Aspectos metodolgicos

Las lneas de tiempo

Una lnea de tiempo es la representacin grfica de cierto lapso de tiempo -aos, lustros, siglos,
periodos y pocas-. Nos permite ubicar el momento en el cual ocurrieron los acontecimientos,
hechos y procesos histricos de una cultura, de un pas, varios pases o de todo el mundo. Si
leemos correctamente una lnea de tiempo, podremos identificar con claridad los
acontecimientos, hechos y procesos qu ocurrieron antes, durante y despus de cierto periodo
de tiempo; su duracin, ubicacin y relacin con otros procesos.
Historia como proceso
El diccionario define la palabra proceso como desarrollo, evolucin sucesiva de las partes de un
fenmeno o transcurso del tiempo. La historia (como hechos a travs del tiempo), es un proceso
continuo, en el sentido de sucesin de acontecimientos, hechos; no se detiene y en ella
confluyen una gran cantidad de fenmenos de todo tipo.
Es as que la historia es un proceso porque:

Es un fluir constante de las sociedades, que siempre estn en movimiento.

Se forma de una multiplicidad de elementos econmicos, polticos, sociales y culturales.

Esos distintos elementos, adems, son complementarios y por lo mismo se relacionan

entre s.

Cada uno de ellos tiene un ritmo diverso, diferente temporalidad; es decir, unos son ms
rpidos que otros en su desarrollo.
Para el filsofo Karel Kosik, en cada poca se anuda la tridimensionalidad del tiempo, ya que con
sus premisas se vincula al pasado, con sus consecuencias tiende al futuro y con su estructura
est anclada en el presente (Kosik, Karel, 1976, Dialctica de lo concreto, Mxico, Editorial
Grijalbo).
Ahora bien, qu es un evento, un suceso histrico? La respuesta es sencilla, es un
acontecimiento que los historiadores consideran importante, trascendente, pero que forma parte
de una unidad histrica mayor; por ejemplo, la toma de la Bastilla el 14 de julio de 1789 es un
suceso destacado dentro de un proceso denominada Revolucin francesa a la que pertenecen
otros eventos relacionados, unos con otros, como son la Declaracin de los derechos del
hombre y del ciudadano, el ajusticiamiento de Luis XVI y el de Robespierre. De alguna manera
esta unidad mayor que es la Revolucin francesa es un proceso, un continuo en el tiempo y el
espacio, que a su vez forma parte de otros procesos ms amplios, como son: las revoluciones
democrtico burguesas, la transicin del feudalismo al capitalismo, etc.
Dicho en una forma grfica: un suceso, evento, o acontecimiento histrico es la fotografa de
un momento, en tanto que un proceso histrico es una pelcula formada por un conjunto de
varias fotografas sucesivas.
Periodizacin
Qu es periodizar?
Al estudiar un fenmeno, tendemos a utilizar un mtodo cientfico y uno de los elementos a los
que recurrimos es la divisin de los fenmenos que estn bajo nuestra observacin. La historia
tambin divide su campo de estudio para su estudio y comprensin.

Existen tres formas diferentes de dividir la historia, como esquematizamos aqu:

En el primer caso tenemos a la historia de grupos humanos que no necesariamente se identifican

