Arnaud Saint-Martin

La sociologie de Robert
K. Merton

Introduction
Le truc (trick) difficile dans lart et la
fabrication (craft) de la science est de faire
preuve de discipline, tout en obissant
son propre dmon (daimon).
Robert K. Merton, On the Shoulders of
Giants, prface ldition de 1985, p.
xxiii.
Paradigme , thories de moyenne porte
(middle-range theories), dysfonction sociale ,
fonction manifeste et fonction latente ,
prophtie autoralisatrice (self-fulfilling prophecy),
socialisation anticipatrice , ambivalence sociologique , structure dopportunit , effet Matthieu , entretien cibl (focused interview),

modlederle (role model), etc. : la liste est

longue des notions forges et/ou redfinies par le
sociologue tasunien Robert King Merton
(1910-2003). Elles nont pas t seulement introduites dans le vocabulaire usuel des sciences sociales ; certaines ont mme t intgres dans le
langage ordinaire.
Dans ses enqutes de smantique sociologique
, qui consistent tudier les variations de signification que les mots sont amens revtir, Merton a donn quelques cls pour comprendre comment et suivant quelles modalits des terminologies
savantes sont culturellement assimiles [Merton et
Wolfe, 1995] [1]. Elles dsignent de cette sorte et,
sous certaines conditions, contribuent former les
contours de telle ralit sociale, quelles visaient au
dpart approcher. Elles entrent alors dans le domaine public de la connaissance, insinuent des reprsentations et modifient la conscience morale des
acteurs. Elles agissent ici et maintenant, mais il arrive que lhistoire de leur invention soit oublie.
Cest le rsultat de ce que Merton appelle l ob-

litration par incorporation : une ide est incluse

dans le canon des savoirs objectifs et anonymes
sur la ralit, processus qui saccompagne de
leffacement de la source de sa cration comme de
son crateur force dutilisation [STSS, p. 27-28].
Le laboratoire de la vie sociale rserve des dcouvertes inattendues. Ainsi en est-il du succs du
concept mertonien de la prophtie autoralisatrice
. Il dcrit la logique dune prdiction qui parvient
modifier les comportements dans le sens de ce
quelle laisse prsager et cre ds lors les conditions
de sa propre ralisation (cf. infra, p. 88-90). On
sait combien lide se prsente delle-mme pour
qui entend expliquer lemballement prtendument
irrationnel des crises boursires, entre autres
phnomnes sociopsychologiques circulaires [Merton, 1998]. Cest, tout le moins, un indice de la
dissmination des ides, devenues proverbiales, du
sociologue new-yorkais.

Dcoder une uvre

kalidoscopique
Le plan du prsent ouvrage vise faire apparatre
au fur et mesure les lignes directrices de la sociologie de Merton dans son ensemble. Le chapitre
I reconstitue les tapes dune success story
acadmique et prcise un style sociologique. Le
chapitre II expose la sociologie de la science de
Merton. Cest un poste dobservation idal pour se
familiariser avec ses ides, ses stratgies thoriques
et ses modes opratoires. Enfin, les chapitres III et
IV entrent dans le cur de la machinerie thorique
et mthodologique de Merton. Le chapitre III dtaille les orientations pistmologiques et mthodologiques du code mertonien , contenues principalement dans les sept cents pages de la troisime
dition de son chef-duvre, Social Theory and
Social Structure [STSS]. Le chapitre IV traite les
diffrents aspects de la thorie sociale de Merton :

lanalyse de la structure sociale, lanalyse fonctionnelle et les recherches empiriques qui testent ces
grilles de lecture sur la socit tasunienne.
Plutt que de prsenter une pense en pariant
davance sur son unit et sa cohrence interne, les
diffrents chapitres reconstituent pas pas une dmarche de connaissance, en linscrivant dans des
contextes historico-intellectuels. Cette stratgie
dexposition nest pas loigne de la faon dont
Merton concevait les vicissitudes de ses aventures
intellectuelles (cf. chapitre I). Il nous faudra comprendre quels genres de problmes Merton est
confront chaque instant, et les rponses quil apporte. Partir de la sociologie de la science (chapitre
II) est cet gard ncessaire, puisque cest le
premier centre dintrt de lauteur ; il naura de
cesse de le travailler. Les chapitres qui suivent
reprendront de faon plus analytique ces lments
et les concepts majeurs dj mobiliss et affts
dans ltude de la science, comme celui de fonction . Lobjectif est de prsenter la formation dynamique dun rseau de concepts, jusqu lultime

 mise plat propose dans le chapitre IV. Les

dfinitions seront donc stabilises mesure que
nous progresserons dans le sens de la thorisation
sociologique mertonienne.
Un parti pris interprtatif maintient lintelligibilit
du propos : une vision sociologique, un angle
dapproche [L. Coser, 1977, p. 577], un mode de
penser sociologiquement le monde social traversent
luvre kalidoscopique [Tabboni, 1998] de
Merton. Ce point fait consensus parmi ses lecteurs.
Les thmes rcurrents de lanalyse mertonienne de
la structure et des mcanismes de la vie sociale sont
prsents dans ses premiers travaux publis partir
de 1935-1936, en particulier sa thse de doctorat
traitant des aspects sociologiques de la science anglaise du XVIIe sicle. Cette vision se manifeste travers lattachement une certaine perspective danalyse, par exemple la priorit donne
aux structures sociales dans lexplication des comportements ou lattention porte aux effets inattendus de laction. Nanmoins, nous montrerons que

cela ne signifie pas que quelque chose comme une

thorie gnrale soude lensemble.
Cette vision sociologique sappuie sur des techniques
et
des
ressources
conceptuelles.
Caractristique de son style de raisonnement, le
travail de codification consiste dployer de
faon systmatique un ensemble ordonn et compact de procdures denqute fructueuses et les rsultats substantiels qui dcoulentdeleurutilisation
[STSS, p. 69]. Insparablement pistmologique,
mthodologique et dontologique, le procd dfinit un assortiment de rgles et de normes, les valeurs
dune discipline collective de lintelligence sociologique, en somme un code de conduite scientifique pour les sociologues professionnels, projet
que nous envisagerons dans le chapitre III consacr
au code de Merton .
On trouve donc une vision, un code, mais aussi une
certaine philosophie de la connaissance. Publi en
1965, le livre On the Shoulders of Giants [OTSOG]
en est le manifeste pistmologique. Il se donne

lire comme un excursus inclassable dans lhistoire

des ides (cf. chapitre III). Il en va de mme des
nombreuses enqutes de smantique sociologique
des mots savants. Merton est passionn par
ltymologie, il accorde normment dimportance
au travail du concept ainsi quaux questions stylistiques. Cette ouverture humaniste du social
scientist nest pas incidente et lloigne dun positivisme troit.
Dernier lment : Merton considrait sans doute
quil est techniquementpossibleetmmencessairedefaire le dpart entre les composantes idologique
et cognitive de la sociologie, mais cela ne
lempchait pas de dresser des diagnostics sur ltat
de la socit laquelle il appartient. Ses notes sur la
place des professions dans lordre social, les dysfonctions organisationnelles de la bureaucratie,
les discriminations lencontre des minorits ou
encore la structure normative de la science en tmoignent (cf. chapitre IV).

On dispose dsormais de quelques cls. Si lexpos

sappuie sur certaines interprtations mertonologiques , il propose en revanche une lecture parmi
dautres possibles. Luvre de Merton a stimul
nombre de publications : des Festschrift en son
honneur [L. Coser, 1975 ; Gieryn, 1980], des
volumes collectifs [Calhoun, 2010 ; Cohen, 1990 ;
Elkana, Szigeti et Lissauer, 2011 ; Clark, Modgil et
Modgil, 1990 ; Mongardini et Tabboni, 1998], des
dossiers de revue [Journal of Classical Sociology,
2007 ; Science in Context, 1989], des dizaines de
notices dans des manuels, ainsi que des prsentations extensives [Crothers, 1987 ; Simonson, 2010
; Sztompka, 1986] et des portraits parus dans la
presse gnraliste, tels The New Yorker ou The New
York Times [Cohen, 1998 ; Hunt, 1961 ; Schultz,
1995]. Lajout des centaines darticles traitant ses
propositions thoriques dans une grande varit de
thmes et sous-thmes (science, organisation,
thorie, mthodologie, dviance, profession, etc.),
en plus des recherches portant sur lhistoire sociale
de la sociologie aux tats-Unis [particulirement
Calhoun, 2007], enrichit considrablement le cor-

pus. Sans compter les Robert K. Merton Papers

conservs la Rare Book & Manuscript Library
de luniversit Columbia (nots RKM Papers dans
louvrage), dont nous avons consult la partie la
plus utile pour affiner le portrait intellectuel du sociologue.
Dans la mesure du possible sont donc intgres
les rfrences les plus pertinentes pour notre propos. Les ouvrages de Piotr Sztompka et Charles
Crothers prpars en troite collaboration avec
le premier intress, qui avait son mot dire sont
ce titre incontournables, car srieusement arguments, mme si lon peut contester certaines interprtations dfendues, en particulier concernant
le problme de la prsence ou pas dune thorie
gnrale chez Merton. De mme, la reconstruction
propose par Arthur Stinchcombe [1975] du noyau dur de lanalyse mertonienne des conduites
individuelles socialement structures prsente
lintrt de rvler lpure dune thorie sociale (cf.
infra, p. 35), dautant plus intressante que Merton
la trouvait convaincante. Sans entrer dans les ques-

tions dexgse qui intressent avant tout les spcialistes, il sera par moments ncessaire de rviser
des interprtations tour tour htives, forces ou errones. Non pas quil sagisse de donner raison
Merton, en sauvant tel concept. Le but est de
rendre compte de ce que lauteur a explicitement
dit et dmontr, et le simple fait de lexpliciter
nouveau permet de trancher dans des controverses
souvent pleines de malentendus.
Reste trancher une question : quest-ce quun
classique de la sociologie tasunienne peut nous
apporter aujourdhui ? Si la politique des thories
de moyenne porte a convaincu il y a un demisicle, comment rsonne-t-elle dix ans aprs la mort
de Merton ? Quen est-il, galement, de lactualit
de lanalyse fonctionnelle amende par Merton ?
La professionnalisation de la sociologie tasunienne, tant souhaite par lauteur, a eu pour rsultat
la consolidation dune discipline srieuse,
surpeuple, pistmologiquement standardise,
compartimente en sous-spcialits tanches (par la
force des sections thmatiques de lAmerican Soci-

ological Association) et autocentres dans leurs objets (tasuniens) [Christin et Ollion, 2012]. Comment ds lors envisager lambition toute mertonienne dune sociologie gnrale (plutt quune
thorie gnrale ), en mesure de transcender ces
divisions intellectuelles ? Loption que nous suggrons est de relire nouveau frais cette uvre,
dans le but dencourager de nouvelles appropriations. Nous sommes convaincu que la vision sociologique quincarne le sujet Merton est en mesure
de stimuler encore limagination sociologique, ici
et maintenant.

Notes
[1] Les rfrences entre crochets renvoient la bibliographie en fin douvrage. Les livres de Robert K.
Merton sont identifis par des acronymes.

I. Une vie dtude

Le 28 avril 1994, Robert K. Merton donne une confrence exceptionnelle l'invitation de l'American
Council of Learned Societies (ACLS). Intitule
Une vie d'tude ( A life of learning , reprise
dans OSSS [p. 339-359]), elle retrace les moments
d'une longue carrire ddie aux sciences humaines
et sociales. Dformation professionnelle oblige,
Merton construit son rcit rflexif en prenant soin
d'en dgager les enjeux sociologiques et de reprendre
quelques-uns de ses thmes et concepts favoris. Il
met ainsi en pratique la dimension d' auto-exemplification caractristique de la sociologie de la science et de la sociologie (de sa sociologie) : l'histoire
de cette spcialit illustre en particulier les ides
sociologiques relatives l'mergence et au dveloppement des spcialits scientifiques en gnral
[SOSEM, p. 4]. C'est pourquoi cette esquisse

d'autobiographie est riche d'enseignements : sans

comporter aucune rvlation ni confession et s'il
faut naturellement la recouper avec d'autres
sources, elle prsente l'intrt de dvoiler Merton se
voyant en Robert K. Merton, sociologue et humaniste.

A True Yankee Doodle

Baby
Merton est n le 4 juillet 1910, jour de fte nationale, dans la ville de la Dclaration
d'indpendance amricaine, huit blocs
d'immeubles d'Independance Square. Il est issu d'un
milieu social modeste, celui des pauvres mritants de la classe ouvrire masss dans les quartiers dfavoriss (les slums), insalubres et peu srs
de South Philadelphia. Ses parents, juifs d'origine
russe ukrainienne, ont migr en Amrique en
1904. Aaron Schkolnickoff, le pre, alterne les

petits mtiers, tandis que son pouse Iva s'occupe

de leurs deux enfants Emma et Meyer. Les Schkolnickoff aprs enqute de Merton, l'incertitude
demeure sur le nom, notamment la prsence du suffixe off ne vont pas la synagogue, ils sont
anarchistes et libres penseurs. Meyer est inscrit
l'cole publique, gratuite et obligatoire, o il cultive l'anglais, au dtriment du yiddish, et se voit
inculquer des valeurs loignes de l'ducation du
cheder,
l'cole
primaire
traditionnelle.
L'amricanisation relve de l'vidence pour les enfants Schkolnickoff.
Merton a pass son enfance dans les slums, presque au plus bas de la structure sociale [Hunt,
1961]. Il cartera a posteriori tout misrabilisme. Il
dclarera n'avoir prouv aucune frustration relative , en ce sens qu'il ne se percevait pas comme
en manque par rapport un groupe de rfrence
qu'il se serait efforc d'imiter, savoir les White
Anglo-Saxon Protestants des quartiers aiss de
Philadelphie [OSSS, p. 346]. Il insistera l'inverse
sur les opportunits culturelles et matrielles of-

fertes
aux
dmunis.
Cette
structure
d'opportunits (opportunity structure), c'est-dire la distribution des probabilits d'atteindre des
buts culturels socialement approuvs (par exemple, l'idal de la russite individuelle), qui varie
selon la position des individus et des groupes dans
la structure sociale [OSSS, p. 153-154], est donc
plutt favorable aux pauvres, pour peu qu'ils peroivent (et soient aids reconnatre) l'existence de
ces possibilits et de ces ressources publiques offertes dans le village urbain.
Pendant que les bandes de gamins de son ge tranent aux coins des rues, il s'initie la musique
classique l'Academy of Music et frquente les
muses, sans ngliger la pratique oblige du baseball. Sa mre l'emmne tt la bibliothque Carnegie du coin. Il y dcouvre quantit de biographies
son genre favori et les classiques de la littrature europenne. Parmi les auteurs qui le fascinent,
Laurence Sterne, dont il lit avec avidit The Life
and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman
(1759-1767). Cette uvre classique de la littrature

anglaise le marquera assez durablement pour qu'il

en adopte la lettre et l'esprit, bien plus tard, dans
son tonnant opuscule On the Shoulders of Giants.
A Shandean Postscript [OTSOG] (cf. chapitre iii).
L'adolescent exerce galement d'autres talents.
Charles Hopkins, le futur mari de sa sur (auquel
sera ddi STSS), l'initie la prestidigitation vers
dix ans. Il imite le clbre magicien Houdini et joue
des tours dans les ftes d'anniversaire du quartier.
Mais parce que son premier pseudonyme, Robert
K. Merlin , manque d'originalit, il choisit un
nouveau nom de scne amricanis, Robert King
Merton . Il s'y habitue tellement qu'il deviendra
son patronyme vie. Comme des quotas barraient
l'accs des tudiants juifs de nombreuses universits dans les annes 1920 (Harvard, Columbia),
Meyer Robert Schkolnickoff, qui a assimil le modle peru du new American, dcide de signer Bob
Merton . Il intgre en fvrier 1927 le Temple College de Philadelphie sous cette identit (lgalise en
1929). Pour le sociologue se racontant, c'est l'indice
d'une assimilation culturelle voulue, l'poque

courante chez les immigrs juifs. Ainsi dit-il s'tre

toujours imagin amricain avant d'tre juif. En
de de son adhsion l'American creed (le systme de valeurs des tats-Unis, inscrit dans la
Dclaration d'indpendance), persisteront donc le
refus de toute affiliation une religion organise
et, plus subtile, une ambivalence tenace vis--vis de
l'assignation par les autres, la socit son
identit sociale originaire.
Temple, refuge pour les dshrits mritants, il
dcouvre par hasard le domaine exotique et incertain [OSSS, p. 348] de la sociologie ( l'poque
trs marque par la philosophie sociale darwiniste
d'Herbert Spencer cf. encadr 1), sous la tutelle
du jeune professeur George E. Simpson. la faon
des surveys de Chicago, il apprend recueillir des
masses de donnes, qui servent alimenter la thse
de Simpson sur l'image publique des Noirs dans
la presse de Philadelphie. La possibilit d'tudier
des comportements humains de faon objective et
sans prjugs le passionne. Il frquente les cercles
progressistes de l'intelligentsia noire. Le racisme et

d'autres phnomnes affrents le proccupent, il en

fera un objet d'analyse privilgi. Merton est alors
proche des ides socialistes et en phase avec les
proccupations progressistes d'une partie des sciences sociales des annes 1920.
Par l'entremise de son tuteur, il rencontre Pitirim
Sorokin lors d'un congrs de l'American Sociological Society en 1930. C'est un tournant dcisif,
rapport la longue srie de rencontres fortuites
et de choix cruciaux jalonnant sa vie [OSSS,
p. 340]. Exil russe, auteur polygraphe de grandes
synthses thoriques, Sorokin vient d'tre nomm
en 1930 la direction du dpartement de sociologie
rcemment cr dans la prestigieuse universit de
Harvard. Merton est impressionn par Contemporary Sociological Theories (1928), vaste synthse
thorique du sociologue [Mullan, 1996]. Diplm
en 1931 et bnficiant d'une bourse de la Carnegie
Institution, il intgre la premire promotion du dpartement de sociologie Harvard et tudie sous
l'autorit du professeur Sorokin.

La priode magique
de Harvard
Le campus de Cambridge, situ dans la banlieue
chic de Boston, offre de nouvelles opportunits.
Bien que sa bourse de 500 dollars annuels augmente de ses vacations d'enseignement suffise
peine pour vivre, le jeune tudiant se fond parmi
la jeunesse privilgie et se lie avec les membres
du dpartement. Merton est un transfuge de classe
parmi l'lite universitaire de Harvard, qui compte
des savants aussi reconnus que le philosophe et
mathmaticien Alfred North Whitehead, dont il suit
assidment les cours.
La formation Harvard se rvlera dterminante
pour la maturation de son programme scientifique
[Nichols, 2010]. Les quelques annes que dure
cette priode magique [Persell, 1984] assoient
sa conception de ce en quoi devrait consister

l'activit sociologique comme science. La sociologie bourgeonne dans ce que Merton appellera un
micro-environnement intellectuel [SOSEM,
p. 76] ; cependant, elle est encore perue comme
une discipline plbienne [dixit Merton, in
Persell, 1984] manquant de lgitimit dans l'ordre
acadmique. Bien que les recherches d'Elton Mayo
et de Lawrence Henderson sur l'impact du taylorisme sur les ouvriers de l'industrie participent de la
justification de l'utilit pratique de la discipline
Harvard dans le contexte de la Grande Dpression
[Buxton et Turner, 1992], c'est le dpartement
d'conomie qui prdomine et, avec lui, les doctrines
de l'conomie noclassique [Camic, 1992].
Merton se forme au ct de ses professeurs.
Sorokin, son directeur de thse, l'associe ses
recherches macrosociologiques sur les systmes
culturels, publies dans les quatre volumes de Social and Cultural Dynamics (1937-1941). Avec le
physiologiste et sociologue Lawrence Henderson, il
dcouvre une nouvelle science des systmes sociaux inspire de Vilfredo Pareto. Au cours des

sances du cercle Pareto qu'il organise [Heyl,

1968], Henderson propose une lecture originale du
Trait de sociologie gnrale (1916) du penseur italien. des degrs variables, cet enseignement influence beaucoup Merton et, parmi les sociologues
du cercle , Kingsley Davis, George Homans,
Elton Mayo, Talcott Parsons, William Foote Whyte
[Chazel, 1999 ; Isaac, 2012]. Merton dcouvre
galement les conomistes, comme Alfred Marshall, l'conomie politique marxiste, l'histoire de la
science, la psychanalyse, mais aussi et surtout les
sociologues europens classiques : outre Pareto,
Auguste Comte, mile Durkheim et, dans une
moindre mesure, Max Weber. Suivant l'exemple de
Sorokin et de Parsons, il assume le rle de passeur
et cherche des continuits entre les diverses traditions de la sociologie [L. Coser, 1975]. La sociologie franaise de l'aprs-Durkheim l'intresse
vivement, ce dont tmoigne une revue des principaux courants [Merton, 1934b]. plusieurs reprises, il a rappel que Durkheim son modle, par
son ambition scientifique comme par son style de
recherche l'a profondment influenc, ds Har-

vard [Merton, 1994], et il en donne une interprtation compatible avec la sociologie qu'il assimile
Harvard. Il commente De la division du travail social (1893) dans l'American Journal of Sociology
[Merton, 1934a] et, dans un article influent, revisite
le concept d' anomie (cf. infra, p. 77-82) [Merton, 1938a].

Encadr 1. La sociologie tasunienne dans

l'entre-deux-guerres
La sociologie est constitue en discipline ds la
fin du XIXe sicle aux tats-Unis [Calhoun, 2007].
Le dpartement de Chicago est fond en 1892, les
crations de chaires se multiplient ensuite
(Columbia, Yale...), l'American Journal of Sociology voit le jour en 1895, l'American Sociological
Society en 1905. La discipline se constitue en
rfrence au credo exceptionnaliste d'une
Amrique diffrente des autres nations (du Vieux
Continent ), neuve et conqurante [Ross, 1991].

Dans les annes 1920, la discipline prospre (une

centaine de dpartements, des fondations
gnreuses, par exemple les Rockefeller et Carnegie Foundations) et demeure lie dans l'ensemble
aux problmatiques de la social reform et du
mliorisme . Les sociologues investissent les
phnomnes lis la criminalit, l'immigration,
au racisme, la dsorganisation sociale dans
l'espace urbain et, pour certains, rflchissent sur
les moyens rationnels de les traiter , en lien avec
le travail social, dans l'intrt et pour la survie
de la socit. La thorie volutionniste continue
de canaliser les conceptions du progrs et de
l'organisation sociale. Mais les spculations d'hier
laissent place aux grandes monographies. La sociologie se veut scientifique, le scientisme prvaut, la
culture des mthodes aussi [Platt, 1996] l'image
des protocoles d'enqute utiliss Chicago, avec
comme modle The Polish Peasant in Europe and
America (1918-1920) de William I. Thomas et
Florian Znaniecki. La comptition est grande entre
les dpartements de premier plan, principalement
ceux des universits de Columbia, de Chicago, du

Michigan, du Wisconsin et de Harvard [Steinmetz,

2007]. La discipline se professionnalise, elle est divise et htrogne au niveau institutionnel [Turner et Turner, 1990]. La sociologie de Chicago de
Robert E. Park et Ernest Burgess domine toujours
au dbut des annes 1930 [Chapoulie, 2001], mais
commence tre prise de vitesse par d'autres
centres, au premier rang desquels celui de
Columbia, emmen par Robert MacIver et les
poux Lynd auteurs de l'importante enqute collective Middletown (1929) , ou encore Wisconsin,
Berkeley, Harvard. Dans l'Amrique de la Grande
Dpression et du New Deal, la sociologie s'affirme,
s'ajuste la conjoncture socioconomique via la
problmatique du planning, et trouve notamment
dans le culturalisme une orientation pistmologique robuste [Camic, 2007].

Mais, parmi les enseignants dont il suit les cours,

c'est Parsons qui exerce l'influence la plus dterminante. Parsons est alors un jeune instructeur en

conomie quasi inconnu, qui se distingue par ses

lectures analytiques de la thorie sociale
europenne, qu'il a dcouverte durant ses tudes
Londres puis Heidelberg et a contribu importer aux tats-Unis par exemple, il traduit en 1930
L'thique protestante et l'esprit du capitalisme de
Max Weber. Merton assiste l'laboration du chefd'uvre de Parsons, The Structure of Social Action (1937). Ce livre dploie sur prs de huit cents
pages une thorie volontariste de l'action qui
renvoie dos dos le bhaviorisme et l'utilitarisme
de l'conomie noclassique, afin de prendre la
mesure de la subjectivit de l'acteur, qui agit ou
est amen prendre des dcisions dans une situation dtermine, employant des moyens en vue de
raliser ses fins. Selon ce schma carrment antiempiriste sur le plan mthodologique [Rocher,
1972, p. 30] et fond principalement sur Weber,
Durkheim, Pareto et Marshall qui, selon l'auteur,
convergeraient via le volontarisme de l'action ,
l'action humaine forme un systme : un acteur,
individuel ou collectif, est plac dans une situation,
il peroit les conduites d'autres acteurs, dans les

limites de ce qui forme son environnement

physique et symbolique-culturel (conditions de
l'action). Parsons insiste sur les contraintes normatives (rgles, normes, valeurs) qui motivent ou
guident (fin, but) le systme d'action, et btit sur la
base de cette unit d'analyse une thorie gnrale,
qui puisse en somme expliquer comment l'ordre social est possible vieux problme de la philosophie politique s'il en est. Cette premire synthse enclenche de nouvelles recherches qui mneront la
formation d'une thorie structuro-fonctionnaliste,
la suite de la publication de The Social System et
Toward a General Theory of Action en 1952. Pour
Merton, qui ne cessera de commenter l'uvre de
Parsons, The Structure est le vhicule d'une nouvelle voix sociologique [OSSS, p. 350], et c'est en
rfrence critique et directe au mode de thorisation
parsonien qu'il trouvera peu peu le sien.
l'image de l'approche parsonienne, la sociologie
harvardienne se veut scientifique, thoriquement
rigoureuse, et entend se distinguer de la sorte des
courants dominants, du dpartement de Chicago en

particulier (cf. encadr 1). Elle attire au-del des

sociologues patents : en plus de l'quipe compose
autour de Sorokin, de l'anthropologue W. Lloyd
Warner et de spcialistes de l' thique sociale , la
discipline est l'affaire d'historiens, d'conomistes et
de chercheurs des sciences de la nature [Nichols,
1992]. Merton souligne combien ce micro-environnement fut propice la srendipit (cf. infra,
p. 61), c'est--dire riche en opportunits fortuites
et en dcouvertes intellectuelles imprvues. Il apprend en effet dialoguer avec d'autres disciplines
limitrophes, se convainc ainsi de l'unit de la dmarche scientifique, tout en rflchissant la consolidation d'un canon thorique et mthodologique
pour la sociologie [Isaac, 2012].
Merton s'inscrit en doctorat en 1933. Il s'intresse
l'histoire des sciences, des inventions et des techniques, et, au contact d'Edwin Gay, l'histoire
conomique en gnral [SOSEM, p. 63]. La science
anglaise du XVIIe sicle est un sujet tonnant, mais
en phase avec ses proccupations. Son travail est
encadr galement par George Sarton, universitaire

belge relativement isol Harvard [Reingold,

1986 ; Merton et Thackray, 1972]. Sarton le guide
sur les sentiers de l'histoire de la science et lui offre
des conditions de travail optimales la Widener
Library. Sociologue et historien de cabinet, Merton
prpare ses cours sur l'organisation sociale, la
thorie sociologique, les race relations and culture
contact [Nichols, 2010] autant d'amorces de
STSS. Il rdige des dizaines de notes et de comptes
rendus, surtout pour la revue Isis (cur ditorial de
l'histoire des sciences, administr par Sarton). Le
spectre de ses intrts est tendu et rvle une immense curiosit, quoique dans l'ensemble il favorise les questions relatives la science et la technique.
S'il s'aventure sur des terrains historiques, il n'en
oublie jamais l'impratif, qu'il tient de ses tuteurs
Harvard, de raisonner sous l'angle de la sociologie. Il parvient ainsi articuler des recherches empiriques et l'esquisse de conceptualisation de processus et de mcanismes rgissant la vie sociale.
Sa thse, qu'il soutient en dcembre 1935 et publie

dans Osiris (supplment d'Isis) en 1938 sous le titre

Science, Technology and Society in SeventeenthCentury England [STS], en est l'illustration (cf.
chapitre ii). Elle intgre et ouvre sur les
problmatiques autonomes, mais lies des consquences inattendues de l'action sociale intentionnelle (cf. infra, p. 34-36), des cycles historiques
de dveloppement des inventions et des dterminants de la connaissance scientifique. Des intuitions
et des thmes se forment au cours de cette exprience de recherche fondatrice.
Merton est nomm instructeur en 1936, mais, faute
de poste disponible dans un dpartement o la concurrence intellectuelle et professionnelle est de plus
en plus intense, il quitte Harvard en 1939. Il trouve
refuge l'universit Tulane, La Nouvelle-Orlans.
Il est devenu un thoricien en vue, en particulier
grce ses deux essais Les consquences non anticipes de l'action sociale finalise [ The unanticipated consequences of purposive social action ,
1936b] et Structure sociale et anomie [ Social
structure and anomie , 1938a]. Bien qu'encore trs

jeune, il est nomm professeur titulaire et se voit

confier la direction du dpartement. Dans le Sud
profond, il approfondit l'analyse des rapports entre
les races (notamment le mariage entre Blancs et
Noirs), qu'il avait tudis avec Simpson Temple.
L'exprience est nanmoins de courte dure. Deux
ans plus tard, il accepte l'offre qui lui est faite d'un
poste de professeur assistant au dpartement de sociologie de Columbia.

