Le Metier D Architecteet L Art D Edifier

Editions Esprit
Le mtier d'architecte et l'art d'difier. Lire Alberti aujourd'hui

Author(s): Olivier Remaud
Source: Esprit, No. 318 (10) (Octobre 2005), pp. 57-75
Published by: Editions Esprit
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/24470112
Accessed: 06-03-2016 01:44 UTC
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Le mtier d'architecte et l'art d'difier.
Lire Alberti aujourd'hui

Olivier Remaud*
Toute rflexion sur l'architecture urbaine implique d'assumer un

paradoxe. Le temps d'une ville n'est pas une entit abstraite qui se
droule au rythme compt, monocorde et insensible de l'horloge
domestique. C'est bien plutt une forme sociale qui possde ses
dimensions propres et qui s'inscrit dans un espace immdiatement
palpable. En touchant de la main un monument, effleurant ainsi ses
asprits accumules, on reconnat spontanment le travail de la

dure et l'on croit mme parfois entendre, avec un peu d'imagination,
rsonner le bruit trs loign des premires pioches qui ont creus
les fondations. Lorsqu'elles se montrent hospitalires, certaines villes
se caractrisent d'abord par le simple fait d'tre disponibles, porte
des cinq sens, et de susciter quelques moments de rveries empa
thiques. De la mme manire que l'on remet instinctivement l'en
droit un tableau suspendu l'envers, on choisit d'ailleurs souvent,
sans y rflchir, de pntrer dans une cit charge d'histoire par sa
majestueuse porte principale, ngligeant les entres latrales plus
proches, comme si l'on avait besoin d'prouver l'objectivit de la
dure en contemplant sous cet angle la rsistance d'une matire tan
gible et massive. Ce qui frappe dans les anciennes villes qui se tien
nent encore toutes droites, c'est cette force visible de la dure, cette
puissance qui rsulte de l'effort et de l'outil, de la sueur et du levier,
en bref d'une machinerie ingnieuse qui a laborieusement faonn la
pierre pour tenter de mieux la soustraire l'action destructrice du
temps. De telles villes sont des arnes o combattent le temps et la
dure. Au devenir unilatral, qui efface les traces des choses, rpond
* Philosophe, matre de confrences l'EHESS. Dernier ouvrage paru : les Archives de l'hu
manit. Essai sur la philosophie de Vco, Paris, Le Seuil, 2004.
ESIRH 57 Octobre 2005
la fine vibration des lieux qui tentent de les retenir dans une mmoire
apparemment inanime.
Dans les Villes invisibles, cette suite de courtes fables fantasma

tiques qui composent un dernier pome d'amour aux villes, au
moment o il devient de plus en plus difficile de les vivre comme des

villes , Italo Calvino s'efforce de dcouvrir les raisons secrtes qui
ont conduit les hommes vivre dans les villes, raisons qui vaudront
au-del de toute crise . Fascin par les textes qui condensent toutes
les petites lgendes du monde sensible, il ajoute que les villes sont
certainement des lieux d'change, comme l'expliquent tous les
livres d'histoire conomique, mais ce ne sont pas seulement des
changes de marchandises, ce sont des changes de mots, de dsirs,
de souvenirs1 . La rcente dition de l'Art d'difier d'Alberti, publi
de faon posthume en 1485, nous rappelle qu'une ville conjugue tou
jours, ainsi que le suggre Calvino, les mesures exactes de son espace
avec les vnements passs de son histoire et les exigences plus
intimes de l'existence quotidienne2.
Mais la ville d'Alberti ne ressemble videmment pas au milieu

construit dans lequel une large partie de l'humanit vit en ce
moment. La ville d'aujourd'hui s'apparente par bien des aspects un
espace urbain dont les formes indfinies et excentres se diluent dans
une suite de priphries interminables. Tout se passe comme si les

lieux se rsorbaient peu peu dans les flux. Aux yeux d'Alberti, la
ville est au contraire un espace trs centr et plus physique. Elle ne
rsulte pas de l'interaction alatoire entre des mouvements anonymes
de population et des cycles spcifiques de productivit conomique,
mais elle est d'abord le produit d'une quation qui assemble une
volont indpendante, un espace modrment transformable et un
impratif de dure. Alberti compare souvent le mtier d'architecte

la technique du rhteur. Il rappelle aussi la ncessit de possder une
vision intrieure de la ville. A l'image de l'orateur qui compose un

discours en agenant mentalement ses arguments, l'architecte met en
scne les lieux dans une maquette. Le modle miniaturis du futur

ouvrage lui sert prouver ses choix rationnels et vrifier par
avance certaines hypothses. La maquette est cense fournir la
preuve anticipe de la sagesse de l'architecte. Mais elle est surtout la
condition d'un sens commun architectural qui doit tre capable d'op
poser la causalit dgradante du temps l'imagination ralisante d'un
1.1. Calvino, les Villes invisibles, trad. J. Thibaudeau, Paris, Le Seuil, 1996, prface, p. VI.
Dans ses Leons amricaines, sous-titr Aide-mmoire pour le prochain millnaire, Calvino
estime que la ville est le symbole qui exprime au mieux la tension entre la rationalit gom
trique et l'enchevtrement des existences humaines (trad. Y. Hersant, Paris, Gallimard, 1989,
.8).
2. L. B. Alberti, l'Art d'difier, trad., prs, et notes de P. Caye et F. Choay, Paris, Le Seuil,
2004. Les rfrences cet ouvrage sont par la suite indiques entre parenthses dans le corps
du texte.
58
espace durable. Auteur du premier trait qui lve l'architecture au

rang d'une discipline autonome, Alberti dfinit l'acte d'difier comme
ce qui autorise l'architecte donner une forme matrielle la dure.
Ce faisant, il part bien la recherche des raisons secrtes qui ont
pouss l'humanit se fixer dans les villes. Et il fournit une sorte

d'idal type pour valuer l'incessante mtamorphose contemporaine
des flux urbains3.
La culture sdentaire
Dans de nombreux rcits portant sur l'origine de l'humanit civili
se, l'dification d'une cit correspond au besoin de s'extraire d'une
condition d'errance marque par la brutalit. En se regroupant dans
l'enceinte d'une ville, les hommes choisissent de mettre un terme
leur nomadisme originel et au rgne gnralis de la force. Ils inscri
vent le lien social dans les figures visibles d'une organisation
contractuelle des rapports humains. On a ainsi l'habitude de rappor

ter le processus de civilisation cet acte de naissance mythique des
villes et au dveloppement parallle d'une civilit des conduites.
Avant Alberti, Ibn Khaldn demeure pourtant tranger cette anthro
pologie de la violence qui prcde l'institution des socits. Dans son
Discours sur l'histoire universelle, dont la premire mouture date de
1377, il justifie l'art de btir en affirmant qu'il est le premier et le
plus ancien des mtiers sdentaires , et qu'une telle invention, qui
dsigne la science de la construction de demeures et de maisons
propres servir d'abri , vient certainement de la tendance, natu

relle l'homme, penser l'avenir . L'homme songe en effet aux
moyens de se protger des intempries en logeant entre des murs et
sous un toit qui le garantissent de toute part4 . quelques dcennies
de distance, dans un autre contexte culturel et politique, Alberti