con una nacin o incluso con una zona geogrfica: tales son los casos de los judos y los gitanos.
En cuanto a la divisin por regiones geogrficas, podemos hablar de una regin como Amrica
Latina, Mesoamrica o de un pas como Mxico, China o la India.
En el segundo caso se estudia, por ejemplo la historia econmica, la historia poltica o incluso la
historia cultural (Brom, Juan, 1972, Para comprender la historia, Mxico, Editorial Nuestro Tiemp).
En el tercer caso, que es el que nos interesa ahora, dividimos a la historia en periodos. Cuando
intentamos dividir en periodos o etapas a la historia, en realidad estamos intentando
racionalizarla, captar la esencia de su movimiento, los cambios y las caractersticas de sus
distintas etapas. Se trata de una operacin bsica de anlisis que consiste en separar las partes
de un todo para estudiarlas en su individualidad y posteriormente proceder a su unin, es decir,
a su sntesis.
Entendemos por periodizacin (o periodificacin) a la divisin de la historia en determinados
perodos (o etapas) cronolgicos, que no ayudan explicar el desarrollo que tuvieron los pueblos y
civilizaciones en diferentes momentos de su historia. Afirma Juan Brom que:
La historia abarca largos perodos, que frecuentemente se extienden a milenios e incluso a
decenas de miles de aos. Por ello se ha impuesto desde hace mucho tiempo el establecimiento
de etapas que tengan cierta afinidad interna, para facilitar y metodizar el estudio. Esto es
aplicable tanto a la historia general, que estudia el desarrollo de la sociedad humana en todos
sus aspectos, como a las historias particulares, ya sea por regiones, grupos o actividades. (Brom,
Juan, Idem.)
Periodizar es una necesidad terica y metodolgica, pues a travs de este mtodo podemos
entender el desenvolvimiento de los procesos histricos, ya que ello implica caracterizar las
diversas etapas del mismo, la esencia de cada una de ellas y las causas de los cambios.
La divisin de la historia en etapas es uno de los temas que no dejan de abordarse en las
distintas visiones tericas de la historia. Lo anterior nos lleva a la siguiente conclusin preliminar:
en la forma de dividir la historia se resumen los principios bsicos de una concepcin terica de
la historia; por ejemplo, si damos mayor importancia a los hechos polticos, econmicos, o
culturales; o tal vez a los hroes, a la situacin interna o externa que influyen en un proceso,
esto quiere decir que periodizamos con alguno o varios de esos criterios, dependiendo de qu
queremos investigar.

Sin embargo no todas las periodizaciones tienen la misma jerarqua terica y metodolgica, pues
para que una periodizacin tenga validez, debe estar acorde la realidad histrica, es decir, debe
retratar acertadamente las etapas en que se divide y las causas de los cambios; en fin, debe
captar el hilo conductor del proceso histrico.
El historiador se plantea diversos problemas y, conforme a ellos, periodiza. Si le interesa la
historia de alguna corriente cultural, del desenvolvimiento econmico o algn otro aspecto, la
divisin que elabore estar de acuerdo con sus necesidades concretas de estudio.
Hasta aqu hemos planteado dos principios de la periodizacin: que sea acorde con el
desenvolvimiento histrico real y que responda a nuestras necesidades concretas, esto es, que
sea de acuerdo con el objeto de estudio.
Con independencia de los criterios de periodizacin que se utilicen y de la visin terica que los
avale, las etapas se caracterizan por tener algunos rasgos en comn. Se trata aqu de aplicar en
nuestra divisin por etapas dos elementos bsicos para el estudio de la historia: el concepto de
tiempo y el de espacio. Las fechas, ya sean exactas o aproximadas, ya estn medidas en das,
meses, aos o siglos, son imprescindibles, aunque no agotan por s solas los temas. Adems, se
periodiza con base en una realidad histrica en un espacio especfico (pas, continente, regin,
etc.)
Qu es un periodo histrico?
Para Newman los perodos histricos son: "espacios de tiempo bien individualizados de la vida
histrica, que, por su contenido y sustancia, se ligan en una unidad, y que, justamente por ello,
se destacan de los que preceden o siguen" (Citado por Rama, Carlos M., 1974, Teora de la
historia. Introduccin a los estudios histricos, Madrid, Editorial Tecnos.)
Como sealamos, un perodo histrico se caracteriza por tener cierta unidad, ciertas
caractersticas comunes, que pueden ser de tipo econmico, poltico o cultural. Se trata del
eslabn de una cadena, que debe quedar perfectamente conectado a los dems eslabones del
continuo que es la marcha del proceso histrico que estudiamos. Por lo mismo, un perodo no es
simplemente algo que se nos ocurra, sino algo que podemos distinguir en su esencia, que est
de acuerdo con la realidad histrica, pues es evidente que los perodos existen, o ms bien han
existido: as, no es lo mismo la etapa prehistrica que la Edad Media. En cada una de ellas
existieron ciertas estructuras, procesos, contradicciones, luchas, valores y formas de vivir y de
producir y una buena periodizacin debe captar, debe reflejar estos fenmenos.
Segn sus necesidades tericas, el historiador puede aplicar los criterios de periodizacin al
estudio de fenmenos de la historia universal, de la nacional o regional, y por supuesto, de un
proceso histrico determinado, como una revolucin, una guerra, un movimiento cultural o
social, ciclos econmicos, tendencias artsticas, etc.
Qu criterios nos permiten establecer qu es un perodo histrico? Uno muy importante es la
unidad, entendiendo por ella el conjunto de caractersticas especficas y de correlaciones
especficas del periodo en cuestin. Otro criterio puede ser la formacin social, entendida como
las relaciones de diferentes modos de produccin en un proceso histrico, as como sus
superestructuras prevalecientes en un lapso determinado de tiempo (como la religin, la moral,
la ciencia, la filosofa, el arte, el derecho y las instituciones polticas y jurdicas). Otro punto de
partida es algn acontecimiento coyuntural, que signifique un cambio brusco en toda o parte de
la sociedad que estudiamos: invasin extranjera, revolucin, crisis econmica o poltica, cambios
de la correlacin de fuerzas sociales y polticas, etc.
Un principio evidente es que para perodos largos, la utilizacin de fechas exactas es arriesgada
y poco til. En estos casos es conveniente dividir por siglos, y an as hay riesgos de

