LICENCIATURA EN CIENCIAS NATURALES Y EDUCACIN AMBIENTAL

INTRODUCCIN A LA
MICROBIOLOGA
UNIDAD 1

Este documento contiene informacin relacionada con el desarrollo histrico de la microbiologa, un

compendio de informacin que le ser de gran utilidad en el estudio de la asignatura, especialmente para
la unidad temtica 1.

INTRODUCCIN A LA MICROBIOLOGA
Definicin y evolucin de la microbiologa
El trmino microbiologa se deriva de las palabras griegas mikro: pequeo; bios: vida y logos:
tratado, por tanto, la microbiologa, es considerada un ciencia que trata acerca de los organismos
imposibles de observar a simple vista (por causa de su nfimo tamao), de ah el nombre de
microorganismos o microbios (Montoya, 2008). Como se ha sealado, la microbiologa estudia los seres
microscpicos cuya caracterstica bsica es su estructura celular. Sin embargo, es importante hacer
notar que esta ciencia estudia los virus, organismos llamados acelulares, porque carecen de todos los
atributos de una clula (Garca, 2004).
Entre los microorganismos, cuyo estudio es la razn de ser de la microbiologa, se encuentran los
protozoos, estudiados por la protozoologa; los hongos, estudiados por la micologa; las bacterias, por
la bacteriologa; las algas, por la ficologa; estructuras sub y acelulares como los virus y las partculas
subvirsicas como los viroides y los priones, por la virologa (Montoya, 2008).
Una parte de la microbiologa tiene carcter general y se encarga de estudiar las caractersticas
morfofisiolgicas, la gentica, el metabolismo, las relaciones con otros grupos de organismos, el
control y la importancia en la industria, la relacin con la salud y el bienestar humano. Otra parte de
la microbiologa tiene un carcter sistemtico y se encarga de la organizacin o taxonoma, de los
grupos o taxones en los cuales se ubican los diferentes microbios. Los microorganismos, algunos tiles
y otros dainos, estn asociados a la vida. Muchos habitan el cuerpo humano, algunos causan
enfermedades y otros estn implicados en actividades caseras o industriales como la fabricacin del
vino, del queso, el yogur, entre otros. La produccin de antibiticos como la penicilina, la
estreptomicina, las cefalosporinas y en los procesos de tratamiento de aguas residuales.
La microbiologa es una ciencia relativamente joven, pues el mundo de los microorganismos se
descubri hace unos 300 aos y debieron pasar otros 200 ms antes de comprender y comprender su
significado real (Montoya, 2004).
La Microbiologa, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta finales del siglo
XlX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos metodolgicos que obligaron a
una revisin de ideas y prejuicios seculares sobre la dinmica del mundo vivo.
Puede considerarse que la microbiologa formal ha pasado por cuatro eras, las cuales se mencionan
a continuacin:
En primer lugar, la era de la especulacin: desde aproximadamente el ao 5000 a. de C. hasta
1675. Durante el desarrollo de esta etapa, los pensadores de la poca avanzaron la hiptesis de que
las enfermedades contagiosas podran deberse al crecimiento de pequeos organismos vivos, pero la
ausencia de instrumentos pticos impidieron comprobar tales teoras, se hablaba de afirmaciones sin

sentido por parte de los positivistas. Durante el desarrollo del periodo clsico, Cicern discuti la
posibilidad de que algunas fiebres fueran provocadas por la proliferacin de diminutos animales.
Ninguna de las hiptesis planteadas avanz dadas las circunstancias dominantes de la poca.
La segunda fue la de la observacin, desde 1675 hasta la mitad del siglo XIX. Esta etapa se inici
con los trabajos de Antony Van Leeuwenhoek, un microscopista holands, publicado en 1675. Fue el
primero en ver y describir a las bacterias. Algunos de sus dibujos an se conservan, es fcil de
reconocer algunas de las bacterias en forma de bacilos, estreptococos y otras formas caractersticas.
Esta era dur cerca de doscientos aos y aunque se describieron numerosas formas microscpicas de
vida, diversas bacterias, protozoos y hongos designados por sus descubridores como animlculos, no
se produjo ningn avance en el conocimiento de la funcin desempeada por estos microorganismos,
en esta poca se desata la controversia concerniente a la posibilidad de la llamada generacin
espontnea. Los filsofos escolsticos de la Edad media estaban convencidos de la realidad de la
generacin espontnea considerndola un fenmeno comn.
La tercera la era del cultivo de microorganismos, este periodo que llega hasta finales del siglo
XIX, donde las figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de cristalizar a la Microbiologa como
ciencia experimental bien asentada (Collard, 1985).
Y en cuarto y ltimo lugar, la era del estudio fisiolgico que comenz a principios del siglo XX y
continan hasta nuestros das, conocida como era fisiolgica, en el que los microorganismos se
estudian en toda su complejidad fisiolgica, bioqumica, gentica, ecolgica, etc., y que supone un
extraordinario crecimiento de la Microbiologa, el surgimiento de disciplinas microbiolgicas
especializadas (Virologa, Inmunologa, etc), y la estrecha imbricacin de las ciencias microbiolgicas
en el marco general de las Ciencias Biolgicas.

