Teora de la relatividad

Las teoras de la relatividad, general y especial, de Albert

Einstein pretenden hacer compatibles otras dos: la mecnica de
Isaac Newton y el electromagnetismo de James Clerk Maxwell.
Segn las leyes del movimiento establecidas por primera vez
con detalle por Isaac Newton hacia 1680-89, dos o ms
movimientos se suman de acuerdo con las reglas de la
aritmtica elemental.

Supongamos que un tren pasa a nuestro lado a 20 kilmetros

por hora y que un nio tira desde el tren una pelota a 20
kilmetros por hora en la direccin del movimiento del tren.
Para el nio, que se mueve junto con el tren, la pelota se
mueve a 20 kilmetros por hora. Pero para nosotros, el
movimiento del tren y el de la pelota se suman, de modo que
la pelota se mover a la velocidad de 40 kilmetros por hora.
Como resulta evidente, no se puede hablar de la velocidad de
la pelota a secas. Lo que cuenta es su velocidad con respecto
a un observador particular. Cualquier teora del movimiento
que intente explicar la manera en que las velocidades (y

fenmenos afines) parecen variar de un observador con

relacin a otro sera una "teora de la relatividad".
La teora de la relatividad de Einstein naci del siguiente
hecho: lo que funciona para pelotas tiradas desde un tren no
funciona para la luz. En principio podra suponerse que la luz
se propagara, o bien a favor del movimiento terrestre, o bien
en contra de l. En el primer caso parecera viajar ms rpido
que en el segundo (de la misma manera que un avin viaja
ms aprisa, en relacin con el suelo, cuando lleva viento de
cola que cuando lo lleva de cara). Sin embargo, medidas muy
cuidadosas demostraron que la velocidad de la luz nunca
variaba, fuese cual fuese la naturaleza del movimiento de la
fuente que emita la luz.

Einstein dijo entonces: supongamos que cuando se mide la

velocidad de la luz en el vaco, siempre resulta el mismo valor
(unos 299.793 kilmetros por segundo), en cualesquiera
circunstancias. Cmo podemos disponer las leyes del
universo para explicar esto? Einstein encontr que para

explicar la constancia de la velocidad de la luz haba que

aceptar una serie de fenmenos inesperados.
Hall que los objetos tenan que acortarse en la direccin del
movimiento, tanto ms cuanto mayor fuese su velocidad,
hasta llegar finalmente a una longitud nula en el lmite de la
velocidad de la luz; que la masa de los objetos en movimiento
tena que aumentar con la velocidad, hasta hacerse infinita en
el lmite de la velocidad de la luz; que el paso del tiempo en
un objeto en movimiento era cada vez ms lento a medida
que aumentaba la velocidad, hasta llegar a pararse en dicho
lmite; y, finalmente, que la masa era equivalente a una cierta
cantidad de energa y viceversa.
Todo esto lo elabor en 1905 en la forma de la "teora especial
de la relatividad", que se ocupaba de cuerpos con velocidad
constante. En 1915 extrajo consecuencias an ms sutiles
para objetos con velocidad variable, incluyendo una
descripcin del comportamiento de los efectos gravitatorios.
Era la "teora general de la relatividad".

Los cambios predichos por Einstein slo son notables a

grandes velocidades. Tales velocidades han sido observadas
entre las partculas subatmicas, vindose que los cambios
predichos por el genial cientfico se daban realmente, y con
gran exactitud. Es ms, s la teora de la relatividad de
Einstein fuese incorrecta, los aceleradores de partculas no
podran funcionar, las bombas atmicas no explotaran y
habra ciertas observaciones astronmicas imposibles de
hacer.
Pero a las velocidades corrientes, los cambios predichos son
tan pequeos que pueden ignorarse. En estas circunstancias
rige la aritmtica elemental de las leyes de Isaac Newton; y
,como estamos acostumbrados al funcionamiento de estas
leyes, nos parecen ya de "sentido comn", mientras que las
leyes de Albert Einstein se nos antojan "extraas" y difciles
de comprender.