4.

APOGEO Y DECADENCIA DEL DETERMINISMO RACIAL

La declaracin de que todos los hombres son creados en la igualdad es

uno de los ms conocidos efectos subversivos del pensamiento de John
Locke. Quien insisti en la frase fue Thomas Jefferson, aparentemente no
sin reservas. En sus Notes on the State ot Virginia (1785) se haca eco de
la sospecha de que los negros, bien porque sean una raza originalmente
distinta o bien porque se hayan hecho distintos con el tiempo y con las
circunstancias, son inferiores a los blancos en las dotes corporales y espirituales (citado
GaSSET, 1963, p. 42). Aunque ms tarde Jefferson cambi de opinin, la cuestin de las diferencias raciales iba a plantear un
conflicto cada vez ms claro a las ideas igualitarias de Locke sobre la mente como un gabinete vado. En el apogeo de la reaccin contra la Revolucin francesa, la opinin culta se desplaz incesantemente hacia el extremo opuesto; hacia mediados del siglo XIX ninguna verdad resultaba ms
evidente que la de que todos los hombres haban sido creados desiguales.
y ninguna verdad iba a tener ms nociva influencia en el desarrollo de la
historia social.
El determinismo racial fue la fonna que tom la ola creciente de la ciencia de la cultura al romper en las playas del capitalismo industrial. Bajo ese
disfraz fue como la antropologa tuvo un papel activo y positivo, junto a
la fsica, la qumica y las ciencias de la vida, en el mantenimiento y en la
difusin de la sociedad capitalista. Algunos marxistas (d. Ccx, 1948) insisten en que en si mismo el racismo es propio en exclusiva de la poca capitalista, mas esa opinin no tiene apoyo en los hechos etnogrficos. El racismo folk, un sistema popular de prejuicios y discriminaciones dirigido
contra un grupo endgamo, probablemente es tan viejo como la humanidad
misma. Mas el fenmeno de que trata este capitulo es la elevacin de esas
ideas antiguas a una dignidad cientfica preeminente. Antes del siglo XIX,
ninguna nacin haba recompensado nunca a sus sabios por probar que la
supremaca de un pueblo sobre otro pueblo era el resultado inevitable de
las leyes biolgicas del universo.
Segn la doctrina del racismo cientfico, todas las diferencias y las semejanzas socioculturales de importancia entre las poblaciones humanas son
variables dependientes de tendencias y actitudes hereditarias exclusivas de
cada grupo. Las explicaciones racistas suponen, pues, una correlacin entre
las dotes hereditarias y las formas especiales de conducta de un grupo. La
gran debilidad y a la vez la tentacin de la perspectiva racista reside en las
dificultades con que tropieza la identificacin de los componentes hereditarios. Como observar los factores hereditarios es imposible, se hace pre-

en

70

Marvin Harris

ciso inferir su existencia basndose en los rasgos de conducta que se supone

que ellos explican. El determinismo racial resulta un sustituto tentador de
una teora sociocultural autntica precisamente porque, al resultar los como
ponentes hereditarios inaccesibles a la observacin directa, es posible transo
mutarlos en la cantidad o cualidad de influencia que se precisa para dar
cuenta de los rasgos especiales en cuestin. Si lo que queremos explicar es
el complejo del caballo entre los indios crow y blackfoot, cabe solucin
ms fcil y ms invulnerable contra toda contraprueba emprica que la de atribuirlo a un instinto ecuestre? Cmo podra nadie refutar la afirmacin
de que los gitanos siguen vagabundeando porque llevan esa aficin en su
sangre? O que los negros americanos triunfan como msicos porque tienen
el instinto del ritmo? Apelando de forma parecida a otros componentes
hereditarios imaginarios sera posible atribuir cualquier fenmeno sociocultural a un rasgo hereditario especial. Mas la razn misma de la existencia
de las ciencias sociales es que hay explicaciones socioculturales de esos fenmenos. No es que se niegue el posible efecto de las variaciones hereditarias, sino que el recurso al determinismo racial slo resulta aceptable
despus de que las teoras socioculturales se hayan mostrado incapaces de
resolver el problema.
Debemos sealar que el apogeo de las teoras racistas decimonnicas
no hizo caer en el olvido los esfuerzos por llegar a conocer los componentes
socioculturales de la conducta humana. El racismo cientfico entra en
la historia de las ciencias sociales ms bien como una posicin en el
continuo naturaleza-cultura. y ms de una vez concede voluntariamente considerable influencia al medio ambiente natural y cultural. Slo rara vez los
tericos del racismo se han esforzado por establecer una correlacin causal
entre concretos componentes hereditarios humanos (instintos, tendencias,
sangre, genes, etc.) y datos etnogrficos especficos, como matrimonio de
primos cruzados. filiacin bilateral. poliandria, monotesmo, precio de la
novia, propiedad privada de la tierra, evitacin de la suegra, chamanismo y
los otros miles de rasgos culturales de difusin no universal. (Aqu hay una
excepcin muy conspicua: la de Lewis Henry Margan.) De hecho, el establecimiento de asociaciones directas entre la herencia y rasgos culturales
especficos es muy poco comn incluso entre racistas doctrinarios, como
los que la era de los nazis produjo en tanta abundancia. Ejemplos tales
como la atribucin del ritmo de los africanos occidentales a la herencia
negra, o como la atribucin de las diferencias fonmicas entre el alemn y
los otros lenguajes europeos a la sangre aria son relativamente raros.
Habitualmente las correlaciones que se han propuesto han tenido un alcanee ms general, como cuando se dice que los negros son libidinosos y
los blancos inteligentes, los alemanes laboriosos y los japoneses imitativos,
o los yanquis maosos para la mecnica. El carcter generalizado de estos
estereotipos ayuda a comprender la persistencia de las teoras racistas. Si
lo que se pretendiera fuera decir que la herencia controla cosas tan ccncretas como la evitacin de la suegra o la circuncisin, para desacreditar la
perspectiva racista sera suficiente aducir ejemplos de conducta similar en
todos los otros grupos raciales. Mas el desarrollo del determinismo racial

El determinismo racial

71

decimonnico tena su raz en la obsesin del siglo precedente con el progreso y, como al racismo popular de nuestros das, lo que le caracterizaba
era la preocupacin por demostrar la transmisin hereditaria de diferencias
raciales en la aptitud para crear, adquirir o alcanzar la civilizacin, aptitud
concebida en el sentido ms amplio.
l.