Periodo previo al descubrimiento del microscopio

Si bien el descubrimiento efectivo de seres vivos no visibles a simple vista debi aguardar hasta el
ltimo tercio del siglo XVII, sus actividades son conocidas por la humanidad desde muy antiguo, tanto
las beneficiosas, representadas por las fermentaciones implicadas en la produccin de bebidas
alcohlicas, pan y productos lcteos, como las perjudiciales, en forma de enfermedades infecciosas.
Diversas fuentes escritas de la antigedad griega y romana hablan de grmenes invisibles que
transmiten enfermedades contagiosas. Lucrecio (96-55 a.C.), en su "De rerum natura" hace varias
alusiones a "semillas de enfermedad". En el Renacimiento europeo, Girolamo Frascatorius, en su libro
"De contagione et contagionis" (1546) dice que las enfermedades contagiosas se deben a "grmenes
vivos" que pasan de diversas maneras de un individuo a otro. Estos inicios de explicacin que
renunciaban a invocar causas sobrenaturales fueron probablemente catalizados por la introduccin en
Europa de la sfilis, una enfermedad en la que estaba clara la necesidad de contacto para su contagio.

Pero la "cosa" que se transmite en la enfermedad sigui siendo objeto de conjeturas durante mucho
tiempo.1.

Desarrollo de la microscopa
El microscopio simple construido con una sola lente de escasa distancia focal tiene sus
antecedentes en las lentes de aumento que se usaban en los lejanos das de la antigedad. Los
ejemplos ms antiguos de los que se tiene noticia son las lentes biconvexas confeccionadas en piedra
de gema y halladas en excavaciones asirias de Lugard. Los autores clsicos mencionan el uso de vasos
de cristal esfricos llenos de agua a modo de amplificadores. Aunque se sospechaba la existencia de
organismos minsculos su descubrimiento estuvo relacionado con la invencin del microscopio. Los
hermanos Jansen inventaron en 1590 el llamado microscopio compuesto. Constaba de un tubo con dos
lentes convexas en cada extremo y ampliaba ms que las lupas, que existan desde la Edad Media,
aunque daba una imagen borrosa. Sin embargo, no fue hasta finales del siglo diecisiete cuando se
produjeron lentes con la suficiente perfeccin como para permitir la observacin de bacterias. La
primera persona que observ bacterias fue el microscopista holands Anthony Van Leeuwenhoek
(Figura 1.1). Comerciante en tejidos en la tranquila localidad de Delft, construy sus propias lentes y
durante toda su vida, elabor varias docenas de microscopios simples con lentes de corta distancia
focal, todo ello de forma tan depurada que obtuvo amplificaciones de alrededor de 300 aumentos.
Aparatos parecidos haban sido descritos por Descartes a principios del siglo pero, a pesar de la
perfeccin obtenida en las lentes de esos primeros modelos, no permitan amplificaciones suficientes
para la observacin de bacterias. No se conoce con exactitud el tipo de iluminacin; es posible que se
utilizara un espejo convexo como el descrito por Descarte, o bien pudo emplearse una lente biconvexa
mayor para enfocar la luz sobre el espcimen. Con toda certeza la fuente de luz tena que ser la solar
ya que ninguna iluminacin artificial de la poca poda proporcionar la intensidad requerida para el
trabajo a tan elevada amplificacin (Collard, 1985).
En 1675 Leewenhoek descubri que en una gota de agua de estanque abundaba una asombrosa
variedad de pequeas criaturas a las que denomin "animlculos". En 1683 descubre las bacterias, por
lo que se considera el "padre de la Microbiologa". Durante varias dcadas Leeuwenhoek fue
comunicando sus descubrimientos a la Royal Society de Londres a travs de una serie de cartas que se
difundieron, en traduccin inglesa, en las "Philosophical Transactions". Sus magnficas dotes de
observador le llevaron asimismo a describir protozoos (como Giardia, que encontr en sus propias
heces), la estructura estriada del msculo, la circulacin capilar, a descubrir los espermatozoides y los
glbulos rojos (por lo que tambin se le considera el fundador de la Histologa animal), as como a
detallar diversos aspectos estructurales de las semillas y embriones de plantas. Leeuwenhoek se
percat de la abundancia y ubicuidad de sus animlculos, observndolos en vinagre, placa dental, etc
1

http://www.biologia.edu.ar/microgeneral/micro-ianez/01_micro.htm

Aunque los descubrimientos de Leeuwenhoek despertaron inters al ser comunicados, pocos

intentaron o pudieron reproducirlos seriamente. Adems, la fabricacin de lentes sencillas de gran
aumento era difcil y el manejo de los microscopios simples, bastante engorroso.
Simultneamente el ingls Robert Hooke (1635-1703) usando microscopios compuestos, describi
los hongos filamentosos (1667), y descubri la estructura celular de las plantas (Micrographia, 1665),
acuando el trmino clula. Pero el trabajo con microscopios compuestos aplicados al estudio de los
"animlculos" languideci durante casi 200 aos, debido a sus imperfecciones pticas, hasta que hacia
1830 se desarrollaron las lentes acromticas.
Durante el siglo XVlll, se introducen mejoras mecnicas y pticas y se utilizan lentes acromticas.
Aparecen los primeros portaobjetivos tipo revolver. En este perodo los microscopios conjugan
funcionalidad y diseo. A esta poca pertenecen el "Microscopio variable" de George Adams y el
"Microscopio compuesto".
En el Siglo XIX Louis Pasteur (1822-95) se ayuda del microscopio para demostrar que las infecciones
son producidas por microbios. Impuls el concepto de vacunacin preventiva y estudi tambin los
microorganismos positivos para la vida humana. En 1848 se describen las partes constitutivas del
ncleo de la clula. En 1874 R. B. Tolles introdujo el uso de objetivos de inmersin que posibilitaron
importantes descubrimientos. En 1882 Koch descubre el bacilo de la tuberculosis y en 1884, el vibrin
del clera. En 1884 Nicolaier descubre el bacito del ttanos y Schaudinn el Treponema de la sfilis.
Durante las dos ltimas dcadas del siglo e inicios del siguiente Santiago Ramn y Cajal realiza
importantes descubrimientos sobre las neuronas. En 1906 en compaa de Camilo Golgi reciben el
Premio Nobel por trabajos cientficos fundamentados en observaciones microscpicas realizadas
mediante el teido de muestras2.