semble dialoguer avec Khaldn en crivant son tour :
Il est clair que les difices ont t tablis pour servir aux hommes. En
effet, l'origine, si mon interprtation est exacte, les hommes com
mencrent construire pour se protger eux-mmes et leurs biens
contre les intempries. Puis, non contents de rechercher ce qui tait
ncessaire leur salut, ils voulurent aussi ne rien ngliger, o que ce
ft, qui pt contribuer leur procurer toutes les commodits dispo
3. Sur la pertinence des critres utiliss par Alberti en son poque pour le dchiffrement des
tendances volutives de l'architecture contemporaine, voir Franoise Choay, Le De re aedifi
catoria et l'institutionnalisation de la socit , paratre prochainement dans un recueil d'ar
ticles au Seuil, ainsi que l'entretien publi dans ce numro. Sur les anciens modles d'urbain
qui offrent des idaux types rglant la dlibration ou manifestant les divisions afin d'viter
l'escalade guerrire, voir 0. Mongin, l'Artiste et le politique. loge de la scne dans la socit des
crans, Paris, Textuel, 2004, p. 141-142.
4. Ibn Khaldn, Discours sur l'histoire universelle, t. II, trad. V. Monteil, Paris, Sindbad,
1978, p. 827.
59
nibles. Ils furent si bien encourags et sduits par les avantages qui
en dcoulaient qu'ils finirent mme par concevoir tout ce qui pouvait
aider satisfaire leurs plaisirs et par se l'approprier au fil des jours ;
de sorte que, si l'on affirmait que certains difices sont conus pour
la ncessit de la vie, d'autres pour les avantages qu'ils apportent

l'usage, d'autres encore pour les plaisirs saisonniers, on aurait sans
doute dit quelque chose de pertinent (IV, 1, p. 185).
l'image de Khaldn, Alberti inscrit l'origine du dsir de ville dans
un besoin de protection qui fait l'conomie des relations de fureur

primitives dj suggres par Plaute et ensuite formalises par
Hobbes. Pour l'un comme pour l'autre, il ne s'agit nullement de cher
cher contrler l'horreur de la violence initiale afin de la traduire
dans le registre codifi des rituels sociaux et de suggrer par ce biais
que l'tat politique est coextensif la nature guerrire de l'homme
sauvage. Dans l'Art d'difier, les hommes ne s'assemblent pas pour

chapper l'acharnement de ceux du dehors. Si la fonction initiale de
l'acte d'difier consiste bien procurer une quelconque scurit,

c'est d'abord au sens o le toit de l'difice protge non seulement
l'homme mais aussi le btiment des ardeurs du soleil, des attaques de

la tempte et des effets ptrifiants du gel. L'homme n'est pas un loup
pour son semblable. Il s'abrite avant tout pour sortir de l'tat de suj
tion que les vicissitudes du milieu naturel imposent, et mieux retour
ner en avantages les rigueurs de l'environnement. La socit urbaine
nat comme une rponse aux modifications prvisibles, ou simple

ment inattendues, de la suite des saisons. Elle n'a pas pour tche de
rduire la ralit de la guerre que se livrent des individus jets dans
un tat de nature abstrait. En racontant le dveloppement de la fonc
tion sociale de l'difice, Alberti fait alors voluer le genre humain
travers les trois stades de la ncessit (ncessitas), de la commodit
(commoditas) et du plaisir (voluptas). L'origine matrielle de la civili
sation se spiritualise peu peu.
La rflexion d'Alberti se distingue nanmoins des analyses d'Ibn
Khaldn lorsqu'il faut identifier les caractres dominants de la
culture sdentaire. Pour Khaldn, la ville n'est pas une construction
que les hommes dsirent naturellement. C'est le sceptre royal qui
oblige ces derniers quitter l'tat nomade en agitant notamment la
promesse d'une srie de rcompenses matrielles. L'art de btir sup
pose au moins deux ingrdients : un pouvoir dynastique robuste et un
apptit dclar pour le bien-tre5. Tandis que les principes de la civi
lisation urbaine conduisent les hommes rechercher les lieux
calmes, augmenter leur richesse et profiter de la scurit que pro
cure une situation d'aisance, les rgles de la vie nomade excluent

pour leur part tout dsir de tranquillit. Dans le Discours sur l'histoire
5.1. Khaldn, Discours sur l'histoire universelle, op. cit., p. 709-710.
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universelle, le clivage entre la vie sdentaire et la vie bdouine nour

rit une critique du luxe et de l'oisivet. Les comptences de la culture
sdentaire vont bien au-del des ncessits simples de la culture

nomade. En ville, les arts et les techniques se spcialisent toujours
plus. Le citadin qui s'est mancip de son clan valorise assez sponta
nment l'activit individuelle et les configurations de concurrence.
Plus proche du sige de la puissance que le Bdouin, il est du reste
littralement arros d'argent6. Mais chaque ville finit par
atteindre le moment tragique de son dclin naturel. Lorsque le raffi

nement est parvenu son comble , observe Khaldn, il entrane irr
mdiablement un asservissement aux dsirs7 . L'excs de luxe nuit
la civilisation de la ville. Le mode de vie sdentaire des milieux
urbains condamne les hommes au dclin physique et moral. Sous le

poids de dpenses extravagantes qu'il ne peut rapidement plus hono
rer, le citoyen se dprave et se met notamment mentir. En lisant ces
pages de Khaldn et en souscrivant au mot d'ordre baudelairien de

l'horreur du domicile , Bruce Chatwin en dduit que la vie sous la
tente et le nomadisme rapprochent l'individu de la bont et de la
sant8.
Dans l'Art d'difier, la ville organise la civilit d'une autre

manire. Elle n'est jamais menace par la barbarie du luxe. Tout indi
vidu prouve par ailleurs l'envie naturelle de btir un difice et de
contempler le fruit de son effort, indpendamment de la contrainte
exerce par le pouvoir. L'homme dispose d'une facult inne
s'mouvoir devant les formes excellentes et les figures parfaites d'un

difice (IX, 5, p. 439). Il y voit la preuve que l'architecture est inh
rente au genre humain et que chacun aspire, ds le moment o il en a
les moyens, difier quelque chose. Le dsir de construction qualifie
l'humanit. Celle-ci trouve du plaisir dans une activit qui lui permet
galement de rpondre aux ncessits vitales. Cette dfinition anthro
pologique de l'acte d'difier ne convoque aucun modle antithtique.
Elle n'est pas rgle par des sries de concepts antonymes asym
triques qui opposeraient le civilis au barbare, le sdentaire au
nomade, ou encore la socit relle la socit utopique9. la diff
rence de Khaldn, Alberti ne dcrit de toute faon aucune commu

naut historique. Il tente plutt, comme Franoise Choay Ta dmon
tr, d'tablir le caractre universel, dans le temps comme dans

l'espace, de l'acte de fonder. Au lieu d'appliquer cet acte une
socit, qu'elle soit prsente, passe ou future, il l'utilise pour lgiti

6.1. Khaldn, Discours sur l'histoire universelle, op. cit., p. 761.
7. Ibid., p. 766.
8. Bruce Chatwin, le Chant des pistes, trad. J. Chabert, dans uvres compltes, Paris, Gras
set, 2005, p. 809-810.

