Venezuela, hoy en da, es el quinto pas exportador de petrleo y el poseedor

de las mayores reservas probadas de crudo pesado del mundo, con 297.570
millones de barriles hasta diciembre de 2011. Sin embargo en Venezuela las
actividades petroleras comenzaron en la poca pre-hispnica, poca en la cual
solo se utilizaba el petrleo para impermeabilizar las embarcaciones, pero su
explotacin se comenz a realizar formalmente en la poca colonial. Fue desde
entonces que la industria petrolera en Venezuela fue creciendo y se fortaleci
hasta llegar al punto en que se nacionalizaron todos los activos de las
empresas petroleras en 1976.
A pesar del conocimiento de la existencia de petrleo en Venezuela desde
haca siglos, este recurso cobr real trascendencia con la llegada del siglo XX y
los primeros pozos de real importancia no se perforaron sino hasta la dcada
de 1910. El entonces presidente Cipriano Castro aprob un nuevo Cdigo de
Minas para la Nacin el 23 de enero de 1904, estableciendo as un principio
que marcara dramticamente el curso de la industria petrolera hasta su
nacionalizacin en 1976. El presidente de la Repblica obtena facultad plena
para administrar y otorgar concesiones petroleras sin necesidad del
consentimiento del Congreso. Durante su gobierno, se llegaron a otorgar cuatro
concesiones para explorar, producir y refinar petrleo, las cuales fueron
solicitadas con el evidente propsito de ser negociadas con inversionistas
extranjeros.
En 1908, Juan Vicente Gmez reemplaz a Castro como presidente de
Venezuela. En los siguientes aos, Gmez continu la poltica de otorgamiento
de concesiones, que en su mayora fueron adjudicadas a sus amigos ms
cercanos, quienes a su vez las renegociaron con las compaas petroleras
extranjeras que posean la tecnologa necesaria para poder desarrollarlas.Una
de estas concesiones fue otorgada a Rafael Max Valladares que contrat a la
Caribbean Petroleum (ms tarde a ser propiedad de Royal Dutch Shell) para
llevar a cabo su proyecto de exploracin de hidrocarburos. El 15 de abril de
1914, el primer campo petrolfero venezolano de importancia, Mene Grande,
fue descubierto por la Caribbean tras la finalizacin del pozo Zumaque I
(llamado actualmente MG-I).5 Este importante descubrimiento es lo que alent
una ola masiva de las compaas petroleras extranjeras para "invadir"
Venezuela en un intento por conseguir un pedazo de la accin.
De 1914 a 1917, varios yacimientos de petrleo fueron descubiertos en todo el
pas, sin embargo el estallido de la Primera Guerra Mundial retras
significativamente el desarrollo de la industria. Debido al esfuerzo de guerra,
compra y transporte de las herramientas y maquinaria, algunas compaas
petroleras se vieron obligadas a renunciar a la perforacin hasta despus de la
guerra. A finales de 1917, las primeras operaciones de refinacin se llevaron a
cabo en la refinera de San Lorenzo, y las primeras exportaciones significativas
de petrleo venezolano salieron por la terminal Caribbean Petroleum en San

Lorenzo. A finales de 1918, el petrleo apareci por primera vez en las

estadsticas de exportacin de Venezuela con una produccin anual de 21.194
toneladas mtricas. Despus de unos veinte aos desde la instalacin del
primer taladro perforador de pozos, Venezuela se haba convertido en el mayor
exportador de petrleo del mundo y el segundo mayor productor de petrleo,
despus de Estados Unidos. La exportacin de petrleo se dispar de 1,9% a
91,2% entre 1920 y 1935.
Cuando se descubri petrleo en el campo La Rosa en la Costa Oriental del
Lago de Maracaibo en 1922, el dictador de Venezuela, Juan Vicente Gmez
permiti a los estadounidenses a escribir la ley petrolera de Venezuela
Con un espectacular desarrollo de la industria, el sector del petrleo haba
comenzado a dominar todos los dems sectores econmicos del pas, sin
embargo, la produccin agrcola comenz a disminuir drsticamente. Este
repentino aumento de la atencin al petrleo y el abandono del sector agrario
hace que la economa venezolana sufra de un fenmeno conocido por los
economistas como la enfermedad holandesa. Esta "enfermedad" se produce
cuando una mercanca ocasiona un aumento sustancial de los ingresos en un
sector de la economa, y no es complementado por un mayor ingreso en otros
sectores. La agricultura represent alrededor de un tercio de la produccin
econmica en la dcada de 1920, pero por la dcada de 1950 esta fraccin se
vio drsticamente reducida a una dcima parte. Este repentino aumento de la
produccin de petrleo limita la facultad general de Venezuela para crear y
mantener otras industrias. El gobierno hizo caso omiso a graves problemas
sociales, incluyendo educacin, salud, infraestructura, agricultura y las
industrias nacionales, causando que Venezuela quedara muy detrs de otros
pases industrializados.