat lgitimiste la dputation, en
Bretagne, mais choua.
En 1833, dans une Prface testamentaire ses Mmoires, il les divisait en trois parties :
Depuis ma premire jeunesse jusquen 1800, jai t soldat et voyageur ; depuis 1800 jusquen
1814, sous le Concordat et lEmpire, ma vie a t littraire; depuis la Restauration jusqu
aujourdhui, ma vie a t politique . Il les lut lAbbaye-aux-Bois, chez Mme Rcamier, les corrigea
et en publia la Conclusion.
Sa tragdie, Mose, subit un chec. Talleyrand a pu alors dcocher contre lui l'un de ses plus jolis
traits : Chateaubriand se croit sourd depuis qu'il n'entend plus parler de sa gloire.
Il publia :
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Essai sur la ittrature anglaise
(1836)
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Chateaubriand publia sa traduction du Paradis perdu de Milton.
Puis il publia, en trois livraisons successives, ses notes sur son activit de ministre des Affaires
trangres :
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Congrs de Vrone
(1838)
Essai
Chateaubriand voulut justifier devant l'opinion publique son activit de ministre des Affaires
trangres. Vrone, en 1823, le congrs des souverains d'Europe souleva un problme voisin de
celui du congrs de Vienne et de la Sainte-Alliance : comment empcher la propagation et le
triomphe des ides de libert et d'indpendance nationale? Il s'agissait en particulier d'intervenir en
Espagne pour rtablir sur le trne le roi Ferdinand VII. Il participa ce congrs comme reprsentant
de la France. Il soutint jusqu' son triomphe l'ide la moins en faveur : celle de laisser la France la
responsabilit, et en mme temps l'honneur, d'une campagne contre les insurgs espagnols, qui
conduist au rtablissement de la monarchie. Fermement dcid faire triompher ce projet qui devait
couvrir de gloire son pays et lui-mme, il russit rallier son opinion le mfiant Metternich, surtout
la suite des reproches adresss l'Angleterre au sujet des colonies espagnoles d'Amrique car elles
se seraient dfinitivement dtaches de l'Espagne sans l'intervention d'un gouvernement
monarchique puissant rtabli dans ce pays.
L'entreprise se dveloppa dans l'ensemble selon les plans de Chateaubriand, qui exposa, dans les
dveloppements et les documents de son livre consacr justement La guerre d'Espagne, les
raisons qui l'avaient pouss entraner la France sur le chemin de sa tradition militaire et de sa
traditionnelle hgmonie. La raison d'tat se fondait avec les considrations personnelles : l'homme
Chateaubriand parlait l'Europe.
Commentaire
L'clat de cette uvre est soutenu par une langue chaude et colore.
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La guerre dEspagne de 1823
(1838)
ssai
Il se rattache au livre que Chateaubriand avait consacr au congrs de Vrone. Il y restitue une
correspondance diplomatique importante et varie quil avait eue loccasion de la rvolution
espagnole de 1820 qui devait avoir une si grande influence sur les mouvements napolitains et
pimontais de 1821.
Au congrs de Vrone, les souverains de la Sainte-Alliance s'entendaient sur la faon de librer le
peuple espagnol de la contamination des nouvelles ides de libert. Mais comment sauver des
insurgs le roi Ferdinand VII? L'Angleterre tait partisane de la non-intervention, car elle trouvait dans
les dsordres de l'Espagne de quoi faciliter ses propres affaires en Amrique du Sud. Le ministre
autrichien, Metternich, prconisait au contraire l'intervention des armes autrichiennes et russes,
auxquelles se joindraient celles de Louis XVIII. Une troisime thse, celle de Chateaubriand, et non
du gouvernement franais, qui l'ignorait mme, tait de laisser intervenir la France toute seule, en lui
laissant les risques mais aussi la gloire de l'entreprise. Ce dernier point de vue prvalut, et il s'en
flicita toujours, mme au milieu des diverses vicissitudes de sa vie politique. Il parle de cet
vnement comme de l'un des plus grands de la Restauration, et s'attribue la gloire d'en avoir t le
principal promoteur. Il laisse d'ailleurs entendre que, en condamnant sa thse sous prtexte que la
plupart des diplomates ne la partageaient pas, on aurait condamn les faits eux-mmes.
Commentaire