Entre Columbia et le
Bureau of Applied
Social Research
peine install New York, Merton rencontre Paul
F. Lazarsfeld. Les deux hommes formeront durant
trois dcennies un couple trange , une improbable collaboration [OSSS, p. 345]. Lazarsfeld, mathmaticien et psychologue viennois,

auteur du classique Les Chmeurs de Marienthal

(1933), a migr en 1933 vers les tats-Unis. Il s'est
spcialis dans l'tude des mdias et vient d'obtenir
un poste Columbia en 1940. L'histoire du tandem
Lazarsfeld-Merton et des recherches ralises
au Bureau of Applied Social Research (BASR) est
bien documente [Glock, 1979 ; Lautman et Lcuyer, 1998 ; Lazarsfeld, 1975 ; Martire, 2006 ; Pollak,
1979]. Le clich veut qu'une synthse mane de la
rencontre d'un Lazarsfeld empiriste et d'un Merton thoricien . La situation est en ralit plus
complique, l'un et l'autre alternant les rles dans
une relative complmentarit, au Bureau comme
lors des sances de leur sminaire commun au dpartement de sociologie de Columbia.
Associ Columbia sans en constituer un dpartement propre, le BASR invente un nouveau type
de recherche applique . Il se dmarque de la
concurrence par le caractre trs organis et sophistiqu de ses protocoles d'enqute. La pratique s'est
perfectionne pendant la guerre. Le ministre de
la Guerre et l'Office of Strategic Studies (la future

CIA) commandent en effet des tudes, dont la plus

connue demeure The American Soldier (1949), administre par Samuel Stouffer depuis Harvard. Trs
lourdes, les recherches du BASR sont collectives
et diriges par le duo Lazarsfeld-Merton. Les
recherches administratives portent sur des
sujets aussi divers que la communication de masse,
le comportement lectoral, l'opinion publique, les
professions ou encore le marketing. Le Bureau enchane vite les contrats, c'est une entreprise florissante. Les clients sont d'origines diverses, tout
comme leurs attentes. Depuis le New Deal, les responsables politiques et les agences gouvernementales ont peru l'intrt des tudes d'opinion afin
d'valuer les meilleures faons de communiquer
publiquement sur les rformes et d'influer sur les
choix individuels. Quelle que soit la qualit du client, qu'il s'agisse de la promotion d'un programme
politique ou de la vente de savonnettes, Lazarsfeld
affine les mmes mthodes statistiques [Blondiaux,
1990 ; Schudson, 2006]. Mais bien qu' applique , la science sociale pratique au BASR n'en a
pas moins des prtentions fondamentales. On peut

citer l'exemple du modle du flux de communication deux tages dvelopp par Paul Lazarsfeld
et Elihu Katz dans The People's Choice (1944) et
les recherches sur le perfectionnement des mthodologies de la science sociale. Les monographies
s'accumulent en srie, livrant une expertise cible
sur tel phnomne (Mass Persuasion, 1946 ; Personal Influence, 1955 ; The Academic Mind, 1958).
Pour sa part, Merton contribue l'laboration de
mthodes originales et s'emploie les intgrer
ses schmas thoriques, l'exemple de l'invention
de l'entretien cibl dans les tudes de propagande
(cf. chapitre iii). Au dpart circonspect, c'est au
contact de Lazarsfeld qu'il ralise l'importance des
tests et des techniques d'administration de la
preuve, et certaines de ces recherches appliques
sont reprises dans STSS [dition de 1968]. Lui qui
avait l'habitude de compulser ses notes dans la
solitude de la Widener Library, le voil au Bureau,
heures presque fixes. Il apprend travailler en
quipe et diriger des tudes durant des annes,
parmi lesquelles le programme de sociologie

mdicale, synthtis dans The Student-Physician en

1957 [SP].
Le modle du BASR suscite l'admiration dans
l'Amrique des annes 1950. Le Bureau symbolise
une organisation scientifique et rationnelle,
l'exercice d'une influence positive dans la socit
industrielle, celui des experts de la chose sociale.
Mais le modle est attaqu partir des annes 1960.
Les recherches lucratives des social scientists de
Columbia anantiraient l'autonomie scientifique, la
subordination du Bureau aux intrts des grandes
corporations et de l'lite politique serait douteuse.
En outre, l'organisation, entre l'entreprise commerciale, le parti politique et l'arme [Pollack,
1979, p. 50 ; Bryant, 1989], caporaliserait l'homme
de science dsintress. Au total, le BASR est un
lment structurant de l'imagerie d'une sociologie
amricaine standard des annes 1950-1960
[Mullins, 1973], qui a desservi Merton pour ce qui
concerne sa rception en France.

Le sociologue n'est pas dupe de l' alination et

des frustrations des intellectuels recruts dans
les bureaucraties gouvernementales, qu'il met en
vidence dans l'article Le rle de l'intellectuel
dans la bureaucratie publique ( Role of the intellectual in public bureaucracy ) [1945]. Transforms par l'organisation bureaucratique en techniciens apolitiques, les universitaires mettent leur expertise au service des dcideurs politiques, la subordonnent leur action, et ce faisant finissent par
s'oublier comme savants [STSS, p. 261-278]. Merton s'accommode des rles, mais marque sa
prfrence : il est d'abord professeur d'universit.
Et pas n'importe o : le dpartement de sociologie
de Columbia, l'un des premiers dpartements crs
aux tats-Unis, abrit par une universit prestigieuse de l'Ivy League, demeure un grand centre
d'attraction intellectuelle [Steinmetz, 2007,
p. 324-328].

La consolidation d'un
leadership
Pour un nouvel tudiant, se remmore James S.
Coleman dans des termes choisis, le systme social
de Columbia ressemblait en premire approche un
systme plantaire, avec Robert K. Merton comme
soleil rayonnant autour duquel tout tournait
[1990a, p. 77]. Form Columbia entre 1951
et 1955, Coleman souligne nanmoins que le
novice ne tarde pas reconnatre une organisation
plus subtile du dpartement, o d'autres stars
brillent : Robert Lynd, Robert McIver, Charles
Wright Mills, Theodore Abel, Kingsley Davis, Seymour Lipset et Herbert Hyman (en plus des cours
ouverts dans d'autres dpartements, ceux de
l'anthropologue-psychanalyste Abram Kardiner ou
du philosophe Ernest Nagel).

Dans le contexte d'affirmation de la sociologie

tasunienne (cf. encadr 2), l'autorit de Merton est
grandissante sur le campus de Columbia et dans
tout le pays. L'enseignement est un aspect essentiel
de son uvre. Dj Harvard, puis Tulane et
surtout Columbia entre 1941 et 1984 date de
sa retraite , il s'est efforc d'articuler la recherche
et l'enseignement, l'un et l'autre de ces rles participant d'une mme profession d'universitaire, sans
toutefois se confondre [Persell, 1984]. De nombreux tmoignages et une srie d'enregistrements
permettent de restituer l'ambiance et la scnographie des cours du sociologue [Marsh, 2010]. Les
dizaines d'tudiants inscrits ses cours assistent
chaque fois une performance. la longue, Merton tait parvenu affter une technique pdagogique trs personnelle. Il a retenu la leon de Parsons : la stratgie consiste produire dans
l'intervalle d'un cours l'esquisse d'une thorisation,
de tester sur l'auditoire des ides peine solidifies,
avant de les couler dans le format d'une publication
crite. C'est ce qu'il appelle la publication orale
[Merton, 1980 ; OSSS, p. 351].

Les Merton Papers de la Butler Library conservent

la trace des prparations. Riv son bureau, Merton
accumule les notes parses sur tel ou tel sujet (citations de classiques, dpches de journaux, dfinition provisoire d'un concept, penses nocturnes,
etc.), les assemble selon un canevas cohrent, se
donne des lignes directrices, une problmatique
pour chaque sance, en lien avec le problme occupant le cours entier, et progresse vers une solution
plus ou moins consistante et satisfaisante. Des lectures sont recommandes : Parsons, naturellement,
mais aussi, cette fois dans les cours de thorie sociologique, Marx et Engels, et Durkheim (Le Suicide,
1897, surtout). Ces textes servent de supports : non
pas le prtexte des spculations ou des commentaires rudits sur les classiques , mais un levier pour faire de la thorie actuelle. En cours, la
parole est contrle, mais le professeur s'autorise
des excursus improviss. Car il sait que les ides
inattendues surgissent de la pense voix haute,
dans la situation de vulnrabilit que constitue la
leon. D'une anne sur l'autre, Merton martle un
petit nombre d'ides abrges dans le plan de cours.

Elles sont prsentes dans les chapitres thoriques

et mthodologiques de STSS, chapitres dont le contenu fut l'origine prouv pendant les cours. Les
essais les plus importants de Merton ont t rds
de la sorte, de faon itrative, certains entre Harvard et Columbia, l'exemple de Fonctions manifestes et latentes , repris dans STSS (cf.
chapitre iv).
Dans ses cours et les sminaires coanims avec
Lazarsfeld, Merton veut donner l'exemple de la
recherche en train de se faire, l'art de la sociologie.
Les cours de Merton sont formateurs pour des cohortes d'tudiants de Columbia. La liste des sociologues de premier plan forms plus ou moins directement par Merton est suggestive. Citons, parmi
ses doctorants de Columbia (dans l'ordre de soutenance de leur thse), Philip Selznick, Seymour Lipset, Peter et Alice Rossi, Peter Blau, Alvin Gouldner, Norman Kaplan, Lewis et Rose Coser, Daniel
Bell, Barney Glaser, Harriet Zuckerman, Stephen
Cole, Cynthia Epstein, Jonathan Cole, Thomas Gieryn. Avec Lazarsfeld, il a galement coencadr

George Wise, James Coleman, David Sills, Terry

Clark et David Caplovitz. Merton suit des futurs
chercheurs qui deviennent ensuite ses collgues. Un
rseau s'est ainsi form de pairs recruts dans les
universits les plus prestigieuses de la profession,
grce auxquels Merton tend son influence.

Encadr 2. Un ge d'or de la sociologie aux

tats-Unis, 1945-1960
Entre 1945 et le dbut des annes 1960, la sociologie connat un ge d'or aux tats-Unis [Turner et Turner, 1990]. Avec celui de Harvard, le dpartement de sociologie de Columbia symbolise la
monte en puissance de la discipline, domine dans
ses orientations scientifiques par le structuro-fonctionnalisme parsonien et la psychologie sociale
quantitative. Des leaders recruts dans l'entredeux-guerres (Parsons, Merton, Lazarsfeld, Samuel
Stouffer...) contrlent l'avancement de la discipline,
via l'administration des dpartements, l'American

Sociological Association ou les sources de financement, en constante augmentation. La sociologie

tasunienne est hgmonique sur la scne internationale. Selon le parsonien Bernard Barber, l'un des
premiers tudiants de Merton Harvard, trois traits
caractrisent la discipline : Premirement, elle est
vigoureuse et crot ; deuximement, elle arrive
maturit comme science ; enfin troisimement, elle
est principalement inspire par les valeurs librales
et les idologies affrentes [Barber, 1959, p. 161].
La contribution fondamentale de Merton la
thorie est cite en exemple par Barber, qui
souligne galement l'association fructueuse
Lazarsfeld-Merton. La confiance et l'optimisme
dominent parmi l'lite. Nanmoins, comme nous le
constaterons dans les chapitres iii et iv, les annes
1960 voient l'apparition d'une contestation de la
sociologie standard . Amorce par des francstireurs isols de la discipline, comme Charles
Wright Mills et Alvin Gouldner, la critique entend
alors saper les fondements du modle dcrit par
Barber.

 l'exception du cercle des sociologues rassembls

via le sminaire de sociologie de la science organis
partir des annes 1960, Merton ne dsire pas constituer une quelconque cole. S'il participe d'un collectif d'enseignants, d'une faculty, il ne se peroit
pas non plus comme participant d'une cole de
Columbia . Ds lors qu'il a quitt la salle de cours
ou l'amphithtre, lorsqu'il s'agit d'crire, Merton
demeure un chercheur solitaire. Les annes passes
Harvard, sous la tutelle de l'ombrageux professeur
Sorokin, l'ont incit incarner un modle professoral particulier. De Sarton galement, il s'est dit
un apprenti indisciplin [Merton, 1985]. Coleman, dont l'imposant Foundations of Social Theory
(1987) est ddi Merton, rsume dans les termes
suivants son exprience Columbia : J'ai travaill
avec Lipset, travaill pour Lazarsfeld, et travaill
pour tre comme Merton [Coleman, 1990b,
p. 31]. Selon Coleman, le professeur maintient une
distance personnelle et professionnelle avec ses
tudiants et collgues, et dramatise le dfi que con-

stitue la dcouverte de vrits sociologiques [Coleman, 1990a]. D'autres tmoignages confirment

l'application de Merton jouer un rle de modle.
Ainsi, Gieryn, assistant partir du milieu des annes 1970, raconte : Il incarnait le rle du scientifique rudit, et par son exemple donnait de la substance et un but la vocation de sociologue. Merton exigeait tellement de nous, autant qu'il exigeait
de lui-mme la perfection, et rien de moins [Gieryn, 2004, p. 859]. Aux tudiants dociles et
prompts imiter leur matre, Merton prfre le disciple distance. Cette inclination cognitive va de
pair avec son approche de la thorie sociologique
et de l'histoire des classiques de la pense sociale (cf. chapitre iii) : l'indpendance d'esprit et
le sens critique sont pour lui des remparts contre
le conformisme intellectuel. Ses nombreux lves
indisciplins (Gouldner, typiquement) en sont
l'illustration. Bref, c'est dire que la protection du
professeur Merton se mrite. litiste et attach
l'excellence intellectuelle, il l'est assurment.

Outre les cours, il exerce une influence invisible,

mais non moins efficace travers son activit de
relecteur. La pratique de l'editing l'occupe normment. Membre de nombreux comits ditoriaux (Isis, Journal of Applied Behavioral Science, Social
Problems, Human Relations, Theory and Society,
etc.), il relit aussi dans les coulisses. Toujours muni
de son implacable stylo rouge, il corrige, rectifie,
amende, barre, annote les dizaines de textes les
lettres reues n'y chappent pas non plus ! que ses
lves et collgues lui envoient.
L'autorit intellectuelle de Merton rend d'autant
plus lgitime le pouvoir immense qu'il est en
mesure d'exercer dans les institutions acadmiques.
En plus des responsabilits occupes l'universit
Columbia, il est omniprsent dans de nombreuses
instances professionnelles (par exemple
l'American Sociological Association, qu'il prside
en 1957) et membre de dizaines de socits savantes ; il value quantit de projets et de demandes
de bourses pour le compte de fondations prives
(Ford, Rockefeller, Guggenheim, Carnegie, Russel

Sage) et gouvernementales (National Science

Foundation) ; il participe la fondation
d'tablissements aussi importants que le Center for
Advanced Study in the Behavioral Sciences (1954),
Stanford. Ces obligations se couplent son investissement de plus en plus rsolu dans le domaine
de la sociologie de la science au milieu des annes
1950 (cf. chapitre ii). Leader dans les mondes scientifiques de l'Amrique de la guerre froide, il peut
l'occasion l'tre aussi dans la sphre publique, lorsqu'il s'agit de prendre position sur un problme
social (cf. chapitre iv).

A Humanistic(ally
inclined)
social
scientist : le style de
Merton
Merton, c'est un style sociologique qui s'toffe tout
au long d'une vie d'tude . Des traits caractristiques le distinguent, que nous passerons
maintenant en revue.
Premier lment : Merton n'crit pas de livres,
quelques monographies de circonstance prs. Ses
ouvrages majeurs runissent des textes dj parus
et rdits. Son chef-d'uvre, Social Theory and
Social Structure [1949], en est l'accomplissement.
Sous la forme de ce qu'il appelle l' essai paradigmatique , il coule les ides labores dans le flux
de ses publications orales . En une douzaine de

pages toujours trs condenses, Merton s'essaie

couvrir un domaine de savoir, de formuler de faon
tranchante des ides et de tracer des pistes pour les
recherches venir. Ces tours de force [Hunt,
1961] ont fait son succs. C'est le cas, singulirement, de Structure sociale et anomie [ Social
structure and anomie , 1938a, abrg SS&A par
Merton], l'un des articles les plus cits de l'histoire
de la sociologie, qui a rapidement stimul le
dveloppement des recherches sur la dviance dans
les annes 1940-1950 (cf. chapitre iv). Dans son
pure, le style d'exposition de l' essai paradigmatique tranche avec le format dsormais attendu
de l'article scientifique et rvle le sens de l'enqute
tel que Merton l'envisage : Conu pour informer
des collgues scientifiques d'une contribution potentiellement originale un champ de la connaissance, l'article scientifique stylis prsente une apparence immacule qui dit peu ou rien des sauts
intuitifs, des faux dparts, des lacunes, des ajustements opportunistes et des accidents heureux qui
encombraient l'enqute en ralit. Aprs tout,
l'article scientifique n'est pas conu comme un

compte rendu clinique ou biographique de la

recherche expose. Par contraste, l'essai laisse une
marge pour des aparts et les corrlations d'un
genre qui intresse les historiens et les sociologues
de la science, et est, en tout cas, mieux adapt
mon ingrable prfrence pour la mise en relation
des aspects humanistes et scientifiques de la connaissance sociale [OSSS, p. 357].
L'essai prvoit donc une libert de composition.
Mais la discipline du paradigme au sens,
propre Merton, d'une mise en ordre conceptuelle
(cf. chapitre iii) endigue les dbordements littraires. On mesure ici la distance sparant l'essai
souple et condens de Merton des sommes
thoriques de Parsons et de Sorokin.
Deuxime trait : Merton ne sait pas mettre de point
final. La dcouverte de son uvre peut dstabiliser
le profane. Lorsque le sujet lui tient cur, il ne
cesse de retravailler ses textes. L'exemple en est
fourni par les changements apports la
problmatique structurale teste dans Structure

sociale et anomie , notamment les redfinitions

successives du concept de l' anomie (cf.
chapitre iv). Entre les trois ditions de STSS (1949,
1957, 1968), on repre de mme des modifications
et des extensions. L'uvre de Merton est un palimpseste, laissant apparatre les rcritures et les ttonnements. Ces crits ne rsument pas son travail. En effet, le sociologue rechigne publier les
textes nombreux qui lui paraissent inachevs.
Dans les annes 1960, ses proches collaborateurs
regrettaient qu'il laisse des manuscrits pourtant presque termins se refroidir dans ses dossiers. C'est
le cas du manuscrit The Travels and Adventures of
Serendipity [TAS], cordig avec Elinor Barber vers
la fin des annes 1950. Il ne fut publi en italien en 2002 qu'aprs que Merton avait t convaincu par des collgues persuasifs (la version amricaine n'est parue qu'en 2003 titre posthume). Approchant les quatre-vingts ans, le sociologue a confess son penchant pour la procrastination [Merton,
1998, p. 317]. Ce complexe le poursuit durant toute
sa carrire. Dans le portrait du New Yorker, il rationalisait son perfectionnisme, arguant qu'il pub-

liait dj beaucoup trop [Hunt, 1961, p. 61], et invitait en substance les polygraphes davantage de
retenue.
Troisime trait : Merton est passionn par les mots.
S'il est une matire que le sociologue affectionne,
c'est bien l'tymologie. Les volumes de l'Oxford
English Dictionary sont porte de main dans son
bureau. Le travail sur les mots ne relve pas de
la simple rudition. Lorsqu'il parie sur la fcondit
d'un mot et le transforme en concept, il en dresse le
portrait-robot tymologique pour mieux en dfinir
le sens sociologique. Chez Merton, les mots
comptent donc. Il est trs attentif leur histoire smantique. Il sait que les effets de sens peuvent jouer
des tours. C'est ce que Paul Lazarsfeld nomme la
ramification conceptuelle : Il [Merton] veut
dcourager l'habitude frquente des auteurs qui
consiste plaquer une tiquette sur une ide, puis
de laisser les choses en plan. Il est ncessaire
d'examiner une notion, tester des variations et des
implications, et s'appuyer sur des donnes empiriques illustrant la notion d'origine [Lazarsfeld,

1975, p. 60-61]. Les mots existants, il se les approprie et les reconditionne pour rpondre aux besoins de ses enqutes. Il en cre aussi. des fins
mnmotechniques, il se plat par exemple inventer
des mots et des verbes partir de ses acronymes
ftiches, tel SOS (Sociology of Science), mais aussi
et surtout OTSOG (On the Shoulders of Giants),
qui inspire de nombreuses et improbables dclinaisons (otsogable, otsogally, otsogory, etc.). Il est
hant par la priorit et la paternit dans les dcouvertes scientifiques. Ses mots sont ses cratures
et il en surveille les usages ds publication. Dans
les annes 1980-1990, il s'adonne ainsi la smantique sociologique des mots, particulirement
des siens. Et il vit comme une conscration l'entre
de la self-fulfilling prophecy dans les Supplements
de l'Oxford English Dictionary [Merton, 1998,
p. 301].
Quatrime trait, plus gnral : Merton est sociologue, mais n'en reste pas moins ouvert aux humanits. La confrence donne l'ACLS confirme
cette identit intellectuelle d'humanistic(ally in-

clined) social scientist ( Note for the ACLS

Haskins lecture , 2 janvier 1993, RKM Papers).
Mme lorsqu'il s'est rapproch des sciences du
comportement humain (behavioral sciences) dans
les annes 1950, il n'a pas abandonn ses
recherches d'histoire de la science et d'histoire des
ides. On the Shoulders of Giants, qu'il considre
comme son plus grand accomplissement, prend
contre-pied ses collgues les plus positivistes. Le
livre est compos sous la forme d'une longue lettre
de plus de trois cents pages, dans un style voquant
Tristam Shandy de Sterne. Elle raconte les aventures de l'aphorisme : Si j'ai vu plus loin que
les autres, c'est en me tenant sur les paules de
gants. Merton s'amuse parodier les excs de
l'rudition, il embarque son lecteur, le noie dans
une histoire vertigineuse et non linaire (nous en
rsumerons le propos dans le chapitre iii). Dans
OTSOG ou dans des essais plus concis, il laisse
paratre d'interminables notes de bas de page, satures de sources, de rfrences bibliographiques
et d'explication de textes. Selon Lewis Coser, ces
abondants paratextes manifestent le souci de Mer-

ton de placer la sociologie des tats-Unis au

premier plan de l'excellence acadmique [1975,
p. 89-90]. Le sociologue est capable d'essais asctiques comme de textes dans lesquels pointent
l'ironie et le trait d'esprit. Un seul titre suffira
l'illustrer : Avant-propos une prface pour une
introduction aux prolgomnes d'un discours sur un
certain sujet [ Foreword to a preface for an introduction to a prolegomenon to a discourse on a
certain subject , 1969]. Cette oscillation ambivalente de la sociologie (de Merton), entre le modle
des sciences de la nature et celui des humanits,
ne l'amne pas sur les pentes d'une sociologie qui
s'assumerait comme littraire ; elle signifie bien
plutt une conscience des dilemmes et des incertitudes du rgime de scientificit des sciences sociales [STSS, p. 27-30 ; Wolfe, 1997, p. 35-36].

Une
sociologie
(re)dcouvrir ?

La

rception franaise de
Merton
Au lendemain de sa mort, en fvrier 2003, les avis
sont unanimes : le New York Times range Merton
parmi les sociologues les plus influents du
XXe sicle , constat ritr par les ditorialistes,
rdacteurs d'loges et anciens collgues du monde
entier. Classique moderne de son vivant, Mr.
Sociology (New York Times, 24 fvrier 2003) est
une figure intellectuelle consacre aux tats-Unis,
le seul sociologue rcipiendaire de la mdaille nationale de la science, remise en 1994 la MaisonBlanche par le prsident Bill Clinton. Il inspire
dsormais le consensus, tandis que d'autres figures
de la sociologie tasunienne contemporaine, hier
dominantes, sont aujourd'hui quelque peu oublies
en comparaison, l'image de Parsons.

En revanche, l'uvre de Merton n'a pas connu la

mme fortune en France. S'agissant de sa rception,
il n'est pas exagr de parler d'un rendez-vous
manqu [Fabiani, 2011]. Quoique connue, son
uvre n'a pas pes de faon significative. Sans
viser l'exhaustivit, on peut l'expliquer par une srie
de facteurs socio-institutionnels, pistmologiques,
culturels et politico-idologiques.
Tout d'abord, dans le contexte de l'engouement
ambivalent, mais globalement favorable des sociologues franais pour la sociologie tasunienne
au cours des annes 1950 [Chapoulie, 1991], Merton n'est pas ignor. Une partie de la premire dition de Social Theory and Social Structure [parue
en 1949] a t traduite par Henri Mendras, en 1953,
sous le titre lments de mthode sociologique,
puis rdite en 1965 et 1997 sans nanmoins
tenir compte de la rdition remanie et augmente
de STSS parue en 1957, ni celle de 1968. Le style de
recherche de Merton le singularise dans l'offre scientifique de la sociologie des tats-Unis. Il contredit en partie la reprsentation peu attractive d'une so-

ciographie empiriste, hante par la quantification et

la survey research, un positivisme instrumental
[Bryant, 1989]. La posture de Merton, l'inverse,
est compatible avec l' excellence sociologique la
franaise professe par Raymond Aron le patron de la sociologie franaise dans les annes
1960 [Joly, 2012, p. 90-98] , travers un travail
thorique articul la recherche empirique, une
perspective originale en sociologie de la connaissance, le souci de nouer un dialogue entre la sociologie du Nouveau Monde et les traditions
thoriques continentales. Il peut servir de repre
fiable, quand la sociologie franaise des annes
1950 revenue du durkheimisme s'abandonne
une espce de flottement pistmologique
[Marcel, 2010, p. 5]. Nanmoins, l'exception d'un
livre partiellement traduit et de quelques courts articles, rien de plus. La sociologie mertonienne est
livre la portion congrue, dans une traduction
adapte et monte selon un schma ordonn
[Mendras, 1995, p. 294].

Bien que ses lments soient disponibles et rdits

encore en 1997, Merton n'est donc pas vritablement prsent dans les dbats contemporains, ou alors de faon souterraine. Peu de textes sont accessibles en franais, les commentaires sont allusifs
de rares exceptions prs, c'est--dire dans les domaines o Merton est de toute faon incontournable
(la thorie, la science, les organisations, la bureaucratie). Cela vaut pour les annes 1950 et 1960
[Marcel, 2004] comme pour les dcennies
suivantes, jusqu' aujourd'hui. Associe mcaniquement au fonctionnalisme [Herpin, 1973 ;
Rocher, 1972] et plus gnralement la sociologie
tasunienne dominante , la sociologie de Merton
souffre de lectures expditives et de labellisations
pas toujours bienveillantes mais dans une
moindre mesure que celle de Parsons, surtout aprs
les annes 1980 [Chazel, 2011]. Le fait qu'il ait t
introduit en France et travaill surtout au prisme de
l' individualisme mthodologique , par Raymond
Boudon notamment (qui s'est fait le promoteur du
modle des effets pervers , rinterprtation du
thme de la prophtie autoralisatrice [Boudon,

1977]) et quelques sociologues proches sur le plan

thorique, comme Franois Bourricaud, mais aussi
par le canal de la sociologie des organisations et
de la socit bloque de Michel Crozier, tout
cela a sans doute contribu polariser des attitudes
d'indiffrence, de mfiance ou de rejet, une
poque pas si lointaine o les disputes et les querelles d'cole divisaient la sociologie en France.
Des raccourcis identificatoires sdimentent des significations peu favorables, dans le contexte idologiquement tendu de la fin des annes 1960-1970
[Massa, 2008]. Robert K. Merton , c'est le
fonctionnalisme amricain , soit une thorie
politique de l'quilibre de l'ordre social libral, les
valeurs de l'American creed, l'expression de la
croyance nave des plus grands sociologues
amricains en la prennit de leur systme social
[Mallet, 1969, p. 31]. Quelques rares lecteurs ont
beau le prsenter sous l'tiquette flatteuse d'un
Durkheim amricain (Bourricaud), Merton retient peu l'attention. Et il y a plus : la fin des annes 1960, le vent tourne sur les campus aux tats-

Unis. Le fonctionnalisme est frapp d'obsolescence

par les sociologies marxistes, critiques, rflexives et micro, tels l'interactionnisme symbolique
et l'ethnomthodologie. Toutes s'opposent
l'emprise d'une thorie qu'elles jugent charge
d'idologie. Ces conflits se retrouvent galement
dans la sociologie franaise des annes 1970. Le
Bureau of Applied Social Research fond et dirig
par Paul Lazarsfeld Columbia, o Merton fait office de thoricien partir de 1941, d'abord imit par
les jeunes sociologues franais (Boudon, Bourricaud, Crozier, Mendras, Touraine...) qui dcouvrent
l'Amrique durant les annes 1950 [Chapoulie,
2008],
devient
un
modle
repoussoir
d'entreprenariat scientifique deux dcennies plus
tard [Pollack, 1979]. La fabrication de lgendes historiographiques participe de l'laboration d'un
strotype. la fin des annes 1970, la tradition
de Chicago suscite un intrt grandissant, occultant
peu peu les recherches menes nagure
Columbia ou Harvard.

Entre autres exemples de malentendus, mentionnons la lecture, au dpart peu charitable, que Pierre
Bourdieu a faite de Merton. Elle traduit les ambivalences et les biais interprtatifs de sa rception.
Le constat dress par Bourdieu d'une sociologie
amricaine "officielle" [qui] ne parle en fait que de
la socit amricaine, c'est--dire de l'inconscient
social des sociologues amricains [Bourdieu,
1975b, p. 20], est transpos sur le terrain de la sociologie mertonienne de la science. Ces analyses du
fonctionnement de la communaut scientifique
reconduiraient en fait l'idologie dominante de
l'establishment de la science amricaine [Bourdieu, 1975a]. Le fonctionnalisme modr de
Merton se trouve coinc entre la suprathorie parsonienne et le positivisme instrumental de Lazarsfeld. La triade capitoline symbolisant le
mainstream tasunien est invente [Calhoun et Van
Antwerpen, 2007 ; Fabiani, 2011]. Mais Bourdieu
rvise son diagnostic la fin des annes 1980. Il reconnat alors en Merton le fondateur d'une authentique sociologie de la science [Bourdieu, 1990].
Quoiqu'il n'ait pas peru la ncessit de rompre

avec le sens commun et les catgories mentales

spontanes du monde de la science, dont Bourdieu
le souponne d'tre un porte-parole de bonne et
innocente volont, Merton aurait eu le mrite
d'annoncer la sociologie bourdieusienne du champ
scientifique. ce changement de cap, ajoutons les
erreurs de catgorisation. Dans son ultime cours au
Collge de France, Bourdieu fera amende honorable : Merton, qu'il aperut de loin dans les annes
1970, incarnait pour lui l'arrogance culturelle de
l'lite de la cte est, le White Anglo-Saxon Protestant (WASP) lgant et raffin [Bourdieu, 2001,
p. 31-32]. Or Mr. Sociology tait issu des classes
populaires, des quartiers pauvres de Philadelphie,
ce que le premier intress se plut rappeler en
priv Bourdieu.
Ces mprises transatlantiques ont des effets
pratiques, conformment au schme de la
prophtie autoralisatrice (cf. infra, p. 88-90) :
c'est dit, Merton est un sociologue dominant, il incarne le fonctionnalisme, sa sociologie, conservatrice comme celle de Parsons, sert le statu quo

social. Ces clichs entrent dans la dfinition de

la situation , savoir l'valuation de la sociologie
tasunienne par une branche de son homologue
franaise, et finissent par crer les conditions d'un
rejet plus ou moins radical, entt ou ambigu.
Merton n'est pourtant pas absent, au moins sur le
papier. Les manuels et les cours d'introduction
la sociologie ne peuvent pas faire l'conomie d'un
dveloppement. Seulement, des nombreuses facettes de cette uvre, on conserve le plus visible,
les notions-balises et les typologies les plus immdiatement convertibles pour la pratique, et ce faisant on oublie d'investir d'autres pans, maintenus
dans l'ombre. Un seul exemple : la vulgate des
thories de moyenne porte (chapitre iii) est
gnralement galvaude. Le concept fonctionne
faiblement, indiquant une articulation dsirable de
la thorie et de la recherche empirique, derrire
laquelle chacun peut se ranger. Merton est alors
converti en hros modr d'une bonne conscience mthodologique. Ces appropriations molles
n'ont pourtant pas de quoi susciter le scandale. Mer-

ton l'a assez rpt : c'est le lot des classiques

canoniss que de stimuler les rvrences paresseuses et des usages a minima [STSS, p. 35-38].