simplificacin. Por contraste, cuando se estudian acontecimientos de ms corto tiempo, las

fechas ayudan mucho.
Cmo periodizar
En trminos generales, periodizar implica cortar, pero antes de entrar en estas consideraciones
recordemos que no todas las historias "parecen cadenas ininterrumpidas", ya que el movimiento
histrico implica tambin algunos rompimientos, crisis y quiebres. La historia, por lo tanto, no es
una lnea continua y armnica de crecimiento: avanza por rupturas, tiene perodos de corta o
larga estabilidad, decadencias y revoluciones; existen invasiones de "brbaros" que acaban con
imperios, o de extranjeros blancos y barbados que destruyen sociedades completas. Por principio
de cuentas periodizar significa ser capaces de registrar esos fenmenos de ruptura,
coyunturales, y valorarlos en su justa dimensin.
En aquel movimiento continuo que no presenta esas rupturas, es donde se tienen problemas
para elaborar una justa periodizacin. Se trata de trabajo terico fundamental, de hecho es el
principio organizativo de la historiografa. Intentar que los "cortes" separen a los perodos de una
forma real, significativa y no arbitraria.

Para que una periodizacin sea vlida tericamente se requieren dos condiciones:
a) que el principio fundamental de la periodizacin sea idntico en todos los perodos a discutir;
b) que los testimonios en los que se basa y a los que se refiere el principio fundamental se
consideren objetivos y verdaderos por parte de la comunidad cientfica de la poca a la que
pertenece el historiador, y si testimonian realmente la existencia de los criterios en los que se
basa el principio fundamental. (Heller, Agnes, 1983, Teora de la historia, Mxico, Editorial
Fontamara.)
Veamos ahora las dos periodizaciones histricas ms representativas: la cuadripartita y la del
materialismo histrico.
Dos formas de periodizar: el cuadripartismo y el materialismo histrico
El enfoque cuadripartita de la historia
La historia que hasta la fecha se ensea en las aulas y se utiliza en una gran mayora de libros,
utiliza el llamado enfoque cuadripartita de periodizacin, propuesto por primera vez por
Christophorus Cellarius (1638-1707). Se trata de un tipo de periodizacin que divide el devenir
histrico, primero en dos grandes etapas: Prehistoria e Historia propiamente dicha, sealando
como lnea divisoria entre ambas la aparicin de la escritura. A su vez, la historia propiamente
dicha, se divide en tres grandes etapas: Antigedad Clsica, Edad Media, Edad Moderna y la
Edad Contempornea, incluida a partir de la Revolucin francesa.
Segn este enfoque la Antigedad Clsica abarca desde el fin de la Prehistoria,
aproximadamente 3,300 a. C., hasta la cada del Imperio romano de Occidente en el ao 476
d.C.; la Edad Media, desde la fecha anteriormente sealada hasta la cada de Constantinopla,
capital del Imperio romano de Oriente, en 1453; la siguiente etapa es la Edad Moderna que se
inicia con los grandes descubrimientos geogrficos y culmina con la Revolucin francesa de
1789; quedando de esa fecha a la actualidad para denominar a la Edad Contempornea.
Esta manera de dividir las etapas echa mano de criterios diversos: el cultural (aparicin de la
escritura), los hechos militares (cadas de Roma y Constantinopla, polticos (la Revolucin
francesa).