29

L'ouvrage fut publi en 1838, et se trouve tre plus important pour la documentation fournie sur la
campagne militaire et sur l'atmosphre diplomatique qui l'entoura que pour la propre dfense de
Chateaubriand. Exaltant le courage franais, il affirma, avec un sens historique dpourvu de tout
sectarisme, qu'avec la guerre d'Espagne la nation franaise a atteint une victoire qui avait chapp
la gloire et au gnie de Napolon .
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Colonies espagnoles
(1838)
Essai
Chateaubriand montrait que lAngleterre trouvait son avantage ne pas intervenir dans la rvolution
espagnole contre Ferdinand VII en 1820, cause du commerce quelle entretenait avec lAmrique
latine. plus forte raison, aprs la victorieuse campagne du duc dAngoulme qui avait rtabli la
monarchie lgitime dans la Pninsule, il aurait t fou de la part de la France dattaquer les colonies
amricaines rvoltes contre lEspagne. Mais il tait difficile aussi de ne pas estimer illgitimes les
gouvernements de Lima et de Mexico, aprs avoir affirm la lgitimit de celui de Madrid. La tche
qui incombait naturellement la France semblait tre plutt de chercher faciliter un arrangement
gnreux entre lEspagne et ses colonies. Chateaubriand se flicitait davoir contribu touffer la
rvolution en redonnant aux armes franaises leur puissance et en sefforant aussi de procurer dans
le Nouveau Monde de futures couronnes la famille des Bourbons.
Commentaire
Lessai est un tmoignage fondamental sur la question, en raison des documents dont il est fait tat.
Les dernires pages montrent combien Chateaubriand senorgueillissait de son rle dhomme
politique et dhomme daction. Il a un ton dsinvolte et parfois mme chevaleresque, bien fait pour
sduire le lecteur.
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Le 16 novembre 1841, Chateaubriand put crire Mme Rcamier : Les Mmoires sont finis !
En 1843, il fit un plerinage Londres et rendit visite Henri dArtois, duc de Bordeaux, comte de
Chambord, le dernier reprsentant de la branche ane des Bourbons, Henri V pour les lgitimistes.
En 1844, le journal La presse racheta les droits des Mmoires pour publication posthume en
feuilleton en mme temps qu'ils paratraient en volumes. Chateaubriand s'indigna, mais en vain,
l'ide que son uvre paratrait en feuilleton.
Il publia :
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Vie de Ranc
(1844)
Biographie de 160 pages
Dominique-Armand-Jean Le Bouthillier de Ranc, n en 1626, filleul du cardinal de Richelieu, lgant
traducteur dAnacron, ecclsiastique brillant et mondain, vcut une grande passion amoureuse avec
la frondeuse qutait la duchesse de Montbazon, renona aux dignits aprs sa mort (1657) et celle
de Gaston dOrlans (1660) pour entrer chez les cisterciens (1663). Il devint abb de Notre-Dame de
la Trappe Soligny prs de Mortagne (1664) et consacra la moiti de son existence rformer son
abbaye dans le sens dune stricte austrit, le nouvel ordre tant appel du nom mme du lieu, ordre
des trappistes . Il polmiqua avec Mabillon propos des tudes monastiques, crivit La saintet
et les devoirs de la vie monastique (1683), combattit jusqu lpuisement le jansnisme, le
30

quitisme, la froideur de Rome, enfin la vague montante du scepticisme, et, aprs avoir lutt contre la
souffrance par les mortifications les plus noires, mourut en 1700.
Commentaire
Sur les conseils d'un abb qui allait devenir son directeur de conscience, Chateaubriand entreprit,
pour sa pnitence, dcrire cette biographie du rformateur de la Trappe et cette riche mditation sur
le repentir et la vanit du monde.
Une fois acheve la lourde tche qu'il s'tait impose avec les Mmoires d'outre-tombe,
Chateaubriand commena prparer cette biographie sans aucune joie, la considrant peu prs
comme une obligation morale envers son conseiller spirituel. Sa longue vieillesse le portait la
mditation. Mais la vie de celui qui fut un merveilleux exemple de la familiarit avec laquelle les
grands esprits du XVIIe sicle, ds quil sagissait de leur me, marchaient de plain-pied avec leur
religion, qui avait abandonn la socit brillante de son temps pour s'adonner la saintet, l'mut
profondment.
Les documents qu'il avait en main lui permirent de slever sans effort au plus haut niveau de la
comprhension de lHistoire en restituant aux luttes politiques de ce temps leur vritable enjeu.
Il s'attacha au style de l'uvre, saccorda toutes les audaces descriptives, retrouva une verve juvnile
pour ses portraits et les raccourcis les plus saisissants, pour situer son hros dans le sicle.
Il introduisit dans cette oeuvre des considrations toutes personnelles, telles ces pages fort bien
venues sur l'ennui dont souffrait le XVIIe sicle au milieu de ses fastes, et sur les passions
amoureuses, Cette biographie renferme, de ce fait, les derniers lments des recherches littraires
de l'crivain.
ce propos, il ne faut point ngliger l'Avertissement dans lequel le pote rappelle les chimres de
sa jeunesse, chimres qu'il incarna dans les diffrentes hrones de ses romans, et auxquelles il
oppose les penses nouvelles que lui inspirent la fragilit des choses humaines et la proximit de la
mort. Le livre est mouvant, voire pathtique, car, en parlant de Ranc, Chateaubriand pense
souvent lui-mme, poursuivit encore limage de sa propre jeunesse. On y voit comment chez lui le
christianisme est indissociable d'une mditation sur la mort.
mesure quil avana dans ces pages imprgnes de christianisme romantique, il se laissa aller au
plus pur de son gnie, chaque fait voqu dclenchant des digressions, faisant apparatre des
personnages, voquant des souvenirs. Surtout, le vieil homme rsign, sage et pathtique, lgua la
plus enivrante et la plus personnelle des confessions, ses ultimes confidences. Sous sa plume, ce
franc-tireur du Ciel que fut Ranc se transformait en un Ren du grand sicle.
Cest un livre singulier, dchirant, poignant, une sorte de chant suprme, aux accents sans cho dans
toute loeuvre de Chateaubriand et peut-tre dans toute la littrature.
On a pu le comparer Childe Harold de Byron.
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En 1843, Venise, Chateaubriand eut une nouvelle rencontre avec Henri dArtois.
Sa vieillesse mlancolique (la vieillesse est une voyageuse de la nuit) et ncessiteuse fut adoucie
par la ferveur dun cercle amical au milieu duquel brillait Mme Rcamier. L'ardeur du sentiment qui les
unissait s'tait adoucie en une respectueuse tendresse , et, dans ses dix dernires annes, il lui
rendit visite tous les jours, mme lorsqu'elle devint aveugle et qu'il fut lui-mme demi paralys, tant
perclus de rhumatismes, souffrant cruellement de la goutte.
Son pouse mourut en 1847.
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Mmoires doutre-tombe
(1809-1848)
31

