ALTERNATIVAS NO CONVENCIONALES PARA EL TRATAMIENTO

DE PARTCULAS FINAS Y ULTRAFINAS

1. Introduccin.
Diversas alternativas tecnolgicas han sido propuestas y estudiadas
para la concentracin de partculas minerales finas y ultrafinas. Sin
embargo, con excepcin de algunos procesos especficos y en ciertas
fracciones finas, la mayora de los procesos propuestos, no han
encontrado aplicacin prctica.
Las dificultades encontradas se derivan de las caractersticas intrnsicas
de las partculas finas y ultra finas: masa pequea, alta superficie
especfica y alta energa superficial.
En flotacin, por ejemplo, los principales problemas que se observan son
los siguientes: pequea probabilidad de colisin entre partculas y
burbujas, dificultad para superar la barrera energtica entre ellas,
arrastre mecnico, recubrimiento por ultrafinos, slime coating, elevada
adsorcin de reactivos, rigidez de la espuma y una baja selectividad en
la adsorcin de reactivos. Todos estos factores contribuyen a una
disminucin de la cintica de flotacin, una menor recuperacin y un
mayor consumo de reactivos.
Los aspectos cinticos tienen relacin con la adhesin, el nmero de
colisiones efectivas entre partculas y burbujas y las caractersticas de
resistencia al cizalle de estas unidades partcula-burbuja.
Actualmente, la flotacin columnar es la alternativa de mayor aplicacin
en la concentracin de ciertas fracciones de tamao. Sin embargo, la
eficiencia disminuye en partculas de tamao inferior a 6 micrones y
concentracin de slidos superiores a 30%.
2. Principales Problemas en la Flotacin de Finos y Ultrafinos.
Pequea masa: baja probabilidad de colisin de las partculas con las
burbujas, arrastre de partculas al concentrado.
Alta rea superficial: alto consumo de reactivos, alta solubilidad en
agua, alta viscosidad de la pulpa, rigidez de la espuma, problemas de
recubrimiento por lamas.
Alta energa superficial: adsorcin no especfica de reactivos,
aumento de la hidratacin y solubilidad en agua, rpida reaccin
superficial.

3. Clasificacin de Tecnologas Existentes y Nuevas Tecnologas

De un modo general, los principales procesos de tratamiento de
fracciones minerales finas pueden ser clasificados de la siguiente forma:
Procesos que utilizan una fase gaseosa.
Procesos que emplean una fase orgnica.
Procesos basados en la agregacin de las partculas finas y
ultrafinas.
3.1. Procesos que utilizan fase gaseosa
a) Flotacin con macroburbujas (600-2000 micrones):
Su aplicacin industrial data del ao 1903 y hoy es considerada como
una de las ms importantes operaciones unitarias en el campo del
tratamiento de minerales. La eficiencia de este proceso baja con la
disminucin de tamao de las partculas.
b) Flotacin con burbujas de tamao medio (100-600 micrones):
En esta clasificacin se encuentran las columnas de flotacin
convencionales que tienen aplicacin industrial a partir de la dcada de
1980. Las columnas de ltima generacin incluyen celdas pneumticas,
celdas centrfugas, celdas con contractores externos e internos. Este tipo de
flotacin presenta en la actualidad un alto grado de desarrollo.
c) Flotacin con microburbujas (50-100 micrones):
En este campo se destacan:
La electroflotacin.
La flotacin por aire disuelto, FAD.
Ambas tecnologas tienen aplicacin industrial en la remocin de partculas
finas no minerales y se encuentran en fase de investigacin para partculas
minerales.
3.2. Procesos que emplean una fase orgnica.
Los aceites no polares han sido utilizados en procesos de concentracin de
partculas finas adicionados como tal o en la forma de emulsin (para
aumentar su difusin en solucin acuosa). Dependiendo de la concentracin
de aceite, pueden ser definidos los siguientes procesos:

 Para concentraciones bajas del orden de 20-50 g/ton en conjunto con

colectores, el proceso se conoce como extender flotation (en este
proceso el aceite aumenta la hidrofobicidad que imparte el colector).
Si la concentracin del aceite aumenta para aproximadamente 2-20
kg/ton slido, se forman pequeos aglomerados que pueden ser
separados por flotacin. Este proceso se conoce como flotacin
aglomerante o floco-flotacin.
Si la concentracin de aceite aumenta ms an, hasta una
concentracin equivalente al volumen de espacios vacos, los
aglomerados crecen y la flotacin ya no es posible. En este caso, la
separacin por sedimentacin selectiva es eficiente y el proceso se
conoce como aglomeracin con aceites (oil agglomeration).
Cuando la cantidad de aceite aumenta a niveles de excederse varias
veces el volumen de vacos, se forma un sistema de tres fases donde
la nueva fase es una fase orgnica. Las partculas hidrofbicas
(naturales o con colectores), se transfieren a la fase orgnica. Este
proceso se conoce como extraccin en fase orgnica o particin
lquido-lquido.
3.3. Procesos basados en la agregacin de las partculas finas y
ultrafinas.
a) Aglomeracin con polmeros-floculacin selectiva:
La floculacin selectiva es un proceso basado en la adsorcin-agregacin
especfica de un componente mineral con un floculante polimrico dejando
en suspensin los componentes restantes. En general este proceso sufre de
problemas de selectividad, por lo cual, actualmente es muy poco aplicado.
Los principales problemas son las dificultades de encontrar polmeros
floculantes selectivos y el control de algunos parmetros fsicos e
hidrodinmicos desfavorables a escala industrial (molienda-contaminacin
cruzada, co-floculacin, limpieza de los flocos, etc.).
b) Agregacin (adhesin) con otras partculas minerales (carrier
flotation):
La adhesin de partculas finas en superficies de partculas de su mismo
tamao o de un tamao mayor y su posterior separacin del sistema por
flotacin, tambin puede ser considerada como una agregacin. Esta
adhesin especfica ocurre normalmente en funcin de un efecto
hidrofbico entre las partculas hidrofobizadas. La posterior separacin de
estos agregados por flotacin se conoce como ultraflotacin o flotacin
transportadora.