La controversia de la generacin espontanea 3

El fundador de esta teora fue Aristteles, que, hacia mediados del siglo IV a. C., se dedic al
estudio de las ciencias naturales. El filsofo sostena que algunas formas de vida, como los gusanos y
los renacuajos, se originaban en el barro calentado por el sol, mientras que las moscas nacan en la
carne descompuesta de las carroas de animales. Estas convicciones errneas sobrevivieron durante
siglos hasta que, hacia mediados del siglo XVII, el bilogo italiano Francesco Redi (~1626-1697)
demostr que las larvas de mosca se originaban en la carne tan slo si las moscas vivas haban puesto
previamente sus huevos all: por consiguiente, sostena que ninguna forma de vida haba podido nacer
de la materia inanimada. Redi prepar algunos recipientes de vidrio que contenan carne del mismo

Tomado de: http://www.biologia.edu.ar/microgeneral/micro-ianez/01_micro.htm

Tomado de http://www.portalplanetasedna.com.ar/generacion.htm

origen; entonces cubri la mitad de estos recipientes con gasa, de modo que pudieran transpirar y
dej abiertos los restantes contenedores.
Despus de algunos das observ que la carne contenida en los recipientes cubiertos, aun cuando
estaba en putrefaccin no contena traza alguna de larvas, al contrario de lo que suceda con la carne
de los recipientes descubiertos, en la que las moscas adultas haban podido poner sus huevos. Este
experimento habra podido demostrar definitivamente que la vida slo poda originarse en otra forma
de vida preexistente, pero no fue as: la teora de la generacin espontnea sobrevivi dos siglos ms,
gracias al apoyo de los medios religiosos partidarios del pensamiento teolgico de Aristteles.
En el mismo perodo, el fisilogo ingls William Harvey (1578-1657), tras su estudio sobre la
reproduccin y el desarrollo de los ciervos, descubri que la vida de todo animal se inicia
efectivamente en un huevo, y un siglo despus el sacerdote italiano Lazzaro Spallanzani (1729-1799)
comprendi la importancia de los espermatozoides en el proceso reproductor de los mamferos.
Aunque estos descubrimientos demostraron la validez de las tesis de Harvey y Spallanzani, durante
mucho tiempo se continu sosteniendo la teora de la generacin espontnea, por lo menos en el caso
de los seres muy pequeos, como los microorganismos hasta que en 1861, gracias a Louis Pasteur
(1822-1895) y a sus experimentos sobre las bacterias, fue definitivamente refutada.
Pasteur cultiv bacterias en una solucin nutritiva contenida en unos cuantos balones de vidrio; los
balones estaban provistos de un cuello largo en forma de S, desprovisto de tapn, que impeda el paso
de los microorganismos externos. Despus de una prolongada ebullicin, observ que la solucin
estaba desprovista de toda forma de vida y que estas condiciones se mantenan durante varios meses.
Con esta experiencia, Pasteur descubri el principio de la esterilizacin, adems de otros
procedimientos que todava se utilizan hoy para destruir los microorganismos, y demostr as que
ninguna forma de vida puede originarse espontneamente de la materia inorgnica, sino nicamente
de la vida preexistente (onine vivum ex vivo) ste es el denominado proceso de la biognesis.

Fin de la teora de la generacin espontnea

Cien aos despus del descubrimiento de los microorganismos por Leeuwenhoek, se atribua el
origen de los mismos a la descomposicin de la materia orgnica (generacin espontnea).
Transcurra el ao 1745 cuando un sacerdote irlands, Tuberville Needham, alegaba en favor de
esa teora el siguiente experimento: coloc jugo de cordero en un frasco taponado, lo mantuvo
durante media hora en la ceniza caliente, con el objeto de destruir a los grmenes (microorganismos
que podran encontrarse en la superficie o interior del frasco, o en el lquido), luego retir la fuente
de calor y comprob que al cabo de un tiempo el caldo se poblaba de microorganismos, lo que segn
Needham solo poda provenir de la gnesis espontnea.

Para comprobar si el experimento era correcto o no, el italiano Spallanzani repiti la operacin
veinte aos despus tomando nuevos recaudos, como taponar correctamente los frascos y someterlos
a altas y prolongadas temperaturas. En estas nuevas condiciones, los resultados fueron distintos, ya
que no aparecieron los microorganismos en los caldos de cultivo.
Needham contest a Spallanzani, que con la ebullicin prolongada de sus experiencias haba
destruido la "fuerza vital" contenida en los cultivos, y como el investigador italiano no pudo demostrar
que la ebullicin no haba alterado el aire dentro del recipiente, se consider como correcta la
primera experiencia. Transcurra la segunda mitad del siglo XIX, y el problema de la generacin
espontnea an estaba esperando solucin; hasta que Pasteur se vio frente a la necesidad de probar
que los seres asociados a la fermentacin procedan del aire.
Basndose en las frustradas experiencias anteriores, fabric filtros de algodn, e hizo pasar el aire
a travs de los mismos, luego disolvi el algodn y el sedimento formado en el fondo del vaso revel la
presencia de numerosos cuerpos microscpicos redondos y alargados, que se asemejaban a organismos
observados con anterioridad en las sustancias en estado de fermentacin. Por otra parte en el algodn
de filtro a travs del cual haba pasado el aire previamente filtrado, no se encontr cuerpo alguno.
Con esta experiencia Pasteur comprob la existencia de organismos en el aire, pero sin poder probar si
estaban vivos o muertos.
Teniendo en cuenta lo anterior, realiz el siguiente experimento: coloc en un frasco una infusin
de una sustancia fermentable; al cuello largo y estrecho le dio forma de S, dejndolo abierto. El
frasco y su contenido fueron mantenidos a la temperatura de ebullicin durante un largo tiempo,
luego se retir la fuente de calor, y as permaneci por das, semanas y meses, sin que su contenido
fermentase; luego, cuando le cort el cuello, quedando el interior del mismo expuesto a la invasin
del aire atmosfrico, observ la fermentacin del caldo, demostrando, el anlisis al microscopio, la
presencia de microorganismos.