Autobiographie de 2500 pages

Le livre sest organis en quatre parties :
Premire partie : La jeunesse (1768-1800)
On y remarque particulirement :
- La naissance : Le mugissement des vagues touffa mes premiers cris , le bruit de la tempte
bera mon premier sommeil .
- Lenfance dans le sombre chteau de Combourg o, aprs divers sjours de courte dure,
Chateaubriand passa deux annes entires (1784-1786). Le dcor austre et mme triste parfois est
prsent sous un jour presque fantastique. Ctait une demeure glace, immense et peu habite
(quatre des six enfants l'ont dj quitte). Le pre tait froid et svre ( Le calme morne du chteau
de Combourg tait augment par l'humeur taciturne et insociable de mon pre. ). La mre tait
mlancolique. On y passait de sinistres soires. Il sisolait dans son donjon (Premire partie, livre III,
chapitre 3),
- Laffection pour sa sur Lucile, qui tait de quatre ans son ane mais le seul tre jeune auprs de
lui. Ils taient tous deux nerveux, rveurs, mlancoliques. Ils saimaient et se comprenaient, sans
chapper pourtant au sentiment dune pesante solitude : Elle ntait quune solitaire avantage de
beaut, de gnie et de malheur. Un douloureux destin attendait cet tre en proie un grand
tourment intrieur, victime dun malaise sans vritable remde et dont la mort, sans doute un suicide,
reste entoure de mystre. Et Chateaubriand, cdant aux sollicitations conjugues de son art et de
sa mmoire affective, projeta le triste souvenir des dernires annes et de la mort de sa sur sur le
portrait quil fit delle vingt ans (Premire partie, livre III, chapitre 7).
- Le vague des passions, la dsesprance auxquels tait en proie ladolescent qui se cra une
compagne idale, la Sylphide , quil para de tous les attraits de la beaut et de la posie :
Lardeur de mon imagination, ma timidit, la solitude firent quau lieu de me jeter au dehors, je me
repliai sur moi-mme ; faute dobjet rel, jvoquai par la puissance de mes vagues dsirs un fantme
qui ne me quitta plus. Mais ces rves, loin de calmer sa fivre, lexasprrent encore. lge mr, il
fit de cette enchanteresse le symbole de son ardente inquitude, de ses aspirations toujours
insatisfaites. (Premire partie, livre III, chapitre 12).
- Ses promenades et son bonheur dans la nature, les motions quil avait prouves Combourg
durant les mois des temptes , lautomne, et , de l, la mditation sur la fragilit de ltre humain.
(Premire partie, livre III, chapitre 13).
- Ses tudes au collge de Dol.
- Son entre au service : il tait lieutenant, il fut prsent la Cour.
- Sa vie Paris : il frquenta les gloires littraires, se risqua publier un petit pome, une mdiocre
idylle : Amour de la campagne. Il assista aux dbuts de la Rvolution (La Rvolution tait finie
lorsquelle clata).
- Ses rflexions sur la Rvolution : Dans une socit qui se dissout et se recompose, la lutte des
deux gnies, le choc du pass et de l'avenir, le mlange des murs anciennes et des murs
nouvelles, forment une combinaison transitoire qui ne laisse pas un moment d'ennui. Les passions et
les caractres en libert se montrent avec une nergie qu'ils n'ont point dans la cit bien rgle.
L'infraction des lois, l'affranchissement des devoirs, des usages et des biensances, les prils mme,
ajoutent l'intrt de ce dsordre. Le genre humain en vacances se promne dans la rue,
dbarrass de ses pdagogues, rentr pour un moment dans l'tat de nature, et ne recommenant
sentir la ncessit du frein social que lorsqu'il porte le joug des nouveaux tyrans enfants par la
licence.
- Son voyage en Amrique quil dcida par un de ces coups de tte soudains qui lui avaient dj fait
envisager le sacerdoce puis le suicide. Il se dcouvrit explorateur, se proposa la fois de trouver le
fameux passage du Nord-Ouest et de rencontrer l' homme de la nature . Il ne dcouvrit pas l'un,