II. Le fondateur de la
sociologie de la science
La sociologie de la science occupe une place particulire dans l'uvre de Merton. Il est unanimement
considr comme le fondateur de cette spcialit. Il
a approfondi durant toute sa carrire des problmes
qui en relevaient directement. Pour lui, la science
agrge ce qu'il appelle des sites de recherche
stratgique . C'est un laboratoire de sa sociologie [Sztompka, 1986, p. 41 ; cf., en franais, Dubois,
1999]. Car s'intresser au fonctionnement de la science revient explorer une institution centrale des
socits modernes occidentales, mais aussi envisager, par effet miroir, la contribution propre de la
sociologie l'entreprise scientifique. C'est ce que
Merton appelle l'auto-exemplification de la sociologie de la science (elle peut s'appliquer ses propres

concepts). Dans ces recherches, la thse de doctorat

s'impose comme une matrice de questionnements
de Merton. Il la rvalue jusqu' son ultime prface
la rdition de 2001. Elle inclut en effet les
premires formulations de l'analyse structurale et
fonctionnelle ainsi que les schmas conceptuels
d'une sociologie embryonnaire de la science,
dveloppe partir de la fin des annes 1950.

La matrice de la Merton
thesis
Merton soutient en dcembre 1935 Harvard sa
thse de doctorat intitule Aspects sociologiques
du dveloppement scientifique dans l'Angleterre du
XVIIe sicle . Elle parat remanie en 1938 sous
le titre Science, Technology and Society in
Seventeenth-Century England [STS]. Cette uvre
de jeunesse [STS, p. x] propose d'une part une
dfinition de l'activit scientifique comme activit

sociale et d'autre part une interprtation de

l'institutionnalisation de la science moderne.

Un
exercice
consquent

acadmique

L'objectif liminaire de STS est d'identifier et valuer

les facteurs sociologiques impliqus dans l'essor
de la science et de la technique modernes [STS,
p. 3]. Filant la mtaphore agraire, Merton se demande pourquoi le sol culturel de l'Angleterre du
XVIIe sicle est si fertile pour le dveloppement et la propagation de ces sphres d'activit
diffrencies. Il s'intresse initialement la sociologie de l'invention, champ l'poque labour par
une poigne de sociologues, parmi lesquels William Ogburn, Dorothy Thomas ou Colum Gilfillan
[SOSEM, p. 18]. En 1933, il envisage d'tudier la
frquence des inventions en fonction du milieu
social en s'inspirant de la mthodologie
gnrale si brillamment dveloppe par

Durkheim (lettre Pitirim Sorokin, 7 janvier

1933, RKM Papers). Il se donne pour objectif
d'expliquer les conditions sociales favorisant ou
non l'invention, d'en rvler ainsi les aspects sociologiques .
vingt-trois ans, Merton se met donc en qute de
toutes sortes de donnes quantitatives (comme les
brevets, le nombre de dcouvertes, les articles savants, etc.) dans le but de rendre compte de la fluctuation des intrts pour la science et la technique. Il s'intresse un ensemble d'individus, non
pas seulement quelques gnies isols. Il s'appuie
sur une vaste documentation consulte la Widener
Library de Harvard. Il exploite un chantillon de
6 000 notices individuelles du Dictionary of National Biography dans le but de reprer les indices
d'une implication des membres de l'lite anglaise
dans la science et la technique. Ce faisant, il contribue au perfectionnement de la mthode de la
prosopographie, consistant collecter de faon systmatique des donnes sociales sur un groupe dfini
d'individus [SOSEM, p. 27-36]. Il dresse en plus

l'inventaire des dcouvertes et des inventions au

moyen du Handbuch zur Geschichte der Naturwissenschaften und der Technik et des volumes des
Philosophical Transactions de la Royal Society,
fonde en 1660. Merton travaille sur archives et accumule quantit de donnes numriques. Les techniques qu'il rode nourrissent directement la sociologie historique de la connaissance que Sorokin
s'efforce de thoriser [Merton, 1935b ; Merton et
Sorokin, 1935a ; Dubois, 1999, p. 20-23].
La mthodologie et l'bauche d'interprtation
thorique des phnomnes orientent le travail empirique. Merton s'inspire du raisonnement exprimental. Il labore des hypothses, isole des facteurs, en mesure le poids relatif sur son matriau.
Il progresse avec prudence, critiquant les schmas
explicatifs rducteurs. Il s'carte, d'abord, de
l'approche marxiste vulgaire , illustre par la
clbre tude matrialiste des Principia de Newton
par l'historien sovitique Boris Hessen (1931).
Merton ne reprend cette mthode qui rapporte le
newtonisme l'tat des rapports de production de

la socit anglaise de l'poque que pour mieux en

rviser le mode d'explication, qu'il juge univoque et
mcanique [Mendelsohn, 1989]. S'il dcouvre une
relation entre les intrts de la bourgeoisie commerante et le choix de problmes technologiques prioritaires, il l'interprte selon un cadre thorique plus
complexe, faisant intervenir une multiplicit de facteurs. Imprgn par le positivisme comtien [Cole,
1992, p. 3-4], il estime en revanche que la sociologie n'est pas encore assez mre pour envisager l' histoire interne de la science ou le noyau dur des vrits scientifiques. Sans proscrire
de telles explorations, Merton met la priorit sur
l'analyse des circonstances externes de l'essor
de la science (cf. infra, "Facteurs intrinsques" et
"extrinsques" du dveloppement de la science et
de la technique , p. 36-39).
Le plan de la monographie rsume une trame explicative. Les trois premiers chapitres prcisent le
problme du privilge culturel accord la science
dans l'Angleterre du XVIIe sicle. Les trois
chapitres suivants, certainement les plus controver-

ss, envisagent la corrlation que Merton tablit

entre le puritanisme et la science. Enfin, les cinq
chapitres suivants compltent l'analyse des influences extrinsques s'exerant sur le progrs de la
science et le dveloppement conomique. On peut
dceler dans ces dveloppements les bases d'une
vritable sociologie historique de l'institution scientifique. Merton s'emploie en effet montrer comment la science constitue une activit sociale rgie par des valeurs propres et une division du travail formellement organise [STS, p. 225]. Plus
encore, ce qu'il veut comprendre partir d'un cas
particulier, c'est l'existence mme de cette activit
relativement autonome, qui suppose l' interaction
de nombreuses personnes ; comprendre, surtout,
pourquoi la culture de la science ne se produit que
dans un type d'ordre social dispos la cultiver.
Non pas seulement l'effet de la socit sur cette
sphre culturelle , la faon des marxistes, mais
la dpendance rciproque (suggre par le titre du
livre, Science, Technology and Society) de la science, de la technique et de l'environnement social et
culturel.

L'institutionnalisation
science moderne

de

la

L'enqute entend rpondre une nigme pour la sociologie de la connaissance : pourquoi la science
et la technique deviennent-elles des centres
d'intrt (foci of interest) majeurs de l'lite des
savants (natural philosophers), surtout dans la
seconde moiti du XVIIe sicle ? Les mathmatiques, la chimie, l'astronomie et les diffrents
domaines de l'invention stimulent en effet nombre
de gentlemen. Ils se dtournent du mme coup des
sphres d'activit qu'ils prisaient auparavant, tels
les arts, la religion, l'arme ou la marine. La science
gagne en prestige, sa pratique est positivement
sanctionne dans la socit. Ce constat est tay
par des statistiques descriptives en rfrence une
srie d'indicateurs (nombre de notes publies,
mesures de productivit scientifique ), qu'il
s'agit donc d'interprter. Merton traque les orienta-

tions privilgies de l'intrt connatre, les conditions sociales de la motivation cognitive.

Une approche de la structure sociale de l'action oriente la dmonstration. Elle est nonce de faon
allusive, mais suggestive, et s'inscrit dans les
recherches parallles de Merton sur l'analyse fonctionnelle (cf. chapitre iv). L'auteur indique que la
socit anglaise constitue un complexe social et
culturel . Des sphres d'activit y sont diffrencies et, selon des modalits qu'il convient de spcifier, interdpendantes. Les intrts sortes de
quantums d'nergie circulent et se distribuent
entre ces diffrentes sphres structures. Ce processus opre la faon de vases communicants.
Merton l'objective en classant les investissements
dans les champs de son chantillon d'individus
[STS, p. 12]. Par exemple, l'augmentation des flux
d'intrts proscience entrane une dcroissance des
intrts dirigs vers la posie ou l'rudition humaniste. Mais ces dplacements ne sont pas irrversibles et des polymathes peuvent s'adonner
diffrentes activits en mme temps. Il identifie en

outre des convergences entre les divers champs.

Elles s'illustrent dans les contenus mmes de la
connaissance, par exemple dans l'influence de la
dnotation impersonnelle et objective de la littrature scientifique (symbolise par les mathmatiques) sur l'criture de la prose raliste. Du
point de vue de la justification des activits, Merton
relve aussi dans les crits de la seconde moiti du
XVIIe sicle une forme d'utilitarisme. La mdecine
ou les branches appliques, comme l'astronomie de
navigation, en bnficient. Cela s'explique selon lui
par le fait que la science revt pour la bourgeoisie montante le double intrt de rendre raison des
phnomnes de la nature et de prsenter une utilit
pratique. Les socits savantes sont le thtre lectif de ces dveloppements, et plus marginalement
les universits, o des chaires de science sont peu
peu cres. Dans sa dmonstration, Merton dcrit
donc comment la science et le rle social qui lui est
li viennent occuper une place dominante dans le
systme social des valeurs , tout en consolidant
son statut d'institution diffrencie [Gieryn, 1988].

La thse de Merton
Un nouveau constat est dress : les hros de la science exprimentale, l'image de Robert Boyle, sont
imprgns par les valeurs de l'thique protestante particulirement du puritanisme. Merton dcouvre au cours de sa recherche les travaux de Max
Weber et d'Ernst Troeltsch. Au dtour de sa dmonstration, il prolonge l'hypothse d'une corrlation (qui ne constitue pas ncessairement une
explication causale, mais fait simplement tat d'un
rapport entre des faits) entre le puritanisme anglais
et l'activit scientifique [STS, p. 115]. C'est ce que
l'historiographie des sciences a retenu sous
l'expression Merton thesis [Cohen, 1990].
Merton envisage le puritanisme (une secte parmi
d'autres du protestantisme) en sociologue, non pas
du seul point de vue du contenu doctrinal de la
thologie. Citant Durkheim, Alfred RadcliffeBrown ou Bronisaw Malinowski, il dcrit une orientation culturelle dominante. Elle cristallise des

sentiments pntrant toutes les phases de l'action

humaine durant la priode [STS, p. 56]. Les
hommes de science croyants veulent se rendre
utiles ici-bas pour la gloire de Dieu. Leur dvouement se traduit dans des activits compatibles
avec les valeurs puritaines, comme la rigueur,
l'empirisme, le labeur, le libre examen, le rationalisme. Sur la base d'un corpus de dclarations de
leaders spirituels (parmi lesquels Thomas Sprat,
auteur de la premire History of the Royal Society,
1667), Merton tablit l'adquation de l'thique puritaine avec l'exprience de la science. En effet,
l'observation scientifique de la nature offre un moyen ajust une finalit religieuse. On retrouve ici
l'ide de Weber d'une origine protestante de la
mobilisation mthodique de la science pour des
objectifs pratiques [1910, rdition 1996, p. 162].
Malgr les variations et les interprtations, l'ethos
puritain est mme de prescrire une orientation
normative l'activit intramondaine qu'est la science : La science incarne des modles de comportement qui conviennent aux gots puritains [STS,
p. 90]. Ainsi, Merton montre comment une activ-

it s'institutionnalise et lgitime sa pertinence sociale en puisant dans les rpertoires d'autorits culturelles disponibles [Shapin, 1991].
Il pousse plus loin l'explication de la corrlation
entre la science et une religion. Se rfrant Pareto
(lu par Henderson Harvard), il insiste sur la force
du sentiment , c'est--dire la composante non
logique (ou non rationnelle) de l'action humaine.
Le sentiment agit et donne du sens (une orientation)
en de du systme social de valeurs et des croyances rsumes sous le concept de l'ethos puritain.
Ce sentiment profond, rsiduel , contraint et
cause le comportement manifeste, savoir la culture de la science (i.e. elle est rationalise par
les croyances religieuses). Ne procdant pas selon
le modle de la cause et de l'effet, ce mcanisme
fondamental opre en arrire-plan et slectivement
sur un systme de facteurs (parmi lesquels celui de
la religion) enchevtrs et mutuellement dpendants. Merton rduit donc l'institutionnalisation de
la science l'action d'une entit mentale, au demeurant assez opaque [Shapin, 1988]. L'explication

(sur laquelle le sociologue ne reviendra plus) n'en

prsente pas moins l'intrt d'paissir le schme
wbrien de l' affinit lective .

Des consquences non dsires

du prche puritain
En 1936, Merton publie Les consquences non
anticipes de l'action sociale finalise [ The
unanticipated consequences of purposive social action , 1936b ; repris dans OSSS, p. 173-182]. Cet
essai paradigmatique est, chez Merton, la
premire formulation d'une approche dynamique et
systmique des structures et mcanismes de la vie
sociale. Il le met profit dans l'analyse d'un
phnomne contre-intuitif : les thologiens de la
Rforme n'avaient pas l'intention d'encourager la
pratique de la science, ils pouvaient d'ailleurs s'y
opposer, l'instar de Calvin ou de Luther, or ils
confraient indirectement du sens ainsi qu'une lgitimit la science, acquise qu'elle tait l'usage

de la raison, de l'exprience et du libre examen.

Aussi les germes de la scularisation avaient-ils t
sems par ceux-l mmes qui n'y trouvaient pas intrt.
Comment expliquer ce paradoxe ? Merton interroge dans l'article de 1936 cette gamme de conduites humaines diriges vers un but dsirable ou
un rsultat finalis , qui nanmoins aboutissent
un effet inattendu, non anticip (unanticipated) ou a priori non dsir. L'effet ne concide pas
avec ce qui tait attendu ou anticip par l'acteur,
hiatus que l'on observe toujours rtrospectivement.
Merton souligne que ces consquences non anticipes d'une action ou d'une dcision qui ont donc
chapp l'acteur qui a agi ou pris une dcision
drivent de la conjonction de sa propre conduite
finalise et de la situation objective dans
laquelle l'acteur se trouve, ce sur quoi il ne peut
avoir totalement le contrle. Cette configuration est
complique du fait que cet acteur n'est pas le seul
agir ou prendre quelque dcision. En effet, il
est pris dans un systme d'interdpendance plus ou

moins complexe : ses actions et dcisions sont contraintes dans une situation dtermine, de mme
que les rsultats de celles-ci peuvent affecter
l'action d'autres individus engags dans le cours de
l'interaction et les consquences de cette mme action.
Merton cherche ici spcifier les oprations mentales d'un acteur en situation de choisir entre des
actions possibles (alternatives, en anglais) socialement structures et limites [SA, p. 124]. Selon Arthur Stinchcombe [1975], c'est la cl de vote de la
sociologie mertonienne. Ce processus fondamental opre l'chelle microsociologique (cf.
chapitre iv). la suite de Max Weber, le sociologue
se rfre au concept de l' action rationnelle en finalit (soit un registre d'action qui n'puise pas les
catgories de l'action humaine). L'acteur s'oriente
dans un but et choisit les moyens les plus adapts
cet effet. Il procde en s'appuyant sur sa connaissance de la situation et son exprience de situations
analogues passes. Merton relve trois sources
privilgies des effets non prvus : l'ignorance,

l'erreur et l' imprieuse immdiatet de l'intrt

gnratrice de biais motionnels [OSSS,
p. 179]. Ces facteurs de dviation de la rationalit de l'action finalise ajoutent l'incertitude dans
laquelle se trouve de toute faon l'acteur mme le
plus clairvoyant et inform de pouvoir prvoir le
rsultat, tel qu'il l'escompterait. Ce modle se veut
raliste. Merton note en effet l'ventuel flou des intentions subjectives mles des choix qui peuvent
se rvler peu judicieux a posteriori pour l'acteur
comme pour les observateurs. La vision instrumentale, intellectualiste et abstraite des homines oeconomici [OSSS, p. 179] achoppe ici sur les contingences d'une dcision plus ou moins prpare.
Les actions individuelles entrent ainsi en collusion
dans des situations dtermines, sur lesquelles
psent diverses contraintes. Merton distingue d'un
ct les consquences du point de vue d'un acteur,
et de l'autre les consquences telles qu'elles se
prsentent d'autres acteurs galement pris dans
la situation (par des patterns d'interaction ), par
l'intermdiaire de la structure sociale, de la culture

ou bien encore de la civilisation [OSSS, p. 174].

Les deux derniers termes sont emprunts Alfred
Weber. La distinction, prise l'poque chez les sociologues allemands, se veut analytique : La civilisation correspond au corps de savoirs pratiques
et intellectuels ainsi qu' un ensemble de moyens
techniques pour contrler la nature. La culture, elle,
comprend les configurations historiquement singulires de valeurs, de principes normatifs et
d'idaux [Merton, 1936a, p. 110 ; STS,
p. 208-209]. Merton ne la conservera pas telle
quelle et, par la suite, la diluera dans la notion
plus extensive de structure culturelle (cf.
chapitre iv).
Le modle explicatif de Merton aide ici comprendre comment les promoteurs de l'ethos puritain
absorbs qu'ils taient par leur sentiment religieux n'ont pas influenc directement la mthode
de la science, mais les valeurs qu'ils tenaient pour
justes ont pu en stimuler la conception en parallle
(aprs une priode d'incubation, car cela prend du
temps) et leur corps dfendant. Il s'agit l du

mcanisme boomerang dcouvert plus tt par

Ernst Troeltsch [1913]. Les champs adjacents de la
science et de la technique ont t fertiliss , et
le succs de cette culture de la science a encourag
en retour (et non pas caus) le vaste mouvement de
scularisation en Occident. Merton attire l'attention
sur le caractre erratique des modes complexes
d'interaction entre le puritanisme et la pratique de
la science. L'analyse des relations entre la science
et la religion est ds lors complique et contredit
l'historiographie traditionnelle, qui avait tendance
prendre pour acquise leur incompatibilit de nature.
Elle approfondit les recherches menes par
diffrents historiens qui, depuis les annes 1920, tablissaient des liens entre le puritanisme et la science, sans jamais les expliquer (sur les malentendus
relatifs cette thse , cf. encadr 3).

Facteurs intrinsques et
extrinsques
du

dveloppement de la science et
de la technique
Les thses sur le dveloppement technique, passes
presque inaperues [Zuckerman, 1989], sont tout
aussi centrales dans la dmonstration. Merton
souhaite rendre compte de l'influence des intrts
spcifiques de l'industrie, du commerce et du
monde militaire sur la dfinition et la slection des
problmes scientifiques et lis l'laboration de
techniques. Les indices ne manquent pas de
l'intervention de critres et de justifications
pratiques des activits savantes. Il souligne ainsi
que l'exploitation minire mobilise les inventeurs.
La Royal Society les encourage rsoudre des
problmes en lien avec ce secteur, inventer par
exemple des pompes toujours plus perfectionnes.
Les exemples sont cits galement de l'artillerie et
du problme de la longitude. Le dveloppement
conomique est ici connect l'innovation technique [STS, p. 144]. Merton insiste sur l'valuation

de l'influence de ces considrations d'utilit. Il s'agit

de montrer dans quelle mesure elles ont un effet direct ou indirect sur les inventions : un effet direct,
d'une part, dans le sens o des problmes scientifiques sont formuls en rfrence explicite un besoin ; indirect, d'autre part, lorsque des problmes
d'intrt scientifique gnral revtent galement
une utilit pratique extrascientifique si bien que
les savants, mobiliss par ces problmes pour des
raisons purement scientifiques, se montrent utiles
sans le percevoir ou bien leur insu. Ainsi, les facteurs (sociaux, conomiques, culturels, politiques)
s'entremlent, dans le contexte d'extension et de scurisation de marchs et donc de l'conomie capitaliste [STS, p. 183]. La science est dans la socit,
les hommes de science (les Denis Papin, Robert
Boyle, Edmond Halley et Isaac Newton) et leurs socits savantes participent de l'volution de celleci : Ce type de contrle sur les intrts scientifiques peut tre aussi exerc, quoique d'une faon
qui n'est pas aussi vidente, par les forces diffuses
et inorganises affectant le savant en tant qu'il est

un membre d'une collectivit avec certains intrts

intellectuels et besoins pratiques [STS, p. 157].
La partition opre par Merton entre les facteurs
intrinsques et extrinsques est la cl de la
dmonstration. Le but vis est de mesurer
l'influence des facteurs externes sur le progrs
de la science (son histoire interne , purement intellectuelle). Il signale l'effet de contraintes de type
morphologique, comme la densit de population
(l'augmentation des individus cre des besoins ,
donc ventuellement de nouveaux problmes pour
la recherche agraire par exemple) ou la forme et
l'intensit des interactions sociales entre les
membres des socits savantes (par exemple, les
changes critiques et l'mulation entre les savants
suscitent des dcouvertes). Le contexte culturel
peut se rvler galement dterminant. Merton envisage ainsi dans le chapitre xi des hypothses sur
l'influence de la base culturelle de l'utilitarisme
qui pntra le cur mme des hypothses scientifiques de l'poque [STS, p. 216-224, 228-230].
Ces conjectures demandent tre tayes, mais

amorcent un dbut de programme de sociologie historique de la connaissance scientifique.

Encadr 3. Une thse retentissante, mais pas toujours comprise

STS a stimul un dbat au long cours. La bibliographie s'y rapportant est riche de dizaines de
comptes rendus, d'articles et d'ouvrages [Cohen,
1990]. Merton a dplor que cette discussion se
soit presque exclusivement focalise sur les trois
chapitres traitant de l'impulsion religieuse de la science, soit moins d'un tiers de l'ouvrage. L'histoire
des rapports entre la science et la religion tait
mine. Les critiques sont nourries, les malentendus
persistants. La fragilit des preuves l'appui des
hypothses de Merton est mise en vidence, comme
ses courts-circuits interprtatifs. Qu'en est-il, par
exemple, des progrs scientifiques dans les socits
dominante catholique [Heilbron, 1989] ? Pas loin
de rejouer la dispute ne de L'thique protestante

et l'esprit du capitalisme, les commentateurs estiment que Merton simplifie la ralit sociale, culturelle et spirituelle du protestantisme (en son entier). Mais c'est la dmarche sociologique de Merton l'explication par la logique des effets non anticips qui est la source de ces incomprhensions,
manant souvent d'historiens des ides [Abraham,
1983].
On peut mentionner aussi le malentendu relatif la
partition entre facteurs intrinsques et extrinsques.
Le jeune Merton adhre une certaine philosophie de la science pour laquelle c'est la nature
mme des problmes qui engendre leur rsolution
interne , mais pour autant il (entr)ouvre la possibilit d'une tude sociologique des conditions favorables son dveloppement. L'hypothse culturaliste esquisse dans le chapitre xi de STS
montre que le prjug selon lequel la sociologie
mertonienne de la science ne s'est jamais intresse
la connaissance scientifique est erron.

Il n'en reste pas moins que le postulat d'unit de

mthode et d'institution de la science, accept par
ses condisciples de Harvard [Barber, 1952 ; Parsons, 1962], est dsormais problmatique. Peu
peu dans les annes 1970, l'hypothse d'une construction sociale-culturelle-historique des frontires
sociocognitives de la science s'est rpandue dans
les tudes des sciences, y compris chez les mertoniens [Feldhay et Elkana, 1989 ; Gieryn, 1999]. De ce
point de vue, STS prsenterait le dfaut d'accepter
la diffrenciation des sciences comme dj l, alors
qu'il s'agit d'expliquer ce mme processus [Gieryn,
1983]. galement, Merton projetterait une dfinition tacite de la science une et indivise sur une
priode qui ignorait la catgorie [Wright, 1981].

Quel que soit le phnomne considr, Merton raisonne sur des donnes, afin de prvenir les gnralisations htives. Par exemple, il souligne que
l'accent mis sur l'utilit sociale de la science qui a
un effet positif dans l'Angleterre du XVIIe sicle

peut en revanche freiner les progrs scientifiques dans d'autres contextes socioculturels. C'est
le cas de l'Amrique de la premire moiti du
XXe sicle, que Merton observe, dans laquelle
fleurit l'image d'une science pure qu'il faudrait
protger des injonctions externes l'utilit, pour
qu'elle progresse en toute autonomie [STS, p. 232].
Lors de la publication de STS en 1938, ces questions sont en jachre, et l'ide d'une interdpendance entre la science et la socit est peu ou pas
documente. C'est pourquoi le jeune sociologue
nonce ses hypothses avec prcaution. Cette
matrice de problmatiques traiter a eu des effets
non anticips par Merton sur la dfinition des
cadres pistmologiques de la sociologie et de
l'histoire des sciences aprs les annes 1950. Une
des consquences de STS a t en effet l'instauration
d'une dmarcation analytique entre l' internalisme et l' externalisme [Shapin, 1992]. Mais,
surtout, Merton dfinit un programme de recherche
pour la sociologie de la science et pose simultanment les jalons de son approche sociologique de la
vie sociale.

L'institution
scientifique dissque
STS est un premier pas dans la constitution d'un
programme de recherche. Merton met entre parenthses ces recherches dans les annes 1940 et n'y revient qu' partir du milieu de la dcennie suivante.
Aprs avoir examin l'institutionnalisation de la
science moderne, il s'intresse dsormais prioritairement au fonctionnement de la science contemporaine comme institution.

L'ordre social et la structure

normative de la science
Dans l'article La science et l'ordre social
[ Science and the social order , 1938b, repris in
SOS, p. 254-266], Merton indique les conditions
sociales runir pour que la science puisse se

dvelopper dans une relative autonomie. Il souligne

dans son diagnostic la symbiose entre la science et
un certain type d'ordre social, savoir celui d'une
socit dmocratique et librale (au sens angloamricain). Combien le contraste est grand avec
la situation de la science dans l'Allemagne hitlrienne depuis 1933 ! Inquiet comme beaucoup
d'observateurs, Merton signale les pressions entravant le travail des scientifiques. Se combinent
en Allemagne d'une part un sentiment non logique d'hostilit collective l'gard de la science
et, d'autre part, la conviction des cadres nazis que
les rsultats et les principes thiques de cette entreprise contredisent leur systme de valeurs. C'est
pourquoi ils encouragent l'closion d'une science
aryenne , conforme l'antismitisme et au racisme
d'tat, ainsi qu'une politique anti-intellectualiste et
utilitariste de la recherche. Selon Merton, cette loyaut envers le Reich, primant sur tout, qui constitue
une ngation de l'indpendance professionnelle des
scientifiques, est incompatible avec l'exercice de la
science.

Merton identifie des sources de conflit, actives

ou latentes : les effets indsirables des applications techniques, l'attitude sceptique des scientifiques qui les pousse interroger le bien-fond
d'autres institutions telles que la religion ou encore
l'ingrence des autorits religieuses, politiques ou
conomiques dans la science. La sujtion au diktat
politique montre ainsi la vulnrabilit de
l'autonomie sociale de la science (comme la fragilit de l'ordre dmocratique) forge depuis prs de
trois sicles. Merton retient nanmoins que les progrs scientifiques ne s'accomplissent que dans une
socit o les valeurs dominantes sont congruentes
avec celles de la science, c'est--dire une socit
dmocratique o l'universalisme, le rationalisme et
la libert ont droit de cit.
La notion d' ethos scientifique (forge partir de
Weber et de William Sumner) souligne un mode de
diffrenciation institutionnelle de la science. Merton l'approfondit en 1942 dans un article important,
d'abord intitul Une note sur la science et la
dmocratie puis La structure normative de la

science [in SOS, p. 267-278]. L'ethos dsigne un

complexe de valeurs, de prsuppositions, de croyances, de coutumes, de normes teintes
d'affectivit, suppos contraindre l'action de
l'homme de science [SOS, p. 258, 268-269]. Cet
ethos s'exprime sous la forme de prescriptions, proscriptions, prfrences et permissions (les quatre
P ). Cette structure normative est compose de
deux types de normes. Merton distingue d'une part
les normes techniques , qui correspondent aux
mthodes et aux rgles logiques (internes) en
rfrence auxquelles la connaissance est labore et
certifie ; et, d'autre part, des normes morales
(i.e. thiques) des professions scientifiques, qui dcoulent des normes techniques. Cet ethos est fonctionnellement ajust l'objectif institutionnel de la
science, qui est d'accrotre le stock de la connaissance certifie. Merton souligne qu'il n'est pas codifi de manire explicite. Les murs scientifiques sont en ralit intriorises par les individus au cours de leur socialisation et constituent
leur surmoi (super-ego). Merton en dduit
l'existence, partir des crits d'hommes de science

dans lesquels ces valeurs sont nonces (autobiographies, discours, loges, etc.), des cas d'infraction
des normes attendues qui engendrent l'expression
d'un consensus moral, ou bien en tudiant les situations o l'ethos est comme dans l'Allemagne
hitlrienne l'objet d'attaques et d'intrusions illgitimes.
L'ethos intgre quatre normes ou impratifs institutionnels . Merton les rassemble sous l'acronyme
vise mnmotechnique CUDOS : communism,
universalism, disinterestedness, organized skepticism.
Le communisme en un sens non technique et
tendu , avertit Merton prcise que les connaissances constituent un patrimoine d'usage partag
(et partager), un bien public accessible tous,
l'exemple du systme cosmologique ponyme de
Copernic, le systme copernicien . Le scientifique contribue l'accroissement de cet hritage
de commons, en change de quoi il est reconnu
par ses pairs, au sein de ce qu'on commencera

appeler partir des annes 1950 la communaut

scientifique . La communication entire et libre
des rsultats, bien qu'elle puisse tre ralentie par le
dsir de dcouvrir avant les autres, est une ncessit
fonctionnelle pour la science.
L'universalisme prescrit des critres objectifs et
prtablis pour valuer la valeur de vrit des
recherches scientifiques. L'objectivit transcende
les particularismes et souligne le caractre impersonnel de la science : seule compte la pertinence
cognitive d'une proposition ( prtention scientifique), indpendamment de l'origine sociale, religieuse, nationale, etc. des scientifiques.
L'institution d'un systme d'valuation en double
aveugle l'atteste (tel article est valu par des relecteurs anonymes). L'impratif d'une science
ouverte tous les talents et mritocratique est ici le
corollaire de l'universalisme.
En prolongement, le dsintressement renvoie
moins un ensemble de motivations psychologiques (comme la curiosit) qu' un systme de

contrle/surveillance institutionnalis des intrts

personnels pour le compte exclusif de la science.
Pris par la comptition pour la priorit, les hommes
de science s'en remettent la seule apprciation de
leurs pairs. Une thique de l'intgrit est ainsi
dfinie qui commande la vrification des faits et des
rsultats, ce qui explique, selon Merton, que les cas
de fraude soient rares (la sanction est expditive,
puisque le fraudeur est exclu de la communaut).
Le scepticisme organis, enfin, prvoit l'usage
collgial de la critique rationnelle et l'application de
critres logiques et mthodologiques dans l'tude
des faits scientifiques. Cela a pour effet d'entraver
toute forme de dogmatisme ou de prjugs.
Ces quatre impratifs institutionnels, descriptifs
autant que prescriptifs, ne valent pas indpendamment les uns des autres. Si chaque norme peut tre
rfute individuellement, la rgulation de l'activit
scientifique n'opre qu'au niveau de la structure
normative dans son ensemble. Merton indique en
premire hypothse comment s'exerce le contrle

social dans la science par le biais d'une structure

normative spcifique.

