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Caractersticas generales

El Sol.

Los planetas y los asteroides orbitan alrededor del Sol, aproximadamente en un mismo
plano y siguiendo rbitas elpticas (en sentido antihorario, si se observasen desde el Polo
Norte del Sol); aunque hay excepciones, como el cometa Halley, que gira en sentido
horario.35 El plano en el que gira la Tierra alrededor del Sol se denomina plano de
la eclptica, y los dems planetas orbitan aproximadamente en el mismo plano. Aunque
algunos objetos orbitan con un gran grado de inclinacin respecto de este,
como Plutn que posee una inclinacin con respecto al eje de la eclptica de 17, as como
una parte importante de los objetos del cinturn de Kuiper.36 37
Segn sus caractersticas, los cuerpos que forman parte del sistema solar se clasifican
como sigue:

El Sol, una estrella de tipo espectral G2 que contiene ms del 99,85 % de la masa
del sistema. Con un dimetro de 1 400 000 km, se compone de un 75 % de hidrgeno,
un 20 % de helio y 5 % de oxgeno, carbono, hierro y otros elementos.38

Los planetas, divididos en planetas interiores (tambin llamados terrestres o


telricos) y planetas exteriores o gigantes. Entre estos ltimos Jpiter y Saturno se
denominan gigantes gaseosos, mientras que Urano y Neptuno suelen
nombrarse gigantes helados. Todos los planetas gigantes tienen a su alrededor anillos.

Los planetas enanos son cuerpos cuya masa les permite tener forma esfrica,
pero no es la suficiente como para haber atrado o expulsado a todos los cuerpos a su
alrededor. Son: Plutn (hasta 2006 era considerado el noveno planeta del sistema
solar39 ), Ceres, Makemake, Eris y Haumea.

Los satlites son cuerpos mayores que orbitan los planetas; algunos son de gran
tamao, como la Luna, en la Tierra; Ganmedes, en Jpiter, o Titn, en Saturno.

Los asteroides son cuerpos menores concentrados mayoritariamente en


el cinturn de asteroides entre las rbitas de Marte y Jpiter, y otra ms all de
Neptuno. Su escasa masa no les permite tener forma regular.

Los objetos del cinturn de Kuiper son objetos helados exteriores en rbitas
estables, los mayores de los cuales son Sedna y Quaoar.

Los cometas son objetos helados pequeos provenientes de la nube de Oort.

El espacio interplanetario en torno al Sol contiene material disperso procedente de la


evaporacin de cometas y del escape de material proveniente de los diferentes cuerpos
masivos. El polvo interplanetario (especie de polvo interestelar) est compuesto de
partculas microscpicas slidas. El gas interplanetario es un tenue flujo de gas y
partculas cargadas que forman unplasma que es expulsado por el Sol en el viento solar.
El lmite exterior del sistema solar se define a travs de la regin de interaccin entre el
viento solar y el medio interestelar originado de la interaccin con otras estrellas. La regin
de interaccin entre ambos vientos se denomina heliopausa y determina los lmites de
influencia del Sol. La heliopausa puede encontrarse a unas 100 UA (15 000 millones de
kilmetros del Sol).
Los sistemas planetarios detectados alrededor de otras estrellas parecen muy diferentes
del sistema solar, si bien con los medios disponibles solo es posible detectar algunos
planetas de gran masa en torno a otras estrellas. Por tanto, no parece posible determinar
hasta qu punto el sistema solar es caracterstico o atpico entre los sistemas planetarios
del Universo.

Distancias de los planetas


Las rbitas de los planetas mayores se encuentran ordenadas a distancias del Sol
crecientes, de modo que la distancia de cada planeta es aproximadamente el doble que la
del planeta inmediatamente anterior, aunque esto no se ajusta a todos los planetas. Esta
relacin se expresa mediante la ley de Titius-Bode, una frmula matemtica aproximada
que indica la distancia de un planeta al Sol, en Unidades Astronmicas (UA):

donde

= 0, 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128.

Donde la rbita de Mercurio se encuentra en k = 0 y semieje mayor 0,4 UA, la


rbita de Marte es k = 4 a 1,6 UA, y Ceres (el mayor asteroide) es k = 8. En
realidad las rbitas de Mercurio y Marte se encuentran en 0,38 y 1,52 UA. Esta ley
no se ajusta a todos los planetas, por ejemplo Neptuno est mucho ms cerca de
lo que predice esta ley. No hay ninguna explicacin de la ley de Titius-Bode y
muchos cientficos consideran que se trata tan solo de una coincidencia. 40

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