32

mais il crut avoir trouv l'autre ; la vritable rvlation de ce voyage, ce fut la splendeur des paysages
amricains, dont l'vocation nous vaut des pages d'une grande beaut.
- Son retour Paris, son mariage, les deuils familiaux.
- Son passage larme des migrs.
- Son sjour Londres, ses jours de misre. C'est l cependant qu'il commena crire ses
premires uvres : l'Essai historique, politique et moral sur les rvolutions et Atala.
Deuxime partie : La carrire littraire (1800-1814)
Les passages les plus justement fameux sont :
- les portraits de ses amis, Joubert, Fontanes, Pauline de Beaumont ;
- son entrevue avec Bonaparte dont il aime montrer qu'il le traitait de puissance puissance, sa
rupture retentissante avec lui la suite de l'excution du duc d'Enghien ;
- ses annes laborieuses la Valle-aux-Loups ;
- ses voyages.
La vritable histoire de Chateaubriand cette poque est celle de ses livres : ds Atala et Le
gnie du christianisme, il fut clbre et sa gloire ne cessa de grandir.
Troisime partie : La carrire politique (1814-1830)
Parlons du vaste difice qui se construisait en dehors de mes songes . Avec le retour des
Bourbons, Chateaubriand se lana immdiatement dans l'arne avec son pamphlet De Buonaparte
et des Bourbonsqui, dit-il, a plus profit Louis XVlll qu'une arme de cent mille hommes . Mais il
passa bientt dans l'opposition avec son crit : La monarchie selon la Charte. Sa vritable carrire
politique fut brve, elle ne dura que six ans. Il fut successivement ambassadeur Berlin,
ambassadeur Londres, reprsentant de la France au congrs de Vrone, enfin ministre des Affaires
trangres. En 1828, il reparut sur la scne politique et devint ambassadeur Londres (ici se place le
paraIlle entre le pauvre migr de 1800 et le glorieux ambassadeur de Sa Majest trs chrtienne).
Il fait un dlicat hommage Mme Rcamier laquelle tout le Livre VII est consacr : dans sa douce
intimit, son me inquite trouva la paix ; elle seule sut le fixer et lui inspirer une srnit quelques
fois menace par la hantise de la mort.
.
Quatrime partie
La Rvolution de 1830 mit dfinitivement un terme aux activits politiques de Chateaubriand et
marqua galement le ralentissement de sa production littraire. Il n'avait plus grand-chose dire. Il ne
publia plus de grandes uvres. Il ne s'occupa que de les rassembler pour diter ses Oeuvres
compltes. Fidle Charles X, il alla le voir en son exil, dfendit sans espoir la cause de Henri
dArtois, se compromit en se chargeant dune mission Prague que lui confia la duchesse de Berry,
prisonnire du gouvernement de Louis-Philippe, ce qui lui valut une arrestation et un procs. Peu
aprs son retour Paris, il repartit pour Venise o il devait rencontrer la duchesse (septembre 1833),
la ville cette fois lenchantant, lui faisant retrouver jeunesse et gaiet, une grce frache et
primesautire, inattendue chez lui, anime ce livre (livre VII). Puis ce fut la vieiIlesse, parfois mme la
gne, malgr l'admiration dont on l'encensait. Il se consacra entirement l'achvement de ses
Mmoires et en donna lecture l'Abbaye-aux-Bois, chez Madame Rcamier.
La Conclusion est consacre une ample rcapitulation et des perspectives davenir souvent
saisisantes, empreintes dune posie cosmique vraiment grandiose. Il se plut souligner les
contrastes : la gloire et la misre, la foule qui l'entoure et la solitude, la place qu'il a occupe dans le
monde et dans le temps : Je me suis rencontr entre deux sicles comme au confluent de deux
fleuves. Il a le sentiment davoir vcu une poque capitale pour lhistoire du monde. Avec le
sentiment mlancolique quil habite avec un coeur plein un monde vide, il fait la peinture dun
monde fini dont on ne comprendra plus le langage et le nom. Il a mesur limportance des
transformations de toute sorte auxquelles il a assist. Auparavant convaincu que lide chrtienne
33

est lavenir du monde , il fit alors, dans des pages tragiques, des prdictions, des prophties, des
avertissements, sur lavenir du monde : On dirait que lancien monde finit et que le nouveau
commence. Il voyait la rvolution continuer. Il exprima son dgot du rgne venir des boutiquiers,
artisans et travailleurs en tout genre accompagnant lgalit des fortunes. Il vilipenda lidale
mdiocrit des Amricains . Il eut lhorrible vision de lavenir europeen, celle de Chinois
constitutionnels, peu prs athes . Pour lui, les progrs eux-mmes allaient poser de nouvelles
questions. Il envisageait le risque que la civilisation ne se perde en elle-mme, que, dans la socit
nouvelle, unique, universelle, lindividu, la plainte humaine ne diminut : Comment trouver place sur
une terre agrandie par la puissance dubiquit et rtrcie par les petites proportions dun globe fouill
partout? Il ne resterait qu demander la science le moyen de changer de plante.
Enfin tait venu le moment de dire adieu son uvre et au monde : sur une dernire image, sur un
dernier acte de foi et desprance, il se fixa jamais dans lattitude dont il voulait laisser le souvenir
la postrit : Si jai assez souffert en ce monde pour tre dans lautre une ombre heureuse, un
rayon chapp des Champs-lyses rpandra sur mes derniers tableaux une lumire protectrice : la
vie me sied mal ; la mort mira peut-tre mieux. (livre XII, fin du chapitre 9 et chapitre 10).
Partout il a promen cette me mlancolique et insatisfaite, mais incapable de s'en contenter, cette
me qui tait, comme il le dit lui-mme, de l'espce de celle qu'un philosophe ancien appelait une
maladie sacre .