Como podemos ver, esta periodizacin es parcial, pero pretende ser universal, ya que nos
presenta el esquema del desarrollo histrico basndose en Europa (an a pesar de que se refiere
a Constantinopla, pero siempre en relacin con los efectos que su cada tuvo sobre Europa
Occidental).
El historiador Jean Chesneaux sostiene que este sistema cuadripartita de organizacin de la
historia universal es un hecho francs, ya que en otros pases est elaborado de manera distinta,
en funcin de puntos de referencia diversos. En Grecia, la Antigedad llega hasta el siglo XV, y la
ocupacin turca corresponde a una especie de Edad Media. En China, la historia "moderna"
(jindai) va desde las guerras del opio (mitad del XIX), al movimiento patritico de mayo de 1919.
Con este ltimo comienza la historia contempornea (jiandai). En cuanto a los Estados Unidos, la
historia nacional se organiza en tres grandes conjuntos, en funcin de los ejes fundamentales
que son: la guerra de independencia de finales del XVIII, y la guerra de secesin en 1860-65.
(Chesnaux, Jean 1985. Hacemos tabla rasa del pasado? A propsito de la historia y los
historiadores?, Mxico, Siglo Veintiuno Editores.)
El enfoque del marxismo y su periodizacin.
Esbozaremos la periodizacin histrica del materialismo histrico, dividindolo en tres
clasificaciones que estrechamente relacionadas forman una sola:
* Primera clasificacin: periodizacin ms general en tres instancias histricas.
Carlos Marx divide la historia en tres grandes perodos: las sociedades precapitalistas, el
capitalismo y el futuro comunismo. A las dos primeras etapas las considera como prehistoria. La
siguiente gran poca es la del comunismo, o historia propiamente dicha. Aqu tenemos otra muy
amplia periodizacin en dos grandes etapas: prehistoria e historia.
Las sociedades precapitalistas son bsicamente agrcolas, en ellas la agricultura es la actividad
econmica central y el objetivo de la produccin es el valor de uso concreto de los objetos. Como
un contraste, el capitalismo habr de desarrollarse centrado alrededor de la industria, en torno a
esa creacin tpicamente social-humana y no producto de la naturaleza, reorientando la
produccin en funcin del valor de los productos y ya no de su valor de uso.
La sociedad comunista fue trazada por Marx en forma general. Se fundar en el dominio de la
naturaleza por los hombres y en el control social racional de su propio intercambio con ella. El
objetivo de esta sociedad es permitir el despliegue abierto y sin trabas de la libre individualidad
humana, el desarrollo realmente universal de los individuos en las esferas de la ciencia, el amor,
el arte y la vida social. Sociedad que restituye la vigencia del valor de uso, pero potencindola en
el dominio humano sobre su medio natural y sobre el control racional de su propia produccin
social. Se trata de la "asociacin comunista de hombres libres" o "reino de la libertad" que Marx
seala en varios estudios. Es un reino que ser un nuevo "punto de partida" histrico, con
nuevas realidades, fenmenos y problemas, y que por lo mismo poseer diversas
temporalidades y duraciones. (Aguirre Rojas, Carlos A. 1993, Construir la historia: entre
Materialismo Histrico y Annales, Guatemala, USAC-Escuela de Historia-Facultad de Economa,
UNAM.)
Sobre esta periodizacin muy general, Marx subperiodiza, y as llegamos al anlisis de las
sociedades precapitalistas.
* Segunda clasificacin: sociedades precapitalistas
En sus escritos Marx habl de distintos modos de produccin. Se entiende por modo de
produccin a la manera como se organiza una sociedad histricamente determinada para
producir sus bienes materiales. Este modo de produccin, estrictamente hablando, es una parte
si bien fundamental de una realidad social histrica ms amplia: la Formacin econmico-