EL RACISM O EN EL SIGLO XVIII

1;:1 evolucionismo del siglo XVIII con su estado de naturaleza y con su

creencia en la perfectibilidad del hombre a travs de la Ilustracin centr
su atencin en la medida en que las diferentes ramas de la humanidad han
avanzado hacia la utopa de la razn. Dada la ambiciosa estrategia de la
historia universal de Turgot, era inevitable que las ciencias sociales nacientes centraran su atencin en la explicacin de por qu ciertos grupos haban avanzado ms que otros. Y dada tambin la presencia en todas partes
de variantes de racismo popular, quiz fuera igualmente inevitable que para
explicar al menos las ms exticas asociaciones de raza y cultura se recurriera a teoras cultas del determinismo racial.
Sin embargo, aunque la actividad intelectual del siglo XVIII se interesara
profundamente por la evolucin, el racismo cientfico sigui siendo hasta
despus de la Revolucin francesa el punto de vista de una minora Como
la doctrina que serva de gua a los filsofos era una forma radical de ecologismo, resultaba difcil que aceptaran que las capacidades o incapacidades hereditarias y permanentes pudieran dar la clave para comprender la
historia. Si la miseria y la inferioridad social de los sans-culottes las atribuan a carencias socioculturales, difcilmente podan sentirse inclinados a
atribuir a factores hereditarios la nobleza o la miseria de los indios americanos o de los indgenas de Taht. Durante el siglo XVIII la balanza naturaleza-cuftura se inclin siempre y claramente hacia el lado de la cultura.
Una de las pruebas ms convincentes de la adhesin del siglo XVIII la
importancia del medio ambiente en la aparicin de modificaciones la tenemos en la interpretacin de la raza en s misma como un producto de las
influencias del entorno. Todo el inters de Jean Jacques Rousseau y de lord
Monboddo por los orangutanes, los apndices caudales y los hombres salvajes es un reflejo de su creencia en que la apariencia fsica del hombre, y
lo mismo su conducta, variaba de acuerdo con el medio. Como ha seeledo
el historiador John Greene (1959, pp. 215 ss.), para Monboddo la parte ms
importante del medio era la herencia mental o sociocultural. Sin embargo,
y a diferencia de muchos de sus contemporneos, Monboddo rechazaba explicitamente la idea de que las diferencias fsicas y culturales entre los
,pueblos del mundo pudieran ser primariamente el resultado del clima, la
dieta y otros factores ecolgicos no culturales. Ello no obstante, crea que
los salvajes que haban sido capturados en los bosques de Europa y los
orangutanes podan aprender a hablar y eran capaces de llegar a la intelgencia y a la ciencia slo con que se les concediera, por decirlo con palabras
de Greene, suficiente tiempo y circunstancias favorables (ibidem, p. 212).

Marvin Harrs

72
U.

LA DOCTRINA DEL MONOGENISMO EN EL SIGLO XVIII

Una de las principales fuentes de inspiracin de la creencia del siglo XVIII

en la plasticidad de la naturaleza humana fue el libro del Gnesis. En la
narracin mosaica de la creacin, la humanidad entera comparte la misma
progenie con Adn y Eva como antepasados comunes. Esta doctrina era
monogenismo. Y todos los que la aceptaban, activamente o por inercia, quedaban automticamente obligados a explicar las diferencias raciales como
el producto de un proceso evolutivo con actuacin ms o menos rpida de
las influencias del medio. Slo un evolucionista que admitiera la influencia
del medio poda aceptar que los no europeos eran hombres y a la vez explicar que no se conformaran al tipo fsico europeo. Cierto que el evolucionismo de los monogenistas se detena antes de llegar a admitir la transformacin de las especies. Pero de lo que no hay duda es de que el uso que
Lamarck hizo de la idea de las caractersticas adquiridas fue una mera extensin del pensamiento evolucionista comn a la mayora de los monogenistas. La doctrina lamarckista de la herencia de las caractersticas adquiridas no es ms que un ecologismo que afirma que la experiencia vital del
organismo humano modifica su naturaleza hereditaria de una manera inmediata y directa.
Es muy posible que ms que ningn otro factor fuera ste de la persistente influencia de la Biblia el que hizo que los naturalistas ms destacados de todo el siglo xvm fueran monogenistas. La propensin a encontrar
la huella de la mano de Dios en las cosas humanas coexistfa con la creciente
fe en las leyes naturales. Como se expresaba Petrus Campar, un anatomista
de aquel siglo:
Ningn hombre que, sin predileccin por las hiptesis, contemple la entera raza humana dispersa como est hoy sobre la faz de la tierra podr dudar de que desciende
de una nica pareja, formada de modo inmediato por la mano de Dios mucho despus de que el mundo mismo hubiera sido creado y hubiera pasado por innumerables
cambios. A partir de esta pareja se poblaron gradualmente todas las partes habitables
de la tierra [citado en SLOTKIN, 1965, p. 198].