Analyse
Rdaction
C'est Rome, vers la fin de 1803, aprs la mort de Mme de Beaumont, que Chateaubriand conut
pour la premire fois l'ide d'crire des Mmoires de [s]a vie. Il en commena la rdaction en 1809,
prcisant cette date : J'entreprends l'histoire de mes ides et de mes sentiments plutt que
l'histoire de ma vie . Mais les vnements ou d'autres travaux littraires vinrent sans cesse le
dtourner de son dessein. Il s'interrompit une premire fois, en 1814, pour se lancer dans la politique
avec le retour des Bourbons, mais il en avait dj crit la partie la plus remarquable, le rcit de son
enfance et de sa jeunesse. En juillet 1817, dans le parc du chteau de Montboissier, le chant d'un
oiseau, rveillant en lui des souvenirs de jeunesse, le ramena ses Mmoires : Je fus tir de
mes rflexions par le gazouillement d'une grive perche sur la plus haute branche d'un bouleau.
l'instant, ce son magique fit reparatre mes yeux le domaine paternel ; joubliai les catastrophes
dont je venais dtre le tmoin, et, transport subitement dans le pass, je revis ces campagnes o
j'entendis si souvent siffler la grive... (premire partie, livre III, chapitre 1), lignes essentielles que
Proust allait citer dans Le temps retrouv , car, chez Chateaubriand, Combourg ressuscita autour
de ce chant d'oiseau comme Combray de la fameuse madeleine (Combourg, Combray : n'y a-t-il pas
entre ces deux noms une affinit lective ?) Il se remit son manuscrit lors de ses ambassades et
poussa alors le rcit jusqu' son retour d'exil en 1800. Une premire phase de la rdaction, surtout
active pendant son ambassade Londres (1822), aboutit ce qu'on appelle le manuscrit de 1826,
dont on a conserv les Livres I III. En 1828, il reprit les Mmoires : cette fois, laissant de ct la
priode 1800-1828, c'est de sa vie actuelle qu'il traita.
Aprs 1830 commena une nouvelle phase : apparition du titre dfinitif, Mmoires d'outre-tombe
(1832) ; largissement de la conception d'ensemble ; importante rvision du manuscrit de 1826 et
rdaction de nouveaux livres. Chateaubriand divisa sa vie jusqu'en 1830 en trois carrires
successives, de soldat et de voyageur, d'homme de lettres, d'homme d'tat, et il voulut reprsenter
dans sa personne l'pope de son temps. En rapport avec ce dessein grandiose, il se forgea un style
original, hardi et divers. De 1836 1841, il combla le vide laiss, en donnant le tableau de sa carrire
littraire.
En 1834, dans le salon de Mme Rcamier l'Abbaye-aux-Bois, il procda la lecture de plusieurs
passages, afin d'attirer l'attention du public et de piquer la curiosit sans toutefois la satisfaire
entirement. La mme anne parurent des Lettres sur les Mmoires de Chateaubriand contenant
des extraits de son uvre. Puis il s'occupa de la publication future. Comme, tant retir de la
34

politique la suite de la chute de Charles X, il tait presque tomb dans la misre, en 1836, pour
deux cent mille francs et une rente viagre annuelle de vingt mille francs (sommes normes pour
lpoque), il cda la proprit de l'ouvrage une socit par actions constitue cet effet par ses
admirateurs et sous rserve expresse quelle ne paratrait quaprs sa mort (do le titre). Rassur, au
moins provisoirement, sur le destin des Mmoires, il continua y travailler jusqu' la veille de sa
mort, grossissant de plus en plus une quatrime partie, qui contient sa dernire carrire, mlange
des trois prcdentes , et en acheva la composition, par une vaste Conclusion, en 1841. Pendant
plus de trente ans, cette rdaction fut pour lui son travail prfr.
Conception de lautobiographie
Chateaubriand, sil crivit Ren son exemple, si son projet initial tait de rendre compte de moimme moi-mme, se disant persuad de lennui profond que lon cause aux autres en leur
parlant de soi, sil sest tendu longuement sur sa vie, en crivant son autobiographie na pas voulu
crire des confessions comme celles de saint Augustin ou celles de Rousseau dont il prit mme le
contrepied car chez lui, crivit-il, perce quelque chose de vulgaire, de cynique, de mauvais ton, de
mauvais got. Il a conue son autobiographie comme une pope de [s]on temps. Et son rcit est
bien conduit.
Dautre part, connaissant lart de choisir et de cacher, il a ml vrits et mensonges. Enfin, pour
mieux soigner son tombeau (Vous qui aimez la gloire, soignez votre tombeau, quatrime partie,
livre 4, chapitre 14), son dessein vritable n'tant pas d'crire l'histoire de sa vie mais de dresser un
monument grandiose qui en perptuera la mmoire, il y a montr un grand souci esthtique.
Intrt littraire
Avec les Mmoires d'outre-tombe, Chateaubriand, qui crivait bien, qui tait tellement artiste,
parvint une entire matrise de son style et de son art. Il dploya :
- dune part, tous les pouvoirs dloquence de la prose classique, solennelle, grave, verbeuse,
ampoule parfois, car il avait mri son admiration pour le vrai classicisme, celui du XVIIe sicle, et
retrouva tantt l'ample priode de Bossuet, tantt l'imprieuse nervosit de Saint-Simon ;
- dautre part, les innovations du romantisme car l'uvre fut crite en plein romantisme, et, s'il fut dur
pour ses fils spirituels, il profita pourtant de leurs hardiesses, enrichit une langue qui na jamais t
plus riche (par la rsurrection de mots rares et expressifs ddaigns depuis la Renaissance et mme
par des nologismes), trouva des images somptueuses, dveloppa les richesses rythmiques.
Ainsi, dpassant le pseudo-classicisme qui, dans Le gnie du christianisme et dans Les martyrs,
avait beaucoup vieilli, il sut varier les effets presque l'infini :
- le ton soutenu et mme emphatique ;
- le lyrisme quand il chante la nature (ses descriptions de paysages tant parmi les plus belles de
toute la littrature franaise), lamour, la jeunesse, la mlancolie superbe et harmonieuse dans
laquelle, depuis longtemps, il excellait (lvocation de Lucile) ; quand il rappelle ses souvenirs pour
mditer sur la fragilit humaine ;
- le ton pique pour peindre les grands moments et les principaux personnages de cette priode
trouble ;
- la splendeur pittoresque ;
- la simplicit souriante, une vivacit, une verve, parfois mme une bonhomie, un enjouement
malicieux et amus, la gaiet gracieuse et familire de sa relation du sjour Venise en septembre
1833, qui charment et quon ne trouve nulle part ailleurs dans ses livres ;
- dans ses admirables portraits, la chaude sympathie ou la froide cruaut ( M. de Talleyrand en
vieillissant avait tourn la tte de mort ; ses yeux taient ternes, de sorte qu'on avait peine y lire,
ce qui le servait bien : comme il avait reu beaucoup de mpris, il s'en tait imprgn et l'avait plac
dans les deux coins pendants de sa bouche ) ;
- quand il toucha la politique, un style direct, violent, loquent ou familier, des formules sches et
impitoyables qui traduisent sa hauteur ddaigneuse : Il y avait une impatience de parjure dans cette
35