Restructuration
scientifique :
l'ambivalence

de
l'ethos
force
de

Merton a rvis plusieurs reprises ce cadre

d'analyse [SA, p. 56-64]. Des nuances sont apportes par d'autres collgues. Bernard Barber
[1952] ajoute par exemple de nouvelles valeurs culturelles tasuniennes (rationalit, individualisme,
foi dans le progrs). Il montre aussi combien la
rsistance de scientifiques des dcouvertes relativise la force des normes d'universalisme et du
scepticisme organis. Les scientifiques peuvent en
effet se montrer conservateurs [Barber, 1990].
Norman Storer [1966], de son ct, signale
l'existence d'arrangements pratiques avec les impratifs institutionnels idaux , s'illustrant dans
la condition limite des scientifiques de l'industrie,

acclimats des valeurs extrascientifiques

(profit, secret industriel, etc.). De mme, Warren
Hagstrom [1965] ajuste le concept du contrle social interne de la science au moyen d'une thorie
no-maussienne du don de connaissances (par les
scientifiques) en change du contre-don que constitue la reconnaissance (de l'institution). Ces
recherches tmoignent de l'affirmation d'une sociologie de la science arrime aux problmatiques
mertoniennes (sur les critiques, cf. encadr 4). Si
Merton [1952] pouvait dplorer la relative invisibilit de la spcialit au dbut des annes 1950, elle
s'affirme en revanche peu peu vers 1960 pour devenir un front de recherches, surtout explor depuis
Columbia [Dubois, 2001].
En 1957, Merton rectifie la dfinition de l'ethos
scientifique partir d'une recherche portant sur le
problme des disputes de priorit dans les dcouvertes scientifiques [SOS, p. 286-324]. Il
souligne combien l'histoire des sciences est riche
de ces controverses o interviennent les intrts
personnels de savants aussi consacrs que Galile,

Newton ou Lavoisier. Ils luttent pour faire reconnatre leur proprit intellectuelle . Le caractre
collectif de la science explique en partie l'intensit
et la rcurrence de ces luttes. En effet, les savants
explorent en mme temps les mmes sujets et/ou
des thories dj investigues dans le pass, en
sorte qu'ils ont d'autant plus de chances de dcouvrir simultanment. Seulement, la rgle est
connue de tous : c'est toujours le premier publier
qui l'emporte. Pourquoi ces attributions de paternit sont-elles si charges de tension motionnelle ? Merton carte les interprtations psychologiques en termes d'hypertrophie de l'ego ou
d'impuret des motivations. Il leur substitue une explication sociologique : les luttes de priorit constituent des rponses ce qui est considr comme
autant de violations des normes institutionnelles de
la proprit intellectuelle [SOS, p. 293]. Il faut y
voir le jeu de la structure culturelle et normative de
la science. Se voir refuser la priorit par un concurrent suscite aussitt le scandale chez le dcouvreur,
qui s'estime ls.

Le concept de l'ethos se complexifie. Il n'est pas homogne ni consistant : des normes entrent en potentielle contradiction avec des contre-normes. Par
exemple, les normes d'originalit et d'humilit
ajoutes au CUDOS en 1957 crent des tensions dans les conduites. L'intgration normative ne
se ralise jamais compltement ; de l d'ventuels
carts dans les conduites. L'originalit commande
aux scientifiques de (se) distinguer (par) leur contribution. Associer son nom un thorme ou recevoir un prix Nobel sont autant de signes de reconnaissance et de prestige qui laissent indiffrents
peu de scientifiques. Ce dsir conformiste de reconnaissance fait apparatre l'action d'un systme de
rcompense (reward system of science). Mritocratique par ncessit, la communaut scientifique
rcompense les plus talentueux et tolre ds lors
l'existence d'ingalits sociales. Merton dcrit
l'quilibre fragile du systme social de la science :
si l'institution accorde trop d'importance
l'originalit, elle risque d'attiser une comptition
l'issue de laquelle les scientifiques, mus par un
zle fanatique (sic), peuvent se rendre vulnr-

ables l'chec. Et l'auteur de conclure que la culture de la science est pathogne. Elle peut pousser
les scientifiques se sentir extrmement proccups par la reconnaissance [SOS, p. 323], quitte
verser dans la fraude ou le plagiat. Merton
souligne toutefois que ces dviations sont rares,
car la norme de dsintressement l'emporte et restreint la tentation des scientifiques d'employer des
moyens inacceptables en vue de gagner l'estime
de leurs pairs la seule qui vaille. L'humilit tempre en outre ces ardeurs. Elle force l'admiration
et renforce l'autorit cognitive de savants vous
la science. Ainsi Merton dvoile-t-il les coulisses
de la scne scientifique. Il note combien les scientifiques rsistent la rvlation de sentiments
aussi inavouables que la poursuite de l'originalit.
Le cas de Freud illustre ces phnomnes, lui, le
pre de la psychanalyse, le thoricien de la
rsistance la psychanalyse, qui n'en rsistait pas
moins au dvoilement de sa pulsion de priorit,
stimule par la comptition avec Pierre Janet notamment.

Encadr 4. Critiques de l'ethos scientifique :

l'organisation du scepticisme
Dans les annes 1970 priode de remise en question du fonctionnalisme (cf. chapitre iv) , des critiques ont point des faiblesses supposes du modle mertonien [Stehr, 1978]. Dans un jeu de rfutation obstin, de nombreux commentateurs ont
montr que tel comportement dviant invalidait
le pouvoir coercitif de telle norme [par exemple,
Rothman, 1972]. Ian Mitroff [1974] a soulign de
son ct que les normes entrent en contradiction
avec un ensemble tout aussi fonctionnel de
contre-normes (par exemple, la suspension du
jugement s'oppose de multiples biais personnels,
ou le dsintressement l'chelle de la communaut contredit l'intrt spcifique une communaut d'appartenance plus restreinte) ; il s'agirait l
de la source de l'ambivalence prouve par les scientifiques mais Merton n'avait pas dit autre chose
et s'est agac de la critique [SA, p. 56-64]... Des

commentateurs ont par ailleurs pos la question

de la spcificit des normes de l'ethos. La norme
d'universalit agirait galement dans la vie ordinaire [Barnes et Dolby, 1970]. En outre, la structure
normative est-elle suffisante pour raliser
l'autonomie de la science ? Quid de la science applique ? Selon Michael Mulkay [1976], la structure normative constitue moins un rfrentiel pour
orienter le comportement des scientifiques qu'une
idologie professionnelle . Les impratifs institutionnels forment un rpertoire de formulations
verbales strotypes manant avant tout de l'lite
scientifique, dont Merton, parce qu'il prendrait leur
discours au pied de la lettre, ne peroit pas sa fonction de lgitimation interne et externe. De plus,
poursuit Mulkay [1980], Merton et ses collgues
n'tudient pas le problme de l'actualisation des
rgles dans tel contexte : les normes, dj si
gnrales, donnent lieu une grande varit
d'usages et de formulations locales. L'ide selon
laquelle la structure normative est un levier
d'autonomie et de diffrenciation pour la science est
biaise, selon Stuart Blume [1975]. Non seulement

les mertoniens se laisseraient abuser par la propagande autonomiste des scientifiques (tasuniens), mais aussi, en bons fonctionnalistes, ils considreraient le systme social de la science comme
dj diffrenci en vertu de l'ethos, alors qu'il est
permable l' intrusion de prjugs, de valeurs
et de loyauts propres la socit environnante
[Blume, 1975, p. 16].
Les sociologues proches de Merton, l'image de
Joseph Ben-David [1971], ont prolong l'tude de
l'ethos et du rle scientifique du point de vue d'une
sociologie historique compare. Le tableau a t
nuanc galement par Thomas Gieryn [1983] dans
la continuit de STS travers son analyse du processus de dmarcation (boundary-work) de la science moderne : l'autonomisation rsulte d'un effort
idologique collectif en mme temps que l'ethos
est un systme normatif contraignant. Si la critique
s'est essouffle dans les annes 1980 la faveur
d'autres dbats, la rfrence l'ethos rapparat
depuis la fin des annes 1990 [Panofsky, 2010], al-

ors que les constats se multiplient au sujet de la

perte d'autonomie de la science contemporaine.
Peut-tre la faon la plus judicieuse d'envisager la
question aujourd'hui consiste-t-elle replacer dans
son contexte intellectuel et politique la conception
descriptive et prescriptive de l'ethos [Turner, 2007].
Les commentateurs ont en gnral dcontextualis
le propos pourtant engag de Merton [Enebakk,
2007 ; Mendelsohn, 1989], cherchant rfuter telle
norme ou l'ethos en son entier. Il n'est par exemple
qu' considrer la notion de communism, qu'un
Barber a prfr traduire en 1952 par celle, suppose plus recevable au temps du maccarthysme,
de communalisme . Merton emprunte l'ide au
marxiste John D. Bernal qui, dans The Social
Function of Science (1939), envisage la place de la
science dans la socit : elle est communiste ou elle
n'est pas. Les deux articles de 1938 et 1942 constituent donc une rponse librale , non marxiste
au dbat sur la vocation sociale et l'administration
collective de la science, et ses relations avec l'ordre
dmocratique dbat anim l'poque par la

gauche intellectuelle en Angleterre et aux tatsUnis [Hollinger, 1996]. L'argument serait donc en
lui-mme politique : il viserait justifier
l'autonomie et la capacit de rgulation interne de
la profession scientifique. Plus fondamentalement,
comme le suggre Piotr Sztompka, le systme de la
science est pour Merton un micro-modle presque
parfait du rgime politique libral-dmocratique
[1986, p. 49, soulign par l'auteur].

Toujours vers la fin des annes 1950, ces tensions

amnent Merton thoriser (avec Elinor Barber)
le concept de l' ambivalence sociologique . Ce
concept rfre des attentes normatives incompatibles relatives aux attitudes, croyances et comportements assigns un statut (une position sociale) ou un ensemble de statuts dans la socit
[SA, p. 6]. Du fait de sa position sociale, le scientifique est balanc entre des polarits normatives
qui encouragent des comportements opposs.
L'ambivalence sociale s'prouve psychologique-

ment (i.e. l'chelle de la personnalit ) sous la

forme d'un conflit intrieur, mais elle est un produit
driv de la structure sociale.
Au passage, il faut souligner que Merton considre
que la sociologie et la psychologie sont deux voies
d'interprtation spcifiques, mais complmentaires
empiriquement connectes, mais thoriquement
distinctes [SA, p. 7]. La rinterprtation sociologique des concepts psychologiques est en ellemme une pratique heuristique qu'il exploite
rgulirement. En tmoigne sa thorie du groupe
de rfrence (cf. chapitre iv), qui brouille les
frontires entre la psychologie sociale et la sociologie dans les annes 1950. Quand il labore sa thorie de l'ethos scientifique Harvard, le sociologue
tout comme Mayo et Parsons est en pleine lecture de la psychanalyse freudienne. Ses brouillons
de la priode 1935-1939 attestent son projet ttonnant d'accorder Freud et Durkheim (voire Marx)
afin de rendre compte de l'exercice du contrle social et de l'obligation morale sur l'individu. La
thorie freudienne du surmoi serait le compl-

ment psychanalytique du concept sociologiquement

driv de l'idal moral durkheimien ( Freud and
Durkheim , note manuscrite, vers 1938-1939,
RKM Papers). L'article Structure sociale et
anomie , labor au mme moment, teste ces convergences (cf. chapitre iv). Merton conteste les interprtations sociopsychanalytiques d'Ernest Jones
de la dimension asociale de l'appareil pulsionnel humain, qui serait l'origine de dviations
vis--vis des patterns prescriptifs de comportement
carts pathologiques que le contrle social ne
parviendrait pas canaliser ou normaliser. Il montre
comment des structures sociales peuvent induire
une pression sur les individus, les poussant
s'engager dans une conduite mal ajuste [Merton, 1938a ; cf. aussi Gitre, 2011, p. 30]. Le thme
de la complmentarit psychologie-sociologie (via
le couple personnalit-structure sociale, en lien
avec le culturalisme cf. chapitre iv) n'a pas donn
lieu une thorisation acheve chez Merton. Il est
en revanche structurant. La sociologie du subliminal des consquences non anticipes et des

 fonctions latentes en est la manifestation

[Tabboni, 1998, p. 6-7].

Le laboratoire de la science : un
sujet
pour
l'analyse
fonctionnelle
La sociologie de l'institution scientifique de Merton
dfinit des problmes privilgis. Les processus de
communication, de coopration et de comptition
(les trois C ) sont les plus visibles. Ils rgissent
l'organisation sociale et cognitive de la recherche
scientifique, et correspondent au but institu de la
science d'accumuler des connaissances. Dans ce
systme, l'ethos scientifique met en lumire
l'intersection de cette vocation culturelle et des conduites individuelles et collectives. Les scientifiques
sont tenus par cette structure normative. Merton et
ses collgues de Columbia vont approfondir ces aspects sociologiques durant les annes 1960 et 1970.
Les objets qu'ils tudient sont autant de tests

pour leur programme en voie de consolidation et,

au-del, l'analyse fonctionnelle prne par Merton
sujet central du chapitre iv. Ici, la science est un
sous-systme social en situation d'quilibre et
autonome, qui parvient se maintenir l'intrieur
du systme social. Il s'agit donc pour le sociologue
fonctionnaliste de reprer les fonctions que remplissent les trois C et plus gnralement tous
les lments participant de la perptuation de
l'institution scientifique, au fait qu'elle continue de
marcher .
Publish or perish : la comptition incite les scientifiques publier. C'est le moyen d'assurer leur
succs social dans la communaut (renomme, obtention de postes prestigieux, rcompenses, etc.).
Les flux d'articles sont canaliss par le systme
d'valuation (referee system) de l'dition scientifique. Selon Merton et Harriet Zuckerman [SOS,
p. 460-496], ce systme vise garantir l'valuation
de la qualit des contributions et juger ainsi
de l'application des scientifiques honorer leur rle
de chercheur. Des lecteurs anonymes (referees) sont

dsigns par un comit ditorial pour statuer sur

la pertinence objective d'une recherche (cf. les
normes d'universalisme et du scepticisme organis). La communication opre en circuit ferm.
Ce systme de communication se traduit par des
formes d'organisation. La cration du Science Citation Index au dbut des annes 1960 et le dveloppement parallle de la scientomtrie outillent les
enqutes de l'quipe runie autour de Merton (notamment Harriet Zuckerman et les frres Stephen
et Jonathan Cole). Ils observent des diffrentiels
de productivit et de qualit des publications (outputs de l'activit scientifique) mesurables
partir d'indicateurs, comme le nombre d'articles
publis, de citations des articles, la publication de
brevets, etc. L'historien de la science Derek John de
Solla Price [1963], proche de Merton, pense par exemple pouvoir objectiver la productivit des chercheurs par une loi de distribution mathmatique.
Selon ses calculs, une minorit d'entre eux signent
la majeure partie des papiers et obtiennent ds lors
les meilleurs scores citationnels. Ces tableaux stat-

istiques mettent en vidence des disparits entre

les chercheurs. Ils rvlent aussi la structuration
sociale de collges invisibles , c'est--dire des
groupes relis par des affinits cognitives et une
mulation au-del des appartenances institutionnelles. La coopration s'accomplit par des canaux
rendus visibles par la scientomtrie. Du point de
vue de la discipline interne la science, le systme
de communication illustre en outre le processus de
slection des diffrents rles scientifiques, savoir
les rles de chercheur, d'enseignant, d'administrateur et de rgulateur (gate-keeper). Ces rles forment un ensemble (role-set), ils sont en gnral endosss de faon squentielle au cours de la carrire. Ils sont mettre en relation avec la stratification par l'ge : tandis que les plus jeunes se concentrent sur la recherche, les plus gs, qui ont en
principe fait leurs preuves, sont davantage occups
par les charges administratives, la formation des futurs chercheurs et la rgulation sociale de la communaut (recrutement, valuation, etc.).

Le fonctionnement des systmes de rcompense et

de publication rvle la stratification sociale interne de la communaut scientifique. En science
comme dans les autres sous-systmes de la socit,
des ingalits sociales s'observent. La science est
une profession d'lite vertbre par une hirarchie
de type pyramidal, au sommet de laquelle culmine
une ultra-lite . Pour Merton et ses lves les
frres Cole [1973], cette stratification est adapte
l'organisation de la science, car elle garantit le
procs de production des connaissances. Zuckerman a identifi dans Scientific Elite [1977] les
critres et modalits suivant lesquels sont distribues les rcompenses scientifiques le prix Nobel, en premire ligne, mais aussi une quantit toujours grandissante de prix. Ces rcompenses sanctionnent positivement la contribution cognitive et
le comportement social des scientifiques, qui ont
mrit leur statut.
Merton analyse l'effet de mcanismes de renforcement des ingalits la lumire d'une thorie des
avantages
cumulatifs .
partir
d'un

 thorme tir des vangiles ( Car celui qui

a il sera donn, et il sera dans la surabondance ;
mais celui qui n'a pas, mme ce qu'il a lui sera
retir , in Matthieu, 13 :12), il identifie l' effet
Matthieu (Matthew effect). Il dsigne le processus
par lequel la distribution des signes de reconnaissance favorise les scientifiques dj rcompenss.
Cela a pour consquence de consolider leur statut,
et ce processus feedback affecte en retour la stratification, l'organisation et la communication de la
recherche scientifique [SOS, p. 439-459 ; Merton,
1988]. Autrement dit, la reconnaissance scientifique va la reconnaissance. Les donnes de Zuckerman indiquent par exemple que le laurat d'un
prix Nobel est avantag vie : modle (role
model) pour les scientifiques en bas de l'chelle, il
bnficiera de l'estime de ses pairs les plus qualifis
(et reconnus), et l'institution lui rservera le traitement qu'il est dsormais suppos attendre. Tandis
que les scientifiques de moindre d'envergure luttent
pour faire valoir l'intrt de leurs projets auprs des
agences de moyens (la National Science Foundation, les fondations, etc.), le Nobel a l'avantage

de sa notorit. Quand bien mme des collgues anonymes ou plus jeunes obtiendraient des rsultats
comparables (avec des ressources matrielles et institutionnelles sans comparaison), c'est toujours le
scientifique le plus cot qui sera le plus cit. La
coopration n'chappe pas non plus aux effets
dysfonctionnels (i.e. perturbateurs) de la stratification des honneurs . Ainsi, la simple prsence
du patronyme d'un scientifique noblis dans une
liste de cosignataires d'un article ajoute sa visibilit, cela au dtriment des scientifiques en recherche (et manque) de reconnaissance. Ces derniers
peroivent une situation d'injustice en principe peu
conciliable avec l'galitarisme de l'ethos scientifique. Le scientifique minent, lui, est expos des
contraintes la hauteur de son statut. Mais, parce
que sa position lui offre des conditions matrielles
et organisationnelles optimales pour raliser des dcouvertes, il a d'autant plus de chances de contribuer l'expansion du savoir. Ces avantages (et,
l'inverse, les dsavantages) se cumulent donc et
s'observent l'chelle individuelle comme celle
des organisations acadmiques. C'est ce qu'illustre

la concentration des ressources et des membres de

l'lite scientifique des centres de l'excellence scientifique tasunienne.
Ces ingalits socialement structures de distribution des ressources et des conditions, engendrant
diverses probabilits pour les individus et les
groupes d'obtenir des rsultats dtermins ,
expriment une structure d'opportunit [OSSS,
p. 153]. L'accs aux opportunits est diffrentiel, en
ce sens que les individus y accdent en fonction de
leur position dans la hirarchie scientifique. Cette
structure sociale dfinit donc des chances de
parvenir des fins qui, elles, sont ajustes la
structure normative. Cela a pour effet d'amplifier
les disparits. Cette analyse s'inscrit dans la thorie
de la distribution des choix (possibles) en rfrence
des actions possibles socialement structures ,
dont nous prciserons la gense et l'articulation
dans le chapitre iv. Plus globalement, la sociologie
mertonienne de la science souligne que l'quilibre
du systme est assur, malgr des processus dysfonctionnels prsents la marge (recherche

frntique de la reconnaissance, concentration des

pouvoirs, alas dans la dfinition de la qualit
scientifique, influence de variables extrascientifiques sur la production ou l'valuation, telles que
l'ge, le genre ou l'appartenance ethnique, etc.).

Encadr 5. Robert K. et Robert C. Merton, observateurs participants de l'lite de la science

tasunienne
La carrire de l'conomiste Robert C. Merton, fils
d'un premier mariage de Merton, illustre ces logiques. Il est form aux sciences de l'ingnieur
Columbia et au California Institute of Technology,
soutient en 1970 une thse de doctorat au Massachusetts Institute of Technology (MIT), sous la
direction de Paul Samuelson (prix Nobel
d'conomie en 1970), aprs quoi il enseignera au
MIT puis, partir de 1988, Harvard. Comme
d'autres tudiants de Samuelson (Robert Solow,
Paul Krugman, Franco Modigliani, Joseph Stiglitz),

Robert C. Merton recevra le prix Nobel

d'conomie en 1997, pour l'laboration (avec
Myron Scholes, corcipiendaire) d'une mthode
d'valuation des instruments financiers drivs
en plus de nombreux prix et de doctorats honoris
causa. Robert K. et sa seconde pouse, Harriet
Zuckerman, assisteront naturellement la crmonie, Stockholm. Comme son pre, Robert C.
Merton s'intresse aux effets inattendus du systme de rcompense. Tous deux insiders de l'lite
de la science tasunienne, ils mnent en commun
une recherche au cours des annes 1980, combinant
les raisonnements conomiques mathmatiss du
fils et l'approche fonctionnaliste du pre (l'article,
command par James Coleman pour sa revue Rationality and Society, n'a finalement pas t publi).
Ici, ce sont la fois la sociologie de la science et la
carrire de son fondateur qui confirment leur statut commun d' auto-exemplification (cf. supra,
p. 9).

La leon pratique tirer de ces analyses est qu'il

conviendrait de corriger les effets non dsirs du
systme de rcompense, au moyen de politiques
de recherche adaptes. Ainsi Merton s'est-il autoris de son expertise pour conseiller les instances
gouvernementales et les grandes fondations. Des
commentateurs ont nanmoins critiqu le conservatisme de cette sociologie, notamment ses accointances supposes fonctionnelles avec le complexe
militaro-industriel de la big science. Elle symboliserait la glorification de la science comme un
systme parfaitement accord [Collins, 1977] et
lui offrirait sur un plateau mais non sans ambivalence des outils de management, tels que la scientomtrie. Ces critiques croisent celles adresses au
fonctionnalisme (cf. infra, chapitre iv, p. 100-106).

L'institution
de
la
sociologie de la science
mertonienne
Le programme de sociologie de la science de Merton et de ses disciples s'est dvelopp sur la base
d'expriences de recherche dcisives. Des
thmatiques spcifiques se sont prcises, en relative cohrence avec d'autres thmes adjacents qu'il
traitait en parallle, comme nous le montrerons.
Mais Merton est pris de vitesse partir des annes
1970, lorsque la spcialit commence se dvelopper vritablement en Europe surtout. Le grand
problme vers la fin des annes 1970, c'est la sociologie de la connaissance scientifique et ses objets rcurrents (mergence des disciplines, formation des paradigmes kuhniens, ethnographie de
laboratoire, etc.). Bien que les jeunes gnrations
de sociologues soient assez unanimes pour clbrer

en Merton le premier sociologue de la science,

les problmatiques initiales de la sociologie de
l'institution scientifique sont relgues au second
plan [Dubois, 2001].
Pourtant, le reproche selon lequel Merton ne se
serait jamais intress aux contenus de la connaissance scientifique n'est pas tout fait fond.
Comme on l'a vu, STS livre une esquisse d'analyse
culturelle du noyau dur de la science.
L'tude de la slection sociale des problmes scientifiques et techniques illustre l'attention porte
la connaissance, dont on retrouve galement la
prsence dans la formulation de l'ethos. L'approche
qu'il propose de la sociologie de la connaissance
ds le milieu des annes 1930 et, un peu plus tard,
la smantique sociologique des terminologies savantes signalent encore cet intrt (cf. chapitre iii).
Seulement, Merton n'approfondit pas ces dveloppements de manire cohrente avec la sociologie de
l'institution scientifique. Ce n'est qu'aprs 1975 environ qu'il tente d'articuler explicitement les dimensions sociales et cognitives de la science [Cole et

Zuckerman, 1975]. Parmi les recherches engages,

Merton retrace en 1977 dans An Episodic Memoir
[SOSEM] l'histoire de la sociologie de la science,
situant sur un double plan social et intellectuel sa
propre carrire et celles de ses proches camarades,
comme Thomas Kuhn. Toujours avec Kuhn, il participe activement l'dition-traduction anglophone
de Genesis and Development of a Scientific Fact,
l'ouvrage du mdecin et biologiste polonais Ludwik
Fleck [1935]. L'influence de l'pistmologie sociale
fleckienne en termes de collectif de pense
(thought-collective) est grande au dbut des annes
1980. Merton tente de l'incorporer dans des rflexions (non publies, mais conserves dans ses
Papers) sur le progrs en science.

III. Le travail
sociologique selon
Merton
Les cinq chapitres composant la premire partie de
STSS (On Theoretical Sociology) livrent l'essentiel
d'un code respecter, que l'auteur reprend et affine depuis le milieu des annes 1940. C'est en raction l'tat de la discipline qu'il s'est forg un point
de vue autonome ; en raction notamment Parsons,
qui s'affaire alors chafauder sa thorie gnrale.
Le concept des thories de moyenne porte
rsume presque lui seul la faon dont Merton conoit les fonctions de la thorie sociologique. Ce
chapitre prsente donc sa politique de la thorisation . Il prcise le sens que revt pour lui le mot
thorie , mais aussi les modalits de sa fabrica-

tion (craft) au regard de l'impratif, constitutif de

la thorie sociologique, d'expliquer les structures et
les mcanismes de la vie sociale, terrain que nous
explorerons dans le chapitre iv. Chez Merton, la
dfinition de matrices de questions, la formalisation des concepts et la construction de protocoles
d'enqute visent faire progresser la connaissance
d'une gamme toujours dfinie, mais extensible de
phnomnes empiriques. C'est selon lui le chemin
emprunter pour que la sociologie confirme son statut de science en devenir.

Un
marchepied
thorique
pour
la
sociologie
Dans STSS comme dans les recherches appliques du BASR, Merton plaide pour la mise en
uvre d'une politique de la thorisation , qu'il

associe un code de conduite scientifique. Cette

ambition claire sa conception de la thorie.

Social theory, systmatique et

histoire de la sociologie
La haute ide que Merton se fait de la science conditionne dj sa conception de la pratique de la
thorie sociale . C'est en effet en comparaison
avec les progrs clatants accomplis dans les sciences mathmatiques, physiques et biologiques des
sciences mres, car nomologiques, cumulatives,
vrifiables, etc. , et la lumire de la philosophie
de la science (de Francis Bacon Karl Popper),
que Merton jauge les prtentions scientifiques de la
sociologie. Il estime ainsi qu'elle est encore dans
l'enfance, que ses rsultats sont maigres. Tandis que
nombre de ses contemporains aux tats-Unis se
flicitent du dveloppement de systmes thoriques
splendides, Merton en conteste l'ambition : ils sont
scientifiquement striles .

 Harvard puis Columbia, le dtour par la thorie

est invitable, car c'est travers celle-ci que se
rvlerait le potentiel scientifique de la sociologie
(cf. supra, p. 14). La vocation du sociologue serait
d'tablir en thorie des propositions logiquement
interconnectes et empiriquement confirmes concernant la structure de la socit et ses changements, le comportement humain dans les limites
de la structure sociale et les consquences de ce
mme comportement [STSS, p. 70]. La thorie
sociale dsigne un ensemble dfini et cohrent
d'assertions se rapportant des rgularits empiriques observables dans la socit. Elle ne vaut
qu'en tant qu'elle rend raison de phnomnes empiriques et stimule de futures laborations conceptuelles. Elle n'merge de plus que lorsque des concepts sont connects via un schma ordonn et empiriquement testable le test est ici un critre
de scientificit. Merton gote peu la thorie ds lors
qu'elle surplombe la ralit ou se borne des spculations creuses, de mme que l'empirisme dpourvu
d'implication thorique lui parat de courte vue.

La faon dont le sociologue traite les auteurs

classiques illustre son rapport la thorie. Il les
commente avec respect et pondration, met en relief leur ventuelle clairvoyance, sans nanmoins
les sacraliser. Parce que ce n'est pas par la rptition zle qu'on honore les pres fondateurs, mais
travers l'extension, la modification et, assez
souvent, par le rejet de quelques-uns de leurs ides
et rsultats [STSS, p. 587]. Thoriser n'quivaut
pas gloser sur la tradition sociologique. C'est une
chose de retracer l'histoire des thories sociales
d'hier des fins de curiosit ou d'rudition, c'en
est une autre d'envisager ce que Merton appelle la
substance systmatique des thories qui servent
actuellement (et pour l'instant) la recherche. Les
thories rsistant l'preuve de la critique conceptuelle et des tests empiriques sont les seules utiles
l'enqute. C'est la tche de la pense systmatique
d'extraire des ppites dans les mines de l'histoire
des ides [L. Coser, 1975] et de les adapter pour la
recherche d'aujourd'hui.

En outre, la pratique des classiques livre des

enseignements sur le procs de dcouverte, mais
aussi les anticipations, les esquisses inacheves et
les redcouvertes. Il est ainsi possible de percevoir
chez certains matres de la pense sociologique
(une formule rcurrente chez Merton) l'amorce
d'une ide fondamentale et ainsi les continuits
d'une tradition intellectuelle. Par exemple, Merton
souligne que le mcanisme de la prophtie
autoralisatrice avait d'abord t pressenti par un
cortge d' esprits discordants , de Bossuet
Mandeville, jusqu' Marx, Freud et William Thomas [STSS, p. 475] (cf. chapitre iv). L'histoire de
ces avances conjointes prsente ici l'intrt moral
de faire ressortir le caractre collectif et impersonnel de l'entreprise sociologique. Elle invite
l'humilit, ce qui corne au passage la tentation
hroque, si prsente travers l'imagerie des pres
fondateurs . En outre, les grands classiques
sont des guides dont on peut toujours apprendre.
Merton souligne l'envi ce qu'il doit aux matres
distance qu'il s'est choisis : Marx, Durkheim,
Znaniecki. Plutt que de parler d' influences ab-

straites, il privilgie l'ide d'une construction discipline d'un rapport des corpus d'ides incarnes
par des auteurs. Ces rfrences, il s'agit de les travailler de manire constructive. En tmoigne, notamment, l'usage au long cours que Merton fait de
Durkheim. Il en tire les lments les plus pertinents
pour nourrir son approche structurale de la vie sociale.
Les rflexions de Merton sur les fonctions (cf.
infra, p. 93-94) de la thorie dans la recherche empirique et vice versa relvent d'une pistmologie
pratique. Elles transposent l'ethos scientifique dans
le primtre des sciences sociales. Les valeurs
pistmiques de l'enqute se traduisent ici en une
dontologie professionnelle. Ainsi en est-il de
l'appel rpt la temprance dans le jugement,
la prudence de l'analyse, la rigueur du concept,
au contrle par la mesure, la sagesse mthodologique ou autres vertus indispensables pour qui
souhaite faire uvre de science. Ce code de conduite s'impose de lui-mme. Bien que Merton ne
l'exprime pas dans des termes aussi explicites, STSS

est bien une dfense et une illustration de ce vers

quoi la sociologie devrait et/ou pourrait selon lui
tendre. Il propose une marche suivre. Contre les
thoriciens amateurs et autres frivolits de
l'esprit de systme, il suggre des ressources, des
thmes de recherche, sans pour autant dterminer
une fois pour toutes un point d'arrive typiquement, un systme thorique totalisant de la socit [Turner, 2009]. Le point de vue prcis dans
STSS est en ce sens dveloppemental : il capte
la logique de la recherche en tant qu'elle constitue
un processus cognitif toujours reconfigur par de
nouveaux problmes, toujours d'tre cumulatif.