m,

MONOGBNBSIS, BCOLOGISMO y BVOLUCION

Aunque la posicin monogenista poda resultar conciliable con formas bastante repulsivas de racismo popular, y de hecho ha sido conciliada con ellas
especialmente en la Amrica de la Biblia, un determrsmo racial de pretensiones cientficas difcilmente poda desarrollarse mientras se pensara que
la aparicin de las razas se deba a la rpida adquisicin de nuevas caractersticas hereditarias. Mas esto no quiere decir tampoco que esa doctrina del
origen de las razas resultara aceptable al actual movimiento de los derechos
civiles o pudiera expresarse en el idioma de ste. Antes, al contrario, los dos
cientfficos monogenistas ms destacados de aquel tiempo, Johann Blumenbach, en Alemania, y Georges Lous Leclerc, conde de Buffon, en Francia,

Bl determinismo racial

73

defendan a su manera la supremaca de los blancos. Los dos crean que

Adn y Eva haban sido blancos a imagen de Dios. Los dos vean en la
aparicin de otros tipos una forma de degeneracin. Mas, a diferencia de los
racistas del siglo XIX y de este siglo, tanto Blumenbach como Buffon pensaban que el curso degenerativo de la aparicin de las razas poda invertirse y
que con un adecuado control del medio todas las formas contemporneas
del hombre podan volver al original. En conjunto, la aparicin de las razas
era para ellos resultado de la exposicin a las condiciones materiales del
entorno. La pigmentacin negroide, por ejemplo, proceda de la exposicin
al sol tropical; el viento y el fro produjeron el color moreno de los samcyedos, los lapones y los esquimales; los chinos eran ms plidos que los trtaros porque vivan en ciudades y se protegan de los elementos. La mala alimentacin, las enfermedades y otras influencias patgenas podan tambin
dar origen a diferencias raciales. En el texto biolgico clsico de los filsofos,
la Hstore naturelle, de Georges Buffon, se da incluso una explicacin ecolgica de la razn por la que los franceses pobres son feos y estn contrahechos" (citado en COUNT, 1950, p. 15). Buffon subray repetidamente el carcter superficial de las diferencias raciales y la naturaleza unitaria del tipo
honnida:
En conjunto, todas las circunstancias coinciden en probar que la humanidad no est
compuesta de especies esencialmente diferentes unas de otras; que, por el contrario,
originalmente no habla ms que una especie, la cual, despus de multiplicarse y esparclrse por toda la superficie de la Tierra, ha sufrido varios cambios por la influencia
del clima, el alimento, el modo de vida, las enfermedades epidmicas y la mezcla de
individuos desemejantes; que en un principio estos cambios no fueron tan conspicuos
y slo produjeron variedades individuales; que esas variedades se convirtieron luego
en especificas al hacerse. por la accin continuada de las mismas causas, ms generales, ms claramente marcadas y ms permanentes; que se transmiten de generacin en
generacin, igual que las deformidades y las enfermedades pasan de padres a hijos, y
finalmente, que, como originalmente se produjeron por una serie de causas externas
y accidentales y slo se han perpetuado por el tiempo y por la constante actuacin
de esas causas, es probable que desaparecieran gradualmente o, por lo menos, que
se hicieran diferentes de lo que hoy son si cesaran las causas que las produjeron o si
SU actuacin variara por otras circunstancias y otras combinaciones [ibid~m].

En De generis humani varietate nativa, Johann Blumenbach sostuvo que

la causa principal de la degeneracin a partir del tronco caucasoide primitivo era un conjunto de factores tales como el clima, la dieta, el modo
de vida, la hibridacin y las enfermedades. Como prueba de que los negroides y los caucasoides compartan un origen comn, el mdico John Hunter
(1865, p. 372; original, 1775) indicaba que los nios negros al nacer eran blancos: Puesto que todos los negros nacen blancos y lo son durante algn
tiempo, es evidente por esto que el sol y el aire son agentes necesarios para
dar a la piel su color negro." El que las ampollas o las quemaduras en la
piel de los negros tuvieran tendencia a ponerse blancas le pareca una prueba ms del color de los antepasados de los negros (GOSSET, 1963, p. 37).
Como resultado de su inters por la influencia del medio, muchos naturalistas del siglo XVIII expresaron opiniones que resultan enteramente actuales sobre el carcter adaptativo de los rasgos sociales. Immanuel Kant,

Marvin Harris

74

por ejemplo, seal la relacin existente entre el problema de la conservacin del calor y la desproporcin entre la estatura total del cuerpo y
las cortas piernas de los pueblos ms septentrionales (citado en COUNT,
1950. p. 20). En el siglo siguiente, Carl Bergmann (1848) reunira ms informacin de este tipo sobre las variedades de los mamferos en general. La
ley de Bergmann constituye hoy un ingrediente esencial de las ideas de
Carlton Con (1963, p. 59) sobre la adaptacin racial humana, ideas, sin
embargo, que otros antroplogos fsicos discuten (WASHBURN, 1963; DOBZHANSKY

MONTAGU, 1963).