assemble que poussait une peur intrpide a-t-il dit de la chambre des pairs pendant la rvolution
de 1830.
Il ralisa ainsi un rve qui lui tait cher : devenir le grand classique de l're romantique.
Lintrt des Mmoires d'outre-tombe nest pas dfini par la vrit de la statue de soi que
Chateaubriand rigea, ni par la seule valeur de tmoignage historique : le talent de lartiste fait oublier
les faiblesses de lhomme. Nous sommes jous par son grand jeu et flous par son grand flou. Nous
avons beau savoir quil ne faut pas le prendre la lettre, nous le croyons pourtant toujours sur parole.
Il nous meut, nous touche et nous transperce. Les Mmoires restent vivants dans tous leurs
aspects ; ils rpondent au vu de leur auteur en lui assurant eux seuls, autant et plus que le reste
de son uvre, l'immortalit. Ils sont son chef-d'uvre.
Intrt documentaire
Chateaubriand rendit compte dune tranche dhistoire plutt bien remplie : la fin de lAncien Rgime,
le Consulat, lEmpire, la chute de Napolon, le retour de lle dElbe, Waterloo, Louis XVIII, le congrs
de Vrone, Charles X, la rvolution de 1830, Louis-Philippe, la monte de 1848. Il se plut tablir un
vaste parallle entre Napolon et lui-mme : pour lui, l'un avait domin l'histoire, l'autre la littrature
du temps. Il n'aimait pas Napolon et il l'a combattu, mais il l'admirait parce qu'il avait le sens de la
grandeur. Aussi, aprs la chute de l'Empereur, la scne politique lui parut-elle vide : l'pope tait
finie. Il parla de la solitude dans laquelle Bonaparte a laiss le monde ; il crivit encore :
Retomber de Bonaparte et de l'Empire ce qui les a suivis, c'est tomber de la ralit dans le nant,
du sommet d'une montagne dans un gouffre. Au moment de Waterloo, il fut partag entre son
loyalisme et son patriotisme. Il fut moins convaincant lorsqu'il exagra son rle politique, qui fut
d'ailleurs important, et ses dons d'homme d'tat. En revanche, il brossa, la fin de son uvre, dans
la Conclusion, un tableau saisissant des transformations du monde qu'il avait vu s'accomplir, et il se
montra trs clairvoyant lorsqu'il annona l'avnement de la dmocratie, affirmant que l'ide
chrtienne et l'ide dmocratique ne sont nullement inconciliables.
Sil nous fournit, sur son temps et sur lui-mme, toute sorte de renseignements prcieux, il procde
des interprtations, des arrangements, atteignant ainsi une vrit esthtique et potique
suprieure littrairement la stricte vrit des faits qui ne sont donc pas toujours respects, tandis
que bien des points restent dans l'ombre. Les critiques dmontrent premptoirement et
inexorablement quil a escamot tel dtail pour faire joli, quil a invent tel pisode pour faire bien.
Intrt psychologique
On dcouvre dans les Mmoires toute la personnalit de l'crivain, dont ses autres uvres ne nous
donnent que des aspects partiels. travers une investigation psychologique continue et souvent
profonde, on constate dans le personnage la fois une volution et une fidlit soi-mme.
La premire partie, o il traa, en tableaux inoubliables, les tapes de sa jeunesse, est de loin la
meilleure, la plus pittoresque et la plus mouvante. En se penchant sur son pass, il prit un plaisir
mlancolique voquer ces annes o la sensibilit et limagination de l'adolescent furent troubles
et exaltes par la vie Combourg, se confronter avec lui-mme, reconnatre, sous les
changements provoqus par l'ge, son identit profonde : Inutilement je vieillis, je rve encore mille
chimres. Il resta en effet, jusqu'au bout, l'ternel insatisfait, l'ternel Ren.
Lhomme politique se voulut l'incarnation d'une fidlit indfectible et dsabuse : son honneur de
gentilhomme exigeait qu'il dfende jusqu'au bout la cause lgitimiste laquelle il ne croyait plus, ce
qui trahissait un orgueil immense, parfois empreint de navet, un orgueil indissolublement li au sens
de la grandeur et de la beaut.
Il apparat aigri, malveillant, partial. Il se laisse emporter par son imagination, inspirer par son
indignation ou son ironie. De lensemble se dgage le sentiment qu'il a men une vie malheureuse,
mais exemplaire, qu'il a t le hros de son temps.
Si, avec Mmoires doutre-tombe, il sest tendu lui-mme un miroir complaisant, ils furent aussi
pour lui un livre de salut qui lui a t absolument ncessaire pour satteindre et survivre, une affaire
36