Une
politique
de
la
thorisation sociologique : les
thories de moyenne porte
Avec les thories de moyenne porte , Merton
dfinit autant une alternative pistmologique la
tentation du systme qu'a la recherche empirique,

qu'un idal rgulateur des pratiques sociologiques.

La dfinition en annonce le programme : ces thories, spcifiques ou intermdiaires, se situent
entre, d'une part, les hypothses de travail mineures
mais ncessaires qui foisonnent dans la recherche
ordinaire et, de l'autre, les efforts systmatiques et
exclusifs de dveloppement d'une thorie unifie
qui expliquerait toutes les uniformits observables
du comportement social, de l'organisation sociale
et du changement social [STSS, p. 39]. Elles indiquent une voie intermdiaire ralisant le projet
d'une science progressant par l'accumulation, critique et mthodique, de donnes empiriques. Ces
donnes sont guides par des propositions
thoriques, lesquelles gagnent ds lors en robustesse et autorisent d'ventuelles gnralisations.
Le chercheur est invit la parcimonie sur le sentier
des thories spcifiques. Il s'agit de recueillir des
donnes sur une portion limite de la ralit sociale
et d'en infrer des interprtations tout aussi limites.
Merton donne l'exemple de thories spcifiques
qui, parce qu'elles sont adaptes l'explication

d'une gamme dfinie de phnomnes (la thorie

cintique des gaz ou bien, en sociologie, celles des
groupes de rfrence et de la frustration relative exposes dans le chapitre iv), sont suffisamment prcises et solides pour autoriser des recoupements, des comparaisons, bref, un dbut de
cumulativit. Elles ne sont pas drives de systmes
thoriques leur prexistant ni de simples gnralisations empiriques ; selon les objets et l'tat de la
recherche, elles procdent par induction et dduction alternativement et sans exclusive. Elles sont
des marchepieds pour garantir une ascension
thorique en relative sret. Nullement une fin en
elles-mmes, elles rendent donc sensibles des
problmes analytiques et encouragent de nouvelles
investigations. Entre autres illustrations, le concept
des ensembles de rles (role-sets) (cf.
chapitre iv) est selon Merton une image commode servant la fois rendre compte de
phnomnes observables et figurer un type de
mcanisme agissant sur la structure sociale, dont la
thorie reste affermir [STSS, p. 42-43].

Ces thories de moyenne porte ont pour but de

produire des rsultats et d'tendre toujours plus le
champ de recherche. Piotr Sztompka [Introduction,
in OSSS, p. 10] et Donald Levine [2006,
p. 240-241] ont recens dans l'uvre de Merton une
douzaine d'axes constitutifs d'un travail thorique.
Il est possible de regrouper ces recommandations
dans trois grandes rubriques :
!stratgies heuristiques : dcouvrir des problmes
scientifiquement pertinents, dont il s'agit de dfinir
le mode de traitement et d'anticiper les ventuels
dveloppements ; reconceptualiser les ides dj
nonces, mais insuffisamment rsolues, afin de
constituer un guide d'enqute effectif ; clarifier les
donnes agrges sous un mme concept et le formaliser pour en faire ressortir une signification explicite, dans le but d'tablir des comparaisons avec
d'autres phnomnes ; codifier les gnralisations
empiriques dans un domaine donn et crer des
connexions avec d'autres domaines, pour suggrer
ce faisant des continuits entre les traditions de
recherche ;

!procds et techniques de thorisation : construire des gnralisations de moyenne porte appliques des ensembles de phnomnes dfinis ;
dvelopper les analyses fonctionnelle et structurelle ; construire des typologies, dont l'objectif
est de systmatiser des types de modles de comportement ; mettre au point des paradigmes (cf.
infra, p. 62) qui systmatisent les concepts et les
problmes d'un champ d'investigation (la sociologie de la science en est l'illustration) ;
!mise en situation et orientation des thories : refondre la thorie en tendant les propositions
thoriques suivant de nouvelles directions issues
des recherches empiriques ; spcifier l'ignorance,
c'est--dire dfinir ce qui est dj connu et par contraste ce qu'il conviendrait d'explorer ; situer
l'espace thorique au sein duquel des approches entrent en collusion, s'intgrent ou s'opposent ; relire les classiques pour y trouver des modles
d'excellence intellectuelle et tablir des continuits
entre les traditions de recherche.

Ces axes dfinis par Merton n'puisent pas

l'ventail des possibles thoriques, car les combinaisons sont possibles et mme invitables. Ils
visent faire merger des stratgies thoriques. Il
faut insister ici sur le pluriel. Pour le sociologue,
la tche consiste laborer de manire patiente et
lucide des schmes conceptuels ajusts pour consolider des groupes de thories spcifiques [STSS,
p. 51]. Leur caractre heuristique peut s'prouver :
d'une part, travers leur intgration dans des systmes thoriques plus vastes et d'ailleurs pas ncessairement convergents (par exemple, un concept
de l'analyse fonctionnelle peut servir autant le systme de pense marxiste qu'une approche structurofonctionnelle la Parsons) ; d'autre part, dans un
rseau de thories spcifiques , avec comme rsultat dsirable une forme de gnralisation
thorique, par le jeu d'une consolidation rciproque
de ces thories. Merton prfre nettement la
seconde option et suggre ainsi qu'une thorie
gnrale n'est finalement pas hors de porte (cf.
infra, p. 90, Intermezzo. Une "thorie gnrale"
chez Merton ? , chapitre iv).

L'efflorescence de systmes associs des superthoriciens mnerait selon Merton la balkanisation de la discipline. C'est pourquoi il serait
de bonne politique [STSS, p. 52] de favoriser
l'expression d'une forme de pluralisme
thorique [OSSS, p. 34-40] et un clectisme disciplin [SA, p. 169]. La comptition entre les approches serait le signe de la vitalit d'une discipline
en plein essor. Mais qu'il y ait pluralisme ne signifie
pas que tout se vaut. Merton milite pour une intgration progressive de thories de moyenne porte,
ce qui suppose de trier entre les plus fcondes au regard des standards de la discipline. Et, nouveau,
le scepticisme organis est suppos rgner dans
l'tablissement graduel de vrits provisoires et
consensuelles.

Porte des thories spcifiques

la fin des annes 1960, Merton se rjouissait de la
prolifration de thories spcifiques [STSS, p. 61].
Entre 1940 et 1975, rappellent Robert Smith [2008,

p. 247], Fabrizio Martire [2006] et Jennifer Platt

[1996], le tandem Lazarsfeld-Merton explore de
nombreux domaines, avec le concours d'tudiants.
Citons les organisations (tudies par P. Blau), les
politiques ducatives (J. Coleman), la sociologie
politique (S. Lipset), la communication de masse
(E. Katz) et la science (les frres Cole, H. Zuckerman). Le modle est repris en dehors de Columbia,
au risque cependant d'une routinisation de l'ide
de la porte moyenne . S'en remettre la politique de la thorie porte par STSS, c'tait, du ct
des empiristes, l'assurance de donner des gages
l'impratif de thorisation ; du ct des thoriciens,
y rfrer immunisait contre la critique de l'excs
de thorie. L'expression thories de moyenne
porte recle peut-tre une ambigut : elle peut
en effet renvoyer une gamme d'objets empiriques
de taille plus ou moins importante (la science moderne l'ore du XVIIe sicle, la bureaucratie
fdrale tasunienne des annes 1950, etc.), leurs
proprits, mais aussi l'tendue de la thorie et/
ou son niveau de gnralit [Sztompka, 1986,
p. 109-111]. Le concept a t incorpor , non

sans quelques malentendus, et Merton ne pouvait

qu'en prendre acte.
Reste que cette position mesure a garanti pour
un temps l'autorit scientifique du sociologue. Elle
frayait un chemin ct de la thorie parsonienne
et de la science sociale conue par Lazarsfeld.
ct, et non pas entre , car l'alternative mertonienne est plus qu'un exercice d'quilibrisme et
de diplomatie acadmique coinc entre deux ples
contraires. L'enjeu pour Merton tait de faire place
une thorie sociologique autonome Columbia,
o la concurrence tait rude entre les thoriciens
des sciences sociales dans les annes 1950-1960
[Turner, 2009]. D'aprs Donald Levine [2006],
Merton est rest ambivalent l'endroit de la thorie
pure. Si, pour des raisons pistmologiques fortes,
il s'est gard d'unifier une thorie sociologique
gnrale, il en a dgag les composantes fondamentales que des lecteurs attentifs ont essay de
remettre en ordre. Bien qu'il et pour habitude
d'ironiser sur les inclinations thoriques les plus
incontrlables, il demeurait un incurable thor-

icien , pour lequel l'autonomie de la thorie pure,

abstraite de la recherche empirique, confrait la
sociologie sa dignit scientifique.

Un triangle parfaire :
thorie, mthodologie et
recherche empirique
Merton prconise la dfinition d'une mthode scientifique qui puisse avoir une incidence directe
sur le travail analytique [STSS, p. 140] et vice
versa. Le dfi consiste enclencher des dynamiques de recherche fconde.

 Codifier
d'enqute

la

pratique

La stratgie des thories de moyenne porte se rfracte sur les composantes thorique, mthodologique et empirique de la pratique sociologique.
Merton veut les rconcilier en rgulant leurs interactions. Il part de la dfinition de la mthodologie comme ensemble de procdures utilises par
tous les scientifiques sociologues compris dans
le cours de la recherche. Il peut s'agir de la formulation des problmes, des techniques de collecte des
donnes, de la conceptualisation, de l'laboration
de typologies, etc. Merton dissocie la mthodologie
de la thorie : la premire est un savoir comment,
transversal et vide de thorie, l'aune duquel des
thories sont constitues. Elle dgage des modes
opratoires finaliss pour la logique de la dcouverte scientifique.
Quelle est l'incidence empirique de la thorie ainsi
envisage ? La thorie est compose de concepts

logiquement interconnects. Les concepts, leur

tour, sont des dfinitions (ou prescriptions) de
ce qu'il convient d'observer [STSS, p. 143]. Parce
qu'ils guident, voire contraignent la recherche empirique (par exemple, l'accumulation des donnes
et la perception de ce qui est pertinent sur le terrain), on comprend pourquoi leur choix est crucial.
Un agencement de concepts a des chances de provoquer tel type de recherche empirique. L'analyse
conceptuelle est donc une tape importante. Elle
procde par l'lucidation des tats de chose quoi
les concepts correspondent et ainsi assure en principe une matrise critique de l'tat du problme
traiter.
La mthodologie aide choisir entre les procdures
en mesure de produire de la bonne thorie. En ce
sens, Merton souligne l'inanit logique des interprtations aprs coup, qui plaquent des hypothses
auxiliaires sur des observations thoriquement
nues et crent ainsi l'illusion de coller
cette ralit. Or, l'inverse, il s'agit de construire
les hypothses dans la confrontation directe ces

diverses donnes. La gnralisation empirique

ncessite tout autant un contrle accru et ne saurait
se substituer la thorie (par dfinition, elle demeure empirique). Il en va de mme des lois supposes dcouler d'une thorie : les critres de validit demandent encore tre spcifis et oprationnaliss dans des recherches. Constatant l'effet
dispersif et non productif des discontinuits entre
la thorie et la recherche empirique, Merton plaide
au total pour une connexion plus forte et intime
de l'une et l'autre. Nanmoins, cette solidarit ne
peut se raliser qu' partir du moment o les
recherches empiriques sont orientes vers la thorie, et la thorie est empiriquement vrifiable
[STSS, p. 154]. Comment ds lors procder ? Ce
programme continuiste suppose d'abord que les
hypothses initiales soient poses et que soit indique leur pertinence thorique, par dduction ;
ensuite, il convient de codifier la mise en vidence des gnralisations empiriques et de leur ventuelle interconnexion.

De faon symtrique, Merton s'interroge sur

l'apport effectif de la recherche empirique la
thorie. Il estime en effet que la recherche empirique ne se rsume pas, loin de l, au rle passif
de vrifier et de contrler la thorie, ou de confirmer ou de rfuter des hypothses. Jouant bien
plutt un rle actif, elle remplit au moins quatre
fonctions majeures qui contribuent au dveloppement de la thorie : elle amorce, reformule, roriente et clarifie la thorie [STSS, p. 157, soulign
par l'auteur]. Ces fonctions peuvent tre abrges
comme suit :
!la srendipit, ou l'influence de donnes inattendues, aberrantes et stratgiques sur la construction
de thories : le mot serendipity, dont Merton a retrac l'histoire smantique (cf. infra, p. 71), dcrit
des situations d'enqute l'occasion desquelles surgit une donne imprvue, de l'ordre de l'anomalie.
Cette observation fortuite n'est pas moins importante, puisqu'elle encourage le dveloppement d'une
nouvelle thorie consolider ou l'extension de la
thorie initiale (naturellement, cela suppose que

celle-ci soit assez mobile pour permettre un tel

dplacement). Plutt que de craindre l'irruption
d'un fait aberrant, Merton souligne son effet positif
d'entranement et d'exploration des possibles. La
srendipit nourrit la curiosit du chercheur ;
!la refonte de la thorie, ou comment des donnes
nouvelles stimulent l'laboration d'un schme conceptuel : l'observation rpte de faits jusqu'alors
ngligs incite l'extension de la thorie. Le cadre
conceptuel utilis initialement ne parvenant pas
rendre compte de faon adquate de ces donnes
la marge, elles contraignent, au moins en puissance,
sa reformulation ;
!le recadrage thorique, ou comment de nouvelles
mthodes empiriques rorientent les proccupations thoriques : des techniques d'enqute nouvelles sont en mesure d'engendrer des donnes dont
le chercheur ne disposait pas jusqu'alors. Par exemple, les donnes quantitatives accumules
l'usage de la sociologie peuvent suggrer des hypothses et des pistes. Elles alimentent alors la thor-

ie, qui se dplace avec profit l o cet afflux de

donnes pertinentes cre les conditions d'un progrs
cognitif ;
!la clarification des concepts : les chercheurs acquis l' empirisme mthodologique disposent
peut-tre d'outils sophistiqus pour produire quantit de donnes, seulement leurs rsultats demeureront boiteux du point de vue de la thorie
sociale si leurs concepts et variables ne sont pas
dfinis strictement. Il s'agit ici de rendre
opratoire (d'oprationnaliser) la rfrence des
concepts leurs indices observables. Par exemple, lorsqu'on utilise le concept de cohsion
sociale , on est cens savoir de quoi il est question
dans la ralit, c'est--dire les phnomnes qu'il dnote faute de quoi on serait aussitt bloqu par
un concept fourre-tout et flou. C'est le cas de la notion de fonction : le concept de fonction peut
tre signifi par plusieurs termes non consonants,
de la mme faon qu'un seul terme peut renvoyer
diffrents concepts de la fonction [STSS, p. 74-79]
(cf. sur ce point chapitre iv, p. 93-94). Contre

l'usage frivole et la confusion verbeuse des concepts [STSS, p. 74], Merton tient trouver le mot
juste et en donner une dfinition la plus nette possible.
La thorie et la recherche empirique interagissent
dj dans les faits. Tout le problme rside dans
les modalits de cette interaction, que Merton veut
rendre symbiotique. Cette mise en cohrence peut
s'accomplir par l'intermdiaire d'un paradigme .
Associe Thomas Kuhn depuis la parution de son
ouvrage La Structure des rvolutions scientifiques
(1962), la notion revt un sens prcis chez Merton qui l'a utilise ds les annes 1940 [OSSS,
p. 60-62]. Au lieu de dsigner un ensemble de savoirs et de valeurs reconnus par une communaut
scientifique, le paradigme traduit ici de manire
plus restrictive le souci de codification du travail
sociologique. Autrement dit, il est un outil privilgi de la codification, qui se prsente comme l' arrangement ordonn et condens de procdures de
recherche fructueuses, et les rsultats substantiels
rsultant de leur utilisation [STSS, p. 69]. La co-

dification par l'intermdiaire du paradigme vise

reprer dans les recherches passes des ides l'tat
implicite, afin d'en faire ressortir les lments heuristiques.
Le paradigme, comme vecteur de la codification,
revt une valeur propdeutique et rvle le noyau dur systmatique des thories. Cherchant la
prcision, la concision, la rigueur logique et
l'objectivit, le paradigme rpondrait ainsi
l'exigence d'une vraie science qui laisse voir ses
chafaudages aussi bien que sa construction dfinitive [STSS, p. 70]. Il fournit un tableau d'ensemble
des concepts dfinis et lis pour les besoins de
l'enqute. Il catalyse en outre l'attention thorique
du chercheur et filtre les intuitions insondables non
rfres un paradigme explicite. L'objectif de cet
instrument de recherche est par consquent de btir
un difice robuste en mesure d'accueillir de nouveaux tages (par consolidation) et de s'tendre (par
ajout de nouvelles fondations). En revanche, ces
techniques de construction appellent des usages
modrs : on n' applique pas un paradigme

 sur un objet, on le confronte un problme, qui

peut le reconfigurer en retour. Merton a prcis la
porte de l'outil que constitue le paradigme travers sa tentative de codification de la recherche sociologique dans plusieurs domaines. C'est le cas,
notamment, de la sociologie de la connaissance (cf.
infra, p. 65, Un paradigme pour la sociologie de
la connaissance ) et de ses analyses fonctionnelles
de la machine politique (cf. chapitre iv).

Un
flux
de
dcouvertes
fortuites : les recherches sur la
propagande au Bureau of
Applied Social Research
Merton conoit les recherches du BASR comme
une mise l'preuve de la continuit empirique
et thorique de la recherche sociologique. La formulation de la thorie des groupes de rfrence
en est l'illustration [Srenson, 1991]. Elle rsulte

de l'articulation progressive d'tudes sur la propagande, la communication de masse et l'opinion publique. La mise au point inattendue d'une mthode
d'enqute, l' entretien cibl [Simonson, 2005],
est une premire tape de ce processus de dcouverte.
Tandis qu'il commence travailler Columbia avec
Lazarsfeld en 1941, Merton remarque les limites
des techniques d'entretien utilises dans le cadre
d'une enqute cherchant tudier les effets de la
propagande militaire, pour le compte de l'U.S. Office of Facts and Figures de l'arme. L'quipe de
Lazarsfeld teste les ractions d'chantillons
d'auditeurs des messages radiophoniques vise
de persuasion, dont le propos est d'accrotre le soutien l'effort de guerre. Les auditeurs sont invits
presser des boutons vert (like) ou rouge (dislike),
indiquant leur adhsion ou non ces campagnes
de moralisation. Parce qu'il trouve que le dispositif
de Lazarsfeld et Stanton fait l'impasse sur des dimensions cruciales de la technique de l'entretien,
Merton entreprend de le perfectionner. Il introduit

de nouvelles procdures dans le but de mettre en

vidence, de faon contrle, les effets du contenu
des messages et des techniques de persuasion (soit
la variable indpendante ), dans une situation de
stimulation artificielle et provoque. Ce procd a
pour but d'clairer dans une situation exprimentale
la variable dpendante que constitue la raction
de l'auditeur, c'est--dire la manire dont il dfinit
la situation.
Le protocole est rsum dans The Focused Interview. A Manual of Problems and Procedures [FI],
livre-programme que Merton publie en 1956 avec
la psychosociologue Marjorie Fiske et la sociologue Patricia Kendall. L'ouvrage inventorie des
techniques prtes l'emploi. Que ce soit au niveau
de l'analyse de contenu prparatoire (nature exacte
des stimuli encods, anticipation sur les ractions
possibles de l'informateur, etc.) ou celui de la
conduite de l'entretien (talonnage des questions,
dfinition du guide d'entretien non directif,
problmes concrets dans la conduite de l'entretien,
etc.), le chercheur trouve des prceptes directement

convertibles dans la pratique. Dans le cadre de

l'entretien cibl, les critres suivants guident le
travail : explorer de faon extensive le rapport
de l'auditeur au contenu, spcifier les dtails de
la dfinition de la situation, restituer l'exprience
affective et le contexte personnel , c'est--dire
l'quation personnelle rsultant des attitudes et des
valeurs que l'auditeur importe dans la situation.
Si, dans l'ensemble, la mthode n'a t reprise par
les sociologues que dans les annes 1980 (sans toujours rfrer au protocole initial et l'expos de
Merton et Kendall dans l'American Journal of Sociology en 1946), elle a stimul la thorie
Columbia. La mthode n'est pas formalise pour
les seules fins des sciences psychosociologiques,
puisqu'elle est aussi promue pour amliorer
l'efficacit de la fabrication et la communication
publique des messages, au profit des propagandistes de l'arme, des annonceurs et des industries
culturelles. Relevant au dpart de la sociologie applique, l'entretien cibl a ainsi t utilis par les
professionnels du marketing ds la fin des annes

1940 sous l'appellation, aujourd'hui vernaculaire,

de mthode des focus groups [Lee, 2010]. La
mthode consiste tudier les attitudes d'un groupe
de consommateurs l'gard d'un produit qu'il s'agit
de promouvoir. Elle n'a pas chapp Merton et ses
collgues : sa plasticit de conception suggrait des
usages non directement prvus par les enquteurs
du BASR.
Ralisant des dizaines d'entretiens cibls avec les
quipes du BASR, Merton saisit l'occasion de tester
des hypothses thoriques. Entre autres rsultats,
mentionnons l'article tudes sur la propagande
radiophonique et cinmatographique (Studies in
Radio and Film Propaganda) cocrit avec Lazarsfeld en 1943 (et repris dans STSS), jetant les
bases d'une sociologie des phnomnes de propagande partir de l'ide d' effet boomerang . Mass
Persuasion (1946) approfondit dans la foule
l'tude de la rhtorique propagandiste. Outre ces expriences, Merton exploite les quatre volumes de
l'enqute-somme de Samuel Stouffer, The American Soldier (1949). Ce sera la base empirique de la

thorie du groupe de rfrence , labore avec

Alice Rossi (cf. chapitre iv). Un programme de
recherche appliqu sur les mdias de masse a donc
t formul au gr des opportunits d'enqute. Il inspire des dveloppements sur la communication de
masse, mais aussi stimule la thorie sociale condense dans STSS [Simonson, 2005]. C'est aprs
coup que Merton a infr de ces recherches disperses l'existence d'un programme cohrent et dfini
par des continuits d'ordre empirique et thorique.
Bien que fru de thorie, Merton s'occupe de
mthodologie. Il invente et perfectionne des techniques trs concrtes. L'usage de la prosopographie
et de l'entretien cibl en est l'exemple. Mais, dans
ces deux cas, le raffinement des mthodes n'est jamais sans arrire-pense thorique.

Un paradigme pour la
sociologie
de
la
connaissance
Le souci de constituer une discipline scientifique
traverse le code sociologique de Merton. La codification d'un paradigme pour la sociologie de la
connaissance participe galement de cette stratgie.
Il prsente in fine l'intrt de mettre plat les fondements sociocognitifs de la sociologie.

L'introduction,
l' amricanisation
domaine de connaissance

puis
d'un

La sociologie de la connaissance est un sujet de

recherche rcurrent pour Merton, qu'il dcouvre ds
ses tudes doctorales Harvard. labore princip-

alement en Allemagne dans les annes 1920, elle

est encore confidentielle dans l'entre-deux-guerres
aux tats-Unis. Passeur transatlantique, Merton en
relve les thmes et les enjeux, et ce faisant affte
un point de vue critique. Dans une lecture critique
de la sociologie de la connaissance germanophone
parue dans la revue dirige par
George Sarton, il donne un premier aperu des
travaux d'Ernst Grnwald, de Max Scheler et de
Karl Mannheim [Merton, 1937]. Il mesure leur importance, mais en pointe aussi les biais. Celui de
l'extension smantique du mot Wissen est patent,
puisqu'il rfre la fois aux ides, croyances, opinions, visions du monde, etc. Il alerte galement sur
le problme pistmologique de l'explication (sociologique) du dveloppement de la connaissance
scientifique, qui ne manque pas d'impliquer la question mine du relativisme. Quid en effet de la validit et du contenu des ides ds lors qu'elles sont
en thorie rductibles au jeu de facteurs socioculturels ? Merton s'interroge galement sur la position de l'observateur, pris dans un raisonnement

circulaire et en double bind (en toute logique, la

vrit qu'il porte est aussi socialement dtermine),
duquel il ne s'extrait qu'en vertu d'un subterfuge
rhtorique. Merton vise ici Mannheim, qui en appelle au surplomb d'une intelligentsia sans attaches dans Idologie et Utopie (1929). Merton
critique de surcrot la position dfendue par Scheler, qui postule l'existence d' essences ternelles ,
prservant ainsi de faon artificielle les connaissances positives de toute analyse sociologique. Que
cette Wissenssoziologie mane de philosophes attirs par la mtaphysique explique selon Merton
leur peu d'empressement s'en remettre au test
de l'observation empirique dtour pourtant indispensable selon lui, car il s'agit de fonder la discipline sur des bases scientifiques. L'examen svre
qu'il rserve Mannheim, dans un article paru en
1941 dans le confidentiel Journal of Liberal Religion [repris dans STSS, p. 543-562], dnote une
crispation inhabituelle [Sica, 2010].
Pendant la guerre, Georges Gurvitch, alors en exil
aux tats-Unis, commande Merton un chapitre

de synthse sur la sociologie de la connaissance ;

il veut l'insrer dans l'un des deux volumes de
l'ouvrage collectif Twentieth-Century Sociology
qu'il dirige avec Wilbert Moore, et qui sera publi
en 1945 [repris in SOS, p. 7-40] et traduit en
franais deux ans plus tard. Pour le sociologue, c'est
l'occasion de codifier un paradigme pour la sociologie de la connaissance. L'objectif qu'il lui assigne
est de fertiliser des recherches venir par le biais d'une clarification des rsultats dj engrangs
et la normalisation des problmatiques, en sorte que
la spcialit se dbarrasse des hypothses fragiles et
des spculations dogmatiques d'hier. Il passe ainsi
diffrentes approches au tamis d'un modle analytique . Outre les auteurs de langue allemande
(Marx et Engels, qu'il
commente longuement, et la Wissenssoziologie), il
examine l'approche manantiste de Durkheim
concernant la gense sociale des catgories, expose dans Les Formes lmentaires de la vie religieuse (1912). Il croise ensuite les analyses et
les typologies de Florian Znaniecki contenues dans

The Social Role of the Man of Knowledge (1940)

[cf. surtout SOS, p. 41-46]. Dsormais loin de Harvard, Merton envisage de manire plus critique la
sociologie de la connaissance scientifique de
Sorokin. Il montre que ces sociologies rpondent,
chacune sa faon, une srie de questions dont
il convient de prciser les tenants et aboutissants,
le vocabulaire et ventuellement les impenss selon
un schma ordonn selon les principes du
paradigme. La liste de ces lments n'est pas exhaustive, mais elle fournit une grammaire vise
heuristique (cf. encadr 6).
Par exemple, Merton analyse le schma marxiste,
si important pour la Wissenssoziologie. Celui-ci
dfinit une superstructure idologique dtermine chaque instant par un mode de production , comme le capitalisme. Merton conteste au
passage la pertinence analytique de la notion
d'idologie, parce qu'elle rduirait la sphre
idelle des connaissances n'tre qu'une expression non volontaire et inconsciente des intrts objectifs de classe . C'est un point qu'il a

dj analys dans sa thse. Tout l'enjeu est d'expliquer la connexion entre ce qu'il appelle la base
sociale existentielle (i.e. les conditions sociales)
et la connaissance, ce que le modle marxiste rduirait par le jeu d'interprtations trop mcaniques.
Plusieurs options sont concevables pour mener bien une telle enqute. Merton juge nave la thorie
de la correspondance de Durkheim, car elle conoit
sans vraiment l'expliquer les catgories de pense
comme des reflets de certains patterns de
l'organisation sociale. Le schma prvoit une
dernire tche, consistant lucider les fonctions
sociales des productions mentales socialement conditionnes. Quels besoins satisfontelles, par exemple ? Le sociologue parachve
l'explication par une esquisse d'analyse fonctionnelle, qu'il est alors occup fonder conceptuellement (cf. chapitre iv).
Bien qu'un paradigme ait vocation tre test empiriquement, Merton le laisse reposer. Il est pris par
un autre programme, pas tout fait dans la continuit. Dans l'introduction de la troisime partie de

STSS intitule La sociologie de la connaissance

et de la communication de masse [ The sociology of knowledge and mass communications ,
p. 493-509], il prend position. Deux styles sont
identifis : d'un ct (de l'Atlantique), des variantes europennes de la sociologie de la connaissance, qui sont le fait de savants isols qui se perdent en d' ingnieuses spculations et des conclusions impressionnistes , vides de vrification empirique, sur l'effet de la socit sur la connaissance.
De l'autre ct, il isole les variantes amricaines
de la sociologie de la communication de masse.
Des quipes de research technicians collectent des
data scientifiquement fiables l'aide de techniques rationnelles, non plus sur la connaissance en
gnral, mais sur des portions limites de la connaissance opinions, information et culture populaire . Convaincu de la fcondit de la seconde
variante , dont il se fait le porte-parole, Merton
souligne l'importance des tudes mticuleuses et focalises sur un type d'opinion (politique, par exemple), observable via les focused interviews et
les sondages. Il insiste sur la suprmatie des pro-

tocoles exprimentaux des sociologues des tatsUnis. Leur usage contrl permettrait par exemple
de rendre compte de l'influence psychosociale finalement limite des mass media sur les citoyens,
comme tend le montrer Lazarsfeld dans ses tudes
sur les campagnes lectorales et les critres du vote
(The People's Choice, 1944 ; Personal Influence,
1955). des fins de pdagogie, mais surtout de
promotion d'un modle d'organisation du travail sociologique le BASR, encore et toujours , Merton
codifie donc une version de la sociologie de la connaissance qu'il estime recevable (pour le lectorat
nord-amricain tout le moins), contre les excs
prsums de thoricisme de la tradition
europenne [Sica, 2010].

Encadr 6. Questions de l'analyse sociologique

de la connaissance
1. O se situe la base sociale existentielle
des productions mentales ? a. bases so-

ciales : position sociale, classe, gnration,

rle professionnel, mode de production,
structures de groupe (universit, bureaucratie, acadmies, sectes, partis politiques),
"situation historique", intrts, socit, appartenance ethnique, mobilit sociale,
structure de pouvoir, processus sociaux
(comptition, conflit, etc.). b. bases culturelles : valeurs, ethos, climat d'opinion,
Volksgeist, Zeitgeist, type de culture, mentalit culturelle, Weltanschauungen, etc.
2. Quelles productions mentales sont sociologiquement analyses ? a. sphres de :
croyances morales, idologies, ides,
catgories de pense, philosophie, croyances religieuses, normes sociales, science
positive, technologie, etc. b. quels aspects
sont analyss : leur slection (centres
d'attention), niveau d'abstraction, prsuppositions (ce qui est considr comme une
donne et ce qui parat problmatique),
contenu conceptuel, modles de vrifica-

tion, objectifs de l'activit intellectuelle,

etc.
3. Comment les productions mentales sont
relies la base existentielle ? a. relations
causales ou fonctionnelles : dtermination,
cause, correspondance, condition ncessaire, conditionnement, interdpendance
fonctionnelle, interaction, dpendance, etc.
b. relations symboliques ou organiques ou
significatives : consistance, harmonie,
cohrence, unit, congruence, compatibilit (et antonymes) ; expression, ralisation,
expression symbolique, Strukturzusammenhang, identits structurales, connexion
intime, analogies stylistiques, intgration
logico-significative, identit de signification, etc. c. termes ambigus dsignant les
relations : correspondance, reflet, li , en
relation troite avec, etc.
4. Pourquoi sont-elles lies ? Fonctions
manifestes et latentes attribues ces productions mentales existentiellement conditionnes : a. pour conserver le pouvoir,

promouvoir la stabilit, une orientation,

l'exploitation, cacher les relations sociales
relles, motiver, canaliser le comportement, dtourner la critique et les sources
d'hostilit, rassurer, contrler la nature, coordonner les relations sociales, etc.
5. Dans quelles circonstances apprhende-ton ces relations imputes entre la base sociale existentielle et la connaissance ? a.
thories historicistes (confines des socits ou des cultures particulires). b.
thories analytiques gnrales.
Source : SOS [p. 13-14, soulign par l'auteur].