Para captar la diferencia entre las doctrinas del determinismo racial del
siglo XVIII y las del XIX hay que centrar la atencin en el importantsimo
factor temporal. En cuanto los caracteres hereditarios se interpretan como
rasgos adaptativos, se plantea una cuestin crucial. Cmo es de rpida la
influencia del medio sobre la herencia? Cunto tiempo se ha necesitado
para que se produjera la adaptacin y qu permanencia tiene ese cambio?
Comparado con las teoras racistas de mediados del siglo XIX, el monogenismo del siglo xVIII se inclinaba a considerar los rasgos raciales como adquisiciones recientes. Esto era UI'.3 consecuencia de que, en conjunto, el
grupo de los monogenistas tenda a aceptar la cronologa mosaica. Como
fecha del origen de la tierra, podan elegir entre el 3.700 a. C. (segn las
fuentes rabnicas), el 5.199 (segn la Vulgata en la edicin del papa Clemente) y el 4.004 (segn las notas del arzobispo Usher a la versin autorizada del rey Jaime) (HABER, 1959, p. 1). Aunque en las Epocas de la naturaleza (1776) Buffon propuso que el tiempo geolgico se extendiera hasta
setenta y cinco mil aos, para la historia de la humanidad desde Adn aceptaba una antigedad de slo seis mil u ocho mil aos (HABER, 1959, p. 125).
Usando un intervalo temporal tan corto es difcil llegar a hacer la distincin
entre caracteres hereditarios y caracteres adquiridos o entre lo que modernamente se ha llamado genotipo y fenotipo. Y as no es sorprendente
que los monogenistas inclinados a buscar explicaciones ecolgicas llegaran
a pensar que las diferencias del color de la piel estaban sujetas a cambio
en el curso de una vida, siempre que se dieran las condiciones adecuadas
de clima y dieta.
En los Estados Unidos esta postura extrema del ecologismo est representada por el reverendo Samuel Stanhope Smith, sptimo presidente del Princeton College. Su Essay on the causes ot the variety of complexion and figure in
the human species (1787) fue uno de los primeros ensayos antropolgicos que
se publicaron en Estados Unidos (STANTON, 1960, p. 4). Smith, que comperte
las ideas de Hunter sobre la palidez de la piel de los negros al nacer, dio mucha importancia a la claridad de la piel de los negros de los Estados del
norte, relativamente mayor que la de sus antepasados esclavos del sur (una
diferencia desde luego real, producto de la hibridacin y la manumisin).
Segn Smith, la pigmentacin de los negros no era nada ms que una pecosidad desmesurada que les cubra el cuerpo entero, resultado del exceso
de bilis, a su vez estimulado por las ..exhalaciones ptridas de los climas
tropicales. El cabello negroide era tambin producto del clima, pues el sol
tropical hada que la piel se arrugara y retorciera el pelo, hacindolo crecer

Bl determinismo racial

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en apretadas espiras. En una edicin posterior (1810) Smith pudo sealar

el caso de Henry Moss, famoso antiguo esclavo que se exhiba por todo el
norte mostrando las manchas blancas que haban empezado a salirle por
todo el cuerpo, dejndole al cabo de tres aos casi enteramente blanco. El
doctor Benjamin Rush present ese mismo caso en una reunin especial de
la Sociedad Filosfica Americana. en la que mantuvo que el color negroide
de la piel era una enfermedad, como una forma de lepra benigna, de la que
Moss estaba experimentando una curacin espontnea.
IV.

POLIGENISMO

Aunque en los crculos biolgicos y filosficos predominaban las interpretaciones evolucionistas y ecologistas de las diferencias raciales, el siglo XVIII
no dej de producir tambin su propia cosecha de poligenistas que rechazaban la autenticidad de la narracin del Gnesis y atribuan las diferencias
raciales a actos de creacin separada. El pensamiento poligenista derivaba
de ciertas exgesis herticas de la Biblia del siglo precedente. Por ejemplo,
Isaac La Peyrere, autor de Preadamitae (1655), mantena que Adn era slo
el progenitor de los judos, mientras que otros pueblos antiguos, como los
caldeos, los egipcios, los chinos y los mejicanos, descendan de antepasados
preadamitas. Como la crtica de la Biblia formaba parte del ataque racionalista a la religin revelada. algunos de los filsofos fueron poligenistas.
Voltaire, por ejemplo, ridiculizaba la idea de que los judos, a: quienes consideraba como una insignificante tribu del desierto, pudieran ser los antepasados de toda la especie humana. Otros poligenistas famosos fueron David Hume, lord Henry Kames, Edward Long y Charles White.
V.

POLIGENISTAS Y MONOGENISTAS ANTE EL PROBLEMA DB LA RAZA

Sin que llegara a haber una correspondencia perfecta, los defensores del
punto de vista poligenista se inclinaban a defender tambin el determinismo racial. volrare. por ejemplo, sostena que el grado de civilizacin de los
negros era un resultado de su inteligencia inferior.
Si su comprensin no es de distinta naturaleza que la nuestra, s que es por 10 menos
muy inferior. No son capaces de una verdadera aplicacin o asociacin de ideas y
no aparecen formados ni para las ventajas ni para los abusos de la filosoffa [citado
en GOSSHT, 1963, p. 45J.

Si se piensa en el escepticismo intransigente de David Hume no puede

sorprender que compartiera la opinin de Voitaire tanto sobre el poligenismo como sobre el determinismo racial:
Jams ha habido una nacin civilizada de otro color que blanca, y lo mismo no ha
habido ningn individuo eminente ni en la accin ni en la especulacin. Ningn artesano ingenioso hay entre ellos, ni artes ni ciencias [ .. [ Una diferencia tan uniforme y
tan constante no podrla darse en tantos paises y en tantas edades si la naturaleza no
hubiera hecho una distincin original entre estas razas de hombres [citado en CURIIN.
1964, p. 42J.