El debate de los fermentos4

Un factor contribuyente al nacimiento de la ciencia microbiolgica fue el establecimiento de la
relacin que une ciertas transformaciones qumicas que se dan en las infusiones con el crecimiento de
los grmenes en ellas existentes. Cagniard-Latour en 1836, y Schwann y Ktzing en 1837 haban
sugerido que las levaduras eran las causantes de la fermentacin alcohlica por la que el azcar pasa
a alcohol etlico y dixido de carbono, pero se encontraron con la crtica adversa de los grandes
qumicos de la poca (Berzelius, Wohler y Liebig). Liebig, hacia 1840, haba realizado importantes
confirmaciones a la teora mineral sobre la nutricin de las plantas, enfrentndose a la teora del
humus sostenida por Thaer, asestando un golpe a las ideas vitalistas heredadas de Leibniz. Puesto
4

Tomado de: http://www.ugr.es/~eianez/Microbiologia/01historia.htm#_Toc52370969

que se consideraba a las levaduras como plantas microscpicas, se supona que los procesos de
fermentacin y putrefaccin se deban a fenmenos qumicos de descomposicin y muerte
encuadrables en el marco de la teora mineral de la fisiologa vegetal. Su convencimiento de que toda
actividad vital se poda explicar en trminos de qumica y fsica retras por algn tiempo la
adscripcin de estos fenmenos a clulas vivas.
Fue Pasteur (que, desde sus primeros estudios sobre las propiedades pticas de los cristales de
tartrato, vena suponiendo que estos compuestos tenan un origen orgnico) quien de nuevo intervino
en el debate de forma decisiva. En 1857 demostr que los agentes de la fermentacin lctica eran
microorganismos, trabajando sobre un problema que haba surgido entre los destiladores de Lille
cuando en sus cubas la fermentacin alcohlica se vio sustituida por una indeseable fermentacin
lctica. Este fue el inicio de una larga serie de estudios que habra de durar hasta 1876, en los que
Pasteur identific distintos microorganismos responsables de diferentes clases de procesos
fermentativos. As, en 1860 adscribe inequvocamente la fermentacin alcohlica a ciertos tipos de
levaduras, y en 1866, en sus tudes sur le vin resume sus hallazgos al respecto, inaugurando la
Microbiologa Aplicada, una de las primeras derivaciones prcticas no empricas emanadas de la
Biologa. A finales del siglo XIX eminentes bilogos como Hansen, en Copenhague, y Beijerink, en
Delft, desarrollaban su actividad en industrias y destileras.
Trabajando sobre los agentes de la fermentacin butrica, Pasteur descubri la presencia de
microorganismos que se desarrollaban en ausencia de oxgeno, lo cual desmenta la creencia de que
todas las formas de vida necesitan aire para crecer. Acu los trminos aerobiosis y anaerobiosis para
denominar, respectivamente, a la vida en presencia y en ausencia de oxgeno.
Tras el descubrimiento de la anaerobiosis, el mismo Pasteur comprendi las distintas implicaciones
energticas subyacentes a la utilizacin de sustratos orgnicos en presencia y en ausencia de oxgeno,
demostrando que, en el segundo caso el rendimiento (medido como crecimiento microbiano) era
siempre menor, al no poder realizarse la degradacin total de las correspondientes sustancias.
Una profundizacin en los fenmenos de fermentacin lleg cuando en 1897 Buchner obtuvo, a
partir de levaduras, una preparacin enzimtica (zimasa) que era capaz de realizar la misma
transformacin de fermentacin que las clulas vivas. Este descubrimiento, que evocaba las
propuestas de Berzelius y Liebig, supuso en realidad la confluencia de los enfoques qumico y
biolgico: las fermentaciones eran procesos qumicos catalizados por enzimas presentes dentro de
clulas vivas, que podan ser estudiados extracelularmente. De esta forma, la Bioqumica, nacida
como una rama de la qumica fisiolgica, que se vena especializando en la enzimologa, encontr una
alianza fructfera y duradera con la joven Microbiologa.