Implications politiques de la
sociologie de la connaissance
Merton souligne que la sociologie de la connaissance recle un questionnement dcisif au sujet de

la coexistence et des conflits entre visions du

monde. Ces divergences sont plus intenses dans
les socits dmocratiques pluralistes, o les opinions les plus diverses peuvent en droit s'exprimer.
Merton approfondit ce thme dans une confrence
publique donne plusieurs reprises entre 1969
et 1971, et publie en 1972 [SOS, p. 99-136]. Articulant une typologie fine, il traite le problme
des relations contradictoires entre les doctrines
de la connaissance des insiders et des outsiders.
La trame d'arrire-plan dramatise les enjeux de
l'analyse. Merton thorise dans le contexte de transformation rapide des structures sociales de
l'Amrique des annes 1960. Les perspectives se refltent en un jeu de miroir subtil. On est toujours
l'outsider de quelque autre groupe social. Chaque
groupe dfend ainsi une vrit sociale, sa vrit (insiderism), et, selon des modalits plus ou moins
radicales, rejette celle de l'autre. Le climat est
souvent dltre, la distance et l'ethnocentrisme
cognitif laissent craindre l'affrontement. La perspective ou la vision situe sur la socit serait
en ce sens conditionne par la position du groupe

dans la structure sociale globale. On reconnat un

thme de la Wissenssoziologie. Les vrits seraientelles rductibles et jamais polarises socialement ? Merton se rfre l'affirmation politique des
mouvements sociaux des sixties, le fminisme,
les droits civiques. Il cite la conviction de leurs
reprsentants, selon laquelle ils auraient un accs
privilgi leur vrit.
Le monde acadmique est gagn par ces revendications cognitives et politiques. Merton mentionne
l'essor de la sociologie noire (black sociology),
dont certains reprsentants estiment que seuls les
intellectuels noirs ont la capacit de comprendre la situation des Noirs (de l'intrieur, donc).
L'lite WASP de la sociologie tasunienne est ds
lors condamne au silence. Et les diffrences dans
les orientations normatives de renforcer les clivages
socioculturels. Merton a t trs tt confront
ces questions Philadelphie. Son analyse des consquences des doctrines pistmologiques des outsiders et des insiders est tranche. Il rcuse la connexion mcanique entre la base sociale existenti-

elle , les sphres de croyances morales et les identits sociales-culturelles. l'aide d'une approche
sociologique universaliste de la connaissance, il se
propose d'informer une meilleure comprhension
des uns et des autres, de leurs dilemmes, mais aussi
des biais, des nuances et des motifs traversant ces
divisions sociocognitives. Il subsiste donc une part
d'optimisme, ft-elle mesure. Merton tient la
possibilit d'une valuation objective de la substance ou de la structure logique d'un argument ou
d'une revendication sociale, contournant les apories
des Weltanschauungen irrconciliables et chauvinistes ( chacun sa vrit ), l'encontre du
relativisme cognitif [Phillips, 1974]. Il prne le
consensus par l'organisation d'un scepticisme rationnel (le CUDOS en est le modle) l'chelle de
la socit civile, et plus seulement de la communaut scientifique.

Des exercices shandens

d'pistmologie sociale
Le problme de la cumulativit du savoir occupe
beaucoup Merton. C'est un aspect fondamental de
sa conception du travail sociologique. En tmoignent ses analyses des continuits et ruptures
entre les traditions sociologiques, mais aussi ses
rflexions sur l'importance de la transmission orale
des savoirs dans un contexte pdagogique, dont est
issue la notion de publication orale (oral publication) [Merton, 1980].
La transmission historique des savoirs est le moteur
d'enqutes amorces partir des annes 1950, qu'il
rangera sous la rubrique de la smantique sociologique [Zuckerman, 2010]. L'histoire des significations assignes aux mots, concepts, thormes,
nologismes, slogans et autres aphorismes est la
matire de ce programme de recherche au long
cours [Merton, 1987]. La dcouverte, en elle-mme
teinte de srendipit, du mot nigmatique

serendipity en est le point de dpart [TAS ; cf. aussi

Chazel, 2006]. Avec Elinor Barber, il en reconstitue
l'histoire, depuis sa premire apparition en 1754
sous la plume inventive de l'crivain britannique
Horace Walpole ( partir du conte Les Trois Princes
de Serendip paru en 1722, retraant les aventures
de trois hros Srendib, l'actuel Sri Lanka, qui
dcouvraient des choses qu'ils ne cherchaient pas)
jusqu' l'extrme varit de ses usages ultrieurs
dans les arts, les humanits, puis la mdecine, les
sciences et les techniques. La srendipit, dont
Merton a soulign l'incidence dans la recherche empirique ds 1945 (il est de fait pris par/dans
l'histoire), dcrit une dcouverte fortuite rsultant
de l'exercice d'une sagacit accidentelle (cf.
supra, p. 61). L'histoire de ce terme montre comment des significations (surtout pistmologiques
et morales) associes celui-ci sont cultives travers les sicles par diverses collectivits sociales.
Ces contenus de sens expriment la place accorde,
parfois conteste, aux hasards heureux dans les
activits cratrices. Mais, pour Merton, ce n'est pas
qu'une affaire de mots : ainsi, dans la postface de

l'dition posthume de 2003 de TAS (et, plus tt,

dans un chapitre de SOSEM), il met l'accent sur
l'influence positive de micro-environnements intellectuels . Ils garantissent une libert institutionnelle et crent ds lors les conditions facilitatrices de dcouvertes. Il l'illustre travers la carrire de son collgue Thomas Kuhn, pass de la
physique l'histoire de la physique, entre les universits Harvard et Stanford, vritables centres de
serendipity institutionnaliss . Ces rflexions alimentent son programme (en jachre) de sociologie de la connaissance scientifique, dont la question sous-jacente serait : Quelle est l'influence des
structures sociales sur les outputs cognitifs ?
Si j'ai vu plus loin que les autres, c'est en me tenant sur les paules de gants (If I have seen further, it is by standing on the shoulders of giants).
Cette formule, prononce par Newton, intrigue
Merton alors qu'il travaille sur la serendipity et la
priorit en sciences. D'o vient la formule, en
vrit ? Vers 1960, le sociologue se lance dans le
projet, imprvisible dans ses rsultats, de retracer

la gense et la diffusion de la formule. Il en tire

l'ouvrage On the Shoulders of Giants [OTSOG],
dont nous avons dj soulign le statut particulier
dans l'uvre de Merton. Au terme d'une recherchecollection labyrinthique de sources multiples et dissmines, le sociologue form l'histoire des sciences dfinit un corpus de citations. S'y mesurent des
dizaines de nains juchs sur les paules de gants,
dans le contexte de la querelle des Anciens et des
Modernes au XVIIe sicle. Tirant les fils, Merton
dcouvre une premire formulation de l'aphorisme
vers 1126, par la voix du philosophe Bernard de
Chartres. S'ensuivent des citations ultrieures au
XVIIe sicle, sous les plumes de Newton ou de Pascal, qui en oublient l'origine. C'est dans les dbris
de l'histoire que Merton dtecte un nouveau cas
d' oblitration par incorporation . Il raconte par le
menu comment Robert Burton, le savant humaniste d'Oxford, attribue la paternit de la formule un
thologien du XVe sicle, Diego de Estella, scellant
la disparition mmorielle de Bernard de Chartres.

L'acronyme OTSOG (On the Shoulders of Giants)

est en lui-mme un slogan. Substantiv, il qualifie
un livre-palimpseste, otsoguien . Sa composition ne suit pas une trame chronologique, la narration est polyphonique et les circonvolutions intertextuelles voquent Tristam Shandy. Le livre est
crit sous la forme d'une lettre interminable
l'historien Bernard Bailyn. Sans doute la lecture
d'OTSOG droutera-t-elle le nophyte : les digressions la Tristam Shandy s'enchanent, le jeu avec
le format pistolaire dfinit un rythme de lecture
spasmodique, les notes de bas de page (et les notes
de notes !) s'amoncellent, la fantaisie le dispute
la mditation sur les ruines de la connaissance.
OTSOG n'est pourtant pas le caprice d'un social scientist nostalgique de ses annes d'rudition aventureuse Harvard. C'est un exercice de sociologie
historique du savoir [OTSOG, p. 308] et un concentr d'pistmologie sociale. En effet, Merton y
devise sur les continuits sensibles, contraries ou
souterraines entre l' hritage culturel et le
prsent, mais aussi sur les consquences inattendues de la diffusion des mots (Stand on the

shoulders of giants n'est-il pas le slogan de la page

d'accueil de Google Scholar ?), les ambiguts dans
la rfrence la tradition, vite contrebalances par
l'injonction l'originalit et la dcouverte. Les
personnages d'OTSOG Burton, Newton, Mill, Engels, Peirce, Sarton, Freud et... Merton lui-mme
sont habits par ces thmes.

Les mots des sciences sociales

Merton adore collectionner les citations. Avec
David Sills, il rpertorie par exemple plus de 2 500
phrases cls dans l'ouvrage Social Science Quotations. Who Said What, When, and Where (1990).
Pour l'admirateur de l'Oxford English Dictionary,
l'attention porte la clarification des concepts est
essentielle la politique de la thorisation. Mais
ces enqutes prsentent aussi l'intrt de pister les
diffrences entre les dcouvertes et les prdcouvertes, les anticipations, les pseudo-anticipations et les esquisses [Zuckerman, 2010, p. 256],
phnomnes d'importance pour un chercheur proc-

cup par la priorit [Cole et Zuckerman, 1975].

Parce qu'il est rompu la critique historique et qu'il
est sensible la circulation sociale des ides, il observe le sort de ses recherches et de celles de ses
prdcesseurs. Quel que soit leur support ou les
circonstances de leur nonciation (correspondance,
opuscule, confrence publique, entretien, etc.), les
mots sont propulss et ont des effets sur diverses
scnes d'usage.
Bien que la smantique sociologique esquisse par
Merton ne rfre pas l'ide de performativit
issue du linguistic turn ( quand dire, c'est faire ,
maxime thorique du philosophe des actes de langage John Austin), elle tudie des phnomnes
analogues. Sans cesse invit faire retour sur ses
contributions passes, Merton [1987] s'est dfini un
plan de travail : histoires de thormes (celui
de Thomas, l'effet Matthieu, Whatever is, is possible), de mots ( scientifique , srendipit ),
de concepts ( structure d'opportunit ou encore,
comble de circularit, ides auto-exemplificatrices ). Il l'a assez rpt dans STSS : les mots

des sciences sociales peuvent aussi participer de la

dfinition des situations sociales, de mme que les
grilles d'analyse et les rsultats d'enqute peuvent
orienter des politiques publiques. Cette efficacit
pragmatique des contenus sociologiques est plus
grande dans les socits sensibilises la culture
sociologique , comme les tats-Unis [Merton et
Wolfe, 1995]. La smantique sociologique ne
dplorera pas les ventuels contresens ou les oblitrations publiques de la sociologie. Elle en prendra acte et les analysera.
Des commentateurs ont remarqu une ambivalence
au cur de cette sociologie de la connaissance (de
la sociologie). D'un ct, la division instaure par
Merton dans STSS entre l'histoire et l'approche systmatique de la sociologie a pu justifier la rvocation des vieilleries de l'histoire de la pense du
monde social. De ce point de vue, l'utilisation des
thories passes ne devait se justifier qu' partir du
moment o celles-ci prsentaient un intrt cognitif pour le travail des sciences sociales du moment. Cette valuation tait donc prsentiste .

Mais, d'un autre ct, Merton dveloppait simultanment le projet bien diffrent d'une smantique
sociologique, qui s'employait restituer la gense
et les trajectoires des thories d'hier et d'aujourd'hui
[Camic, 2010 ; Jones, 1983], dans le but d'expliquer
les volutions passes dans l'ordre du savoir. Le
chercheur se donnerait ainsi les moyens de comprendre les configurations intellectuelles contemporaines qui rsultent de cette histoire. Merton s'est
accommod de cette tension. Il a travaill ces axes
de recherche sans tablir de lien explicite. Mais,
mesure qu'il avanait dans sa carrire, c'est le
second qu'il favorisait. En application du principe
d' auto-exemplification , il cherchait en particulier historiciser les usages dont ses propres concepts taient l'objet.

Du mtadiscours la
pratique
Entre les professions de foi pistmologiques et la
science mertonienne en action, des carts peuvent
s'observer. Merton tait tiraill entre diffrentes orientations intellectuelles qu'il s'efforait d'articuler.
L'objectif tait pour lui de se choisir une direction
cohrente et d'y engager ses lecteurs. Selon Randall
Collins [1977, p. 150], Merton s'est situ au carrefour d'une discipline faite d'approches s'ignorant
les unes les autres, et ainsi a russi comme personne
diriger le trafic . Le sociologue a justifi la critique rationnelle des matres de la thorie sociale et a promu le scepticisme organis. Ses contemporains l'ont pris au mot, notant diverses failles
supposes de son uvre. Dans sa critique dj dure
de la stratgie de domination quasi consciente
du holding intellectuel Parsons-Merton-Lazarsfeld, Bourdieu ajoutait : Quant Merton, entre

les deux, il offrait de petites mises au point scolaires, de petites synthses simples et claires, avec
ses thories moyenne porte [Bourdieu, 1987,
p. 50-51]. D'autres critiques, plus spcifiques, ont
signal l'cart entre les prescriptions paradigmatiques et les ralisations de Merton. Sa politique
du concept a laiss perplexes certains observateurs.
La thorie du groupe de rfrence (cf.
chapitre iv) ? Une codification de trivialits
dguises en gnralisations scientifiques , selon
l'impitoyable Sorokin [1966, p. 452]. La thorie de
l'anomie relue par Merton ? Une suite de redfinitions de la notion durkheimienne visant radiquer
les ambiguts initiales, mais qui entretient le flou
conceptuel [Levine, 1985]. l'heure des
comptes, les avis divergent parmi les spcialistes
quant la fidlit de Merton sa propre politique du travail sociologique. Soit : Nous avons
beaucoup de concepts, mais peu de thories confirmes, beaucoup de points de vue, mais peu de
thormes, beaucoup d'"approches", mais peu
d'arrives [STSS, p. 52]. D'aprs Stephen Turner
[2009], l'hritage de Merton est ambigu , charg

qu'il est d'approches disperses et inacheves ayant

dbouch, selon lui, sur peu de rsultats. quoi les
mertoniens [Crothers, 2009] rtorquent que, au lieu
de gloser sur les lments du code mertonien les
plus discutables l'aune des catgories actuelles, il
serait plus utile de raliser sur ce corpus dsormais
fini le type de codification que Merton a test sur
les classiques des sciences sociales. Relire Merton
donc, pour s'enqurir des manires d'une dmarche
de connaissance qui a assum et mme thoris sa
propre faillibilit.

IV. Les apports

thoriques de Merton
Des thmes privilgis ont travers les chapitres
prcdents, il s'agit prsent de les systmatiser,
d'entrer au cur de la machine de la sociologie
de Merton. On peroit une certaine vision de la ralit sociale en de de l'htrognit des concepts,
des objets de recherche et des tudes de cas ; par
exemple, l'attention porte sur les effets non anticips de l'action. Le projet d'une thorie sociologique
intgre et systmatique ( la faon de Parsons et de ses pigones, au temps du structuro-fonctionnalisme triomphant) lui apparat certes hors de
porte. En cela, il est cohrent avec la politique de
thorisation dfinie dans STSS. L'objectif est donc
pour lui d'laborer une thorie sociale qui soit
empiriquement fonde et puisse progresser dans un

mouvement de cumulativit critique par rapport

aux dveloppements qui la prcdaient et ceux
qu'elle laisse prsager. Implicite dans les dveloppements prcdents, la dfinition se prcise dsormais : la thorie sociale renvoie chez Merton
un effort de thorisation moins sgrgatif que
l'laboration d'une thorie qui ne vaudrait que pour
la discipline sociologique [Merton, 1994]. En
d'autres termes, il considre que les rsultats proprement sociologiques gagneront tre complts
par toutes les spcialits composant ce qu'il appelle
la mosaque des sciences du comportement humain (behavioral sciences) (anthropologie,
conomie, histoire, science politique, linguistique,
psychologie...) [Merton, 1963]. En cela, Merton
participe de l'entreprise d'unification scientifique
prise par son ex-mentor Parsons [Isaac, 2012] et
les behavioral scientists dans l'aprs-Seconde
Guerre mondiale, cependant qu'il choisit de discipliner son clectisme scientifique en se focalisant sur l'aspect sociologique, celui qu'il connat le
mieux.

Structures
et
dynamique
de
l'organisation sociale
Nous assemblerons les pices de cette thorie sociale partir des articles paradigmatiques parus
durant la priode de Harvard, notamment les
premires formulations de Structure sociale et
anomie et Les consquences non anticipes de
l'action sociale finalise . Merton dgage des
continuits entre ces fronts de recherche, ce qui
rvle l'effort de thorisation de la ralit sociale
qu'il ralise.

Le
paradigme
Structure
sociale et anomie (1938)
Dans la seconde moiti des annes 1930, Merton
envisage les questions relatives l'organisation sociale. Il affine un diagnostic des problmes sociaux . Son article Structure sociale et anomie
[Merton, 1938a] propose un schme conceptuel . Merton le corrigera de nombreuses reprises, au risque de compliquer l'ide originelle (cf.
encadr 7). Nous synthtiserons ici la premire version et nous constaterons dans les dveloppements
suivants qu'elle annonce le schma de l'analyse
fonctionnelle et, plus encore, la thorie sociale mertonienne.
L'ide princeps de Structure sociale et anomie
est qu'il s'agit d'examiner les sources socioculturelles de dviations dans le comportement .
Merton se dmarque du dogme selon lequel ces
dysfonctionnements de la socit (crime, dlinquance, maladies mentales, etc.) rsulteraient

d'impulsions biologiques antisociales et mentalement pathologiques, rsistant donc au contrle social. Les diverses catgories de dviance et de
comportements non conformistes observables chez
certains individus rsultent, sous certaines conditions, de la pression exerce par les structures
sociales [Merton, 1938a, p. 672]. Les dviations
constituent une rponse normale des situations et circonstances qui exposent ces carts la
norme. La normalit correspond au comportement
approuv par une matrice sociale et culturelle .
Merton introduit une distinction analytique entre,
d'un ct, les buts, fins et intrts culturellement
dfinis et, d'un autre ct, les modes de ralisation (ou normes) limitant ces buts sous la
forme de prescriptions, de prfrences, de permissions et de proscriptions [STSS, p. 187]. Ces deux
phases de la structure culturelle oprent ensemble. Dans les situations idales d'quilibre entre
celles-ci, les individus respectent des procdures licites leur ouvrant idalement l'opportunit
d'accder des buts culturellement acceptables et/
ou valoriss.

Merton raisonne partir du cas de la culture

tasunienne. Aprs d'autres, il note l'importance accorde la richesse, la fortune ou la prosprit
matrielle. Cette pression est si forte qu'elle produit
des comportements non conformes. Lorsque
l'intgration des deux phases de la structure culturelle est instable, que les buts l'emportent sur les
normes institutionnelles, une contradiction intenable surgit en effet. Tous les moyens peuvent devenir bons (ou adapts) pour parvenir un seul et
mme registre de fins, dans une socit o le degr d'intgration est faible. Merton cite le cas d'Al
Capone. Gangster ayant prospr Chicago durant la Prohibition, il est l'un des hommes les plus
riches de la ville et russit un temps se donner
les apparences de la respectabilit mondaine malgr ses crimes en srie ; puis vient sa condamnation pour fraude fiscale en 1931, suivie d'une chute
la mesure de son ascension. Si le psychiatre peut
dceler une forme d'hubris chez Capone, Merton
insiste sur la gense sociale de ce type de comportement dviant.

Il labore une typologie des modes d'adaptation

ou de rponse partir des deux phases de la
structure sociale (cf. tableau 1, o + signifie
l'acceptation des buts culturels, le refus, et
8 le refus et l'adoption de nouveaux buts). Ces
ajustements ne sont pas exclusifs, les individus
pouvant alterner entre les modes selon les circonstances. Le conformisme (adaptation I) assure la
persvrance de l'ordre social, c'est un comportement modal devant le contrle social, le plus
commun et le moins problmatique du point de
vue sociologique. Le comportement d'vasion (retreatism) (IV) est plus rare, selon Merton, et se
caractrise par un refus total du modle culturel.
Parce qu'un individu est dans la situation de ne pas/
plus pouvoir accder aux moyens adapts aux fins
auxquelles il avait t pourtant prpar, il se trouve
dans un tat de conflit mental. Il est frustr autant
que rsign, et se met en dehors de la socit (conformiste), sans disparatre de la structure sociale.
Les autres types II, III et V sont plus frquents et
apparaissent dans d'autres circonstances. L'innova-

tion (II) place l'observateur dans l'inconfort moral, puisque le modle culturel est sauvegard et
mme compltement assimil par des individus socialiss qui recourent des moyens illgitimes (ou
illicites) pour l'atteindre. Merton cite la criminalit
et les entorses la loi des cols blancs et des
hommes d'affaires, attirs qu'ils sont par l'appt des
dollars dans une socit comptitive ou encore,
la limite de l'innovation, la carrire en ascension
et dclin d'un Capone. Le ritualisme (III) instaure
les moyens en valeurs (ou fins). Il encourage des
comportements en phase avec les buts privilgis
de la socit, mais sans espoir de vraiment les atteindre. Merton voque le statut de l'employ de
bureau hyperconform la rationalit procdurale
et aux rgles de l'organisation bureaucratique. Enfin, la rbellion (V) ne reconnat ni les buts ni les
moyens de la structure sociale et culturelle, et en
suggre une nouvelle.

- Tableau 1. Typologie des modes d'adaptation

Source : STSS [p. 194].

Ces ajustements individuels sont contraints de
l'extrieur, par l'tat de la structure. La situation est
caractrise par deux paramtres : premirement,
certaines valeurs conventionnelles de la culture et
[la position dans] la structure de classe impliqu[e]nt
un accs diffrentiel aux opportunits d'atteindre
lgitimement les buts culturels [Merton, 1938a,
p. 679, soulign par l'auteur]. Deuximement et
dans la continuit, malgr l'emprise des idologies
de la socit de classes ouverte (open-class) et du
self-made man (incarn par le milliardaire Andrew
Carnegie), les individus structurellement dsavantags (niveau de la structure sociale), qui n'ont pas

accs aux moyens licites, mais adhrent aux valeurs

du rve amricain (niveau de la structure culturelle), se tournent de faon prvisible vers des
expdients plus efficaces , comme le crime.
L'environnement socioculturel des tats-Unis
pousse ce processus ses extrmits, car il institue
peu de buts culturels dsirables supposs valoir
pour l'ensemble de la population. Or Merton note
qu'il subsiste des diffrentiels d'accs cette russite selon les classes malgr l'galitarisme affich
[Merton, 1938a, p. 680]. Il prend appui sur les rsultats de Middletown (la community study
classique de Robert et Helen Lynd) pour souligner
(en 1938 comme dans les remaniements successifs
de Structure sociale et anomie ) que la stratification sociale de la socit tasunienne a tendance
se rigidifier, au sens o la mobilit sociale diminue.

Encadr 7. Social structure and anomie , ou

les dilemmes de l'innovation conceptuelle

Le succs de Structure sociale et anomie [Merton, 1938a] est immense. L'article est l'un des plus
cits de la sociologie et de la criminologie [S. Cole,
1975 ; Nichols, 2010]. On aura reconnu quelques
thmes exposs prcdemment, comme la structure
d'opportunit diffrentielle. Merton a appliqu ce
schme conceptuel sur les dviances dans
l'institution scientifique. En revanche, l'auteur a t
amen le remanier. Il a cherch des indicateurs
de l'anomie, prcis le thme du succs dans la
culture amricaine, soulign les variations interindividuelles dans l'assimilation et la socialisation
la structure culturelle, amplifi la vision dynamique
de l'adaptation des comportements aux structures
sociales (et vice versa) [STSS, p. 215-248].
Stimulant les recherches sur la dviance, il a permis
l'closion d'approches contradictoires. Citons, en
sociologie, la thorie de l'tiquetage propose
par Howard Becker dans Outsiders (1963), qui substitue l'analyse structurale de la pression une approche interactionniste des logiques de labellisation
des personnes perues comme dviantes . Sur le

plan conceptuel, nombreux ont t les lecteurs dubitatifs vis--vis de la dfinition que Merton donne
de l'anomie. Dans des analyses extrmement informes des diverses versions du paradigme
Structure sociale et anomie , Philippe Besnard
[1978] a frapp d'inanit l'usage de l'anomie et
l'ensemble de l'appareil catgoriel de Merton.
Parmi les critiques de ce qu'il juge comme un
chec, Besnard souligne que : 1) le modle souffre
de srieuses confusions dans les dfinitions et
d'approximations analytiques (l'usage lastique de
l'anomie en serait l'indice) ; 2) la typologie est
fruste et simplifie l'excs les situations ; 3) les
mcanismes sont mal spcifis (il y aurait adaptation , mais quoi ?) ; 4) enfin, des implicites
idologiques conservateurs se logeraient dans les
constats les plus objectivs (par exemple, l'apathie
relative des classes moyennes). Ces critiques
svres notent la difficult prouve par Merton
consolider son paradigme, alors que certaines de
ses bases taient fragiles ou tout le moins en dficit d'articulation thorique.

Merton tire une leon de cette analyse : le manque

de coordination des moyens et des buts ici, la
pression sur la rgulation des comportements
conformes mne l' anomie ou au chaos culturel . La notion est tire du Suicide de Durkheim
(1897) pour signifier la dissociation des structures
sociale et culturelle. Les socits stables , mais
ouvertes au changement, l'image de l'Amrique,
pourraient connatre cette situation. La pression de
l'ambition de russir , source culturelle de la
dviance, constitue donc un effet non prvu d'un
American creed criminogne. Bien que le contexte
de l'analyse soit dat, Merton place quelques notions cls qu'il prcisera dans le cadre du
paradigme de l'anomie [Cullen et Messner,
2007].

Une batterie de concepts pour

analyser la structure sociale
Merton souligne que la structure culturelle fait se
mouvoir la machine sociale , mais ne s'attarde
gure sur sa formation et ses effets retours. Les
valeurs sont en gnral dj l ou en cours
d'intriorisation, unifies sous la bannire toile
du rve amricain . Son approche de la structure
sociale est en revanche plus sophistique [Crothers,
1987]. La thorie (de moyenne porte) du groupe
de rfrence dfinit un vocabulaire analytique
l'chelle structurale de l'analyse [STS, p. 279-440].
la fin des annes 1940 et au cours de la dcennie
qui suit, Merton accumule les clarifications, les
critriologies et les typologies. Il se fonde notamment sur les donnes de The American Soldier, qui
documentent les attitudes et les comportements des
soldats mobiliss pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces masses de donnes ayant t interprtes
du point de vue psychologique et psychosociolo-

gique, Merton veut les retraiter sur des bases

purement sociologiques. Nous condenserons ici
la faon d'un paradigme mertonien les lments
les plus saillants de cette problmatique de la structure sociale (les italiques signalent une notion importante du dispositif thorique).
Thorie du groupe de rfrence. Le concept de
groupe de rfrence est introduit en 1942 par
Herbert Hymans (collgue de Merton Columbia)
pour dcrire le processus par lequel un individu
s'identifie ou se compare un groupe (famille,
groupe d'ge, profession, etc.). Le groupe de
rfrence peut tre positif ou ngatif, attracteur ou
repoussoir. L'individu, en tout cas, se fondera sur
ce qu'il suppose constituer les normes et les valeurs
du groupe de rfrence, c'est--dire une base de
comparaison. La comparaison peut se polariser sur
un ou plusieurs groupes de rfrence. Ce dernier
concept est distinguer des concepts de groupe
d'appartenance (en-groupe, in-group) et de groupe
de non-appartenance (hors-groupe, out-group),
selon la distinction tablie par William Sumner.