76

Marvin Harrs

Henry Heme, lord Kames, trat de llegar a un compromiso con el Gnesis fechando la creacin de las razas separadas en los acontecimientos
posteriores a la construccin de la Torre de Babel. Opinaba que las variaciones en el carcter nacional de valor o cobarda deben depender de una
causa permanente e invariable (1774, p. 20). Para explicar los ejemplos
ms evidentes de adaptacin fsica a ambientes extremosos sugera que en
el momento de la dispersin, despus de la cada de la Torre de Babel, Dios
haba equipado a cada grupo de hombres con especiales disposiciones hereditarias. Mas lo que no pensaba era que esas diferencias afectaran a la nteligencia:
El color de los negros ( .. ] nos mueve con fuerza a suponer que son una especie diferente de los blancos, y yo llegu a pensar que tal suposicin se poda apoyar tambin
en la inferioridad de la inteligencia de los primeros. Pero, pensndolo mejor, hoy me
parece dudoso que esa inferioridad no se deba a su situacin. Un hombre no madura
nunca ni en su juicio ni en su prudencia ms que ejercitando esos poderes. En su patria, los negros tienen pocas oportunidades de usarlos [ibidem, p. 32].

En contraste con estas opiniones de los poligenistas, entre los monogenistas son muy corrientes las afirmaciones inequvocas de la igualdad racial.
La forma en que Hunter (1865, p. 342; original, 1775) denuncia la poca consistencia de las estimaciones etnocntricas de las diferencias intelectuales
resulta sumamente moderna:
Los viajeros han exagerado las diversidades mentales mucho ms all de la verdad
al negar a los habitantes de otros pases buenas cualidades, porque en su modo de
vida, en sus usos y en sus costumbres son excesivamente diferentes de los propios
viajeros. No han considerado stos que cuando el trtaro dorna -su caballo y el indio
levanta su wigwam exhiben el mismo ingenio que un general europeo que hace ma
niobrar a su ejrcito, o que Iigo Jones cuando construye un palacio. No hay nada en
que los hombres difieran tanto corno en sus costumbres.

Johann Herder, otro firme creyente en la unidad de la especie humana,

se anticip tambin a los argumentos boasanos contra el etnocentrismo,
aunque en un lenguaje que exudaba romntica adulacin:
Mas es justamente cuando nos aproximamos al pas de los negros cuando dejamos
a un lado nuestros orgullosos prejuicios y considerarnos la oranizacin de estas regiones del mundo con tanta imparcialidad como si no hubiera otras. Puesto Que la blancura es un rasgo degenerativo en muchos animales que viven cerca del polo, el nero
tiene tanto derecho a llamar a sus salvajes ladrones albinos y diablos blancos, como
nosotros a ver en l el emblema del mal, el descendiente de Cam marcado con el estigma de la maldicin de su padre. Bueno, puede decir l, yo, el nero; soy el hombre
original. Yo he tornado las corrientes ms profundas de la fuerza de la vida, el sol.
Sobre m y sobre todo lo que me rodea ha actuado con la mayor fuerza y energfa.
Mirad mi pas. Qu frtil en frutos, qu rico en oro! Mirad la altura de mis rboles,
la fuerza de mis animales [ ..] Entremos con humildad en el pas que le fue dado [HBilDER, 1803, p. 260; oriinal, 1784).

SI determinismo racial

VI.

77

POLIGENESIS, MONOGENESIS y LA CUESTION DE LA ESCL,AVITUD

Hacia finales del siglo "VIII, la causa poligenista se complic con la cuestin
de la esclavitud. Algunos de los ms fanticos defensores de la esclavitud
fueron poligenistas. Edward Long sostena en su History of Jamaica (1774)
que los europeos y los negros pertenecan a especies diferentes. La opinin
que Long tena de los negros reflejaba la amarga realidad cotidiana de la
vida en la plantacin (Long resida en las Indias Occidentes inglesas) sin
nada de la moderacin y la tolerancia caractersticas de la era de la razn.
Los africanos eran brutales, ignorantes, holgazanes, taimados, traidores, sanguinarios, ladrones, desconfiados y supersticiosos (citado en CURTIN, 1964,
pgina 43). La obra de Long se reimprimi en los Estados Unidos, en donde
se convirti en la fuente ms usual de los argumentos racistas en favor de
la esclavitud e influy en la formacin de las opiniones de Charles White,
un mdico de Manchester, que trat de demostrar con pruebas anatmicas
que los europeos, los asiticos, los americanos y los africanos constituan
cuatro especies separadas de perfeccin decreciente en el orden dicho. En
su An account of the regular gradation in man (1799), White sostuvo que en
la gran cadena de los seres el lugar que ocupaban los negros estaba ms
prximo al de los monos que al de los caucsicos. Aunque personalmente
se opona a la esclavitud, su libro recoga todos los estereotipos racistas
de los colonos de las Indias Occidentales y hasta les prestaba un halo cientfico poco merecido. Las afirmaciones de White de que los negros tenan
el cerebro ms pequeo, los rganos sexuales ms grandes, olan a mono y
eran insensibles al dolor, como animales, fueron repetidas con frecuencia
por partidarios de la esclavitud.
Se podra pensar que los esclavistas hubieran debido sentirse atrados
por el poligenismo y, a la inversa, los antiesclavistas por el monogenismo.
Mas, como el historiador William Stanton ha demostrado (1960), el poligenismo, pese a ofrecer una justificacin racional para tratar a ciertos grupos humanos como animales de otra especie, jams lleg a imponerse como
ideologa del esclavismo.

VII.

BL POLIGBNISMO y LA ESCUELA AMERICANA DE ANTROPOLOGIA.