de vie ou de mort. Il ny chercha pas tant une manire de paratre quune manire dtre. Il les a
entrepris dans la force de lge et tisss pendant plus de trente-cinq ans. Ce fut donc une prodigieuse
entreprise de rcupration de soi, contre et avec le temps. Il na pas crit ce livre pour raconter sa vie
mais dabord pour pouvoir la vivre.
Si son parti pris de stylisation esthtique et morale a entran des entorses la vrit et aussi des
attitudes tudies, une certaine absence de naturel, bref de la pose, si on peut alors avoir le
sentiment quil se bat les flancs pour se hausser un certain niveau o il s'assomme lui-mme, un de
ses hritiers les plus directs, Aragon, la justifi en esquissant la fin de sa carrire la thorie du
mentir-vrai, tandis que Cocteau, lui aussi un autre menteur, parlait de la vrit du mensonge. Cest
quil ny a pas de beaux mensonges opposs de vilains mensonges quand il sagit de la sensibilit.
Le mlange du rel et de l'imaginaire fait des Mmoires doutre-tombe un livre unique en son genre.
Intrt philosophique
Les Mmoires montrent une certaine prise de conscience du sens profond des vnements.
La fuite du temps, lobsesion de la mort : mesure qu'il s'abandonna la dangereuse magie des
souvenirs, les appels des morts se succdrent : Mme de Beaumont ouvre la marche funbre de
ces femmes qui ont pass devant moi , la prsence de la mort le hanta : J'ai vu la mort entrer
sous ce toit de paix et de bndiction, le rendre peu peu solitaire, fermer une chambre et puis une
autre qui ne se rouvrait plus . En rdigeant la quatrime partie, il prouva, au jour le jour, l'angoisse
de la fuite du temps : relatant dsormais des vnements tout rcents, il sentait, au fil des heures, le
prsent devenir irrmdiablement le pass. Il se laissa prendre au sortilge du titre gnial qu'il avait
choisi : Mmoires d'outre-tombe, et tenta de raliser cette fiction, d'envisager de l'au-del le monde
des vivants. La mort l'attirait et lui faisait horreur ; force d'art, il en vint l'exorciser : La mort est
belle, elle est notre amie : nanmoins nous ne la reconnaissons pas, parce qu'elle se prsente
nous masque et que son masque nous pouvante . L'immortalit promise par sa foi chrtienne ( Il
ne me reste qu masseoir au bord de ma fosse, aprs quoi je descendrai hardiment, le Crucifix la
main, dans lternit. [Conclusion]) ne lui suffit pas : il voulut encore tre immortel, par sa gloire,
dans la mmoire des tres humains ; et pour cela il comptait sur la prennit de son art. Il appliqua
sa vie mme sa thorie du beau idal, qu'il avait dfinie dans Le gnie du christianisme. Il en a fait
une uvre d'art.
Destine de loeuvre
Le 21 octobre 1848 commena la parution en feuilleton dans La presse des Mmoires doutretombe. Elle dura jusquen juillet 1850 puis l'ouvrage parut en volumes Bruxelles.
La version de La presse et celle des volumes publis la mme poque laissaient dsirer ;
l'dition Bir en sept volumes (1898-1899) a marqu un progrs sensible ; enfin, dans son dition du
centenaire, M. Levaillant a restitu le texte intgral des Mmoires et fait autorit.
En 1874, un document indit fut publi sous le titre de Souvenirs d'enfance et de jeunesse de
Chateaubriand : c'tait le texte de la copie, faite par Mme Rcamier, du manuscrit de 1826 quil avait
remani par la suite.
La publication fut assez froidement accueillie. Chateaubriand appartenait dj au pass ; il y jugeait,
d'une manire souvent blessante et toujours dfinitive, ses contemporains ; mais surtout ils
apparurent comme un monument d'orgueil qu'il s'levait lui-mme. C'est seulement peu peu qu'ils
s'imposrent ; on oublia la vanit de l'homme pour ne plus voir que le peintre, l'crivain, et c'est de
nos jours l'uvre la plus lue et la plus apprcie de Chateaubriand, son uvre la plus vivante, celle
qu'on considre comme son vritable chef-d'uvre.
Proust fut un grand admirateur des Mmoires dOutre-Tombe quil mentionna souvent (I, 481, 521,
556, 710, 721 (o Mme de Villeparisis raconte ce que son pre lui disait de Chateaubriand), 726, 920
- II, pages 876, 1033, 1051, 1052, 1108 - III, pages 35, 329 [ luvre insuffisamment confidentielle
de Chateaubriand ], 407 [ le clair de lune tait devenu bleu avec Chateaubriand ], 589 [pour M. de
Guermantes, dans larticle de Marcel, il y avait de lenflure, des mtaphores comme dans la prose
37