9. Voir R. Koselleck, La smantique historico-politique des concepts antonymes asym
triques , dans le Futur pass. Contribution la smantique des temps historiques, trad. J. Hoock
et M.-C. Hoock, Paris, d. de I'Ehess, 1990, p. 191-232.
61
mer la discipline architecturale et fixer l'ensemble de ces normes

positives10. Pour Alberti, l'architecture est un art de la culture sden
taire qui doit russir combiner trois caractres, la ncessit, la com
modit et le plaisir, afin de rduire l'effet humiliant du temps.
Contrer le temps
Sans pour autant chercher ralentir la fuite des jours, Alberti

enracine l'vidence le travail de l'architecte dans une exprience
de la snescence irrversible. Devant le caractre lacunaire et mutil
du manuscrit de Vitruve, son anctre tutlaire en la matire, il pleure

la disparition de nombreux monuments littraires. Il compare le dla
brement des temples et des thtres, dont la pierre naturelle s'effrite
peu peu, l'effeuillement des livres qui ne rsistent pas longtemps
aux dsastres provoqus par une transmission sauvage. L'tymologie
du terme monumentum l'assimile une marque qui suscite un

ressouvenir, un signe qui perptue une mmoire. C'est un docu
ment, une source crite ou matrielle qui est collecte et commente
par l'antiquaire11. Cette simple origine du monument suffit

dmontrer que tout difice est promis devenir une trace qui ali
mente le tmoignage des historiens et qui transmet un nom en mme
temps qu'une mmoire. Les deux mtaphores du livre et du btiment
que le temps abme au mme titre dterminent donc Alberti revenir
vers l'tude de l'architecture afin d'y consacrer tous ses efforts. En
pensant peut-tre Ptrarque, qui a chant le Triomphe du temps, il
dcide de reprendre la rdaction de son ouvrage et de sauver du nau
frage la part du savoir qui concerne l'dification des btiments (VI, 1,
p. 275-276).
Convaincu que le temps n'est pas manipulable volont, Alberti
n'en pense pas moins que l'architecte est l'ouvrier principal d'une
conversion possible du temps en dure. Si l'irrversible s'avre tou
jours irrsistible, l'architecte a le devoir de ne pas prcipiter la dt

rioration d'un difice. Il ne s'agit pas pour lui d'inverser le flux du
temps ni de rajeunir ce qui est ancien, mais de limiter simplement la
perversit du destin qui dtruit tous les ouvrages. Alberti propose

alors l'architecte d'adopter une attitude de prudence et de se
conduire comme si le cours de la vie procurait au bout du compte
l'avantage la dure. L'acte de prudence le plus significatif est celui
qui consiste choisir soigneusement un site en privilgiant, dans un
premier moment, une rgion modrment tempre et humide afin de
10. F. Choay, Le De re aedificatoria comme mtaphore du fondement , dans Leon Battista
Alberti (actes du congrs international de Paris, 10-15 avril 1995), sous la dir. de F. Furlan,
Turin, Aragno-Paris, Vrin, 2000, II, p. 851-861.
11. Voir C. Moatti, la Raison de Rome. Naissance de l'esprit critique la fin de la Rpublique,
Paris, Le Seuil, 1997, p. 115-118.
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ne pas btir un difice fragile sur des fondements marcageux ou trop

peu fermes. L'lection du territoire oriente en effet toute la suite de
l'entreprise. Dans l'Art d'difier, la prudence joue le rle d'une fiction
de l'esprit vocation pragmatique. Elle autorise l'architecte bien
agir malgr l'objectivit indomptable du temps12.

Mais le combat contre un temps qui chappe tout contrle s'avre
inefficace si la prudence ne se rgle pas sur la nature. Construire un
btiment durable exige d'couter les avertissements de cette Dame

plus attentive. L'architecte doit veiller ne pas se lancer dans un
ouvrage qui dpasserait ses propres forces et viendrait contredire le
rythme spcifique du milieu naturel. Telle fut l'inverse l'erreur

commise par celui qui construisit le port de l'empereur Claude
Ostie et qui n'avait manifestement pas prvu que l'action harcelante
de la mer pt l'ensabler (II, 2, p. 101). Ni Adam, ni Promthe, l'ar
chitecte est par ailleurs contraint de songer la brivet de la vie qui
lui interdit presque toujours de contempler la conclusion de ses tra
vaux de longue haleine. En dpit de cette disproportion entre le
caractre ternellement fini de l'existence humaine et la lente rali
sation de ses rves de pierre, il n'envisage pourtant que des ouvrages
qui sont destins durer. En ne construisant rien qui ne puisse a

priori durer, il ne se ddit pas du temps. Il ne veut pas suspendre arti
ficiellement son cours barbare. Mais il runit les critres qui permet
tent un monument de ralentir le devenir par l'unique effet de sa

structure quilibre, de ses mesures raisonnables et de ses matriaux
solides. Les tombeaux eux-mmes, qui abritent la mort, sont aprs
tout difis pour lui rsister13 (VIII, 3, p. 380-384).
En toute logique, c'est la nature elle-mme qui prconise l'archi
tecte de rechercher le meilleur agencement des matires. Elle lui
apprend ainsi que l'difice est une sorte de corps , et que seule
une main exprimente est en mesure d'adapter la matire aux
linaments afin de respecter l'impratif de beaut (Prologue, p. 51).
On retrouve dans cette qualification du monument, sur laquelle on
reviendra, l'ambivalence d'un rapport au temps dont le caractre des
tructeur n'est convertible, chez Alberti, qu' travers une opration de
modification de l'espace. Car si l'espace reprsente le milieu dans
lequel le temps se transforme en dure, un difice n'en demeure pas
moins, l'image de tout corps, soumis au dprissement. Aussi
Alberti ne cherche-t-il pas sauver tous les monuments de l'Anti
quit. Il envisage mme certaines dmolitions d'ouvrages anciens
dans le cas o une greffe du nouveau s'avre impossible :
12. Sur la fonction du corne se et la prudence entendue au sens d'une technique de rsis
tance face au temps, voir A. G. Cassani, la Fatica del costruire. Tempo e materia nel peruiero di
Leon Battista Alberti, Milano, ed. Unicopli, 2000, p. 23.
13. De ce point de vue, l'difice est bien une prothse du temps , voir la postface de
P. Caye l'Art d'difier, op. cit., p. 535-540.
63
[...] les revers de la fortune, l'adversit des temps, le hasard et la

ncessit peuvent susciter des situations qui t'interdisent et t'emp
chent de poursuivre ce que tu as commenc ; en attendant, il est

indigne de sacrifier les travaux de nos ans sans tenir compte des
commodits que les citoyens tirent des anciennes demeures de leurs
anctres, alors qu'il reste toujours en notre pouvoir de dtruire,
d'abattre et d'arracher entirement toutes choses en tout lieu. C'est
pourquoi je voudrais que tu conserves sans y toucher les difices pri

mitifs jusqu' ce que tu ne puisses sans les dmolir en lever de nou
veaux (III, 1, p. 140-141).