El que el poligenismo no llegara a imponerse en el sur de los Estados Unidos no se debi desde luego a falta de nters por el tema. La defensa del
poligenismo, y una defensa vigorosa, constituy el tema central de la primera escuela de antropologa especficamente americana que apareci en
los Estados Unidos. Conocida y respetada en toda Europa, la Escuela Amercena fue fundada por Samuel George Morton, mdico y profesor de anatoma de Filadelfia. Morton bas sus conclusiones en la coleccin de crneos humanos que haba comenzado a reunir hacia 1820. En Crania Americana (1839), Morton public catorce mediciones distintas de 276 especmenes representativos de tipos caucsicos, malayos, americanos y etopes. En

78

Marvin Harris

sus conclusiones afirmaba que cada una de esas razas tena una filogenia
separada que se remontaba a varios miles de aos. Inicialmente se abstuvo
de decir que aquellas razas no tenan un origen unitario y se evadi de la
cuestin, como lord Kames, dando a entender que se haba producido una
intervencin divina posterior a Adan para introducir las diferencias raciales. De ese modo, a la vez que sostena que entre los hombres exista una
diferencia original que ni el clima ni la educacin podan borrar, eluda el
conflictotdirecto con los dogmas teolgicos dominantes, Pero en 1849 sostuvo ya que, a pesar de su capacidad de engendrar hbridos frtiles, las
razas humanas eran especies separadas, y de hecho ya haba adoptado una
teora completa de la polignesis divina. Una de las razones que le moveron a este cambio de opinin fue el descifrado en 1821 de la piedra Rosetta,
gracias al cual se comenzaba a intuir la gran antigedad de los restos egipcios. En su segundo libro, Crania Aegyptica (1844), Morton atribuy gran
importancia al hecho de que en pinturas egipcias que tenan varios milenios
de antigedad aparecieran representados tipos negroides y caucasodes: el
lapso entre la creacin y las primeras dinastas era demasiado corto para
que esos tipos raciales hubieran podido evolucionar desde un antepasado
comn.
Despus de 1846, la postura de Morton cont con el decidido apoyo de
una prestigiosa figura, el naturalista de Harvard Louis Agassiz, a quien le
pareca mucho ms en armona con las leyes de la naturaleza .. el admitir
que en un principio el Creador ha dispuesto diferentes especies de hombres, lo mismo que ha hecho con todos los otros animales, para que ocupen
distintas regiones geogrficas. Pero Agassiz no fue el ms fiel discpulo
de Morton; ese ttulo corresponde a George R. Gliddon, que mientras fue
vicecnsul en El Catre recogi para Morton los crneos egipcios, e igualmente a Josiah Clark Nott, que es probable que fuera el primer cientfico
americano que expres pblicamente la conviccin de que en el momento
de la creacin Dios haba hecho varias especies humanas diferentes (cf. SUNTON, 1960. p. 69). Nott y Gliddon (1854) colaboraron en un voluminoso estudio, titulado Types of mankind, en el que sostenan que las razas humanas
eran especies distintas creadas separadamente y dotadas cada una de ellas
de una naturaleza fsica y moral constante y sin desviaciones .., que slo poda modificarse por hibridacin.
VIII.

LA ESCUELA AMERICANA Y LA ESCLAVITUD

Aunque Morton consideraba que la raza negra era inferior a la caucasode,

neg todo inters en contribuir al mantenimiento de la posicin de los partidarios de la esclavitud. Nott y Gliddon, por su parte, hicieron una abierta
defensa de la esclavitud, basndola en que para una especie inferior la esclavitud era la forma de vida ms humana. Agassiz completa el cuadro de
las diversas opiniones entre los poligenistas de la Escuela Americana con
su insistencia en que el origen poligentico del hombre no constitua una
justificacin de la esclavitud, dado que todas las razas comparten una

El determinismo racia!

79

naturaleza humana genrica comn. En privado, sin embargo, tampoco Agassiz ocultaba su desprecio por los negros.
Para negar la existencia de una correlacin entre los poligenistas y los
esclavistas, William Stanton se basa sobre todo en el hecho de que John
Bachman (1850), que fue el ms influyente de los adversarios de la escuela
de Morton, fue a la vez un ardiente defensor de esa peculiar institucin
surea. Bachman, colaborador de John Audubon, fue pastor de una congregacin luterana de Charleston, en Carolina del Sur. No se limit a luchar
contra la doctrina de las creaciones separadas, sino que, junto con ella,
rechaz los argumentos complementarios que podan haber resultado tiles
para los esclavistas, ridiculizando, por ejemplo, la idea de que los mestizos
de negros y blancos fueran estriles, o la de que entre las razas se diera
una aversin sexual natural. Pero por lo que le interesaba oponerse al poligenismo no era, desde luego, por favorecer la abolicin, sino, al reves. por
salvar la justificacir bblica de la esclavitud. La Sagrada Escritura cuenta
que No bendijo a los descendientes de Sem, haciendo de ellos los padres
de la raza caucsica, progenitores de los israelitas y de nuestro Salvador.
Los mongoles eran descendientes de J afet, y muchos de ellos seguan viviendo en tiendas, como la Biblia haba predicho. Cam era el tercero de los
hijos de No y el antepasado de los negros, raza de siervos de los siervos .
En la esclavitud, la raza superior, la blanca, conduce como de la mano a la
raza negra, inferior, protegindola y mejorndola. Esta exgesis bblica de
Bachman era el principal alimento intelectual al que los esclavistas recurran para su sustento moral. Nott y Gliddon, que tambin defendan abiertamente la sabidura del esclavismo, parecan ms interesados en despellejar a los clrigos que en defender al sur. Su poligenismo amenazaba a
todo el edificio de la civilizacin cristiana, puesto que no slo pona en duda
el origen de las razas, sino a la vez la autoridad del sacerdocio cristiano
y la autenticidad de las Sagradas Escrituras de Occidente. Incluso para
la defensa de la esclavitud resultaba un precio demasiado alto:
En 1854, el director del Enquirer, de Richmond, un peridico ardientemente secesionista, sospechaba que muchs aceptaban de buen grado la doctrina eimpe de la diversidad porque pareca favorecer el sistema de la esclavitud. Mas el sistema no puede
permitirse defensores tales como Nott y Gliddon si eel precio que tiene que pagar por
ello. es la Biblia. La Biblia, sostena el Bnquirer con cierta perspicacia, eea hoy el
ran objeto de los ataques de los abolicionistas, porque ellos saben que es la fortaleza
de los principios sudistas [ ... ] Destruid la Biblia y habris entregado a nuestros enemigos la ciudadela misma de nuestra fuerza (...] No dejemos que se nos arrebate este fuerte
escudo mientras no tengamos algo que poner en su lugar. La Biblia prestaba un apoyo
considerable a la esclavitud, pero tambin la ciencia hubiera podido hacerlo. El que el
Sur eligiera la Biblia - fue una seal de su profundo compromiso con la religin. Hasta
ese momento su posicin no haba sido necesariamente antiintelectual. Mas cuando la
cuestin se plante abiertamente, el Sur le volvi la espalda a la nica defensa Intelectualmente respetable del esclavismo que hubiera podido adoptar [STANTON, 1960, pgina 194].