La notion psychologique de frustration relative ,

pivot des analyses de The American Soldier, dcrit
une gamme de situations o un individu (un soldat
mobilis), comparant son sort celui d'autres
cadres de rfrence (par exemple, d'autres soldats
qu'il estime plus avantags en termes
d'avancement), se peroit comme ls ou en dficit.
Il cherche des similarits ou des diffrences et
value dans quelle mesure la situation qui est la
sienne est juste (i.e. conforme aux droits, devoirs
et privilges qu'il peut attendre). C'est la fonction
comparative du groupe de rfrence. Merton cherche des rgularits dans les comportements et la
diffrenciation des groupes.
La notion de groupe caractrise un ensemble
d'individus placs dans une situation d'interaction
relativement stable. Ce critre objectif est complt
par des critres subjectifs d'appartenance (sentiment d'appartenance, dfinition du membre par
d'autres membres ou non-membres). Les membres
du groupe d'appartenance ont la capacit de dfinir
l'ligibilit (ou non) de prtendants, l'affiliation

variant selon que le groupe est formel ou informel

(l'accs y est plus ou moins cod), ouvert ou ferm.
Loin d'tre statique, le schma prvoit la modification potentielle des frontires et de la composition des groupes selon des situations spcifiques.
Merton se livre une classification non exhaustive
(!) de vingt-six proprits des groupes, parmi
lesquelles le degr de prcision des dfinitions sociales des membres du groupe, le niveau
d'engagement des membres, la dure de la participation ou adhsion, la taille absolue du groupe ou de
ses parties, son degr d'ouverture et de diffrenciation sociale, etc. [STSS, p. 364-378]. L'objectif de
ce vocabulaire analytique est de fournir un cadre de
description du processus par lequel les formes sociales que constituent les groupes se maintiennent
(ou pas) et, partant, d'tudier le rapport individugroupe, suivant la trame des formes sociales de
Georg Simmel, trs cit dans ces essais.
Pour Merton, l'inventaire de ces critres a pour utilit d'amorcer le travail d'exploration thorique des
proprits objectives dcelables dans les donnes,

en complment de la description de groupes empiriques. L'analyste doit se rendre attentif aux variations et aux formations composites. Par exemple,
un individu peut appartenir de fait un groupe (religieux, professionnel, syndical...) sans pour autant
le considrer comme groupe de rfrence. Il est
gnralement pris dans plusieurs en-groupes et
peut, de faon slective, cumuler les groupes de
rfrence (positifs et/ou ngatifs). Les rgularits
dans la conformation un groupe de rfrence
aident galement comprendre la logique du nonconformisme, qui constitue un type d'allgeance
un groupe de rfrence plus ou moins loign et
en dviance par rapport au groupe de rfrence attendu, en tout cas dsirable pour l'individu en rupture de ban et s'exposant en consquence des
sanctions ngatives (le conformiste, en revanche,
sera dment rcompens pour sa loyaut). Quoique
l'individu anticonformiste suscite des sentiments
mls chez les conformistes : lorsqu'il s'agit notamment de leaders idologiques qui dvoilent des
dysfonctions ou des incohrences de la structure
culturelle du groupe dont ils sont issus, ils portent

la contradiction et une volont de changement, et

peuvent ds lors annoncer les conformismes de demain. La thorie du groupe de rfrence incorpore
de fait une approche de la mobilit sociale, portant
l'attention sur l'accession dsire d'un individu au
statut de membre d'un nouveau groupe
d'appartenance. La socialisation anticipatrice
dcrit l'adoption des comportements attendus d'un
groupe de rfrence positif (pas encore atteint). Le
tropisme du hors-groupe (son pouvoir
d'attraction) est tel qu'il favorise un conformisme
anticipateur.
La thorie du groupe de rfrence s'intresse aussi
aux individus de rfrence qui constituent un modle de rle (leader politique, parent, clbrit, etc.).
Des individus s'y identifient, cherchent leur
ressembler, travers le comportement ou la
rfrence des valeurs et des attitudes manifestes.
Cela renvoie au problme du leadership et de
l'exercice de la lgitimit dans la dynamique de
groupe. Comment s'exerce l'influence ? Dans
quelles sphres ? Qu'elle soit locale ou cosmopolite

(centre sur des sujets plus ou moins distants des

influencs), monomorphe ou polymorphe (plus ou
moins spcialise), l'influence est un processus interactionnel selon Merton [STSS, p. 441-474].
L'autorit d'un leader d'opinion suppose en effet
une structure relationnelle (un acteur influent et des
influencs qui consentent obir) et l'action effective d'une organisation standardise, savoir le systme de la communication de masse.
Complexit de la structure sociale : ensembles de
rles et ensembles de statuts. Merton a tudi ces
mcanismes d'acceptation des valeurs du groupe de
rfrence dans des enqutes collectives portant sur
la socialisation la profession de mdecin [SP].
L'tudiant en mdecine acquiert de faon slective
au cours de son apprentissage les valeurs, attitudes,
savoirs et comptences de sa profession (de
rfrence), en d'autres termes, la culture unifie du
groupe auquel il appartiendra au terme de son
cursus. Dans la facult de mdecine, il s'initie des
rles sociaux affrents au statut social de mdecin,
il apprend envisager son rapport ses collgues

et ses patients. Il peut se comparer au groupe de

rfrence des docteurs en mdecine (i.e. fonction
normative du groupe de rfrence). La socialisation
forme ainsi une identit socioprofessionnelle :
l'individu finit par agir, penser et se penser (selfimage) comme un mdecin. Elle prpare la responsabilit (spcifie dans un code dontologique)
et au privilge social du mdecin, attach une organisation sociale (l'hpital) dont, d'un point de vue
fonctionnaliste, la fonction sociale est de soigner
des maladies dysfonctionnelles pour le systme social, parce qu'elles empchent les individus souffrants d'accomplir leurs rles ordinaires [SP,
p. 4-5]. Ces tudes nourrissent le programme de
sociologie des professions de Merton Columbia
dans les annes 1950. Les professions, particulirement les professions tablies (avec la mdecine
et le droit en rfrence), forment des noyaux significatifs dans l'organisation de la socit [SP,
p. 36 ; Champy, 2009].
La socialisation anticipatrice est fonctionnelle pour
le hors-groupe en passe d'intgrer le nouveau

membre (ce groupe deviendra donc un groupe

d'appartenance), dysfonctionnelle pour le groupe
qui en est amput (qui deviendra un hors-groupe).
Ce processus n'est pas toujours sans heurts ni dilemmes. Merton dpeint les situations de passage
contraries, celles des transfuges, des rengats ,
des tratres leur classe , etc., qui sont causes
par ces mobilits dans la structure sociale. Consquence d'une position structurellement inconfortable, il arrive que les sentiments l'gard du horsgroupe vers lequel tend l'individu soient contradictoires et ambivalents. L'individu en mobilit sociale ascendante peut tre rejet par son groupe
d'appartenance d'origine (il en devient un nonmembre), qui exigeait de lui une loyaut sans faille.
La structure sociale est la matrice de ces mouvements. Le concept de structure sociale dsigne les
ensembles de rles (role-sets) et les ensembles de
statuts (status-sets). Rle et statut (status) ont t
conceptualiss par Ralph Linton, notamment dans
The Study of Man (1936) (traduit en 1968 sous le
titre De l'homme), ils forment le lexique de base du

culturalisme. Le statut renvoie une position occupe par un individu dans le systme social, tandis
que le rle dcrit les comportements attendus, culturellement models et associs cette mme position. Chaque individu tend occuper plusieurs statuts et donc accomplit (perform) une multiplicit de
rles affrents. travers des activits standardises , il ralise ce que la socit attend de lui.
Merton complique le schma de Linton : plutt que
d'associer un unique rle un statut, il part de
l'hypothse heuristique que chaque statut prvoit un
ensemble de rles. Par exemple, un enseignant accomplit un rle d'instructeur dans la salle de cours,
mais peut galement assumer une charge de directeur d'cole ou encore siger dans un syndicat
d'enseignants, tout cela en vertu du statut qu'il occupe. Mais, parce qu'un individu occupe en outre
une multiplicit de statuts (pour reprendre
l'exemple de STSS, p. 423 : enseignante, pouse,
mre, catholique, rpublicaine, etc.), Merton propose le concept d'ensemble de statuts, chacun tant
dfini un moment t par un ensemble de rles.
Comme un individu est amen occuper des statuts

diffrents au cours du temps, Merton identifie au

surplus des squences d'ensembles de statuts et
d'ensembles de rles. Il approfondira dans les annes 1980 cette ide en exploitant le concept des
dures
socialement
attendues
[OSSS,
p. 162-169].
Structure bureaucratique de la personnalit. Les
recherches de Merton sur la structure bureaucratique offrent un condens de son orientation
structurale [STSS, p. 249-260]. Elles ajoutent galement une nouvelle pice : la personnalit. La dfinition que Merton donne de la bureaucratie publique
concide avec l'idal-type fourni par Weber. Les caractristiques en sont prvisibles. Dans son pure,
la bureaucratie constitue une organisation sociale,
rationnelle et formaliste, institue en adquation
fonctionnelle avec des objectifs prdfinis. Cette
structure reconduit une hirarchie de statuts associs des rles prcis et prescrit des normes de
comportement, des obligations et des droits. Les individus qui occupent les positions structurellement
disponibles endossent un ensemble de rles, et leur

action est contrainte par la position relative au sein

de la structure hirarchique. Ds lors, l'autorit et
les chanes de dcision ne dcoulent pas de la personne endossant le rle, mais du statut occup. Lorsque l'administration opre sans heurts, elle
s'emploie honorer les buts qu'elle s'est fixs
l'aune de procdures techniques choisies pour leur
efficacit.
Merton cherche les incidences de cette structure
sur la personnalit des employs. nouveau, on
retrouve la problmatique culturaliste du faonnement culturel et institutionnel de personnalits de
base chre Kardiner et Linton. La structure exerce ici une pression sur le bureaucrate . La
routine favorise une psychose professionnelle
(John Dewey) et le ritualisme dj identifi dans
le paradigme Structure sociale et anomie . Les
moyens de l'organisation deviennent des fins,
l'action est procdurale l'excs, la discipline suscite des comportements rigides. Ces sources structurelles de l'hyperconformisme [STSS, p. 254],
produits de l'organisation, peuvent se rvler dys-

fonctionnelles, car l'inefficacit rsulte tendanciellement de la vise d'efficacit. Merton observe

que les employs perdent leur capacit d'adaptation
et fuient la comptition qui caractrise d'autres secteurs d'activit. La dpersonnalisation des relations
est un autre mcanisme. Il est demand l'employ
d'identifier sa propre personnalit une impersonnalit de rfrence : il reprsente la structure qui le
faonne. Il rencontre alors les difficults de devoir
traiter avec impersonnalit les bnficiaires des services qu'il est suppos honorer, bnficiaires qui ne
manqueront pas de dplorer le manque d'humanit
du bureaucrate . Ainsi, la bureaucratie engendre
des structures de relation potentiellement conflictuelles.
Cette analyse laisse apparatre une critique sociale
implicite, qui pouvait trouver un cho dans les annes 1940-1950. Mais, au-del de cette caractrisation, on trouve aussi l'intuition d'une connexion
entre la structure culturelle et la structure sociale
par le truchement de la personnalit, qui forme une
nouvelle chelle d'analyse. C'est la nature psycho-

logique des institutions sociales qu'il convient ici

d'explorer [Merton, 1953]. Cette intuition de Merton reste cependant l'tat de friche.

Caprices de la structure et
perversits de la logique
sociale
En conclusion de l'article Les consquences non
anticipes de l'action sociale finalise [1936b],
Merton souligne l'attention qu'il faudrait porter aux
changements socioculturels. L'analyse fonctionnelle serait en mesure de les explorer. Il prvoit
l'existence d'un processus psychosocial dont les effets sont inattendus et surtout contre-productifs.
Cette prophtie autodestructrice dsigne la consquence paradoxale d'une prdiction qui ne se
ralise pas dans l'avenir parce qu'elle est devenue
un lment de la situation et donc a modifi les conditions initiales. Esquiss dans l'Amrique du New
Deal, ce schma rcuse l'optimisme port par les r-

formes du social planning, non pour en saper les

fondements normatifs (l'objectif ne prsente aucun
intrt sociologique), mais afin de dvoiler l'abme
entre les buts subjectivement viss et les consquences objectives des actions spcifiques. Ces
dernires s'inscrivent dans une structure sociale
complexe et peuvent se ramifier dans des sphres
d'activit adjacentes (cf. supra, chapitre ii).
Merton tient un processus fondamental. Il le prcise
en 1948 dans un nouvel essai, prsentant cette fois
la prophtie autoralisatrice (self-fulfilling
prophecy) [STSS, p. 475-490]. Il complte le
canevas de 1936 partir de ce qu'il nomme le
thorme de William I. Thomas ( partir de
la notion de dfinition de la situation propose
en 1923 par le sociologue dans The Unadjusted
Girl), d'aprs lequel, lorsque les hommes dfinissent certaines situations comme relles, elles sont
relles dans leurs consquences . En d'autres termes, les individus agissent dans une situation donne en rfrence des paramtres objectifs, mais
aussi en fonction de la signification que celle-ci re-

vt pour eux. Merton l'illustre par le cas, devenu

clbre, d'une rumeur au sujet de l'insolvabilit
prsume d'une banque (la crise de 1929 est en toile
de fond). Cette prdiction, en vrit non fonde, a
pour effet nocif de provoquer la panique de la clientle. Les porteurs, se passant le mot, se prcipitent
au guichet afin de retirer leurs conomies et entranent ainsi la faillite de la banque. Ils ont envisag la
situation comme relle , ils ont dout de la fiabilit de l'tablissement, dans l'ignorance des informations qui auraient pu les convaincre de sa stabilit financire. La rumeur a cr les conditions d'une
improbable banqueroute.
La prophtie autoralisatrice opre ds lors que des
prdictions, croyances et attentes deviennent des
lments moteurs dans la dynamique d'une situation, jusque dans ses consquences. Le processus
s'enclenche sur la base d'une dfinition fausse de
la situation et engendre un comportement nouveau,
en sorte que la situation change pour pouser les
contours de la prvision. Merton tend le procs
toutes les sphres de l'exprience humaine . Il le

montre partir du cas des conflits interraciaux en

Amrique. Des honntes citoyens blancs, tolrants
et bien intentionns, peuvent perptuer publiquement des prjugs ngatifs vis--vis des Noirs.
Dans les annes 1940, des syndicats refusent (encore) d'intgrer des travailleurs noirs parce que
leurs reprsentants blancs considrent qu'ils ont
tendance casser les grves et donc desservent la
classe ouvrire. Les syndicalistes blancs ralisent
donc les faits qu'ils craignent de voir se raliser :
c'est parce qu'ils sont exclus des syndicats que les
ouvriers noirs brisent les grves. Ici comme dans
d'autres situations o le prjug et le strotype
l'emportent, la rationalit du processus chappe aux
protagonistes, et c'est pourquoi il risque de toujours
se rpter. Les attitudes rciproques des groupes
doivent
tre
examines.
Les
groupes
d'appartenance dominants (les Amricains WASP)
exigent des hors-groupes (Merton cite le cas des
Noirs, des Juifs et des Japonais) d'adhrer aux
vertus qu'ils prnent, sans pour autant leur accorder
la possibilit de devenir un des leurs en cas
d'adhsion conforme. Pire, les vertus de l'en-groupe

deviennent des vices ds lors qu'elles sont endosses par les hors-groupes. Les dominants
s'affairent conserver intact un systme de stratification sociale et de pouvoir social [STSS,
p. 483]. Les comportements d'vitement, de dni,
de fuite ou d'autoglorification, auxquels s'adonnent
les hors-groupes sujets cette emprise, constituent
donc des rponses attendues.
Merton considre pourtant qu'il est possible
d'enrayer les perversits de la logique sociale
[STSS, p. 477], pour peu qu'on dispose du bon diagnostic. En principe, il suffirait d'interroger le bienfond de la dfinition fallacieuse de la situation
pour que le cercle tragique, souvent vicieux
[STSS, p. 478] des croyances errones se brise de
lui-mme. Mais ce n'est pas qu'une question de
bonne volont ou de bons sentiments. La simple
rvlation de la vrit n'efface pas des prjugs tenaces. En thorie, la connaissance sociologique aide
vaincre cette tragicomdie dsolante [STSS,
p. 489], car elle montre comment ces phnomnes
rsultent de la structure modifiable de la socit

[STSS, p. 489]. Merton plaide pour une action administrative et institutionnelle sur les processus
psychosociaux l'origine des infriorits perues
des hors-groupes, que les membres de l'en-groupe
ont intrt naturaliser. Parce que ces prophties de
malheur n'oprent qu'en l'absence de contrles institutionnels dlibrs [STSS, p. 490]. Merton cite
l'exemple d'un projet de logement provoquant la
proximit sociospatiale de populations blanche et
noire, dont il a rsult une coexistence pacifique,
hors de tout prjug ethnique . Nous entrons
dans les annes 1950, les tats-Unis sont tout-puissants : Merton est convaincu de la capacit humaine contrler la socit . Dans le laboratoiremonde du sociologue, une seule exprience
fructueuse prouve la possibilit de changements effectifs.
L'attention aigu de Merton aux effets en boucle
(looping effects) rvle une sensibilit l'ironie,
la circularit, l'incongruit, la complexit et
au paradoxe de la conduite humaine [Sztompka,
1986, p. 253]. Les choses ne sont pas ce que vous

croyez qu'elles sont en ralit, le rsultat de vos

actions a des chances d'aller contre votre volont,
les vices peuvent devenir des vertus (et vice versa).
L'ironie, ici, suppose la prsence d'un observateur
dtach qui ne s'en laisse pas conter et qui connat
le fonctionnement manifeste et latent de la machine
sociale [Schneider, 1975]. L'effet Matthieu et la
thorie des avantages et des dsavantages cumulatifs qu'il exemplifie en sont une autre illustration
dans le champ de la science. Merton cherche des
mcanismes assurant la maintenance et/ou la transformation des structures socio-institutionnelles et
des hirarchies sociales.
Ces recherches acadmiques entrent en rsonance
avec des enjeux politiques. L'Amrique de l'aprsguerre est confronte aux dilemmes du leadership
l'chelle du globe. Les paraboles sociologiques
de Merton, comme celle de la prophtie autoralisatrice, peuvent tre lues comme autant de leons
de sagesse sociologique d'un prophte proccup par les rsultats de l'action sociale [Jaworski,
1990], dans la tradition de la philosophie morale

 consquentialiste . Ces enseignements d'une

autorit en la matire sont adresss aux leaders
de l'establishment politique. Les concepts de Merton seraient des leviers pour agir sur les rouages
de la machine sociale de la dmocratie librale
tasunienne, ses inerties comme ses pannes. Mais
c'est une chose d'enrichir le stock de concepts
valeur ajoute politique, c'en est une autre de descendre dans l'arne. Merton considre que ces diagnostics froid ont d'autant plus de chances
d'tre crdibles et audibles pour celui qui les reoit
qu'il est dtach du bouillonnement politico-idologique (cf. infra, p. 100, Sauver l'analyse fonctionnelle ? Thorie et politique ).

Intermezzo.
Une
thorie
gnrale
chez Merton ?
C'est peu de dire que mme la structure sociale
la plus apparemment simple est extrmement complexe [STSS, p. 424]. Le monde social tel que
Merton l'ausculte consiste en un agencement de
contraintes et d'orientations normatives culturellement faonnes. L'individu, comme projet dans la
structure sociale, gre l'articulation de ces ralits.
C'est en cela que Merton se peroit dans la continuit de Marx et Durkheim, travers une orientation structurale (qu'il distingue du courant structuraliste bourgeonnant en France partir des annes 1950 [SA, p. 121]) centre sur les conditions ou les contraintes structurelles [Crothers, 1987, p. 77-78 ; Mullan, 1996, p. 305-306]. Il
est noter en revanche que, l'chelle macroso-

ciale, l'approche demeure en jachre. La notion de

classe sociale joue parfois en arrire-plan, mais
elle est dilue dans la conception amricanocentre d'une pyramide compose de strates
dfinies surtout par le niveau de vie, dont la mobilit sociale est le centre d'intrt privilgi [Cuin,
1993 ; Massa, 2008]. Pour illustrer la relative indiffrence de Merton au registre macro, on peut
mentionner la partition analytique, mais peu approfondie (faite dans STSS) entre les groupes, les
catgories sociales (agrgats de statuts sociaux,
dont les occupants n'interagissent pas et sont donc
assembls seulement en vertu de caractristiques
objectives) et les collectivits (agrgats d'individus
lis par des valeurs communes et une mme obligation morale rpondre aux attentes associes des
rles sociaux).
Chez Merton, un ordre et une harmonie immanents
sous-tendent cette matrice socioculturelle, mais ces
quilibres transitoires sont contrebalancs par
l'instabilit qu'engendrent les tensions, les pressions, les conflits, ainsi que les ambivalences struc-

turelles [Erikson, 1997]. Ce sont l autant de

mcanismes structuraux qui animent la machine
sociale . La mtaphore de l'aventure, si prsente
chez Merton, dcrit l'chelle micro la situation des
individus qui doivent s'orienter selon des normes
multiples, incompatibles et contradictoires [R.
Coser, 1975, p. 239]. Piotr Sztompka qualifie
justement de ralisme structural cette vision
d'un ordre sui generis, dynamique et supra-individuel des structures de la socit, qui dfinit un
systme de relations et de positions rgi par des
rgularits et des proprits mergentes, contre
l'atomisation prne par l' individualisme mthodologique [OSSS, p. 9].
Mais, alors, Merton est-il l'auteur d'une thorie sociologique gnrale ? Les avis divergent et rvlent
la plasticit des appropriations de la sociologie
mertonienne. Dans son Intellectual Profile [1986],
Sztompka ne doute pas un instant de l'existence
d'une telle ambition chez le social theorist. La
thorie est dj l, systmatique et articule, et il
n'est plus qu' la remettre d'aplomb du point de vue

rvis du nofonctionnalisme . Crothers [1987,

2004] est plus prudent. Il envisage les pices disperses d'un puzzle. L'interprtation microsociologique de Stinchcombe [1975], qui met en lumire
la solidit du schme des opportunits socialement structures , offre une cl pour les partisans
de la thse d'une unit latente de l'uvre (cf. supra,
p. 35). Le thme de l'ironie est galement un
rvlateur de la vision sociologique de Merton
[Erikson, 1997]. l'inverse, d'autres lecteurs
dplorent l'absence d'une thorie systmatique de la
socit, pourtant porte de main [Bierstedt, 1981 ;
Sorokin, 1966].
Les reconstructions rationnelles et slectives cherchent la substance systmatique dans ce palimpseste. Du seul point de vue de la thorie sociologique, c'est de bonne mthode. Seulement, le
projet mertonien d'une thorie sociale rsiste ces
interprtations. Comme les critiques de la sociologie de Merton, elles la considrent comme un
bloc homogne et fig. Or cette uvre reprsente
plus de soixante-dix annes de travail : des intu-

itions fortes et des rectifications, un work in progress. Il est indniable qu'un mode opratoire, un
style conceptuel et une vision mergent ds Harvard. Mais c'est une chose de dcouvrir la persistance de trames d'analyse, c'en est une autre d'en infrer l'autonomie d'une thorie gnrale de la socit. Trop de blancs et de silences maillent des
lments de la thorie sociale mertonienne (cf. infra, p. 106, Et pourtant elle marche ).
Tout se passe comme si Merton dlguait ses
disciples le soin de produire une hypothtique
cohrence thorique d'ensemble, qu'il renclait
laborer. L'ultime synthse qu'il propose de
l'analyse structurale en 1975 le suggre. Il dclare
se rjouir d'avoir trouv en Stinchcombe le dcouvreur de la cohrence latente de sa thorie
l'chelle micro. En toute consquence, Merton continue de mettre en pratique le credo des thories de
moyenne porte. Il dveloppe un rseau de thories, dont la convergence n'est pas formule a priori,
et poursuit cette politique dans les annes
1970-1980, distance des thories intgratives (les

prtendants se bousculent : Pierre Bourdieu,

Anthony Giddens, Jrgen Habermas, Niklas Luhmann...). S'il est impressionn par l'ambition systmatique d'un James Coleman, Merton prfre
consolider des thories spcifiques et laisser plus
tard (ou d'autres) la tche de les connecter
rigoureusement.
Son lve Lewis Coser [1975] l'a compar un
renard, voquant la parabole d'Isaiah Berlin : Si le
renard sait beaucoup de choses, le hrisson n'en sait
qu'une, mais importante. L'ingniosit, le sens de
l'opportunit et la versatilit de Merton, musardant
entre les sites de recherche privilgis, accumulant
les prises et s'efforant de discipliner son clectisme et sa procrastination , versus l'ambition
droite et monocentre des hrissons celle d'un
Parsons ou d'un Sorokin. Cela n'empche pas le
renard mertonien de rester fidle une liste de
choses importantes, qui sont autant de balises pour
ses aventures .

L'analyse fonctionnelle
en sociologie
L'expos de l'analyse fonctionnelle achve la
prsentation de la sociologie de Merton. Le chapitre
classique Fonctions manifestes et latentes de
STSS nous offre une trame pour suivre les mandres
d'un raisonnement labor vers 1935 et stabilis au
milieu des annes 1970.

Rviser et
paradigme

codifier

par

le

Alors qu'il labore le paradigme des consquences non anticipes , Merton esquisse des
interprtations fonctionnelles de la vie sociale. La
premire version de Structure sociale et anomie
explique la persistance de l'idologie de la socit
ouverte par sa capacit remplir encore une fonc-

tion utile de maintien du statu quo [Merton,

1938a, p. 679]. Cette hypothse complte l'analyse
des modes d'ajustement l'American creed. Merton
publie oralement ses premires ides dans ses
cours et, ensuite, les rassemblera dans les
diffrentes versions de Fonctions manifestes et
latentes .
tudiant des phnomnes empiriques selon une
perspective fonctionnelle, il peroit l'utilit de codifier un nouveau paradigme. Il commence par clarifier la signification du terme fonction . Comme
celui-ci signifie des ralits trs diffrentes dans le
langage ordinaire (la fonction renvoie tour tour
la profession, l'office d'un fonctionnaire ou, de
faon plus univoque, la fonction mathmatique),
une dfinition qui convienne l'analyse fonctionnelle en sociologie est selon Merton souhaitable. Il
rappelle que, dans les sciences humaines et sociales
merges au cours du XIXe sicle, notamment chez
Auguste Comte, Herbert Spencer ou mile
Durkheim, la notion de fonction sociale a t
labore en analogie au modle de l'organisme bio-

logique et, plus marginalement, celui, mcaniste,

qui percera plus tard dans l'uvre de Parsons et
d'autres sociologues fonctionnalistes. Selon
l'anthropologue Radcliffe-Brown, lecteur des
Rgles de la mthode sociologique (1895) de
Durkheim et principal propagateur de ce modle
avec Malinowski et Evans-Pritchard, la fonction sociale dsigne le rle que joue dans la vie sociale
prise comme un tout une activit rcurrente, telle
une crmonie funraire ou la punition d'un crime,
et par consquent sa contribution au maintien de
la continuit structurale [de la socit] [cit in
STSS, p. 76]. La fonction connote donc un processus par lequel un item social ou culturel contribue l'adaptation d'un systme social. Le systme, ici, est le cadre de rfrence de la fonction.
De l'organicisme biologique, cette conception tire
un type plus ou moins explicite de finalisme,
puisque les institutions sociales oprent la faon
d'organes assurant la survie du corps (social), qui
tend de la sorte une forme d'quilibre [CoenenHuther, 1984, p. 19].

Merton rvise cette dfinition en affinant la notion

de fonction. Selon son schma, celle-ci rfre aux
consquences objectives observables [STSS,
p. 78, soulign par l'auteur] d'un item standardis , c'est--dire model (patterned) et rptitif
[STSS, p. 104]. La stratgie paradigmatique du
sociologue consiste utiliser certaines propositions
dj formules par ses prdcesseurs et les mettre
en ordre, en vacuant ce qu'il considre comme
autant de limites. Il identifie ainsi dans la littrature
fonctionnaliste trois postulats avec lesquels il
convient de rompre :
!postulat d'unit fonctionnelle de la socit : Merton repre dans la thorie de Radcliffe-Brown
l'hypothse d'un systme social total caractris
par une unit fonctionnelle (une forme
d'harmonie et de consistance internes), qui n'est pas
gne par les perturbations l'affectant. Toutefois,
s'il est possible qu'une socit manifeste un degr
aussi lev d'intgration de l'ensemble de ses composantes (fonctionnellement ajustes l'unit,
donc), en revanche, dans les systmes tendus,

complexes et trs diffrencis, ces mcanismes sociaux n'oprent plus d'une faon aussi mcanique.
Selon Merton, l'analyse de la fonction
d'intgration de la religion, inspire des Formes
lmentaires de la vie religieuse (1912) de
Durkheim, illustre de telles rductions. Une religion sera fonctionnelle pour certains groupes qui
prouveront un sentiment d'appartenance et de
cohsion parce qu'ils y croient. Mais, selon la perspective de groupes n'adhrant pas ces valeurs
ultimes fournies par cette religion, ce processus
d'intgration et de rgulation interne apparatra
comme dysfonctionnel (la dysfonction renvoie
n'importe quel processus qui mine la stabilit ou
la survie d'un systme social [OSSS, p. 96]).
L'tude de l'organisation des socits multiconfessionnelles montre que l'extension de la fonction
d'intgration au systme complet une hypothse
labore partir des socits primitives pose
problme. Afin d'viter les gnralisations htives,
Merton propose de spcifier la fonctionnalit de
tel item (croyance, activit, etc.) pour tel type de
structure sociale dterminer [STSS, p. 84]. Ainsi

donc, l'analyse fonctionnelle gagne raisonner par

cas ;
!postulat d'un fonctionnalisme universel : dans les
crits de Malinowski, Merton repre le postulat
selon lequel toute forme sociale ou culturelle tablie renferme des fonctions positives (i.e. adaptatives) pour la survie du systme dans son intgralit. Bien qu'elle ait permis une rupture opportune
avec l'anthropologie volutionniste, cette focalisation sur les seules fonctions positives transforme
une imputation formule au conditionnel (un item
pourrait tre fonctionnel) en rgle indiscutable (un
item est fonctionnel). C'est pourquoi Merton conseille plutt de mesurer la somme nette des consquences fonctionnelles des lments analyss
[STSS, p. 85] ;
!postulat de ncessit : le dernier postulat d'une
ncessit fonctionnelle de tel item l'organisation
sociale parat plus ambigu. L'exemple de la religion
est toujours cit. Sans religion suppose garantir
l'adoption collective de valeurs et de buts culturels,

point de salut pour la socit ? Deux assertions sont

impliques ici : d'une part, le caractre irremplaable de certaines fonctions, le fait qu'il existerait
donc des prconditions fonctionnelles ncessaires pour qu'une socit persvre ( la faon de
l'organisme biologique) ; d'autre part, il est entendu
que certaines formes sociales ou culturelles sont
indispensables pour raliser chacune de ces fonctions [STSS, p. 87, soulign par l'auteur]. Or, l
aussi, on s'interdit d'examiner empiriquement des
structures sociales et des formes culturelles alternatives qui pourraient dans certaines circonstances honorer ces fonctions. Merton recommande
donc de chercher des alternatives , des quivalents , des substituts fonctionnels. De telle
sorte qu'il soit possible d'viter des connexions du
type : Le puritanisme tait indispensable l'essor
de la science. Il faut plutt dire : il est historiquement avr que l'thique puritaine a constitu un
stimulant crucial, ce qui n'quivaut pas dire qu'il
tait indispensable [STS, p. xl].

L'analyste est incit la prudence. Des biais

thoriques sont logs au cur de l'analyse fonctionnelle. Merton s'emploie galement en rvler
les attendus idologiques. Il part d'une pistmologie universaliste (cf. chapitre iii) qui stipule qu'il
est possible et surtout ncessaire de dpouiller les
procds d'analyse des significations idologiques
que ceux-ci peuvent vhiculer. Il rassemble une collection htroclite d'interprtations idologiques
pour en montrer les chausse-trappes et les raccourcis [STSS, p. 91-96]. Il identifie le prsuppos
rpandu selon lequel l'analyse fonctionnelle relve
d'une idologie conservatrice ou ractionnaire. Elle
dfendrait de faon plus ou moins affiche le statu
quo. Postuler par exemple la ncessit de la fonction de la religion reviendrait en justifier
l'existence. Mais, pour Merton, la neutralit idologique intrinsque du schme de l'analyse fonctionnelle serait atteste par l'existence d'usages radicaux . Il cite cet effet les analyses marxistes de la
religion comme opium des masses . L'idologie
est une sorte de pente de la dmonstration fonctionnelle. Elle apparat sous la forme d'une valuation

normative s'appuyant sur un cadre analytique

neutre. Merton estime que l'irruption de cet engagement idologique s'oppose l'usage scientifique de l'analyse fonctionnelle. Il dfinit contre
cela un guide de procdures , visant assurer
une sorte de prophylaxie idologique (cf. encadr 8).

