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l y a plus de 150 ans paraissait le clbre essai de John Stuart Mill De la

libert . Publi en 1859, celui-ci est rest lun des textes les plus convaincants
dfendant la libert individuelle. Largumentation de Mill, ses prmisses et sa
logique ont pourtant t attaques tant par les partisans de la libert que par ses
ennemis. Or, mme si on a pu montrer quelques incohrences ou manquements
dans son raisonnement, rares sont les essais qui mritent une lecture et une
rflexion aussi attentionnes.
Lessai de Mill prend une importance toute particulire lheure o les
gouvernements un peu partout dans le monde cherchent tendre leur pouvoir sur
lconomie et la vie de tous les jours. O que nous regardions, ltat prtend tre
responsable de la prvoyance vieillesse, du systme de sant, de la rgulation des
affaires. Il voudrait contrler ce que nous mangeons et surveiller ce que nous
achetons. Il forme aussi les enfants et dtermine ce quils apprennent. Il
subventionne (et influence) de surcrot une grande partie des mdias.
John Stuart Mill se pencha dans son essai sur les implications de diffrentes
menaces lencontre de notre libert. Il souligna limportance de la libert de pense
et poursuivit en analysant trois sources de tyrannie : celle issue dune minorit, celle
manant de la majorit, et enfin celle provenant de coutumes rigides qui touffent
laptitude de ltre humain sexprimer et agir librement.
Mill dfendit la libert pour plusieurs raisons. Tout dabord, il faut accepter le
fait que personne ne dtient une connaissance infaillible ou une vrit omnisciente ;
cest pourquoi nous sommes appels valoriser et dfendre la libert de pense et
dexpression. Lexpression dopinions diffrentes et divergentes, la remise en
question de convictions tablies encouragent le dbat, permettant de pallier le
manque de connaissance et les erreurs de jugement.
Deuximement, il arrive souvent que la vrit soit connue de manire
disperse. Grce au dbat, ces diffrents lments de connaissance peuvent
sassembler pour que la vrit soit connue de faon intgre.
Enfin, mme si nous sommes certains de dtenir la vrit et davoir compris
certains phnomnes, il existe un risque que les ides deviennent dogmatiques si
elles ne sont pas ouvertes au dbat et aux points de vue contradictoires : il faut donc
enseigner chaque gnration limportance pour ltre humain de rflchir et de
*

Lauteur est professeur dconomie lUniversit Northwood et membre du Conseil acadmique de lInstitut Libral.

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raisonner par soi-mme. Pour que les ides et les convictions restent pertinentes et
cohrentes, chacun doit pouvoir arriver ses propres conclusions travers la
rflexion.
Mill ne dfendit pas uniquement la libert de pense, il sest galement engag
en faveur de la libert daction. Si nous tions forcs nous conformer une
certaine conduite, notre individualit, propre notre nature humaine, ne pourrait
exister. Lconomiste et philosophe politique libral Murray Rothbard rsuma la
pense de Mill ainsi :
Si les tres humains taient semblables aux fourmis, il ny aurait aucun
intrt ce quils soient libres. Si les individus, comme les fourmis, taient
identiques, interchangeables, privs de toute spcificit, qui se soucierait de leur
libert ? Qui se soucierait de leur vie ou de leur mort ? La splendeur de lhumanit
tient dans lunicit de chaque individu qui la compose, dans le fait que chaque
personne, bien que semblable aux autres en certains points, conserve une
personnalit qui lui est propre. Cest le fait que chaque personne est unique que
deux personnes ne peuvent pas tre totalement interchangeables qui rend chaque
individu irremplaable et nous rend soucieux de sa vie ou de son bonheur. Et
finalement, cest le fait que ces personnalits uniques ne peuvent pas se dvelopper
pleinement sans libert qui constitue largument le plus important en faveur dune
socit libre.
Chaque personne doit tre libre, doit avoir la possibilit de faire ses propres
choix, de les tester et dagir en consquence pour quil soit possible sa
personnalit dexister et de spanouir. En bref, ltre humain doit tre libre pour
pouvoir tre humain.
Les penseurs libraux ont nanmoins souvent relev la faiblesse de
largumentation de Mill, son manque de constance, limprcision de sa dfinition de
la sphre de libert dans laquelle lindividu peut voluer et se protger contre les
violations politiques de sa libert daction.
Mill dfinit nanmoins la limite de la libert de lindividu l o ses actions violent
les droits quivalents et la libert dun autre tre humain.
La plus grande faiblesse de Mill est son chec tendre son plaidoyer en
faveur de la libert la dfense des droits de proprit et leur application illimite,
tant que ceux-ci respectent les droits des autres individus.
Dans son contexte, Mill reste un grand avocat de ce que nous appelons
aujourdhui les liberts civiles. titre dexemple, il sopposa une tentative
dinterdiction de la consommation dalcool, insistant sur le fait quil sagissait dune
restriction inapproprie de la libert individuelle. Une personne dote de la meilleure
intention et de la meilleure volont possibles peut tout au plus tenter de convaincre
un congnre de sinspirer de son exemple, mais il ne peut en aucun cas recourir
la contrainte pour lempcher dingrer une substance que celui-ci considre peuttre tort comme dsirable ou utile.