Desde luego que no era verdad que los abolicionistas hubieran hecho de
la Biblia el gran objeto de sus ataques. Esto no era ms que retrica, Tanto el norte como el sur sacaban de la Biblia sus principales argumentos; se

Marvin Harris

80

debata qu interpretacin era la correcta, y no si la Biblia en s misma era

confiable. Y aqu es importante sealar que, a diferencia de los esclavistas.
si los abolicionistas hubieran querido apoyarse en una justificacin cientfica de su posicin no habran podido hacerlo: no haba en los Estados
Unidos ninguna escuela -de antroplogos que se opusiera a Morton y a la
esclavitud. Ni la haba entonces ni iba a haberla en los cincuenta afies siguientes. As, las principales armas de los abolicionistas eran argumentos
morales extrados del Nuevo Testamento. La importancia de la autoridad
de la Biblia para ambas partes, partidarios y enemigos de la esclavitud, hace
comprender anticipadamente la tormenta ideolgica que iba a desencadenarse cuando Darwin intentara desacreditar a la Biblia de una forma ms
vigorosa y ms completa.

IX.

POLIGENISMO Y DARWINISMO

Casi todos los libros antropolgicos escritos en Europa y en los Estados

Unidos entre 1800 y 1859 se ocupan de la controversia entre el poligenismo
y el monogenismo. Como en 1863 sealaba James Hunt, muchas personas
crean todava que la etnologa trata slo de resolver la cuestin de si
diferentes razas humanas tienen un origen unitario. Podra pensarse que
con la publicacin en 1859 de Origin of species la disputa entre los poligenistas y los monogenistas termin abruptamente. Desde el punto de vista
de la nueva teora, las dos partes estaban equivocadas. Si la humanidad tenia un antepasado comn, ya no era Adn, sino alguna especie de mono.
Por qu discutir sobre si era el mismo mono para todos? De hecho, Thomas Huxley adopt la postura de que la teora de Darwin haba tenido
como resultado conciliar y combinar todo lo bueno de las escuelas monogenista y poligenista (citado en HUNT, 1866, p. 320). Los monogenistas conservaron su comn humanidad y su progresivismo; los poligenistas se vieron apoyados en su crtica a la Biblia y en su cientifismo. Pero en realidad
la reconciliacin que por obra de Darwin se produjo no fue tan decisiva
como Huxley pretenda. James Hunt, presidente de la Sociedad Antropolgica de Londres, estaba presto a aceptar todos los puntos principales de
la tesis darwinista, pero acus a Huxley de ser un monogenista disfrazado.
Segn Hunt, las teoras de Darwin hadan ms probable que nunca la idea
de que las razas humanas contemporneas pertenecan en realidad a especies diferentes. Adems, algunas de ellas estaban destinadas a extinguirse a
manos de otras en una lucha por la vida anloga a la que se da entre los
miembros del mundo animal.
Aunque gradualmente lleg a aceptarse que todos los grupos humanos
contemporneos pertenecan a una misma especie, la controversia monogenismo-poligenismo tampoco termin aqu. Subsista an la cuestin de por
cunto tiempo las razas han mantenido dentro de la especie una filogenia
separada. Dentro de la antropologa fsica hay una tradicin ininternunpida
que enlaza a James Hunt y a los poligenistas anteriores a Danvin con guras del siglo xx, tales como Emest Hooton y Carlton Coon. Para Hooton,

El determinismo racial

81

la separacin de los no caucasoides de la lnea homnida central (que l

crea representada por el hombre de Piltdown, posteriormente denunciado
como un fraude) se produjo hace casi un milln de afias. El tipo khoisnida
se haba separado en el Plioceno, o sea, antes incluso de que comenzara la
diferenciacin especfica de los gorilas y los chimpancs. Coon (1962) se inserta en esta tradicin y sostiene que los principales tipos raciales han sufrido una evolucin paralela en la transicin de los australopitecos al hamo
sapiens. Debe sefialarse que todos estos intentos de salvar la genealoga separada de los caucascides son pura especulacin en el momento en que
aducen antigedades del orden de decenas de miles de afias. Los fsiles
nos dicen nada del color de la piel, la seccin del cabello, el tamao o la
forma de la nariz y de los labios o los pliegues epicnticos, que son precisamente los rasgos en que se basan los constructos raciolgicos tradicionales.
Aun con estas supervivencias poligenistas en el siglo xx, es mucho lo
que se puede decir en favor de la opinin de Huxley de que el darwinismo
haba salvado todo lo ..bueno de la rivalidad entre el monogenismo y el
poligenismo. Slo que es preciso tener cuidado de entender ese buenos
como funcionalmente adaptado al contexto de mediados del siglo XIX en que .
escriban Huxley y el propio Darwn. Como la teora de Darwin no se pentea directamente la cuestin de la monognesis y la polignesis, a primera
vista da la impresin de que constituye un aspecto separado de la historia
intelectual. Pero tanto Darwin como los monogenistas y los poligenistas se
movan por un conjunto de necesidades ideolgicas bsicamente similares.
En un sentido funcional, Origin of species era la culminacin de una serie ininterrumpida de intentos de satisfacer esas necesidades, una culminecin a la que tanto los monogenistas como los poligenistas aspiraban tamo
bin, sin poderla lograr por su incapacidad de romper los estrechos confi
nes del discurso inspirado en la Biblia.