Teora microbiana de la enfermedad5

La formulacin de la teora del germen o teora microbiana de la enfermedad es la culminacin de
las investigaciones realizadas por Louis Pasteur y Robert Koch, el primero sobre el gusano de seda y la
fermentacin del vino y de la cerveza; y el segundo sobre el ntrax y la tuberculosis. Dicha teora
rompi con los viejos esquemas, se fundament en la observacin experimental y abri la era del
concepto moderno de causalidad, apoyado en los atributos de asociacin, temporalidad y direccin. A
partir de este cambio, se va a intentar ofrecer una nueva definicin de causa, no solamente como algo
que produce un efecto, sino tambin como algo que es necesario y suficiente para que este efecto se
produzca; se entiende por causa necesaria cuando el evento (la enfermedad) no ocurre en su
ausencia, y por causa suficiente, si este efecto se manifiesta slo en su presencia. En otras palabras,
la teora del germen descansa sobre la premisa "si solamente" y se resume con la expresin latina
causa vera sine qua non que indica causa verdadera o real.
Pasteur public sus primeros estudios sobre la fermentacin en 1857, y en 1865 identific una
estructura corpuscular parecida a glbulos de sangre en los gusanos de seda muertos, es decir observ
lo que se puede denominar la causa necesaria para inducir enfermedad y muerte de los gusanos. En
este perodo esboz de manera ambigua la teora microbiana, pero en 1876 investig la causa de la
infeccin urinaria en el hombre, y elabor la estrategia para establecer la conexin suficiente entre
microbios y enfermedad, o sea, mediante el perfeccionamiento de los mtodos de aislamiento, de
purificacin y de reinoculacin del supuesto microbio. Tales procedimientos fueron implementados al
ao siguiente para demostrar que una bacteria era la causa necesaria y suficiente del ntrax. Este
concepto de causas especficas fue igualmente planteado por el mdico alemn Robert Koch, primero
de manera tmida al abordar la etiologa del ntrax en 1876, luego un poco ms convencido entre
1877-1878 con sus estudios sobre las infecciones de heridas, y finalmente en 1882 al formular el marco
operacional y experimental los llamados postulados de Koch - con el fin de establecer la relacin de
causa a efecto en el estudio etiolgico de las enfermedades. De acuerdo con este protocolo
experimental adoptado inicialmente para la tuberculosis, el microorganismo debe estar presente en el
hospedero enfermo y ausente en el hospedero sano para que se convierta en causa necesaria, y luego
de haber sido aislado, purificado e inoculado a un hospedero o animal sano, debe ser reidentificado
por sus caractersticas "propias y distinguibles" para ser considerado causa suficiente, aparte de
exhibir una estrecha relacin con las alteraciones patolgicas, los sntomas y la muerte eventual del
animal inoculado. Durante las dos dcadas siguientes la Microbiologa experiment una autntica edad
de oro, en la que se aislaron y caracterizaron muchas bacterias patgenas. La Alemania del Reich, que
a la sazn se haba convertido en una potencia poltica y militar, se decidi a apoyar la continuidad de
los trabajos del equipo de Koch, dada su enorme importancia social y econmica, creando un Instituto
de investigacin, siendo Koch su director en el Departamento de Salud. De esta forma, en la Escuela
5Tomado

de: http://www.scielo.org.co/pdf/iat/v20n4/v20n4a7

Alemana se aislaron los agentes productores del clera asitico (Koch, 1883), de la difteria (Loeffler,
1884), del ttanos (Nicolaier, 1885 y Kitasato, 1889), de la neumona (Fraenkel, 1886), de la
meningitis (Weichselbaun, 1887), de la peste (Yersin, 1894), de la sfilis (Schaudinn y Hoffman, 1905),
etc. Igualmente se pudieron desentraar los ciclos infectivos de agentes de enfermedades tropicales
no bacterianas que la potencia colonial se encontr en ultramar: malaria (Schaudinn, 1901-1903),
enfermedad del sueo (Koch, 1906), peste vacuna africana (debida al ingls Bruce, 1895-1897), etc.
Por otro lado, la Escuela Francesa, nucleada en el Instituto Pasteur, se concentr en los estudios sobre
los procesos infectivos, la inmunidad del hospedador, y la obtencin de vacunas, sobre todo a raz de
la vacuna antirrbica ensayada por Pasteur (1885), contribuyendo al nacimiento de la Inmunologa. 6 La
teora del germen no solo est ligada a Pasteur y Koch, sino tambin a numerosos pensadores que
previamente abordaron el tema, la mayora de manera emprica y filosfica, porque era una va para
controvertir la llamada teora de la generacin espontnea. Por ejemplo, en el campo netamente
especulativo, el mdico medieval Girolamo Fracastoro se refera a las "semillas" de la sfilis, Thomas
Sydenham (el Hipcrates ingls) emple el trmino "partculas morbficas", Richard Morton y Benjamn
Martin se adhirieron a la teora animalcular de la enfermedad y finalmente Jakob Henle y Edwin Klebs
iniciaron la fase experimental a mediados del siglo XIX.16,33 Sin embargo, fueron los investigadores
dedicados al estudio de enfermedades de las plantas quienes aportaron la primera y autntica prueba
experimental, al menos 150 aos antes de que lo hicieran Pasteur y Koch.