Cuando la partcula transportadora es de la misma especie de la

transportada el proceso se conoce como flotacin auto-transportadora.
Su aplicacin industrial no es muy conocida con la excepcin de la remocin
de impurezas de compuestos de titanio en la limpieza de caoln. Este
proceso, sin embargo, tiene un gran potencial y muchas veces su existencia
es desconocida. Esta flotacin transportadora, y especialmente la autotransportadora, puede ser considerada como una de las tecnologas de
mayor futuro dentro de la temtica del tratamiento de finos y ultrafinos de
minerales.
Un proceso especial de flotacin transportadora reportado en la literatura
utiliza partculas plsticas polimricas como carrier, reportndose
separaciones eficientes en bornita, calcopirita, hematita, ilmenita, finos de
oro y minerales no metlicos (calcita, fosfatos y fluorita).
En la tabla 1 se muestra un cuadro comparativo sobre el procesamiento de
finos de fluorita con diferentes procesos, observndose que los mejores
resultados se obtienen al aplicar flotacin transportadora.
Tabla 1. Cuadro comparativo de diferentes procesos aplicados al
procesamiento de finos de fluorita.

c) Aglomeracin
floculation):

con

tensoactivos

con

agitacin

(shear

En el proceso que denominado floculacin por cizalle (shear floculation),

las partculas finas hidrofbicas (con colector), se agregan en un campo de
turbulencia controlada. La posterior separacin de los agregados,
flculos, es posible por sedimentacin o por flotacin. Este mismo
proceso ha sido llamado:

agregacin selectiva,
aglomeracin hidrofbica,
floculacin por cizalle con dispersin controlada, y
desestabilizacin de suspensiones por adsorcin de tensoactivos.

De un modo general, la separacin de los agregados formados por este

fenmeno ha sido realizada utilizando burbujas, definiendo un proceso que
puede ser considerado como floco-flotacin.

En realidad los procesos de floculacin por cizalle, flotacin por transporte y

la flotacin con emulsin, son todos ejemplos del mismo efecto de
agregacin hidrofbica. La hidrofobizacin y la agregacin bajo una intensa
agitacin son los principales items que determinan estos procesos. Estos
procesos se diferencian posteriormente en la forma de separacin de los
agregados.
d) Aglomeracin con polmeros y aceites:
Este proceso para el tratamiento de finos se basa en la interaccin entre
gotas de aceite estabilizadas con polmeros y las partculas minerales finas.
La separacin efectiva, a nivel de laboratorio, es posible por diferencias en
las densidades relativas existentes entre las partculas minerales,
aglomerados livianos y las propias gotas de aceite.

e) Aglomeracin con polmeros coloidales:

Un proceso que utiliza partculas coloidales polimricas (latex) ha sido
definido como floculacin con polmeros floculantes hidrofbicos. Este
proceso ha sido estudiado en escala de laboratorio y en sistemas de
minerales sintticos.
f) Agregacin con coloides magnticos:
Este proceso se basa en el recubrimiento de partculas con coloides
magnticos y su posterior separacin mediante separacin magntica. La
interaccin principal es del tipo heteroagregacin, entre las partculas
coloidales magnticas y las minerales.
g) Agregacin con tensoactivos (colectores)
posterior separacin en mesas concentradoras:

sin

agitacin

Agregados selectivos de partculas con reactivos tensoactivos ocurre debido

a la neutralizacin de la carga superficial y al efecto hidrofbico. En
condiciones hidrodinmicas donde el grado de cizalle no es muy grande
para romper estas unidades, es posible la separacin de estos agregados
de las partculas dispersas, no agregadas. Mesas del tipo Moszley-Bartles o
hidrociclones de fondo plano operando en bajas presiones son las mejores
alternativas.
De todos estos procesos, la flotacin en columna es la que ha alcanzado el
mayor grado de desarrollo e implementacin industrial a travs de
numerosas aplicaciones principalmente en la substitucin de celdas
convencionales (principalmente en etapa cleaner). Las mayores ventajas

obtenidas son la economa de capital y de costos operacionales, asi como,

la mejor performance metalrgica.
Este ltimo factor es importante principalmente en la selectividad
alcanzada donde el eficiente drenaje realizado con la adicin de agua de
lavado dentro de la zona de espuma, elimina efectivamente el arrastre
hidrulico de las partculas de ganga. Esto, asociado al contacto en
contracorriente entre las burbujas de aire y pulpa, las condiciones de flujo
ms tranquilas (debido a la ausencia de agitacin mecnica), hacen de la
columna un equipo eficiente para la separacin de una buena proporcin de
partculas finas hidrofbicas.