Universitas Mdica

ISSN: 0041-9095
revistascientificasjaveriana@gmail.com
Pontificia Universidad Javeriana
Colombia

GMEZ GUTIRREZ, ALBERTO; BERNAL VILLEGAS, JAIME E.

Medicina cientfica y filosofa natural: Dos aportes de Jos Celestino Mutis al desarrollo integral de las
ciencias en Colombia
Universitas Mdica, vol. 51, nm. 1, enero-marzo, 2010, pp. 74-78
Pontificia Universidad Javeriana
Bogot, Colombia

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=231018676010

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IMAGEN DE LA MEDICINA
Medicina cientfica y filosofa natural:
Dos aportes de Jos Celestino Mutis al
desarrollo integral de las ciencias en Colombia

Fotografa tomada por: Jess Alexander Trochez Zambrano.

ALBERTO GMEZ GUTIRREZ, PHD Y JAIME E. BERNAL VILLEGAS, MD PHD*

Jos Celestino Mutis y Bosio (1732-1808):

Prcer intelectual de los prceres que proclamaron la Independencia

Profesores Titulares, Instituto de Gentica Humana, Facultad de Medicina, Pontificia Universidad

Javeriana.

Imagen de la medicina

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La historia de la ciencia en nuestro

pas ha sido elaborada a manera de
crnica para el gran pblico o bien a
manera de rigurosos trabajos acadmicos dirigidos a un pblico restringido. Entre estos dos extremos, y con
el propsito de documentar los pilares fundamentales de la ciencia en
Colombia, hemos optado por una
aproximacin intermedia, a la vez
atractiva y rigurosa, en torno a 2 manuscritos de Jos Celestino Mutis en
el perodo colonial en los aos que
precedieron lo que se ha llamado la
independencia de nuestro pas.
La percepcin del origen exclusivamente mutisiano de la ciencia en
Colombia, ha sido compartida por la
gran mayora de los historiadores en
nuestro pas hasta la fecha. Con ttulos -y fechas- tan explcitos que van
desde La hybris del punto cero: ciencia, raza e ilustracin en la Nueva
Granada, 1750-1816 de Santiago Castro-Gmez, hasta Los ilustrados de
Nueva Granada, 1760-1808: Genealoga de una comunidad de interpretacin de Renn Silva, cada uno de
los trabajos sobre el desarrollo del espritu cientfico en Colombia ha
subvalorado los cimientos que se
construyeron en los claustros y en las
bibliotecas de los colegios coloniales.
Todos han propuesto la mgica fecha
de los aos cincuenta o sesenta del siglo XVIII como si se tratara de la llegada de algn meteorito que trajo la
semilla que germin como las plantas

que se describiran en la Real Expedicin Botnica del Nuevo Reino de

Granada.
Como sucede con todas las genealogas, es atractivo, casi imprescindible, fijar lo que llamamos el tronco,
el fundador de todas las ramas del rbol que se busca describir. Sin embargo, por til que sea este proceder, no
conviene olvidarse de las races, que
sern las que darn estabilidad al aparato vegetal o, en nuestro caso, al aparato intelectual.
Es as que, una vez estudiada por
dos de nosotros la participacin de un
sector de la comunidad educativa en
la construccin de los fundamentos de
la ciencia neogranadina -en el libro
Scientia Xaveriana (2008)-, hemos
buscado caracterizar dos elementos
claves y raizales en la identidad de una
presencia individual considerada
ancestro comn de todos los cientficos de nuestro pas.
Jos Celestino Mutis, escptico
ilustrado, fue a su vez uno de los principales hagigrafos, en un sentido laico, de 2 grandes cientficos europeos
que alcanzaron su esplendor en la primera y segunda mitades del siglo
XVII, respectivamente. En palabras
del mismo Mutis:
Cuanto alcanz el gran Newton en asuntos
filosficos y matemticos, tanto adelant el
inmortal Linneo en asuntos de botnica y de
historia natural. nicamente hallo semejan-