social conocida tambin como Formacin social que comprende tanto los aspectos econmicos
(el modo de produccin mismo) como los superestructurales (jurdico-polticos e ideolgicos). As,
la Formacin econmico-social es la concrecin histrica de una sociedad determinada.
La formulacin clsica de las pocas del progreso humano aparece en el Prlogo de la Crtica de
la economa poltica; all Marx sugiere que "a grandes rasgos, podemos designar como otras
tantas pocas de progreso, en la formacin econmica de la sociedad, el modo de produccin
asitico, el antiguo, el feudal y el moderno burgus".
* Tercera clasificacin
Para el materialismo histrico, el elemento que en ltima instancia mueve a la historia es el
econmico. Ello, bien visto, no implica ningn enfoque mecanicista (las causas son producto de
cosas materiales), en el que todo se reduzca a este elemento, sino el uso del criterio histrico
que nos haga ver, dentro de la gran riqueza que es el todo histrico social, qu elementos en un
momento determinado y, sobre un "suelo" econmico, tienen un peso especfico que los
convierta en factores importantes e incluso "protagonistas".
Entonces, dicha corriente plantea la existencia, a travs de la historia, de los siguientes modos
de produccin:

Comunidad primitiva

Modo de produccin asitico o despotismo tributario

Modo de produccin esclavista

Modo de produccin feudal

Capitalismo

Comunismo. Este ltimo todava no existe ni ha existido a travs de la historia.

En trminos muy generales, si comparamos ambas periodizaciones, tendramos que la

Comunidad Primitiva se correspondera con la Prehistoria, el Modo de produccin asitico y el
esclavismo, con la Antigedad Clsica, el Modo de produccin feudal con la Edad Media y el
Modo de produccin capitalista con la Edad Moderna y con la Edad Contempornea. Pero estas
similitudes slo son aparentes, pues hay diferencias profundas entre las dos formas de
periodizacin.
Periodizaciones histricas en la arqueologa y la historia del arte.
Existen otras formas de periodizar, ya sea procesos del desarrollo de la civilizacin en general o
en particular. A continuacin te presentamos algunas periodizaciones propuestas por diferentes
reas especializadas, como son la arqueologa y la Historia del arte, y que han sido adoptadas
por los historiadores.
En 1550, el artista e historiador italiano Giorgio Vasari, propuso una divisin de la historia de
Europa en tres perodos, basados en el arte. El primero era la edad antigua o de esplendor,
representada por Grecia y Roma, seguido de una edad obscura, coincidente con la edad media y,
en tercer lugar un renacer del arte (de all deriva el termino Renacimiento.
Posteriormente, los historiadores del arte y los arquelogos que estudiaban a las culturas
antiguas, tomaron esta periodizacin de la historia y le fueron creando nuevos trminos y
subdivisiones, a la palabra antigedad la sustituyeron por clsico y conforme avanzaban las
investigaciones la subdividieron en preclsico, clsico y posclsico, adems de otras
subdivisiones que permitieran mostrar con mayor precisin a cada periodo o etapa. Si bien, esta
concepcin tena tintes eurocentristas, fue adoptada por arquelogos de diferentes naciones

para estudiar a civilizaciones de otros continentes, por ejemplo a la Mesoamrica prehispnica,

que fue dividido en pocas u horizontes culturales similares a los de Grecia y Roma.
Por otro lado, en 1820, el historiador dans Christian Jrgensen Thomsen, ide la ordenacin de
las piezas del Museo Nacional de Copenhague, conforme a una clasificacin de la prehistoria en
las tres edades: Edad de piedra, Edad de Bronce y Edad de Hierro. Posteriormente, en 1865
John Lubbock, propuso una divisin que tomada en cuenta el desarrollo del ser humano en el
pulido y manufactura de herramientas de piedra, dividiendo a la prehistoria en Paleoltico (piedra
antigua) y Neoltico (piedra nueva). (Lubbock, John, Pre-historic Times as Illustrated by Ancient
Remains And the Manners and Customs of Modern Savages, United Kingdom, Cambridge
University Press)
Esta ltima periodizacin fue ampliada, en 1936, por V. Gordon Childe, quien propuso que las
edades arqueolgicas corresponden, aproximadamente, a las etapas econmicas. Cada nueva
'edad' es introducida por una revolucin econmica (Childe, V. Gordon, Los orgenes de la
civilizacin, Mxico, Fondo de Cultura Econmica), es as que introduce a la discusin acadmica
los conceptos de revolucin neoltica y revolucin urbana, como antecedentes de la revolucin o
revoluciones industriales, que se han desarrollado desde el siglo XVIII hasta la actualidad.
Cul periodizacin te gusta ms?, podras proponer otra diferente?