Tests de l'analyse fonctionnelle

Merton propose une revue des problmes les plus
critiques et dfinit un guide d'analyse de l'analyse
fonctionnelle. L'encadr 8 ci-aprs condense
l'ensemble de ses propositions. Il opre une distinction cruciale entre les fonctions manifestes et
les fonctions latentes . C'est selon lui une innovation conceptuelle et le moyen de rviser l'analyse
fonctionnelle pour les recherches venir.
Merton cherche mettre au jour des processus latents ou d'arrire-plan qui chappent une entit
quelconque (personne, sous-groupe, systme so-

cial), dans le prolongement d'une tradition qui va de

Francis Bacon Sigmund Freud. Il veut dissiper la
confusion entre les motivations subjectives du comportement social et ses consquences objectives observables. Selon son schma, les fonctions manifestes sont vises par ces entits en tant qu'elles
contribuent l'ajustement du systme ; les fonctions latentes, en revanche, ne sont pas volontaires
ni perues, mais ne participent pas moins de
l'adaptation du mme systme.
La liste des cas l'appui de ce schme conceptuel
est longue. Merton cite, par exemple, le schme
de la consommation ostentatoire analys par Thorstein Veblen dans sa Thorie de la classe de loisir
(1899). Le but manifeste de l'achat de biens est
de satisfaire des besoins perus comme tels par les
consommateurs. Les biens sont adapts des usages explicites, la consommation est sa propre fin
( une automobile sert aller d'un point a vers un
point b ). Mais Veblen va au-del de ces significations naves . Il montre comment ces comportements ont pour rsultat d' intensifier ou de

raffirmer le statut social [STSS, p. 123] ( une

belle Cadillac peut en imposer dans le quartier ).
D'o le paradoxe : les gens achtent des biens chers
non pas en raison de leur qualit suprieure, mais
parce qu'ils sont chers. La chert est donc l'talon
de la rputation sociale. Bref, si les dispositions
subjectives considrer l'utilit et le potentiel de
satisfaction d'un besoin entrent manifestement en
ligne de compte, elles ne suffisent pas rendre
intelligibles les modes de consommation. Relisant
Veblen, Merton n'est pas une ironie prs : ce pattern, autrefois latent, est dsormais connu de tous
les Amricains. Sans le thoriser, hlas, le sociologue est ici confront au problme de la transformation d'une fonction latente (acheter un bien
permet aux individus de raffirmer leur statut social) en une fonction manifeste (on achte un bien
en fonction de son utilit immdiate), qui croise celui de l'incorporation socioculturelle des sciences
sociales.

Encadr 8. Une check-list pour l'analyse fonctionnelle

Merton spcifie un ensemble de questions pertinentes pour le paradigme de l'analyse fonctionnelle
(AF) [STSS, p. 104-108]. Il aligne les concepts cls
selon un schma cohrent et prcise des indications.
L'ensemble peut tre rsum comme suit partir
du paradigme et des arguments exposs par Merton
dans la suite de l'article Fonctions manifestes et
latentes :
1. Item(s) auxquels une fonction est assigne.
Toutes les donnes peuvent tre soumises
l'AF, ceci prs que l'lment qui fait
problme doit tre standardis (i.e.
structur et rcurrent). Cela comprend les
rles sociaux, les patterns institutionnels,
les motions culturellement modeles, les
processus sociaux, les normes, la structure
sociale, etc.

2. Concepts de dispositions subjectives (motifs, fins), en tant qu'elles sont distinguer

de leurs consquences objectives.
3. Consquences objectives (fonctions, dysfonctions). Les fonctions sont les consquences observables qui assurent
l'adaptation (ou ajustement) d'un systme
(les dysfonctions, elles, l'affaiblissent). Un
item peut simultanment engendrer des
consquences fonctionnelles et dysfonctionnelles, ce qui suppose du point de vue
de l'observateur d'valuer la somme nette
des consquences agrges. Il convient de
faire la part entre les fonctions manifestes
et les fonctions latentes.
4. Units desservies par une fonction. En
raison de l'amphibologie des consquences
(fonctionnelles ou dysfonctionnelles, c'est
selon), il est ncessaire de spcifier un ensemble d'units affectes par celles-ci (non

pas une seule, encore moins la macro-unit

socit ). La description des
patterns doit tre la plus complte possible.
5. Exigences fonctionnelles (besoins, prrequis) du systme considr. Il faut isoler
des exigences universelles ou bien spcifiques, et carter les explications tautologiques ou post factum.
6. Mcanismes sociaux et non pas psychologiques par lesquels les fonctions sont
remplies. L'AF requiert des comptes rendus
concrets et dtaills des modalits
suivant lesquelles les mcanismes sociaux
(et psychosociaux) oprent.
7. Chercher des alternatives fonctionnelles
(quivalents ou substituts fonctionnels)
partir d'une gamme de variations possibles
d'items substituables.

8. La recherche des alternatives fonctionnelles est limite par un contexte structurel

(ou de contraintes structurelles) qu'il s'agit
de mettre en vidence.
9. Concepts de dynamique et de changement.
Par tendance focalise sur la statique et
l'quilibre de la structure sociale, l'AF
prend (et doit prendre) aussi en charge ses
transformations et dsquilibres. Le
concept de dysfonctions, notamment, a vocation analyser les instabilits et les tensions du systme.
10. Validation de l'AF. Afin de vrifier la pertinence d'une AF, les procdures et la logique d'lucidation doivent tre contrles
empiriquement. Le rsultat gagnera galement en solidit au moyen d'une analyse
compare des autres systmes sociaux que
l'on pourrait soumettre l'AF.

11. Implications idologiques de l'AF. La validation requiert en outre d'identifier une

possible teinte (tinge) idologique. Le
paradigme de la sociologie de la connaissance (cf. encadr 6) peut y aider, en situant
la position sociale et les hypothses particulires du sociologue fonctionnaliste .

Merton souligne le gain cognitif du paradigme

Fonctions manifestes et latentes . Les comportements apparemment irrationnels (superstitions, magie, tradition, etc.) pourraient s'interprter. Les
crmonies de la pluie des Hopis (l'item qu'il s'agit
d'interprter) peuvent ne pas atteindre leur objectif
vis, mais elles exaucent la fonction latente de donner au groupe l'occasion de rassembler ses
membres autour d'une activit commune et, par
consquent, d'assurer sa continuit morale [STSS,
p. 118]. En d'autres termes, les crmonies sont
fonctionnelles pour le groupe. La dcouverte de ces

fonctions latentes (soit une classe des consquences

non intentionnelles) constitue pour Merton une
contribution majeure de la sociologie. Elles
rvlent des paradoxes ignors du sens commun
(et pour cause, les acteurs ne saisissent que les
consquences manifestes), et ainsi la complexit
des affaires humaines. L'analyse sociologique
souhaite par Merton, selon laquelle la vie sociale
n'est pas aussi simple qu'il y parat , se substitue
ds lors aux jugements moraux nafs et premptoires. Le cadre d'interprtation ironique de Merton
des fonctions latentes est donc un mode de
connaissance sociologique , un levier pour la logique de la dcouverte et la formulation de
problmes [Brown, 1977].
Son tude des machines politiques aux tatsUnis exemplifie le paradigme [STSS, p. 125-136].
Ce systme (le bossism) viole les normes du droit
et de la morale politique publiquement reues, mais
n'en est pas moins une pice de la culture politique
des tats-Unis. Les machines cherchent s'attacher
des clientles afin de remporter des lections.

En change de soutiens, elles distribuent par exemple des emplois publics. Elles sont trs enracines dans les quartiers, personnalisent les liens
avec les clients, dont il s'agit de connatre la
moindre des exigences. Si ce type d'organisation
clientliste quasi fodale persiste sur le moment, c'est qu'il remplit des fonctions sociales que
d'autres structures ne parviennent pas satisfaire.
Le contexte structurel de la constitution politique
freine lgalement la centralisation des pouvoirs. Il
favorise une forme de dispersion, qui affecte
l'efficacit du leadership et la coordination de
l'action des institutions politiques. Dans ce cas, le
boss et ses associs prennent sciemment le relais
des administrations publiques et rpondent aux besoins de sous-groupes oublis . L'alternative officieuse du bossism est donc la consquence des
dfaillances fonctionnelles de la structure officielle.
Les fonctions latentes des machines attesteraient
leur efficacit . Par exemple, les machines humanisent les rapports avec la clientle des classes

dmunies des slums distance des organisations

gouvernementales, lgalistes et froides, qui pourraient remplir ces fonctions sociales. Les bosses
sont impliqus dans une conomie illgitime ,
faite entre autres de crime organis, de proxntisme, de trafic de drogue, de corruption ou de racket qui satisfait aussi les besoins de clientles captives. Mais, simultanment, ils servent l'conomie
lgitime de nombreux secteurs, fournissant des
passe-droits et facilitant l'activit licite des businessmen. Quelle que soit la lgalit de ces activits,
Merton montre qu'elles consistent chaque fois
distribuer des biens et des services, qu'il convient
ds lors d'en examiner la logique, en dehors de
toute considration morale. Mais les machines politiques constituent aussi une opportunit de mobilit
sociale pour les plus dfavoriss, qui y font carrire
et en tirent une situation matrielle avantageuse.
Elles remplissent une fonction sociale latente et,
selon le schma de Structure sociale et anomie ,
encouragent donc un mode d'adaptation innovant .

Le systme est donc trs ancr et les gens les plus

honntes peuvent s'en accommoder. En toute neutralit, le sociologue fonctionnaliste ne voit aucun
paradoxe dans ces faits de structure. Et Merton
d'avertir en conclusion les rformateurs et les spcialistes du social engineering que l'limination du
bossism suppose l'invention d'une structure alternative (d'un substitut fonctionnel) en mesure
d'assurer avec autant d'efficacit les mmes fonctions sociales. En d'autres termes, de briser la solidarit entre la structure et la fonction qu'elle satisfait.

Sauver l'analyse fonctionnelle ?

Thorie et politique
La sociologie fonctionnaliste s'essouffle au cours
des annes 1960, aprs avoir domin la priode
de l'aprs-guerre. Merton, reprsentant l'establishment, est emport par ce mouvement de contestation. Les dbats portent sur l'pistmologie du raisonnement fonctionnel, mais aussi sur les valeurs

et les usages politiques de la sociologie. Ils confondent la thorie et la politique crime de lsemthode, d'aprs le code thorique de Merton.
Critiques de l'analyse fonctionnelle : jeter le bb
avec l'eau du bain ? Jusque dans les annes 1970,
Merton a ajust ses premires intuitions analytiques
dans un systme conceptuel singulirement rsistant. En 1975, il publie L'analyse structurale en
sociologie [repris in SA, p. 109-144]. Il se livre
d'ultimes ajustements thoriques. Sous le label
de l'analyse structurale, Merton s'emploie lier les
thories de moyenne porte qu'il a chafaudes
depuis les annes 1930. Mais, alors que les partisans de l'analyse fonctionnelle avaient tendance
en faire l'alpha et l'omga de la sociologie vingt
ans plus tt, il choisit dsormais de la normaliser
comme mode d'analyse parmi d'autres. Il insiste par
exemple sur les affinits entre l'analyse fonctionnelle et les interprtations interactionnistes, et, alors
que les approches critiques ont le vent en poupe sur
les campus, affiche la continuit entre sa sociologie
et Marx (cf. le dveloppement suivant).

Cette rvision ad hoc de Merton a t lue par

cetains comme une capitulation [Turner, 2009].
Les critiques de la stratgie thorique de Merton
portent sur le problme des conditions d'application
et celui, li, du statut explicatif de l'analyse fonctionnelle. Les concepts de Structure sociale et
anomie (cf. encadr 7), de la thorie du groupe
de rfrence ou de Fonctions manifestes et latentes seraient si flous que leur pouvoir explicatif
en serait aussitt amoindri [Besnard, 1978]. Les interprtations fonctionnelles, loin d'tre explicatives,
constitueraient une manire astucieuse de dcrire
le rel : un discours ni vrai ni faux, peine plausible, difiant dans le meilleur des cas [Elster,
1990]. Si la seule tche incombant l'analyste est
de dcouvrir dans quelle mesure une gamme de
faits sociaux a des consquences pour d'autres
faits sociaux [Mulkay, 1971], qu'un lment serait
utile ou optimal pour la persistance du systme, alors l'explication par les consquences est tautologique et n'apporte rien. Identifier la fonction d'un
phnomne, ce n'est pas l'expliquer : l'observateur
mertonien repre aprs coup comment une fonction

opre et contribue peu ou prou l'quilibre du systme (ft-il prcaire), sans pour autant clairer
pourquoi une rponse (le bossism) a fini par
s'imposer [Coenen-Huther, 1984, p. 80]. Encore
faut-il en chercher la cause efficiente , c'est-dire expliquer son apparition, comme le suggrait
Durkheim dans Les Rgles de la mthode sociologique (1894). Merton en est pourtant conscient lorsqu'il dfinit le paradigme Fonctions manifestes
et latentes , mais n'chappe pas toujours aux
chausse-trappes de l'analyse fonctionnelle quand il
s'agit d'expliquer des phnomnes empiriques.
En outre, le philosophe de Columbia Ernest Nagel
[1956] a soulign que le paradigme mertonien est
fragile car il repose sur des prsupposs discutables. D'une part, la distinction entre les fonctions
manifestes et latentes serait insuffisamment dtermine du point de vue de la logique de l'explication.
Elle rintroduit maladroitement le savoir et les intentions des individus dans un schma thorique
qui pouvait en faire l'conomie. Il n'est qu' relire
l'analyse de la machine politique , dont on peine

en effet distinguer entre ce qui relve de la fonctionnalit manifeste et ce qui tient de la fonctionnalit latente. D'autre part, et peut-tre son corps
dfendant, l'analyse vhicule une forme de tlologie, parce qu'elle postule implicitement un tat
d'quilibre du systme, sans pour autant spcifier ni
pourquoi ni comment cet tat devrait prdominer.
Cette analyse est prolonge par Colin Campbell
[1982] dans un bilan critique. Il remarque l'cart
entre la citation souvent logieuse de Fonctions
manifestes et latentes dans les manuels et les usages concrets qui en sont faits. Le paradigme
n'aurait pas eu l'effet heuristique escompt. La difficile maniabilit des concepts de fonctions manifestes et latentes fournit une explication. Selon
Campbell, l'objectif de clarification vis par la dichotomie a en ralit contribu obscurcir davantage le cadre de l'analyse fonctionnelle. nouveau,
la dfinition de la fonction manifeste est vague, elle
englobe trop (dispositions

subjectives, intentions, dsirs, etc., qui varient en

degr d'intensit, de conscience ou d'incertitude) et
embrume ce qui relve de l'intention subjective, des
consquences anticipes de l'action projete et des
motifs des acteurs impliqus [Giddens, 1990].
La validit de l'interprtation ainsi que la position
du point de vue de l'observateur posent galement
problme. L'imputation d'une fonction latente est le
fruit de la sagacit de l'analyste, qui saurait faire
la part entre le manifeste et le latent. Il le ferait
d'ailleurs avec une clairvoyance suprieure celle
de l'homme de la rue, trop naf pour dtecter les
consquences latentes qui sont censes lui chapper. Ces penses perspicaces restent prouver et
surtout exposent l'observateur la mystification
d'un raisonnement aboutissant des vrits profondes [Campbell, 1982]. Ce commentaire vaut
pour l'attribution ex post et non problmatique
d'une intention et/ou d'une anticipation d'un rsultat
dsir. Elle prsume beaucoup quant la capacit
de l'acteur de reconnatre qu'il accomplit (ou contribue satisfaire) une fonction utile au systme

et qu'il en peroit la fonctionnalit. La mise en quivalence de la fonction (manifeste) et de l'intention,

et le flou de la division entre l'intentionnel et le nonintentionnel entretiennent un halo d'quivocits,
dont Merton ne s'extrait qu'au prix de redfinitions
byzantines. Tout se passe comme si, dans un geste
durkheimien, il voulait se passer des dispositions
subjectives et privilgier un seul lment de la paire
manifeste/latent. Le domaine des fonctions latentes
devient ainsi le domaine de la sociologie. Quoi qu'il
en soit, ces failles rvlent la difficult d'intgrer
de faon consquente une thorie de l'action et une
thorie de type fonctionnaliste.
Cela dit, la logique d'explication par les fonctions
et/ou les consquences, dont on sait maintenant
qu'elle ne rsume pas la palette de ressources cognitives disposition du sociologue, n'en constitue
pas moins un recours profitable. Elle rvle des potentiels d'intelligibilit. Du point de vue de l'histoire
des sciences sociales, elle a rendu visibles des opportunits et des limitations pour la thorie sociale
[Crothers, 1987, p. 76]. Mais qu'en est-il de la ver-

sion propose par Merton ? Quand bien mme les

fondations de Fonctions manifestes et latentes
ont t fragilises, il reste un essai paradigmatique
bien des gards. Un essai, parce qu'il assumait
sa perfectibilit. Un essai paradigmatique , ensuite, dans le sens o il symbolise les ambiguts
et singulirement les difficults constitutives de
l'exercice de codification.
pistmologie et politique de la sociologie en
temps de crise . En comparaison, les apories
logiques de l'analyse fonctionnelle retiennent bien
moins l'attention critique que ses attendus politicoidologiques. Conservatrice, l'analyse fonctionnelle ? Aprs 1968, le dbat se politise. L'histoire
est bien documente [Calhoun et Van Antwerpen,
2007 ; Herpin et Jonas, 2011]. Les diagnostics de
crise , dj prsents dans les annes 1950,
gagnent en intensit. Le fonctionnalisme devient un anathme, le fonds d'un establishment
acadmique la sociologie de papa . Les
gnrations entres sur les campus l'poque des
mouvements sociaux, dans les annes 1960, ne

peuvent plus souffrir cette idologie conservatrice

retraite sous les dehors de la science neutre .
Les circonvolutions mertoniennes achoppent sur les
arguments clivants. Le choix s'impose entre le conservatisme ou le radicalisme, le statu quo ou la rvolution.
Dans The Coming Crisis of Western Sociology
[1970], Alvin Gouldner enfonce le clou et
n'pargne pas son ancien matre. Il critique les fonctionnalistes qui s'imaginent indpendants de tout
engagement moral ou politique (value-free).
Quoique moins charg idologiquement que le
structuro-fonctionnalisme parsonien, le paradigme
Fonctions manifestes et latentes vhiculerait
malgr tout des valeurs conservatrices. Une fonction latente des thories de moyenne porte serait
de renforcer la croyance dans la neutralit. Pour
Gouldner, le conservatisme associ donc cette
politique de la connaissance , c'est une rticence
s'engager dans la contestation ou la critique et une
volont simultane d'aider rsoudre les problmes
sociaux dans le cadre du statu quo [Gouldner,

1970, p. 336]. La sociologie de Merton serait-elle

intrinsquement conservatrice ?
L'pistmologie de Merton dresse un cordon
sanitaire entre la science et la politique. Cela dit, le
sociologue n'est pas sans savoir qu'il donne une vision des structures de maintien et de transformation
de l'ordre social, et qu'en consquence cette vision
sociologique revt un intrt politique, ft-il latent.
Cette vision, il l'arrime Marx et Durkheim. Les
concepts de contradiction et de dysfonction aideraient saisir le point fondamental que les structures sociales engendrent du conflit [SA, p. 124]
dans un systme social. Ces contradictions
s'expriment l'chelle microsociale, via les couples
de polarits contraires ou incompatibles de la structure normative, avec laquelle est amen s'accorder
l'individu [SA, p. 125]. Levant le soupon du conservatisme, Merton souligne que l'examen analytique des contradictions du systme procde d'une
logique autonome, situe dans un univers de discours diffrent de celui des jugements moraux
[OSSS, p. 99].

Mais, bien qu'il s'efforce d'immuniser l'analyse sociologique des jugements de valeur, ses choix des
terminologies laissent par endroit transparatre un
rapport situ l'objet. Le sociologue tait trop attentif la smantique des mots pour ne pas en percevoir les rsonances et connotations idologiques.
Le concept mme de la dviance est charg
d'implicites, et davantage encore lorsqu'il est appliqu la thorie du groupe de rfrence. Merton
relve les dilemmes de l'ascension sociale, par exemple la situation de l'individu en dsir d'lvation
qui sape la cohsion interne de son groupe
d'appartenance en se rfrant un hors-groupe
suprieur : la socialisation anticipatrice est ds lors
une forme de dviance et le prsage d'une
trahison du moins s'il finit par quitter ses
semblables. D'autres termes (la suradaptation
ou le non-conformisme ) reclent des significations ambigus. Comme le souligne Patrick Massa,
le vocabulaire mme semble le placer du ct des
contempteurs du transfuge. Comment ne pas admettre que, aussi neutre soit-il dans son esprit, le
terme de "dviance" risque d'tre interprt dans

un sens pjoratif ? [Massa, 2008, p. 187]. Luimme transfuge, Merton semble ne pas cautionner
ces phnomnes. En revanche, son discours incorpore des significations culturelles que sa prtention
la neutralit et l'objectivit ne parvient pas
liminer.
Selon Loc Wacquant, il subsisterait une affinit
lective entre l'image de la socit que projettent
les travaux de Merton, qui est celle d'un monde
unifi autour de valeurs communes, o domination
et exploitation ont une place tout le moins
priphrique, et la vision dominante de l'ordre social bureaucratique qui se met en place outre-Atlantique aprs la guerre [Wacquant, 1988, p. 526].
Affinit, donc, plutt que rapport de dtermination
infr par les approches critiques de la sociologie
fonctionnaliste. Contrairement aux sociologues qui
ne dissimulent pas leur adhsion l'American
creed, ses analyses n'ont pas de vise apologtique.
Il utilise souvent la mtaphore mdicale cryptofonctionnaliste de la thrapie pour qualifier
le traitement des problmes sociaux. Toujours dans

ses termes, les diagnostics ont des implications

pour d'ventuelles politiques gouvernementales,
visant corriger un problme social (discrimination, prjudice ethnique, accs barr diverses opportunits, etc.). Justifiant une division du travail
entre les sciences sociales pures et appliques [Merton, 1971], il se placerait volontiers
dans la position du professeur dispensant ex
cathedra ses diagnostics thoriques et techniques
sur les (dys)fonctionnements de la socit (dsorganisation sociale et dviance, surtout), devant un
parterre de futurs praticiens. Dtach, donc, de par
sa position dans le systme social, mais pas moins
impliqu de fait. Les vrits sociologiques ne
rendent pas les hommes instantanment libres
[Merton, 1971, p. 807], mais les spcialistes des
problmes sociaux, en soutenant leur appropriation
sociale, sont en mesure d'apporter une contribution
positive en particulier sous la forme d'une conscience accrue des perversits de la logique sociale . Ni fataliste ni optimiste, la perspective
sociologique a le mrite [...] de laisser une place
substantielle aux hommes-faisant-leur-histoire fu-

ture tout en vitant l'utopisme-qui-subjugue, par la

reconnaissance que les degrs de libert dont disposent les hommes dans cette tche sont diversement et parfois svrement limits par les conditions objectives poses par la nature, la socit et la
culture [Merton, 1971, p. 809]. Observateur clinique, Merton a [ainsi] rempli une fonction
prophtique dans la sociologie de l'aprs-guerre,
donnant la fois des avertissements face
l'effondrement socital et de l'espoir dans un fonctionnement providentiel du systme social, qui
serait prcisment accord par l'expertise des sciences sociales [Jaworski, 1990, p. 214].
Entre les annes 1930 et les annes 1950, le libralisme de Merton s'est dplac de la gauche vers le
centre, sans que sa foi sceptique dans l'enqute
rationnelle et la science ne s'rode [Simonson,
2010, p. 135]. Dans le fond, l'approche relve d'un
positivisme sceptique. Positiviste car Merton reste
persuad que le sociologue est mieux inform que
les autres sur les structures sociales et les crises
qu'elles connaissent ; en revanche, il reconnat que

celui-ci n'est pas ncessairement mieux arm pour

les affronter. Diagnostiquer n'est pas pronostiquer,
en effet. Son dtachement axiologique et idologique drive de la conception qu'il est parvenu
imposer de l'entreprise scientifique. L'ethos scientifique devait pouvoir s'appliquer aussi la profession de sociologue. Dans les annes 1950-1960,
Merton est actif dans la dfense d'une certaine vision de la discipline [Haney, 2008, p. 41-44]. Les
thories de moyenne porte et la batterie de concepts vise heuristique pouvaient constituer un
territoire cognitif propre pour les sociologues. Ils
devaient le cultiver en toute indpendance. Il
s'agissait de mettre distance les pressions non
scientifiques et extrascientifiques, surtout idologiques [Hollinger, 1996]. De prserver l'autonomie
des universitaires, menace au temps du maccarthysme. Dans un jeu d'quilibre, ces thories
devaient aussi servir lgitimer publiquement la
vocation scientifique de la sociologie, en concurrence avec d'autres disciplines comme la psychologie ou l'conomie. Elles visaient aussi pacifier une
profession rendue vulnrable par un mouvement de

 balkanisation interne des styles et des groupes

de recherche [SOS, p. 47-69]. Avant de refaire le
monde, estimait par consquent Merton, les sociologues devaient d'abord apprendre vivre ensemble dans le leur, btir une communaut scientifique et travailler l'accumulation de vrits priorit absolue, s'il en est.

Et pourtant elle marche

Les traits saillants de la thorie sociale sont
prsent explicits. Prenant Merton au mot, nous
avons insist sur le non-achvement de cet ensemble de thories spcifiques. L'ensemble des
chapitres peuvent tre mis en perspective selon
cette trame : la biographie et le chapitre ii ont livr
l'tat elliptique les concepts et les problmes les
plus rcurrents, que les chapitres suivants ont ordonns. Les commentaires critiques rsums dans
le dernier dveloppement laissent apparatre des
difficults. Merton n'y tait pas indiffrent et a tent

d'y rpondre, sans toujours convaincre. L'exigence

des critiques tait proportionne l'ambition de
l'auteur. manant souvent de hrissons travaills
par l'idal de la compltude thorique, ces critiques
butaient sur les thories mobiles d'un renard vaccin contre l'esprit de systme.
Mais alors, pourquoi la thorie sociale de Merton
continue-t-elle de stimuler nombre de chercheurs ?
Arthur Stinchcombe en a cit quatre qualits, qui
expliquent selon lui pourquoi celle-ci marche :
l'lgance, la puissance ou la fcondit, l'conomie
et la prcision [Stinchcombe, 1975, p. 26-31]. Sans
que cela confine au paradoxe, elle marche aussi
parce qu'elle assume ses zones d'ignorance. Chez
Merton, on ne trouvera pas de diagnostic unifi
sur le devenir des socits contemporaines [Giddens, 1990]. Il est prolixe lorsqu'il s'agit de dissquer le fonctionnement de la socit tasunienne,
mais ne dit rien ou si peu sur celui d'autres socits.
Sa notion d' ignorance spcifique rationalise les
blancs et les points aveugles d'une thorie sociale
qui se sait limite, et avance par sauts qualitatifs

et incrments de savoir [OSSS, p. 54-55]. Merton a

ainsi dgag l'architecture et les modes de fonctionnement du systme, tout en reconnaissant que des
ingrdients composant la matire du social ne s'y
laissaient pas (encore) prendre.

Conclusion
Je ne peux m'empcher de vous crire
un mot au sujet de votre "post-scriptum
shanden" ce merveilleux livre OTSOG,
que j'ai lu avec admiration et le plus grand
des plaisirs. [...] Permettez-moi de passer
sur l'adquation esthtiquement rjouissante entre votre style, le but et l'esprit,
sans parler non plus du portrait amusant
que vous faites de certains aspects du comportement acadmique. [...] [Vous faites
preuve d'une] conscience profonde de ce
qui fait de l'histoire ce qu'elle est. La faon
dont vous montrez le ridicule du discours
sur les "influences", votre manire
d'approcher vos sujets, votre amour insistant de la digression, l'impression que vous
donnez que cette matire est inpuisable, et

tout au long du livre votre souci des discontinuits et des possibilits qui ne se
ralisrent pas : tout cela ne peut que
faire justice l'toffe dont l'histoire est
tisse [...]. Je suis fortement impressionn
par votre fantaisie (whimsicality) cette
faon de serpenter et de s'accrocher sur
les noms, lieux et traits pars, qui, si je
ne me trompe, sont autant de signes extrieurs d'une mlancolie trs enracine,
le genre de mlancolie qui va de pair avec
la sagesse. [...] Je vous suis trs reconnaissant pour ce livre (qui, je crois, risque
d'tre mal compris, pour dire le moins,
par la plupart des sociologues).
Lettre de Siegfried Kracauer Robert
K. Merton, 16 mars 1966 (Merton
Papers).
Une longue lettre d'un admirateur perspicace
d'OTSOG, donc, pour retrouver le style mertonien.
Le philosophe Siegfried Kracauer saisit le genre

d'aventure qui fait le dlice du renard otsoguien .

Nous nous sommes efforc d'en respecter la lettre
et le mood, sans verser dans la clbration d'un
matre-de-la-thorie-sociale. Il s'est agi d'introduire
une thorie sociale en mouvement, en dialogue
avec d'autres thories, d'hier et de son temps ; une
thorie sociale confronte des problmes dats,
mais dont il est possible d'extraire la sve systmatique pour une ouverture contemporaine.
Nous ne l'avons pas cach : c'est une lecture possible des aventures de Merton, qui ne rend pas
compte de toutes les sinuosits et de la densit
de son sujet. Et pour preuve : des recherches non
publies (conserves aux archives de Columbia
University) ou parues dans des revues confidentielles n'ont pas t cites ; les usages, les commentaires et parfois les dbats suscits par certaines
perces conceptuelles ont t rsums l'essentiel
(la bibliographie offre quelques rfrences afin de
stimuler la srendipit) ; des ramifications insouponnes de l'uvre n'ont pas mme t traites.
Mais au moins avons-nous (re)dcouvert dans

l'intervalle les tapes d'exploration d'une vie

d'tude inscrite dans des micro-environnements
intellectuels et, plus largement, le contexte socioculturel des tats-Unis. La vue d'ensemble offre
des prises pour rvaluer une uvre qui ne se laisse
pas enfermer dans la seule rubrique du fonctionnalisme (et des -ismes en gnral).
Lire Merton, c'est se confronter une gamme de
pratiques de connaissance qui, l'ge des bibliothques numriques, de la fragmentation des savoirs et de l'organisation compartimente de la
recherche, peut paratre au novice suranne, pittoresque, trange ou droutante. L'analyse structurale
en est un aspect important, s'articulant d'autres aspects moins connus du style sociologique de Merton. Un autre admirateur d'OTSOG, l'historien des
sciences et palontologue Stephen Jay Gould, interprte ce tour de force comme l'expression de la
rsistance d'un idal du polymathe , du savant
humaniste dvor par la libido sciendi, contre
l'troitesse du bureaucrate et de l'ignorant [Gould,
1990, p. 46]. OTSOG serait le manifeste du savoir

comme amusement sublime (sublime fun) , une

sorte de livre sacr, et sa devise est la joie du rire
[1990, p. 46]. Lire en ce sens Merton et pas simplement OTSOG , c'est consentir l'effort des dcouvertes qui en demandent beaucoup, savoir percevoir les continuits dans toutes les rgions de la
connaissance, ne pas s'en tenir la seule sociologie
(qui ne peut pas tout) ; c'est encore savoir alterner
entre l'ascse des laborations de l'analyse fonctionnelle et la joie procure par l'interprtation contreintuitive des paradoxes et des discontinuits. C'est,
en outre, se laisser dominer par l'impression que
ces aventures n'ont pas de fin, que leur matire est
virtuellement inpuisable, et qu'elles nous dpassent. C'est, last but not least, reconnatre en toute
humilit et, s'il le faut, en toute autodrision sa
petitesse devant les grandeurs incalculables qui jalonnent l'histoire du savoir.

Bibliographie
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