Conformment un certain idal humaniste, le but de l'architecte est
d'articuler le neuf sur l'ancien et de marier la qute de la novitas avec
la continuit de la traditio. Mais tout dpend de l'tat du monument
antique qui se trouve considr. L'architecte est alors confront

trois options : il peut choisir de conserver, de restaurer, ou bien de
dtruire. Dans les deux premiers cas, il a tout intrt rparer un
difice comme s'il devait soigner une maladie, en identifiant d'abord
l'origine externe ou interne des maux. L'architecte est aussi un mde
cin qui tablit un diagnostic (X, 1, p. 467). Dans le dernier cas, qui
dvoile une fragilit du btiment incompatible avec sa valeur d'usa
ge, il convient selon toute vraisemblance de dtruire la structure
avant que celle-ci n'apparaisse excessivement dangereuse. Alberti
s'accorderait certainement avec Alois Riegl sur le fait que l'on ne
construit pas des ruines. Une telle dmarche contredit le besoin de
perfection et de clart structurelle que chacun souhaite prouver en
admirant un ouvrage rcemment bti14. Lorsque la valeur d'usage du
btiment ancien n'a plus cours, Alberti n'envisage donc aucune res
tauration. Au lieu de laisser agir les agents naturels de destruction, il
estime mme qu'il est prfrable de substituer un nouvel difice un
btiment dont l'anciennet n'apparat pas non plus inestimable.
La vision mentale
Dans l'Art d'difier, la meilleure mthode pour contrer le temps ne
recommande pas seulement l'architecte de suivre la nature. Il lui

faut aussi dterminer une attitude intellectuelle qui le rende capable
de conqurir une vision mentale du monument. S'il est vrai que

l'difice architectural interprte l'espace , selon l'expression de
Paul Valry15, aucune ville ne peut surgir sans une reprsentation
14. Le dfaut d'intgrit ne peut que nous dplaire dans une uvre moderne : nous ne
construisons pas de ruines (sinon de fausses), et une maison neuve au crpi caill ou noirci par
la suie indispose l'observateur, qui exige d'un difice neuf une finition parfaite dans sa forme et
sa couleur , Alois Riegl, le Culte moderne des monuments. Son essence et sa gense, trad.
D. Wieczorek, avant-propos de F. Choay, Paris, Le Seuil, 1984, p. 65.
15. P. Valry, Introduction la mthode de Lonard de Vinci , dans uvres, I, Paris, Gal
limard, coll. Bibliothque de la Pliade , sous la dir. de J. Hytier, 1957, p. 1190.
64
subjective qui en fixe au pralable les formes particulires ainsi que

l'ide gnrale. Plusieurs lments conditionnent l'obtention de cette
vision intrieure. D'abord, l'architecte n'a plus, chez Alberti, extor
quer l'apparence d'une autonomie professionnelle ses principaux
commanditaires. Il affirme son indpendance en donnant une forme
matrielle ses ides personnelles et en n'tant plus uniquement

l'excuteur de la volont d'un autre. Il peut revendiquer en toute
libert les uvres dont il est l'auteur comme tant les siennes
propres16. Cet affranchissement lui fournit l'occasion d'assumer son

inventivit. Ensuite, l'architecte soumet d'emble toute son activit
la ncessit de dfinir le meilleur rapport entre le dplacement des
masses, qui serviront construire l'difice, et les usages des citoyens
qui liront domicile dans le btiment une fois celui-ci ralis. L'exi
gence d'un travail mental, cens agencer des hypothses diverses sur
la rsistance des matriaux, la pesanteur des solides et les rgles l
mentaires du voisinage, assimile le mtier d'architecte un art lib
ral. L'acte d'difier requiert en effet une certaine culture gnrale.
Contrairement Vitruve, Alberti ne conseille cependant pas l'archi
tecte de chercher matriser la totalit disponible des arts mca

niques et libraux. Celui-ci n'a pas besoin de dployer un savoir
encyclopdique et de dchiffrer les mystrieux arcanes du droit ou de
connatre, grce l'astronomie, les lois qui gouvernent chaque rvo

lution cleste. Peu lui importe de singer l'rudit qui observe avec
fidlit l'idal antique de l'omniscience. Mais les deux arts essentiels
de la peinture et des mathmatiques constituent la langue en quelque
sorte vernaculaire de l'architecte. Ils lui sont aussi indispensables et
spcifiques que le sont au pote les mots et les syllabes (IX, 10,
p. 461).
Tandis que les mathmatiques, qui incluent l'arithmtique et la

gomtrie, lui servent calculer les quilibres instables de la matire
et rpartir les angles en fonction de la mesure exacte des poids, la
peinture est l'art qui inspire proprement parler l'architecte. Dans
son trait sur la peinture, qu'il rdige d'abord en latin en 1435 et dont
il ddie la version italienne ultrieure Filippo Brunelleschi, Alberti
affirme que le peintre quipe l'architecte avec des modles de repr
sentation d'architraves ou de chapiteaux, qu'il lui procure ses lignes
et l'aide dcorer ses surfaces. Il prend alors soin de prciser que

tout ce qui s'ajoute aux choses comme une beaut biensante est,
oserai-je dire, un emprunt la peinture17 . Tout comme l'architecte,
le peintre est un savant qui travaille une matire brute plus ou moins
16. Voir C. Thoenes, Postille sull'architetto nel De re aedificatoria , dans Leon Battista
Alberti. Architettura e culture (Atti del convegno intemazionale, Mantova, 16-19 novembre
1994), Firenze, Olschki, 1999, p. 27-32.
17. L. B. Alberti, la Peinture, texte latin, trad, fr., version italienne de T. Golsenne et . Pr
vost, revue par Y. Hersant, Paris, Le Seuil, 2004, II, 26, p. 101.
65
disparate avec ses mains. Mais les mains ne sont ici que des instru
ments. Chez l'un comme chez l'autre, c'est bien l'esprit qui domine.
L'extrme privilge de la peinture vient nanmoins de son pouvoir
vocateur, qui fait dfaut en l'occurrence l'architecture. Le peintre
est capable de rendre prsents les absents. Il permet aux vivants de
reconnatre et de ressusciter provisoirement les dfunts. Ce faisant, il
entoure le culte des anctres d'une force authentiquement divine. En
reconnaissant le visage d'Alexandre dans une peinture, le gnral

Cassandre est subitement agit de tremblements, tandis qu'Agsilas
le Lacdmonien refuse de se faire portraiturer en raison de sa lgen
daire laideur et du choix consquent de ne transmettre la postrit
aucune image de sa personne18. Dans la Peinture, Alberti se rfre
Herms Trismgiste pour suggrer que le peintre a reu du ciel la

facult de rvler l'invisible. Le peintre s'apparente un thaumaturge
qui dtient les images des dieux. Il possde tous les traits de l'initia
teur qui parvient rendre le sacr accessible au simple profane.

Pourtant, il ne cherche qu' montrer la qualit particulire d'un
regard port sur le monde et reprsenter les choses vues19 . L'ar

chitecte retrouve alors une qualit commune avec le peintre. Il par
tage avec lui le souci de trouver dans la nature le meilleur dessin de
la future combinaison des masses et des corps.
Dans cette pratique librale et lettre de l'architecture, les ma

quettes jouent un rle crucial. l'vidence, il faut des connaissances
prcises pour russir miniaturiser une ide invisible, purement

mentale, et lui donner l'aspect visible d'une esquisse presque par
faite. La maquette s'avre donc ncessaire
non seulement pour prvoir ce que nous nous prparons construire
mais aussi pour acqurir ce dont nous aurons besoin au cours de la
construction, afin que, l'ouvrage une fois commenc, grce la repr

sentation rduite et complte du projet entier nous puissions, sans
hsitations, repentirs ou retards, avoir notre disposition, dj choi
sis, rassembls et disponibles, les moyens matriels commodes et

appropris. Voil donc de quoi l'architecte doit prendre soin en fai
sant preuve de sagesse et de jugement (IX, 9, p. 457-458).
L'essentiel est ici de ne pas avoir rebrousser chemin une fois le

chantier inaugur. Par-del l'esthtique de la miniature, l'architecte
s'attache la maquette car il peut y trouver les meilleures raisons de
mener son ouvrage bon terme. Bien construite, celle-ci totalise les
formes imaginaires et potentiellement relles du btiment. Elle per
met l'architecte de visualiser l'avance l'ensemble des facteurs
dterminants. Elle fournit la preuve de la sagesse de son jugement

dans la mesure o il arrive de cette manire composer ensemble des
18. L. . Alberti, la Peinture..., op. cit., II, 25, p. 97.
19. Ibid., II, 30, p. 115.
66
parties contradictoires (une ligne avec un corps) l'intrieur d'un

tout encore indtermin (le futur monument). La maquette est un dis
positif d'bauches qui correspond un moment stratgique dans la

gense du monument. Elle reprsente le maillon indispensable du
long processus qui conduit de l'ide au chantier. Elle opre une sorte
de premire synthse entre la vision intrieure du btiment et les pro
cdures envisages de sa ralisation.
Tout en dterminant peu peu les tapes de cette chane d'activi
ts, Alberti rappelle l'architecte combien il est absolument nces

saire de collaborer avec ses coreligionnaires, de leur montrer autant
que faire se peut tous ses plans et ses modles afin de corriger le plus
tt possible les ventuels dfauts de raisonnement et de prvision.