http://www.biologia.edu.ar/microgeneral/micro-ianez/01_micro.htm

Cronologa de la microbiologa7
La historia de la microbiologa y de sus aplicaciones ha discurrido, durante muchos aos,
paralelamente a la controversia existente sobre la generacin espontnea de seres vivos. La
cronologa del desarrollo de la microbiologa puede resumirse en el Cuadro 1.1:
1546: Girolamo Frascatoro estudia enfermedades contagiosas y propone una teora sobre su origen.
1677-1684: Antony van Leeuwenhoek describe las primeras observaciones realizadas con microscopios caseros de
los microorganismos (llamados entonces animculos) presentes en agua de lluvia, fuentes, mar y nieve as como de
muestras tomadas de materia interdental.
1789: Edward Jenner estudia la resistencia a la viruela que presentaban ciertos grupos de poblacin y comienza
el desarrollo de tcnicas de vacunacin.
1837: Lzaro Spallanzani comprob que el tratamiento trmico repetido permita evitar el crecimiento de
microorganismos en infusiones. Supone un primer desarrollo de mtodos de esterilizacin de lquidos.
1837: Theodore Schwann realiza los primeros experimentos relacionados con la fermentacin y la putrefaccin
originados por microorganismos.
18--: Franois Appert desarrolla el mtodo de esterilizacin de alimentos envasados conocido como
appertizacin.
1838: Charles Cagniard-Latour, memoria sobre la fermentacin alcohlica.
1857-1861: Louis Pasteur realiza una serie de experimentos que demuestran el origen microbio de procesos de
fermentacin lctica, alcohlica, existencia de microorganismos anaerobios y demuestra que slo puede producirse
crecimiento microbio a partir de microorganismos preexistentes.
1867: Joseph Lister desarrolla el principio de la asepsia en la prctica quirrgica.
1877: John Tyndall. Desarrolla un mtodo que permite la esterilizacin de lquidos que contienen esporas de
bacilos.
1880-1881: Louis Pasteur desarrolla vacunas frente a varias enfermedades vricas.
1876-1884: Robert Koch realiza varios estudios sobre los agentes causantes de diversas enfermedades
infecciosas.
1884: Christian Gram desarrolla su mtodo de tincin de bacterias.
1888: Maximus. V. Beijerinck descubre las bacterias que nodulan las leguminosas
1889: S. Winogradsky realiza los primeros estudios sobre los efectos geoqumicos producidos por bacterias.
1898: Friedrich Loeffler y F. Frosch describen el agente causante de la glosopeda (fiebre aftosa): aislamiento de
virus animales
1899: M.V.Beijerinck aisl el primer virus vegetal (Mosaico del tabaco).
1908: Paul Erlich desarrolla los primeros mtodos quimioterpicos.
1917: F. d'Herelle descubre el primer virus bacteriano (bacterifago).
1929: Alexander Fleming descubre la penicilina

Cuadro 1.1. Cronologa de la microbiologa.

http://www.unavarra.es/genmic/curso%20microbiologia%20general/00-introduccion%20e%20historia.htm

Aplicaciones de la microbiologa
La microbiologa suele especializarse en el estudio de determinados grupos de microorganismos.
Dentro de las ciencias que suelen estudiarse se encuentran, la bacteriologa que es el estudio de las
bacterias, si bien con frecuencia este trmino se usa como sinnimo de Microbiologa. La
protozoologa es una rama de la parasitologa que se ocupa solamente del estudio de los protozoos. La
parasitologa abarca el estudio de los protozoos y de otros microorganismos y macroorganismos
parsitos. La micologa es una rama de la microbiologa que trata de hongos como son las levaduras y
los mohos. La virologa es la ciencia que se refiere a los virus. La ficologa se refiere, a las algas.
Hay muchos campos de aplicacin de la Microbiologa, algunos de los cuales se mencionan aqu
para dar a entender la variedad y significacin de las actividades microbianas (Montoya, 2004).
Microbiologa Mdica: Esta rama de la Microbiologa se relaciona directamente con la salud, trata
sobre los microorganismos

patgenos, es decir que causan enfermedad y a los que hacen parte

imprescindible de la flora normal. Algunos de los aspectos que abarca la Medicina preventiva son la
antibiosis, la quimioterapia, la inmunizacin, la epidemiologa y los procedimientos de diagnstico.
Microbiologa Acutica: Se interesa en el estudio de las formas que se encuentran en un ambiente
marino, en los estuarios, o en el agua dulce, manantiales, ros, etc.
Microbiologa del Agua y Drenajes Domsticos: Desde los albores de la ciencia sanitaria se
utilizan los microorganismos para depurar los residuos domsticos e industriales.
Microbiologa de la

Leche: Investiga los microorganismos que pueden ser utilizados en la

fabricacin de quesos, leches fermentadas, mantequillas y una gran variedad de productos lcteos.
Microbiologa de los Alimentos: estudia los microorganismos que pueden estar relacionados con
la contaminacin de alimentos que pueden generar enfermedades e intoxicaciones. Tambin incluyen
los microorganismos utilizados en la industria para el mejoramiento de alimentos o para la obtencin
de productos nuevos.
Microbiologa Industrial: Sustancias medicinales, bebidas alcohlicas, enzimas y cidos orgnicos
son algunos ejemplos de lo que, a escala comercial, producen los microorganismos. Las actividades
qumicas tiles de las bacterias, levaduras, mohos y algas, son explotadas para obtener de estos
microorganismos productos de valor, despus de haberlos cultivado en un medio relativamente poco
costosos.
Microbiologa del Suelo: Se trata estudiar los microorganismos que mejoran la fertilidad del suelo
convirtiendo el nitrgeno atmosfrico en compuestos nitrogenados de fcil adsorcin por parte de las
plantas y que luego se utilizarn para la sntesis de protenas. Tambin estudia la transformacin de la

materia orgnica que llevan a cabo los microorganismos en compuestos inorgnicos hacindolos
utilizables por las plantas.
La microbiologa sanitaria. Desarrolla procesos de ingeniera a gran escala para el tratamiento
de residuos.
La microbiologa del agua potable. Investiga y aplica mtodos para eliminar las bacterias
patgenas en redes de agua.
Gentica microbiana. Estudia la funcin de los genes, su expresin y regulacin.
La ingeniera gentica. Con importante aplicacin tanto en la en la parte clnica y en la
agricultura. Mediante tcnicas de ADN recombinante se han producido protenas como la insulina, la
hormona del crecimiento, el interfern, el factor Vlll de coagulacin, las beta-endorfinas que
suprimen el dolor, vacunas contra microorganismos causantes de enfermedades.
La biotecnologa microbiana: Se conoce como el manejo, modificacin gentica y propagacin de
microorganismos vivos mediante el uso de tecnologas como el cultivo de tejidos y la ingeniera
gentica, que dan como resultado la obtencin de microorganismos nuevos o mejorados.