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Malheureusement, Mill concda galement ltat des responsabilits bien

trop tendues et un pouvoir dintervention dans les affaires conomiques et sociales
que la plupart des penseurs libraux actuels estiment injustifiable.

Nous en arrivons maintenant lanalyse de Mill sur ce qui peut empcher

lindividu de bnficier de sa libert. Mill soutient quil y a eu, au cours de lHistoire,
trois formes de tyrannie.
La plus ancienne fut la tyrannie exerce par un seul individu ou un petit groupe
sur le reste de la socit. Un autocrate ou une oligarchie imposaient la majorit
certains comportements et en interdisait dautres. Lindividualit, la personnalit de
chacun tait dnie. Les quelques personnes dtenant le pouvoir dterminaient
comment les autres pouvaient vivre et ce quils taient autoriss dire et faire.
Elles dterminaient en large mesure dans quelles proportions le potentiel humain
pouvait se dvelopper.
Une deuxime forme de tyrannie, plus rcente, dcoule, selon Mill, du pouvoir
de la majorit sur lindividu. La rvolte contre la tyrannie autocratique aboutit en effet
lide selon laquelle le peuple devait gouverner lui-mme. Et puisque le peuple ne
peut pas se tyranniser soi-mme, sa volont, quelle quelle soit, devint lidal de ceux
qui dfendaient une dmocratie illimite. Dans la pratique, cependant, la dmocratie
se transforme souvent en tyrannie de la majorit sur la minorit. La libert
individuelle peut tre bafoue par le seul facteur du nombre, par le groupe qui
domine les dcisions politiques. Les ides et les valeurs des plus nombreux sont
alors imposes tous ceux qui reprsentent moins de cinquante pour cent de
llectorat.
Or, quil sagisse de la tyrannie dun petit nombre sur la majorit ou de la
majorit sur lindividu, la source de la tyrannie reste la mme : la coercition par le
biais du pouvoir politique. Le monopole de la force de ltat est ce qui permet
certains de priver dautres de leur libert. La menace ou lusage de ce pouvoir
permettent ses dtenteurs dentraver, voire de supprimer la libert de ceux qui ont
dautres valeurs ou dautres ides.

Mill avana quil existait un troisime type de tyrannie sexerant sur lindividu
dans la socit : la tyrannie des coutumes et des traditions.
Le despotisme de la coutume est lobstacle partout dress face au progrs
humain et constamment oppos la disposition qui vise quelque chose de mieux
que lordinaire, et quon appelle, suivant les circonstances, lesprit de libert, ou celui
de progrs ou damlioration. [] La coutume est l, en toutes choses, le dernier
recours : la justice et le droit signifient la conformit la coutume. [...] Toutes les

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dviations [] seront considres comme impies, immorales, voire monstrueuses et

contraires la nature. 1
Mill observa avec passion que les coutumes et les traditions pouvaient souvent
former la pire des tyrannies. Elles reclent des rgles de conduite obligatoires qui ne
tirent pas leur force de la contrainte mais du fait quelles sont partages et juges
souhaitables par une large partie de la socit. Elles constituent ce que Pricls
appelait ces lois qui, tout en ntant pas codifies, impriment celui qui les viole un
mpris universel 2.
Les coutumes et les traditions psent sur lindividu, elles touffent son dsir
dtre diffrent, de faire de nouvelles expriences, de trouver de nouveaux moyens
de cration qui nont pas encore t essays et de schapper de la conformit. Les
coutumes peuvent tre parfois assimiles des camisoles de force : elles
empchent lindividu de dvelopper son individualit.
Toutefois, si les traditions peuvent avoir un tel pouvoir sur lhomme, en raison
notamment de la peur dtre repouss par sa famille, ses amis ou son voisinage,
elles ne sont pas coercitives. Peu importe la force quexerce une coutume sur lesprit
humain, et par extension sur sa conduite en socit, un individu peut toujours choisir
daller son propre chemin, dtre excentrique, sil est prt payer le prix de la
dsapprobation de sa communaut. La force politique nest pas, dans ce cas, larme
qui assure lobissance ce type de tyrannie : le pouvoir des coutumes provient des
pressions sociales et psychologiques et du dsir de ltre humain dviter dtre fui
par ceux quil voudrait frquenter.