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tes a s a estos dos inmortales varones, empleados cada uno por diverso respecto en
estudios y ser fieles intrpretes de las obras
de la naturaleza. 1

La naturaleza del escepticismo

mutisiano pareca entonces estar teida por un cierto sentido aristocrtico.
Pero Mutis era al mismo tiempo fiel
creyente de Newton y Linneo, y paciente observador y experimentador.
En efecto, en el curso de su larga vida
tom en cuenta cada uno de los reportes que le fueron comunicados por
los habitantes del Nuevo Reino de Granada, para contrastarlos con los hallazgos previos o para proponer nuevos
conceptos en torno a lo que l llam
en sus cursos filosofa natural. Si
rechaz algunas noticias populares,
fue por su evidente inconsistencia con
los fundamentos de las nuevas ciencias. Algunas tradiciones de raigambre popular, por ejemplo el uso del
extracto de una planta natural llamada guaco como cura para la mordedura de serpientes, fueron validadas
por l como elemento teraputico, legitimando as el saber local.
Desde su llegada a las tierras americanas dedic da tras da a la descripcin de la naturaleza que lo rode,
pero tambin busc proyectar sus conocimientos a travs de la docencia.
Por un lado, estableci ctedras de
matemticas, filosofa y medicina, y
por el otro cre la que fue, sin lugar a
dudas, la ms importante escuela de
botnica de Amrica en el siglo XVIII
Imagen de la medicina

por fuera de las aulas de colegios y

universidades.
En cuanto a sus ctedras formales,
gracias al riguroso trabajo del padre Pedro Ortiz Valdivieso, S.J. en la transcripcin, traduccin y anlisis de un
documento manuscrito en latn indito
de Mutis, hemos incluido en el presente
binomio histrico bajo el ttulo de Filosofa Natural Mutisiana (2009), uno de
los pocos documentos disponibles para
conocer a fondo, y de manera directa,
su propio discurrir. Las elaboraciones
previas de los estudiosos de la historia
de la docencia mutisiana, centrndose
en lo que Renn Silva llam la muestra a su alcance, han girado en torno a
3 documentos nucleares en su primer
perodo santafereo: a- El Discurso
(1763), b- Los Elementos (1764), y cLa Leccin (entre 1763 y 1766). Con
este documento manuscrito por Jos
Celestino Mutis en latn, al que, en los
trminos de Silva, podramos referirnos
con el apelativo de La Oracin (1764),
se ampla la muestra documental para
historiadores y naturalistas pues contiene una elaboracin original y maravillosamente estructurada, sobre el sentido
de la filosofa natural que hoy denominamos fsica. Tambin, para los
fillogos, presenta un inters especial,
pues es tal vez la primera obra mutisiana

Mutis, J.C. Carta a Carlos Linneo (hijo), septiembre 12 de 1778. En: Hernndez de Alba,
Guillermo. Archivo epistolar del sabio naturalista don Jos Celestino Mutis, Tomo I (1968), p.79.

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que se divulga a la vez en latn y en castellano.

Cul fue el sentido de la filosofa
natural para el gaditano? La respuesta
est en el propio documento que hemos puesto a disposicin del pblico
gracias al apoyo de la Vicerrectora y
de la Editorial de nuestra Universidad.
En la presente reflexin queremos solamente resaltar la evidente y significativa admiracin de Mutis por
Newton, y por una manera de percibir
la naturaleza que estaba en boga en la
civilizacin occidental a mediados del
siglo XVIII. Tambin vincular la reflexin mutisiana con sus propios trabajos anteriores en el rea de la
medicina, y en particular con su Memoria acadmica de 1759 sobre la irritabilidad.
Isaac Newton, para algunos el ltimo de los alquimistas y el primero de
los experimentalistas, reintrodujo la
filosofa natural aristotlica en torno a
las cifras que la fueron sustentando.
A partir del entendimiento y
cuantificacin del sustrato material de
la naturaleza, las leyes propuestas por
Newton condujeron poco a poco hacia la bsqueda de su sustrato inmaterial. Una ley universal como pareca
ser la ley de la gravedad, que todava
para Newton necesitaba de partculas
que la hicieran posible desde el punto
de vista mecnico, se fue despojando
de stas para ingresar en el terreno de
las energas electromagnticas.