dmode de Chateaubriand ]), le citant mme longuement deux reprises : Un chant doiseau
dans le parc de Montboissier, ou une brise charge de lodeur de rsda, sont videmment des
vnements de moindre consquence que les plus grandes dates de la Rvolution et de lEmpire. Ils
ont cependant inspir Chateaubriand, dans les Mmoires dOutre-tombe, des pages dune valeur
infiniment plus grande. (III, page 728) - Nest-ce pas une sensation du genre de celle de la
madeleine quest suspendue la plus belle partie des Mmoires dOutre-tombe : Hier au soir je me
promenais seul je fus tir de mes rflexions par le gazouillement dune grive perche sur la plus
haute branche dun bouleau. linstant, ce son magique fit reparatre mes yeux le domaine
paternel ; joubliai les catastrophes dont je venais dtre le tmoin, et, transport subitement dans le
pass, je revis ces campagnes o jentendis souvent siffler la grive. Et une des deux ou trois belles
phrases de ces Mmoires nest-elle pas celle-ci : Une odeur fine et sauvage dhliotrope sexhalait
dun petit carr de fves en fleurs ; elle ne nous tait point apporte par une brise de la patrie, mais
par un vent sauvage de Terre-Neuve, sans relation avec la plante exile, sans sympathie de
rminiscence et de volupt. Dans ce parfum non respir de la beaut, non pur dans son sein, non
rpandu sur ses traces, dans ce parfum chang daurore, de culture et de monde, il y avait toutes les
mlancolies des regrets de labsence et de la jeunesse. (III, page 919)
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Ayant eu le temps, sur son lit de mort, de se rjouir de la chute de Louis-Philippe, quil considrait
comme un usurpateur, rvant de ressusciter lheure des fantmes pour corriger les preuves
de ses Mmoires doutre-tombe, Chateaubriand s'teignit le 4 juillet 1848, 110 rue du Bac Paris.
Le 19 juillet eurent lieu des obsques solennelles Saint-Malo o, conformment son vu, sa
tombe solitaire se dresse sur llot du Grand-B, pour un tte--tte avec lOcan et avec lternit.
Chateaubriand a toujours t obsd par la mort mais a vcu une longue vie dans ses diffrentes
carrires damateur jamais blas de belles dames amoureuses (ce qui fut, en fait, la grande affaire de
sa vie !), de voyageur, de diplomate et dcrivain.
Pench sur le grand chaos tnbreux de son me inquite, il lana la phrase devenue le viatique de
tous les romantiques : Levez-vous vite, orages dsirs ! , le dpart des sombres envoles lyriques
vers les nuages plombs, ayant, selon Thophile Gautier, restaur la cathdrale gothique, rouvert la
grande nature ferme, invent la mlancolie moderne. Toujours anim de lardeur poursuivre la
sduction des chimres que lui prsentait une imagination puissante, il fut un novateur en lui
laissant toujours la premire place. Il a fondu limaginaire avec le sensible, a voqu les
correspondances secrtes entre lhumain et la nature.
Proccup de gloire personnelle (Jai aim la gloire comme une femme - Il y a de la duperie ne
pas proclamer soi-mme son immortalit), en politique, bien que port par un dcor exceptionnel et
une intrigue sans gale (onze rgimes au cours de sa vie), il se montra moins acteur que comdien,
ses aptitudes tant plus limites que ses ambitions. Comme le dit Metternich, un connaisseur :
Pote et pamphltaire, il ne possdait aucun des lments qui constituent un homme dtat. En
fait, il tait le contraire dun ambitieux : il ne traduisit pas ses rves en fortune, mais fit de sa destine
le moyen de parvenir la rverie. Il savait mieux que personne que la monarchie avait t engloutie
par la Rvolution, mais il ne put sempcher de lui tre fidle. Ds 1815, il savait que la Restauratiion
tait impossible, mais il sy voua pourtant, quitte ensuite prcipiter son chec en dfendant la libert
de la presse.
Soucieux, avant tout, de dresser sa statue devant l'ternit en ne cessant de travailler ses
Mmoires, il a encouru le reproche de fatuit ou d'hypocrisie. Apparemment toujours guid par le
sens de lhonneur, si son thique s'arrangea de petites canailleries, sa politique fut fonde sur la foi,
la tradition et la passion de la libert.
N entre deux sicles, entre deux mondes, cela mme ayant fait de lui le plus extraordinaire tmoin
dun exceptionnel moment de lHistoire (Jean Guhenno), ayant vcu au moment o on bradait
danciens repres pour en produire de nouveaux, il a su admirablement exprimer les aspirations de
son sicle, comprenant un des premiers quune nouvelle civilisation naissait.

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Lui que son amour des mots consolait du mpris des humains et du dgot des biens, a excell,
grce la beaut sans pareille de son criture qui ne craignit pas la grandiloquence dans des
phrases scintillantes de lcume des mots, prsenter des tableaux superbes marqus par la
magnificence des images, le sens du trait, la frappe de formules qui soutiennent lampleur des
mditations. Il sut jouer de toutes les ressources du rythme et de lharmonie verbale pour composer
de vritables pomes lyriques en prose. Lui, dont la blessure secrte tait de n'tre pas pote en
vers, a donn l'exemple d'une prose qui atteint parfois la plus haute posie.
La jeunesse, a dit Chateaubriand, est une chose charmante ; elle part au commencement de la vie,
couronne de fleurs comme la flotte athnienne pour aller conqurir la Sicile et les dlicieuses
campagnes dEnna On connat la splendide mtaphore que droule ensuite lenchanteur dans
cette page nostalgique des Mmoires doutre-tombe. Il exprima lopinion dun vieil homme.
Chateaubriand soulignait quune erreur trop commune aux gouvernements, cest de croire quils
augmenteront leurs forces en augmentant leur pouvoir.

Andr Durand
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