L'architecte doit veiller entretenir les contacts avec les reprsen
tants des catgories professionnelles et des ordres de la socit qui
contribuent l'dification d'un btiment, de l'artisan spcialis au
commanditaire. Le maintien de ce lien lui permettra probablement de
mieux ragir la somme des critiques et l' accumulation de

haine dont il risque fort de souffrir si la ralisation du btiment lve
le voile d'une conception boiteuse et imparfaite. l'instar de l'cri

vain qui parvient un jour conclure son ouvrage et le publier, il se
trouve en raison de son mtier directement expos l'objection, au
doute, voire la raillerie. Mais il peut galement susciter le compli
ment. La louange publique lui procure alors le gage d'une certaine

immortalit20. Chancelant au bord du prcipice ou bien mis sur un
pidestal, l'architecte doit satisfaire en mme temps trois devoirs
relativement contradictoires : valuer l'impact des jugements cri
tiques, viser l'agrment de chacun et rflchir l'image que la post
rit voudra bien conserver de lui21.
Au bout du compte, l'attitude intellectuelle de l'architecte est

identique celle de l'homme de lettres. la manire d'un rudit qui
feuillette les ouvrages du pass dans le coin sombre d'une biblio
thque pour se tenir au courant des parutions et ne pas devenir igno

rant dans sa propre spcialit, l'architecte examine les livres qui trai
tent de l'dification et cherche reproduire fidlement les modles
qui lui paraissent encore valides :
Personne, en effet, ne pensera avoir consacr assez de temps l'tude
des lettres s'il n'a lu et tudi tous les auteurs, mme mdiocres, qui
ont crit quelque chose dans la discipline dont il s'occupe. De la

mme faon, dans sa propre discipline, l'architecte examinera avec le
plus grand soin partout o ils se trouveront, les ouvrages qu'aura

20. En rcoltant des louanges, l'architecte augmente les chances d'inscrire son nom sur la
pierre de l'ternit. La louange avalise la fonction mmoriale des difices, leur vocation
solidariser les gnrations successives dans une uvre poursuivie en commun dans la dure ,
voir l'introduction de F. Choay l'Art d'difier, op. cit., p. 23.
21. De la mme manire, le peintre doit couter le jugement d'autrui car son uvre est
destine recevoir l'agrment du grand nombre , la Peinture, op. cit., III, 62, p. 203.
67
jugs dignes d'approbation l'opinion unanime des hommes ; il les

dessinera, en notera les mesures et cherchera se les approprier au
moyen de maquettes et de dessins l'chelle ; il tudiera et rexami
nera l'ordre, la place, le genre et les mesures de toutes leurs parties,
dont ont fait usage les architectes qui ont ralis les difices les plus
grands et les plus dignes, et qui passent pour des hommes minents
en raison des sommes importantes dont ils furent les ordonnateurs
(IX, 10, p. 459).

Par bien des aspects, la dfinition librale de l'architecture apparente
l'acte d'difier l'acte de lire. Elle ne vise d'ailleurs qu' dterminer
une bonne hermneutique du territoire. Dans les premiers moments
de la ralisation, l'architecte ne fait rien d'autre que lire un sol et

dchiffrer un site. Il apprend interprter la terre pour elle-mme
afin de s'assurer que les fondations de la construction envisage sont
bien optimales. Tout en dmontrant sa capacit constructive, il vrifie
ainsi son aptitude modifier le milieu sur le modle de la compr

hension d'un texte22. En ce qui la concerne, la peinture semble plutt
confirmer la valeur exemplaire du paradigme de l'criture. Le peintre
se familiarise avec son art tout comme d'autres apprennent crire,
en notant sparment les caractres des lments (les contours des

surfaces), puis en composant les syllabes et les expressions (en arti
culant les surfaces les unes aux autres) pour prsenter finalement une
phrase entire (la forme d'un membre23). Mais qu'il s'agisse de l'art
d'crire ou de l'art de lire, le peintre et l'architecte se livrent des
oprations interprtatives qui dmontrent chaque fois le caractre
prioritairement mental et intellectuel de leurs activits respectives.
Le beau corps de la cit

Dans son travail de lecture du territoire, l'architecte a pour charge
d'identifier les lments qui devraient prserver le plus longtemps
possible la perfection envisage du btiment. Cette perfection est
cense intgrer tous les aspects de la vie sociale. La tche de l'archi
tecte se trouve singulirement complique par cette caractrisation
de l'difice, car il lui faut alors combiner une srie de critres htro
clites et en tirer une unit synthtique. Tout d'abord, il s'efforce de
dcouvrir une rgion salubre, plutt hospitalire, fconde et fortune
afin de pouvoir appliquer les premiers enseignements livrs par la
maquette24. Il est bien sr prfrable que le lieu choisi soit exempt de
22. A. Grafton, Leon Battista Alberti. Master Builder of the Italian Renaissance, Lane, Pen
guin, 2000, p. 288.
23. L. B. Alberti, la Peinture, op. cit., Ill, 55, p. 183-185.
24.1. Khaldn privilgie lui aussi cette rgle de la ncessit en prconisant de choisir un
bon air, d'viter l'eau stagnante pour mieux prvenir les fivres et de s'tablir par consquent
proximit d'une source d'eau douce, de pturages, et de forts afin de pouvoir couper du bois et
d'tre en mesure de se chauffer, voir Discours sur l'histoire universelle, t. II, op. cit., p. 717-722.
68
maux occultes ou de prsages funestes. Sans approuver les supersti

tions, Alberti considre nanmoins qu'il n'est pas justifi de mpriser
les croyances des anciens. S'il le souhaite, l'architecte peut donc
tenir compte des avertissements des anctres qui seront trs profi
tables s'ils sont vrais et, s'ils sont faux, ne causeront gure de dom
mage (II, 13, p. 135). Une fois le territoire bien dlimit, l'archi
tecte tente ensuite d'adapter la surface l'difice en respectant la
rgle de proportion, d'assembler les parties du btiment en observant
les normes de l'usage des habitants et de ne pas oublier non plus de
respecter le rang social de chacun. Puis il importe que l'difice pro
tge tous les habitants, y compris bien sr les personnes invalides,
de la chaleur autant que du froid, et que la maison soit galement

dote de lieux adapts l'exercice physique.
D'un tel mlange entre des considrations techniques et des proc
cupations sociales ou domestiques finit logiquement par merger ce
qu'Alberti nomme une concinnitas. Ce terme, qui dsigne chez Cic
ron le bon agencement des mots, qualifie dans l'Art d'difier la beaut
(pulchritudo) harmonieuse d'un btiment. La concinnitas d'un difice
rsulte de l'arrangement et de la convenance enfin trouve entre