En medio de esta nueva escuela, en

el campo aparentemente ms cercano
para nosotros de la medicina cientfica, otro ancestro intelectual de Mutis,
el suizo Albrecht von Haller, haba
buscado el fundamento de la irritabilidad, por oposicin a la sensibilidad
de estirpe claramente mecanicista a
travs de las fibras nerviosas. Siguiendo a Haller, Jos Celestino Mutis produjo en Madrid, antes de viajar a
Amrica, su Memoria Acadmica
acerca de la irritabilidad de los nervios en la que define claramente que
la contraccin muscular puede ser vista
desde la ptica de la sensibilidad, pero
tambin desde la ptica de la irritabilidad. Ambas claramente complementarias: la primera de estirpe fsica y la
segunda de estirpe qumica. Este documento fue inicialmente transcrito y
analizado en nuestra obra Medicina
Cientfica Mutisiana (2007).
La escuela halleriana, tanto como la
escuela newtoniana, adoptadas ambas
por Mutis, seguan siendo mecanicistas
y reduccionistas a pesar de ser la fuente
de importantes deducciones universales.
En el campo de la qumica, la filosofa
natural mecanicista tuvo su edad de oro
a finales del XVIII con los trabajos de
Antoine de Lavoisier y la escuela francesa de la qumica analtica, hasta la llegada del britnico Humphry Davy con
su obra Elements of chemical philosophy
(1802), en la que propuso que las variadas formas de la materia y sus cambios, dependen de poderes activos como

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la gravitacin, la cohesin, la repulsin

calrica o calor, la atraccin qumica y
la atraccin elctrica.2 Davy sugera
que la actividad natural tena un fundamento inmaterial y dinmico, siguiendo los postulados de los idealistas
alemanes de la Naturphilosophie. Todos los fenmenos naturales seran el
producto de una tensin universal. La
materia pareca entonces estar subordinada al espritu, y el cuerpo a la mente.
La percepcin de la naturaleza pareca
ser una ilusin de los sentidos.
Dejamos as hoy, en esta reflexin
aparentemente heterclita, una visin
panormica de los conceptos que llevaron a Jos Celestino Mutis a redactar 2
documentos que hemos llamado
princeps en la historia de las ciencias en
Colombia, en atencin a que se trata
propiamente de las primeras obras
mutisianas en la construccin de su
prodigioso edificio intelectual: por una
parte, en su calidad de mdico, la indagacin cientfica de una funcin orgnica particular -claramente influenciado

por los trabajos de Albrecht von Haller-,

y por otra, el discurso inaugural indito de 1764 dictado a los estudiantes coloniales del Nuevo Reino de Granada,
claramente influenciado por los trabajos de Isaac Newton y todava algo lejos, ms de desde el punto de vista
geogrfico que desde el punto de vista
cientfico, de sus propios contemporneos, precursores de la filosofa natural dinmica.
El presente binomio documental
histrico, surgido de un raro fondo
archivstico universitario que en su
momento perteneci al prcer Camilo
Torres, podra constituirse en estmulo humanista para el da a da de los
miembros de la comunidad de la salud, y definitivamente en fundamento
acadmico para no olvidar que cada
una de las tareas de la medicina debe
estar impregnada de una fisiologa
universal -a la manera aristotlica- que
comprende mundos que van mucho
ms all de la dinmica interna de los
rganos de nuestra economa.

Imagen de la medicina

Citado en: Sysak, J.A. The natural philosophy

of Samuel Taylor Coleridge (2000), p.244.