Importancia de la microbiologa 8
Los microorganismos participan en procesos ecolgicos que permiten el funcionamiento de los
ecosistemas, y biotecnolgicos que son esenciales para la industria farmacutica, alimenticia y
mdica. Ellos son los principales responsables de la descomposicin de la materia orgnica y del
ciclaje de los nutrientes (carbono, nitrgeno, fsforo, azufre, etc.). As, en la fijacin y ciclaje del
nitrgeno estn implicadas bacterias simbiticas como Rhizobium y Frankia, y bacterias de vida libre
como Azotobacter, Azospirillum, Burkholderia, Thiobacillus, incluidas las cianobacterias: Anabaena y
Nostoc. Otros ejemplos son la bacteria Rhizobium etli la cual aporta nitrgeno a las plantas de frijol,
las micorrizas que ayudan a las plantas a capturar los nutrientes del suelo y Burkholderia que
promueve el crecimiento vegetal de los cultivos.
En la industria biotecnolgica, de los microorganismos se han obtenido y producido antibiticos de
enorme importancia mdica como la penicilina, sintetizada por los hongos Penicillium notatum y P.
chrysogenum, la cefalosporina por el gnero fngico Cephalosporium.
Mientras que otras bacterias son indispensables para la industria alimentaria, como ocurre con el
gnero Lactobacillus usado en la produccin de vitamina b12 en el yogurt. En el rubro industrial, las
levaduras son tambin microorganismos ampliamente utilizados. La levadura Saccharomyces
cerevisiae se emplea para elaborar vino, tequila y cerveza. Adems, otras numerosas especies de los
gneros Candida, Kloeckera y Bacillus, participan en la fermentacin de bebidas de origen indgena
como aguamiel, pulque, tepache, colonche, tesgino (cerveza de maz) y de alimentos como el pozol;

En: Montao N, Sandoval A. Camargo S, Snchez J. Los microorganismos: pequeos gigantes. Elementos 77(2010) 15-23

lo que muestra el potencial etnobiolgico de los microorganismos en la cultura alimentara tradicional

de Mxico. A pesar de su importancia y de los servicios ambientales que ofrecen (Tabla 1.1) los
microorganismos son los menos conocidos, particularmente en los pases megadiversos, como ocurre
en Mxico, donde la investigacin microbiolgica es an incipiente comparada con la que realizan
pases con menor diversidad biolgica como Estados Unidos, Japn, Corea, Alemania, Dinamarca y
Suiza. En estos pases el uso de la diversidad microbiana es fuente de nuevos productos y de altas
ganancias provenientes de la industria farmacutica y de otros procesos industriales.
1

Descomposicin y mineralizacin de desechos orgnicos(materia orgnica)

Regulacin de los ciclos biogeoqumicos

Retencin y liberacin de nutrientes para las plantas

Generacin, mantenimiento y renovacin del suelo y su fertilidad

Regulacin atmosfrica de gases traza (produccin y consumo: CO2, N2O, N2, etc.)

Regulacin de las poblaciones de animales y plantas

Control de plagas agrcolas y urbanas

Sntesis de productos farmacuticos, alimenticios, industriales y de control biolgico

Mantenimiento de la productividad primaria de agroecosistemas y ecosistemas

10

Recuperacin del suelo y vegetacin de ecosistemas degradados

Tabla 1.1. Diez principales servicios ecosistmicos que proveen los microorganismos

Mtodos para el estudio de microorganismos

Para el estudio de los microorganismos se ha hecho necesaria la utilizacin de

instrumentos

adecuados que permitan su visualizacin, es as como todos los cientficos relacionados con los seres
vivos, han empleado como su herramienta imprescindible es el microscopio. La microscopia, la
construccin y el manejo de los microscopios, comenz en el siglo XVII con Anthony Van Leeuwenhoek
y su pequeo microscopio de mano. Adems, como ciencia, la microbiologa necesita de la
experimentacin para comprobar sus conjeturas acerca de los microorganismos que se estudian. La
experimentacin con microorganismos casi siempre requiere su cultivo en el laboratorio. Cultivar un
microorganismo

significa proporcionarle las condiciones

adecuadas

para su crecimiento

multiplicacin
Esta seccin describe las herramientas y tcnicas de un laboratorio de microbiologa moderno: los
diferentes tipos de microscopios y los mtodos para hacer crecer los microorganismos en las
condiciones artificiales del laboratorio.

Debido al tamao diminuto de los microorganismos, los mtodos de estudio de la microbiologa son
caractersticos: Se necesitan instrumentos para observarlos con aumento, preparaciones especiales
para observarlos al microscopio, conocimiento de sus requerimientos de vida, medios para cultivarlos
y tcnicas para caracterizarlos, aislarlos y conservarlos.