toutes les parties htrognes qui composent le corps d'un difice.
Fidle aux enseignements de son matre latin, Alberti approfondit la
comparaison entre le texte et le monument. Il applique au btiment,
dont les formes proportionnes susciteront l'approbation, la dfinition
rhtorique de la beaut entendue comme une rgle d'harmonie. La

construction durable, ainsi que pouvait dj le laisser prvoir la
maquette, est celle qui respecte le principe de la convenance. Sans
harmonie, pas de dure, ni de beaut. Dans l'esprit d'Alberti, l'ou
vrage solide et bien conu procde forcment d'une proportion obte
nue entre des matriaux diffrents :
[...] la beaut est l'accord et l'union des parties d'un tout auquel elles
appartiennent ; cet accord et cette union sont dtermins par le

nombre, la dlimitation et la position prcis que requiert l'harmonie,
principe absolu et premier de la nature. Cette harmonie est le but

principal que poursuit l'art d'difier ; elle lui confre son statut, sa
grce et son prestige, et elle en fait le prix (IX, 5, p. 440).
Alors l'assemblage des pierres de taille, des moellons et des bois est
capable de faire corps avec le trac des lignes et de produire un
btiment parfaitement quilibr (III, 1, p. 139). On peut y voir les
parties mobiles qui oprent la jonction entre les parties fixes ainsi
que les pierres d'assises qui sont destines lier les deux corces
extrieure et intrieure du mur et qui remplissent, de cette manire,
l'office des ligaments reliant les os (III, 8, p. 155-157). L'emploi sys
tmatique de la rgle d'harmonie aboutit crer un difice qui tire
son quilibre de cette liaison organique associant chacune de ses par
69
ties et qui peut idalement tenir debout par ses propres membres et
ses propres forces (III, 12, p. 168).
On a dj indiqu qu'Alberti concevait l'difice sur le modle du

corps. La raison en est simple. C'est que l'architecture exprime aussi,
comme le suggre le terme de concinnitas, l'amour inn pour les

belles formes de la nature. La contemplation d'un monument renvoie
implicitement son ide gnrale, cette vision mentale qui s'est

d'abord incarne provisoirement dans une maquette. Dans l'esprit
d'Alberti, l'amateur d'architecture qui s'arrte devant un monument
peut tout fait rejoindre cette ide en passant par la nature et en

contemplant ce qu'une construction artificielle a conserv de naturel
et de proportionn. La beaut, qui se rvle dans l'ordre des tres

vivants, apparat tout particulirement dans l'quilibre et la conve
nance d'un corps. Aussi l'architecte doit-il imiter la nature pour
manifester la beaut. Avec la coupole de la Santa Maria del Fiore de
Florence, Brunelleschi a ralis un quilibre parfait entre le vide et
le plein. Inventeur de la perspective d'aprs Filarete et Manetti, il a
mme dcouvert le secret architectural de la dure. Il a obtenu non
seulement la nettet gomtrique du dessin, mais aussi la symtrie

d'une structure autoportante et l'clat de la blancheur. L'loge de la
sobrit et de la frugalit, qui traverse galement tout l'Art d'difier et
qui le situe aux antipodes de l'effervescence gothique, n'interdit

cependant pas Alberti de recommander parfois l'architecte d'utili
ser l'ornamentum. Si la beaut dsigne une convenance parfaite entre
les parties, au point que l'on ne peut rien retrancher, ni ajouter, l'or
nement est au contraire ce que l'on additionne pour pallier les insuf
fisances ou rendre ventuellement la grce plus sensible. Il arrive

que l'ornement rtablisse l'quilibre de la beaut naturelle25.
Mais cette concession faite au principe de la nature, qui rtablit en
quelque sorte les droits de l'artifice, ne va pas jusqu' valoriser le

corps disproportionn. En toute logique, la qute de la bonne propor
tion provoque mme le rejet du mlange inconsidr des qualits qui
transforme rapidement l'ouvrage en un objet tratologique et qui l'ap
parente un monstre la fois logique (du point de vue de la concep
tion) et esthtique (du point de vue de la vision) :
[...] places en un lieu propre, les plus petites parties de l'ouvrage
sont belles voir ; mais, en un lieu impropre qui n'est ni digne d'elles
ni convenables, elles perdent leur valeur quand elles sont lgantes

et deviennent critiquables quand elles le sont moins. Et il en est de
mme dans les ouvrages de la nature ; si d'aventure un petit chien

25. Pour des prcisions sur le sens des deux termes de Concinnitas et d' Ornamen
tum , qui concernent autant le domaine de l'architecture que celui de la peinture, voir le glos
saire de l'dition de la Peinture, op. cit., p. 310-312 et 351-352, ainsi que V. Biermann, Orna
mentum. Studien zum Traktat De re aedificatoria des Leon Battista Alberti, Hildesheim,
Olms, 1997, p. 188-211.
70
recevait de la nature des oreilles d'ne ou si un homme se prsentait
avec un pied gigantesque, ou avec des mains l'une trop grande et
l'autre trop petite, ils seraient difformes. De mme, on ne prise gure

ceux qui ont un il bleu et l'autre noir, mme chez les btes de trait,
tant il est naturel que ce qui est droite corresponde en toute parit
ce qui est gauche (IX, 7, p. 451).
Pour Alberti, seul le hasard peut expliquer que la nature accouche de

monstres. Par elle-mme, elle est l'origine de la convenance et de
l'harmonie. C'est bien la raison pour laquelle tout individu, qu'il soit
ignorant ou savant, aperoit immdiatement ce qui blesse l'il dans
une conception visuelle, et se trouve conduit prfrer spontanment
l'lgance l'inlgance, le beau au laid, ou encore la grce la dis

grce (II, 1, p. 97). Dans ces conditions, le beau corps de la ville ne
peut que satisfaire l'il qui le contemple.
Le public et le priv
travers ses considrations sur l'architecture, Alberti ne dve
loppe pas, proprement parler, une analyse politique de la ville. S'il
distingue, conformment ce que prsentait l'organisation adminis
trative de Florence, entre les familles riches qui conquirent le pou
voir et le peuple qui excute les dcisions, il ne cherche pas dbus
quer les multiples logiques de la sparation qui minent l'organisation
urbaine des rapports humains26. Mais il applique plutt les principes
de son naturalisme aux diffrents usages que chaque citoyen souhaite
faire du btiment dans lequel il s'apprte habiter. Il lve de cette
manire l'architecture au rang d'une discipline qui combine proba

blement, d'une manire indite, les deux dfinitions grecque et latine
de la cit et du citoyen qu'mile Benveniste a mises au jour dans
ses Problmes de linguistique gnrale. Spcialiste de l'tude compa

rative des langues, celui-ci avait en effet not une certaine variation
dans les jeux d'tymologies grecque et latine autour du registre de la
civilit. D'un ct, de nombreux textes grecs laissent entendre que la
polis, en tant qu'institution ou groupement, prcde toujours le

poltes, le membre ou le participant. Tout porte croire que la polis
s'apparente une entit qui s'avre indpendante des hommes, tandis
que le poltes dsigne le statut de celui qui appartient la polis. De

l'autre ct, les sources latines montrent l'inverse que le terme latin
civis est souvent le terme primaire, alors que civitas fonctionne