Ce que Mill ne dveloppe pas sa juste valeur dans son essai De la libert
est le rle de la proprit prive, qui permet lindividu de poursuivre sa propre voie
mme lorsquil est confront aux traditions. Linstitution de la proprit prive et des
relations libres et volontaires dune socit de march permet en effet lhomme de
suivre son propre chemin indpendamment des coutumes. La proprit prive donne
lindividu le contrle dun moyen de production grce auquel il peut choisir
comment et dans quel but il va vivre sa vie. La proprit prive lui donne un
territoire dans lequel ses propres lois sont appliques. Dans son logement et
dans sa proprit, dans une socit libre, il peut crer un pays dont il est le seul
habitant et dont les valeurs et les idaux correspondent aux siens. Ce que la tradition
considre comme tant excentrique peut tre vcu comme tant la norme dans sa
sphre prive.
Il est vrai que ltre humain ne vit pas en isolation. moins quun individu ne
veuille tenter de vivre en autarcie, il doit participer au systme social
dinterdpendance, la division du travail. Mais lavantage dune conomie libre est
prcisment que lindividu peut choisir comment il va se faire sa place dans la
1
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John Stuart Mill, De la Libert, ditions du Gand Midi, Zurich, 1987, pp. 122-128.
Pricls, Oraison funbre.
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socit dchange, pour acqurir les choses qui lui permettront de raliser la vie quil
estime dsirable et datteindre ses objectifs.
Ceci narrive pas sans cot. Pour obtenir un revenu qui lautorise, en tant que
consommateur, dacheter ce qui lui permet de vivre la vie non conventionnelle quil
sest choisie, il doit peut-tre travailler comme producteur de biens quil considre
peut-tre comme moins intressants ou peu enthousiasmants.
Dun autre ct, il peut toujours choisir de gagner sa vie en produisant quelque
chose qui lui plat davantage, ce qui implique peut-tre de renoncer au revenu plus
lev quil aurait pu obtenir en produisant quelque chose de mieux valoris par les
consommateurs potentiels.
Lconomie de march offre galement lindividu un certain degr
danonymat qui lui sert de protection, le soustrait aux regards indiscrets et le protge
des valeurs imposes par les autres. Il est rare que les consommateurs de biens ou
de services offerts sur le march sachent, ou mme se soucient, des valeurs, des
croyances ou des modes de vie des producteurs qui ont particip la cration de ce
quils achtent.
Une personne peut tout fait gagner sa vie en produisant un bien pour financer
lexistence qui lui semble bonne, alors que les acheteurs de ce mme bien
rprouveraient une telle existence. Cest prcisment ce genre de libert quune
conomie libre offre tous ses participants et en particulier ceux qui exciteraient la
dsapprobation et mme la haine de ceux qui les jugent coupables de ne pas
respecter leurs propres traditions.
La libert nest menace que lorsque ceux qui nacceptent pas linfraction
leurs coutumes font appel la coercition tatique pour les imposer aux autres. Cest
seulement dans ce cas que la tyrannie de la coutume au sens o lavait comprise
Mill se transforme en pouvoir de la majorit sur lindividu. Cest uniquement alors que
la libert est renie, touffe par la conformit et annihile par la contrainte politique.
Cest donc labus et le mauvais usage du pouvoir politique et de la contrainte
de ltat qui ont toujours constitu la plus grande menace pour la libert. Toutes les
tyrannies, quelle que soit leur forme, sont la consquence de lusage de la force afin
que tout le monde se conforme la conduite dcrte par les dcideurs politiques,
alors mme que les victimes de la tyrannie nont en rien viol les droits dautrui.
Que John Stuart Mill ne soit pas parvenu distinguer suffisamment cette ralit
et nait par consquent pas dfendu la libert sous cette optique ne remet pas en
cause le fait que De la libert reste lun des chefs-duvre crits en faveur de la
libert individuelle ces cent cinquante dernires annes.
Des nos jours, avec la croissance continue de ltat, cet essai reste aussi
essentiel et actuel que lorsquil parut en 1859.

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