Aristarco de Samos

Aristarco (310 a. C. - 230 a. C.) era un astrnomo y matemtico griego, nacido en

Samos, Grecia. l es la primera persona que propone el modelo heliocntrico del
Sistema Solar, colocando el Sol, y no la Tierra, en el centro del universo conocido.
Aristarco fue uno de los muchos sabios que hizo uso de la emblemtica Biblioteca de
Alejandra en la que se reunan las mentes ms privilegiadas del mundo clsico. Por
aquel entonces la creencia obvia era pensar en un sistema geocntrico. Los astrnomos
de la poca vean a los planetas y al Sol dar vueltas sobre nuestro cielo a diario. La
Tierra, para muchos, deba encontrarse pues en el centro de todo. Los planteamientos
del reconocido Aristteles hechos unos pocos aos antes no dejaban lugar a dudas y
venan a reforzar dicha tesis. La Tierra era el centro del universo y los planetas, el sol, la
Luna y las estrellas se encontraban en esferas fijas que giraban en torno a la Tierra. Pero
existan ciertos problemas a tales afirmaciones.
Algunos planetas como Venus y, sobre todo, Marte describan trayectorias errantes en el
cielo. Es decir, a veces se movan adelante y atrs. Esto era un problema en s mismo
pues la tradicin aristotlica deca que todos los movimientos y las formas del cielo eran
crculos perfectos. Antes que Aristarco, Herclides Pntico encontr una posible
solucin al problema al proponer que los planetas podran orbitar el Sol y ste a su vez
la Tierra. Esto ya fue un gran salto conceptual pero aun era un modelo parcialmente
geocntrico. Hubo que esperar a Aristarco para que este propusiera el primer modelo
heliocntrico.
Sus revolucionarias ideas astronmicas no fueron bien recibidas y fueron pronto
desechadas. El paradigma que dominaba era la Teora geocntrica de Aristteles
desarrollada a fondo aos ms tarde por Ptolomeo. Hubo que esperar a Coprnico casi
2000 aos ms tarde para que triunfase el modelo heliocntrico.
Por desgracia, del modelo heliocntrico de Aristarco solo nos quedan las citas de
Plutarco y Arqumedes. Los trabajos originales probablemente se perdieron en uno de
los varios incendios que padeci la biblioteca de Alejandra.

Tal y como se ve en el diagrama adjunto Aristarco calcul el ngulo entre el Sol y la

Luna (beta) cuando sta se encontraba en el primero o ltimo cuarto. Es decir cuando
alfa meda 90. Entonces midiendo beta poda resolver el rectngulo. Observ que la
distancia Tierra-Sol era mucho mayor que la Tierra-Luna y que, por consiguiente, el Sol
tena que ser mucho ms grande pues sabemos que tanto el disco solar como el lunar
tiene un dimetro aparente de unos 32 minutos de arco. Fue quiz la idea de un Sol tan
grande la que le indujo a pensar que deban ser el resto de cuerpos ms pequeos los
que orbitaran a su alrededor.

Distancia al Sol
Aristarco argument que el Sol, la Luna, y la Tierra forman un tringulo recto en el
momento del cuarto creciente o menguante. Estimaba que el ngulo (opuesto al cateto
mayor) era de 87. Us una correcta geometra, pero datos de observacin inexactos,
Aristarco concluy errneamente que el Sol estaba 20 veces ms lejos que la Luna. El
Sol est realmente 390 veces ms lejos. Precis que dado que la Luna y el Sol tienen
casi igual tamaos angulares aparentes, sus dimetros deben estar en proporcin con sus
distancias a la Tierra. Concluy as que el Sol era 20 veces ms grande que la Luna. En
realidad es 390 veces mayor.
El tamao y distancia de la Luna
Aristarco observ la Luna movindose a travs de la sombra de la Tierra durante un
eclipse lunar de mxima duracin, con el fin de que la Luna pasase por el centro de la
sombra de la Tierra. Aristarco determin por primera vez el tamao lunar comparado
con el de la Tierra y la distancia a la Luna. Para ello averigu que el tiempo que tardaba
la Luna en ocultarse por la sombra de la Tierra era aproximadamente la mitad que el
tiempo que duraba el eclipse total de Luna, por lo que el dimetro de la sombra era unas
dos veces el tamao del dimetro lunar: S=2r. Estim con ello, veremos luego como,
que el dimetro de la Tierra era de unas 3 veces el dimetro de la Luna. Si usamos el
clculo de Eratstenes de que la Tierra tena 40.000 kilmetros de circunferencia (entre
40.000 km y 47000 km), obtendramos para el tamao de la Luna 14.000 kilmetros de
circunferencia. La Luna tiene una circunferencia de unos 11.000 kilmetros.

Adems el tiempo que tardaba la Luna en ocultarse en la sombra de la Tierra era

aproximadamente de 1 hora es decir que la Luna avanzaba en el cielo en 1 hora su
propio dimetro. Como se saba que la Luna tardaba 29,5 das en dar la vuelta a la
Tierra, resultaba que hacan falta 708 dimetros lunares para formar el crculo completo.
As que la distancia lunar era de 225,4 veces el radio lunar. Visto de otra manera el
tamao angular del dimetro lunar sera:

2r=

=30,5'

El tamao angular de la Luna es algo ms de medio grado, y la Luna dista 225,4 veces
el radio lunar:

En la configuracin de Aristarco, reflejada en la imagen, el problema consiste en

evaluar el radio lunar r y la distancia a la Luna R en funcin del radio de la Tierra rt.

De la semejanza de los tringulos ABC y ADE se cumple:

Por una propiedad de las fracciones:

resulta, aplicado a la configuracin de Aristarco que:

con lo que resulta que el radio de la Tierra rt es:

rt=

lo que justifica que para Aristarco el radio de la Tierra es casi tres veces el radio lunar.
El valor correcto con los datos actuales es:

=3,66.

Por otra parte la distancia de la Luna R medida por Aristarco es:

R=

=79 rt

cuando hoy sabemos que el valor correcto para la distancia es de 60 veces el radio de la
Tierra.