comme un driv. Benveniste tire une prcieuse conclusion de ces
26. Aristote est ainsi plus attentif, dans ses Politiques, aux jeux d'opposition permanents
entre la multitude des gouverns et les groupes oligarchiques des gouvernants. Pour une discus
sion sur ce point dans le De re aedificatoria, voir P. Marolda, Crisi e conflitto in Leon Battista
Alberti, Roma, Bonacci, 1988, p. 127-133.
71
analyses qui sont ici rduites leur portion congrue. Il en dduit qu'il
est tout fait impropre de traduire civis uniquement par citoyen
dans la mesure o il faut toujours entendre dans ce terme une valeur
de rciprocit. Le citoyen, au sens latin, est d'abord un conci

toyen . Il est ensuite un civis romanus, un citoyen qui vit et se
dplace dans les rues de Rome27.
Chez Alberti, la ville n'est pas non plus une source d'autorit qui
subsisterait par elle-mme, un point de concentration des symboles
du pouvoir qui se situerait totalement l'cart des citoyens, car elle
rsulte d'abord de l'effort commun des hommes et de la volont
d'adapter un milieu naturel aux besoins de la vie ordinaire. Sur le

plan logique, celui du raisonnement mental de l'architecte, l'difice
ne prcde pas son usager. Mais l'usager ne prcde pas non plus
l'difice. Dans sa vision du btiment, l'architecte pense simultan
ment au territoire qu'il lui faudra modifier et aux individus qui occu
peront les parties habitables. Le citoyen est inclus dans le processus
d'dification ds la premire conception de l'ouvrage. Sans attribuer
aucun privilge d'antcdence ni l'une ni aux autres, l'imagination
de l'architecte rend donc strictement contemporains la ville et ses
habitants. Seule la chronologie du chantier impose aux derniers de ne
se prsenter physiquement qu'une fois le btiment achev. Il s'ensuit
que l'attention porte par l'architecte aux conditions de l'environne
ment ne se limite pas au dchiffrement hermneutique du site. Pour
qu'un sensus communis se constitue dans l'enceinte de la ville, celui
ci doit s'intresser autant aux usages publics que privs et trouver un
quilibre entre ces deux sphres de vie. L'architecte uvre pour le
prince comme pour le pre de famille. Il dploie son savoir dans le
domaine sacr, afin de construire des tombeaux, comme dans le
domaine profane pour btir des villas rurales. Ce qu'il contribue
difier concerne toutes les parties de la rpublique et toutes les
catgories particulires qui forment une socit. Alberti imagine
mme une prison dont les niveaux correspondraient aux degrs des
crimes commis et dont l'intendance observerait les principes lmen
taires de la pit en choisissant de consolider les murs pour viter les
vasions au lieu d'augmenter prventivement le nombre des punitions
(V, 13, p. 253). S'il ne dsigne aucune ville historique, Alberti laisse
le soin l'architecte fictif auquel il s'adresse de construire, un jour,
une ville bien relle.
L'intrt que porte Alberti l'organisation de l'espace public le
conduit consacrer de nombreuses rflexions aux demeures des
tyrans comme celles des rois bons princes. Lorsqu'on s'efforce d'en
richir une cit de btiments nouveaux, le premier personnage qu'il
27. mile Benveniste, Deux modles linguistiques de la cit , dans Problmes de linguis
tique gnrale, vol. II, Paris, Gallimard, 1974, p. 272-280.
72
convient de considrer est l'homme unique , celui qui s'occupe du

gouvernement. Avant de construire sa maison ou bien sa forteresse,
l'architecte est tenu d'identifier les sources de sa puissance :
[...] sera-t-il semblable celui qui commande aux autres de leur
plein gr, avec loyaut et pit, soucieux du salut et des intrts de
ses concitoyens plus que de son propre profit, ou bien au contraire
celui qui veut disposer de la chose publique pour lui seul, en com
mandant mme ses sujets contre leur gr ? En effet, la plupart des
difices de la ville elle-mme devront tre diffrents selon qu'ils

seront destins ceux qu'on appelle tyrans ou ceux qui ont
accd au pouvoir et l'exercent comme une magistrature qui leur
aurait t concde (V, 1, p. 221-222).
Le roi magnanime possde une maison au centre de la ville. Facile

d'accs, elle prsente un luxe dpourvu d'ostentation et se situe
proximit des thtres, des temples et des autres habitations des per
sonnes importantes. La ville de ce roi est fortifie afin de repousser
l'ennemi qui vient de l'extrieur. S'agissant du tyran, celui-ci doit

s'amnager une citadelle qui ne soit ni hors de la ville, ni dans la
ville, et plutt loigne des lieux de culture (V, 3, p. 228). Dans ce
dernier cas de figure, Alberti conseille l'architecte d'riger deux
murs d'enceinte, l'un intrieur et l'autre extrieur. De cette manire,

les commerces peuvent occuper le centre et les instances de pouvoir
sont en mesure de protger la priphrie. L'essentiel est pour le tyran
de russir se prmunir efficacement contre ses concitoyens, car
ter les menaces latentes de guerre civile et contenir ventuellement
le tumulte de la multitude. L'architecte s'emploie par consquent

fortifier la ville du tyran la fois contre les trangers et contre ses
propres sujets, de faon pouvoir profiter contre ces derniers, en cas
de soulvement, du secours des trangers aussi bien que de celui de
ses fidles partisans. La ville du tyran est construite pour repousser
tout moment, et dans les meilleures conditions, la figure diffuse et
partiellement imaginaire d'un ennemi omniprsent.
Abordant le chapitre des espaces privs, Alberti retrouve les deux
prceptes de la commodit et du plaisir. En s'adressant toujours son
interlocuteur muet, il souligne que la maison est le lieu idal pour se
livrer l'tude des questions les plus leves , jouir de la pr

sence de tes enfants et de la douceur de ta famille , passer tes
jours entre le loisir et les occupations et accomplir finalement le
dessein de ta vie tout entire . Il ajoute que le genre humain ne
trouve probablement rien l'exception de la vertu, qui mrite de sa
part plus de soin, d'activit et d'application que de bien habiter en

toute scurit avec sa famille (I, 6, p. 72). Dans ce type de btiment,
prvu pour l'tude, la vie familiale et les discussions entre amis,
comme dans tout autre, l'architecte doit veiller placer les fentres
en hauteur, en direction du ciel afin de permettre au visage de