La microscopia9
El microscopio es utilizado para crear una imagen visible y detallada de algo tan pequeo que no lo
podemos visualizar con nuestros propios ojos. Los diferentes tipos de microscopios que existen crean
imgenes visibles mediante sistemas distintos, pero en todos los casos, una buena imagen depende de
tres factores: aumento, contraste y resolucin. Los tres contribuyen a crear una imagen ntida.
Aumento La funcin ms importante de un microscopio es producir el aumento de una imagen. Los
microorganismos deben ser ampliados (agrandados) para ser visibles. Los objetos se aumentan con
una lente convexa, que es ms gruesa en el centro que en los extremos. Una lente convexa desva los
rayos paralelos de luz por refraccin hasta hacer que se encuentren en un solo punto, el punto
focal. Esta lente crea una imagen aumentada del objeto. Se puede obtener un mayor aumente
mediante dos sistemas, haciendo la lente ms convexa o acercando el objeto al punto focal. Con una
lente convexa simple se pueden visualizar microorganismos de hasta 1 m, como demostr
Leeuwenhoek.
Los dos factores que afectan a nuestra capacidad para percibir los detalles de una imagen son el
contraste y la resolucin.
Contraste El trmino contraste se refiere a las diferencias en la intensidad de la luz. Las variaciones
en la intensidad de la luz nos permiten apreciar que una zona de la imagen es diferente de otra zona
prxima o del fondo de campo..
El contraste supone el principal problema a la hora de observar microorganismos, ya que la mayora de
ellos carecen de color y por tanto, transmiten todas las longitudes de onda de la luz visible casi de
igual manera. Para obtener una imagen til de la mayora de los microorganismos hay que aumentar el
contraste de forma artificial. Una forma de aumentar el contraste es colorear los especmenes. En el
caso de los microorganismos aplicamos compuestos qumicos, denominados colorantes, que tien las
clulas o parte de ellas. Algunos tipos de microscopios tambin pueden incrementar el contraste.
Resolucin: Una buena resolucin supone que dos puntos adyacentes de una imagen pueden percibirse
separados uno del otro. Si una imagen tiene una resolucin pobre, los dos puntos parecern uno solo.

http://aulavirtual.usal.es/aulavirtual/demos/microbiologia/unidades/documen/uni_02/56/cap302.htm

La medida de los microorganismos

En el Mundo microscpico, es difcil

determinar el tamao de los organismos. En biologa

microscpica, la unidad de medida ms frecuentemente usada es la micra. Que equivale a 0.001 mm

y cuya abreviatura se representa por la letra griega .
La micra es la unidad de medicin para objetos tan pequeos que para ser vistos requieren del uso
del microscopio. Un milmetro equivale a 1.000 y 1 equivale a 1.000 milimicras. De tal forma que
una es igual a 0.001 mm y un milmetro cuadrado equivale a 1.000.000 de micras cuadradas. En los
trabajos en donde los objetos por medir son molculas y longitudes de onda de ciertos tipos de luz o
partculas (como sucede en microscopa electrnica), la unidad de medicin es el Angstron, que
equivale a 0.0001 y cuya abreviatura es A. 1 equivale a 10.000 A y un nanmetro (nm) es igual a
10A y 1 A equivale a 10-7 mm. En los laboratorios de investigacin se utiliza el micrmetro para
obtener medidas microscpicas, sin embargo, si no se dispone de este equipo es posible estimar el
tamao de los objetos, determinando el dimetro del campo visual del microscopio. Sabemos que los
microorganismos son pequeos, pero "pequeo" es un trmino relativo. Podramos decir que el tamao
medio de una bacteria es aproximadamente un milln de veces menor que el de una persona de
tamao medio; pero quizs esta comparacin no sea suficientemente descriptiva. Cmo podramos
apreciar su "pequeez"?
Como todos los cientficos, los microbilogos utilizan el sistema mtrico decimal. Este sistema consta
de unas unidades bsicas, a las cuales se les puede aadir una serie de prefijos que difieren en
potencias de diez. Por ejemplo, el metro es la unidad bsica de longitud; el litro de volumen; y
el gramo de masa. Por tanto, un decmetro (dm) es diez veces menor que el metro; un centmetro
(cm), cien veces menor; v un milmetro (mm) es una milsima de metro.
Las clulas de las bacterias, los hongos, las algas y los protozoos se miden en micrmetros. Los virus y
las estructuras subcelulares, tales como los ribosomas y las membranas, en nanmetros. Los tomos y
molculas se miden en angstroms.

El microscopio ptico compuesto

La mayora de los microscopios utilizan luz visible como fuente de iluminacin y se denominan
microscopios pticos. Los microscopios pticos con una sola lente, como el de Leeuwenhoek, actan
como una lupa simple. Se denominan microscopios simples. El uso de un microscopio simple requiere
cierta habilidad, porque el espcimen ha de mantenerse muy cerca del ojo del observador. Los
microscopios simples no producen buenas imgenes debido a los fenmenos de aberracin (defecto)
de las lentes.

Los microscopios pticos de nuestros das son descendientes del microscopio compuesto, que ya se
haba inventado, aunque no perfeccionado, en la poca de Leeuwenhoek. Un microscopio compuesto
tiene dos lentes, lo cual permite un mayor aumento; pero todas las lentes simples ya sean una, en un
microscopio simple o dos, en uno compuesto- presentan aberraciones. La imagen aparece, a menudo,
rodeada de anillos coloreados, y no todas las partes del campo de observacin se encuentran
enfocadas. El problema se solventa usando lentes correctoras, de manera que todas juntas constituyen
un sistema de lentes. Por tanto, un microscopio moderno tiene realmente dos sistemas de lentes
objetivo y ocular.
Un microscopio compuesto ordinario proporciona una iluminacin de campo claro. Esto es debido a
que el condensador dirige la luz a travs del espcimen, y el fondo queda iluminado de forma
brillante. Los microscopios compuestos pueden ser modificados para ver un espcimen mediante (1)
contraste de fases, (2) campo oscuro, (3) fluorescencia, o (4) por contraste diferencial de
interferencia (Nomarsky).