73
contempler la lumire. Il faut aussi arer ces habitats avec de grandes
ouvertures afin d'aspirer les vapeurs humides (I, 12, p. 88). Par
ailleurs, il convient d'organiser l'espace d'une villa rurale, qui privi
lgie la dtente sur l'activit professionnelle, en fonction de l'accueil
des invits et du statut de l'hte. Tout comme dans une demeure
urbaine, le propritaire doit tre en mesure non seulement d'organi

ser des ftes et de recevoir du monde, mais aussi de se retirer dans la
solitude d'un coin loign de la maison, afin de ne pas non plus don
ner l'impression ses voisins d'une vie mondaine excessive. L'atrium
est l'quivalent domestique du forum. On s'y salue et l'on y compli
mente les visiteurs (Y, 2, p. 225). La rpartition des chambres

applique la politique gnrale des relations familiales qui rserve
une marge d'indpendance chacun. Les poux ne couchent pas
dans la mme chambre, tandis que l'aeule dispose de sa propre pice

place l'abri des intempries, ct de laquelle dorment les jeunes
garons et les filles. Les invits occupent les espaces qui entourent le
vestibule et chaque autre personne, intendant ou domestiques, dis

pose d'un endroit proche de sa fonction (V, 17, p. 267). Alberti
recommande une seule entre. Loin de prserver l'intimit dans un
lieu obscur, dpourvu de la lumire de l'espace public, il s'agit plutt
de mieux se protger par ce biais des voleurs et des convoitises
diverses. Dans l'espace priv, la rgle prconise par Alberti est celle
d'une cohabitation intelligente qui consiste ne pas s'incommoder
les uns les autres. Elle vise l'aisance et non le secret28.
La distinction entre la ville et la campagne, le monde des affaires

et l'univers des loisirs, le public et le priv, gouverne une bonne par
tie de l'Art d'difier. Elle apparat dans toutes les pages o Alberti
s'attache dterminer l'allure des btiments en fonction des positions
sociales. Dclarant que la cit ressemble une grande maison et que
la maison s'apparente une petite cit (I, 9, p. 79), il examine scru

puleusement les deux versants de cette loi de correspondance rci
proque. Mais lorsqu'il imagine une maison de campagne qui ne serait
pas situe trop loin de la ville et une maison en ville qui disposerait
d'un jardin o l'on puisse jouir du calme et de l'air pur, il suggre

qu'une socit gagne conserver des espaces discrets qui, tout en
s'inspirant les uns des autres, ne se recouvrent pas compltement.
28. L'cart du priv et du public n'est donc pas gouvern par une opposition entre ce qui est
montr et ce qui doit demeurer cach. Sur cette dernire distinction, lire H. Arendt, la Condi
tion de l'homme moderne, trad. G. Fradier, Paris, Calmann-Lvy, 1961, p. 114. F. Choay a par
ailleurs soulign que le couple priv-public est relatif, chez Alberti, dans la mesure o la
demeure prive contient des parties publiques qui sont diversement occupes par la totalit de
ses habitants ou certains d'entre eux uniquement, voir la Rgle et le modle. Sur la thorie de
l'architecture et de l'urbanisme, Paris, Le Seuil, 1980, p. 112-114.
74
L'Art d'difier est un ouvrage total. Alberti y dmontre que le projet

de construire une forteresse royale plutt austre et celui d'difier
une villa rurale plus associe aux plaisirs ne requirent pas tout fait
les mmes codes. Il propose par ailleurs l'architecte d'admettre la
ncessit de toujours observer la norme de convenance qui prconise

d'approprier une vision mentale du btiment la ralit d'une excu
tion parfaite afin de mieux rpondre la menace du temps. Et il

affirme sans cesse que la dtermination de la valeur d'usage d'un
btiment s'effectue en fonction de la nature des territoires. En dis
pensant tous ces conseils, Alberti s'interroge bien sur les conditions
de possibilit d'une ville durable. Il invente simultanment une dfi
nition de la culture sdentaire qui concilie l'unit du cadre citadin

avec la pluralit des situations sociales. Quel que soit l'difice envi
sag, il se montre de toute faon convaincu que chacun aura son
foyer l'image de celui auquel il veut ressembler par son mode de
vie : roi, tyran ou enfin simple citoyen (Y, 6, p. 233). Un difice
n'est pas seulement le rsultat de la conception d'un architecte. C'est
aussi le miroir absolument transparent des ambitions et des besoins
de l'individu qui l'habite. Dans ces conditions, l'difice devient le

lieu o chacun peut adapter sa propre mesure les dimensions par
fois fuyantes de la communaut. Cette dernire citation voque dis
crtement l'un des apports essentiels d'Alberti la discipline archi
tecturale. Le btiment dont la structure projette les images rflchies
des attirances mimtiques des citoyens rouvre en effet subitement les
portes des villes invisibles de Calvino et dvoile la principale

raison secrte des associations humaines. Il apporte la preuve
irrfutable que tout citadin est pris dans une relation mutuelle qui
entrelace les villes et les dsirs.
Olivier Remaud
75

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Toute rflexion sur l'architecture urbaine implique d'assumer un

asprits accumules, on reconnat spontanment le travail de la

ESIRH 57 Octobre 2005

Le mtier d'architecte et l'art d'difier. Lire Alberti aujourd'hui

Dans les Villes invisibles, cette suite de courtes fables fantasma

moment o il devient de plus en plus difficile de les vivre comme des

avec les vnements passs de son histoire et les exigences plus

intimes de l'existence quotidienne2.

Mais la ville d'Alberti ne ressemble videmment pas au milieu

une suite de priphries interminables. Tout se passe comme si les

impratif de dure. Alberti compare souvent le mtier d'architecte

vision intrieure de la ville. A l'image de l'orateur qui compose un

scne les lieux dans une maquette. Le modle miniaturis du futur

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espace durable. Auteur du premier trait qui lve l'architecture au

pouss l'humanit se fixer dans les villes. Et il fournit une sorte

des flux urbains3.

vent le lien social dans les figures visibles d'une organisation

contractuelle des rapports humains. On a ainsi l'habitude de rappor

dsigne la science de la construction de demeures et de maisons

propres servir d'abri , vient certainement de la tendance, natu

de distance, dans un autre contexte culturel et politique, Alberti

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la ncessit de la vie, d'autres pour les avantages qu'ils apportent

l'image de Khaldn, Alberti inscrit l'origine du dsir de ville dans

un besoin de protection qui fait l'conomie des relations de fureur

sauvage. Dans l'Art d'difier, les hommes ne s'assemblent pas pour

l'acte d'difier consiste bien procurer une quelconque scurit,

l'homme mais aussi le btiment des ardeurs du soleil, des attaques de

nat comme une rponse aux modifications prvisibles, ou simple

lisation urbaine conduisent les hommes rechercher les lieux

calmes, augmenter leur richesse et profiter de la scurit que pro

cure une situation d'aisance, les rgles de la vie nomade excluent

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universelle, le clivage entre la vie sdentaire et la vie bdouine nour

sdentaire vont bien au-del des ncessits simples de la culture

littralement arros d'argent6. Mais chaque ville finit par

atteindre le moment tragique de son dclin naturel. Lorsque le raffi

urbains condamne les hommes au dclin physique et moral. Sous le

pages de Khaldn et en souscrivant au mot d'ordre baudelairien de

tente et le nomadisme rapprochent l'individu de la bont et de la

Dans l'Art d'difier, la ville organise la civilit d'une autre

exerce par le pouvoir. L'homme dispose d'une facult inne

s'mouvoir devant les formes excellentes et les figures parfaites d'un

nomade, ou encore la socit relle la socit utopique9. la diff

rence de Khaldn, Alberti ne dcrit de toute faon aucune commu

tr, d'tablir le caractre universel, dans le temps comme dans

socit, qu'elle soit prsente, passe ou future, il l'utilise pour lgiti

set, 2005, p. 809-810.

et M.-C. Hoock, Paris, d. de I'Ehess, 1990, p. 191-232.

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mer la discipline architecturale et fixer l'ensemble de ces normes

Sans pour autant chercher ralentir la fuite des jours, Alberti

de la snescence irrversible. Devant le caractre lacunaire et mutil

du manuscrit de Vitruve, son anctre tutlaire en la matire, il pleure

du terme monumentum l'assimile une marque qui suscite un

par l'antiquaire11. Cette simple origine du monument suffit

jours irrsistible, l'architecte a le devoir de ne pas prcipiter la dt

perversit du destin qui dtruit tous les ouvrages. Alberti propose