-no

X.

LOS COMPONENTBS DE LA SINTBSIS DARWINISTA.

Ctu\les fueron esas tendencias ideolgicas subyacentes? En primer lugar

estaba la creciente insatisfaccin de los cientficos con la versin bblica de
la creacin. Otra fue la presin cada vez mayor para que se volviera a la
doctrina del progreso humano, a pesar de sus conexiones con la Revolucin
francesa. Y la tercera fue la intensificacin de la arrogancia racista, de la
que la biologizacin de la teorfa sociocultural era un sntoma.
Estas tres tendencias estn expresadas en la obra de James Cowles Prichard, el ms eminente antroplogo ingls de la primera mitad del siglo ~IX.
La influencia de Prichard, basada en las numerosas ediciones de sus Researohes into the physical history of man (1813), lleg hasta el penado darwinista. Segn J. A. Barnes (1960, p. 373) fueron los escritos de Prichard
ms que los de Darwin o Alfred Wallace los que constituyeron el marco de
referencia de las polmicas sobre la raza en los aftas sesenta. Lo que resulta notable en la obra de Prichard es que lo que en gran parte le movi a

Marvin Harris

82

tomar el camino de la hereja de la bioevolucin fue precisamente su tenaz adhesin a la ortodoxia monogenista. Mientras Buffan y Blumenbach
haban visto en el negro un producto de la degeneracin a partir de la perfeccin admce. Prichard introdujo una hiptesis nueva, la de que Adn
haba sido negro. Bajo la influencia de la civilizacin, el hombre haba ido
gradualmente convirtindose en blanco. I ... ] Hay que concluir que el proceso de la naturaleza en la especie humana es la transmutacin de los carac-

teres del negro en los del europeo, o la evolucin de variedades blancas de

las razas negras (PRICHARD, 1813, citado en GREEN, 1959, p. 242). Prichard
estaba convencido de que las clases bajas de las sociedades civilizadas, luego los brbaros y por fin los salvajes formaban un continuo de pigmentacin cada vez ms oscura. Anticipndose a Descent of man, de Darwin,
trat de explicar esa correlacin aplicando un principio muy parecido' al
de la seleccin sexual. La providencia habra implantado en la naturaleza
humana original una idea de la belleza fsica por la que los apareamientos
tendan a favorecer a los tipos menos pigmentados. A medida que los salvajes avanzan hacia la civilizacin, su percepcin del ideal se hace cada vez
ms clara y ellos mismos se van haciendo fsicamente ms claros cada vez.
Como Prichard crea con firmeza en la igualdad potencial de todas las rezas, su esquema tiene un saludable parecido con la sntesis que Spencer
iba a hacer algunos afias despus. Con el tiempo suficiente, las razas inferiores se civilizarn y llegarn incluso a parecerse a sus conquistadores
europeos. Lo que faltaba para completar el cuadro era la aplicacin del
principio de la lucha por la vida para explicar por qu algunas razas nunca
lo conseguiran.
A pesar de creer en la inferioridad de las razas ms pigmentadas, Prchard criticaba abiertamente la esclavitud y defenda con firmeza los derechos humanos. Como la mayora de los humanitaristas de la poca, sus
opiniones cientficas dependan en gran parte de la inspiracin bblica. Para
l, la caracterstica que mejor distingua al hombre del animal era la relgin. El mismo hecho de que el cristianismo pudiera ser predicado a y
comprendido por tantos pueblos diferentes probaba que las razas teman
una unidad psicolgica, y sta a su vez probaba que teman que tener un
origen comn.
XI.

EL DETERMINISMO RACIAL Y LAS RAICES DEL DARWINISMO

La importancia de las teoras decimonnicas del determinismo racial para

la fundamentacin de la sntesis de Darwinse ve muy clara en la obra de
un contemporneo de Prichard, el mdico angloamericano William Charles
Wells. Basndose en el examen de una mujer blanca en cuyo cuerpo haban
empezado a aparecer manchas negras, Wells (1818) haba llegado a la conclusin de que el clima no era el factor que originaba las diferencias recales. En su opinin, el color de la piel era un aspecto superficial de esas
diferencias. Para explicar el color de la piel supona la existencia de una
correlacin entre ciertos pigmentos y la resistencia a enfermedades espec-

El determinismo racial

83

ficas. Esto le llev a formular treinta afias antes que Darwin una teora de
la seleccin natural basada en la diferente capacidad de supervivencia:
De las variedades humanas accidentales que debieron presentarse entre los primeros
escasos y dispersos habitantes de la regin central de Afrca, algunos estaran mejor
dotados que otros para soportar las enfermedades de aquel pas. En consecuencia, esta
raza tuvo que multiplicarse, mientras que las otras disminuiran no slo por su vulnerabilidad a los ataques de las enfermedades. sino tambin por su incapacidad para
competir con sus vecinos ms vigorosos. Por 10 que ya he dicho, yo doy por descontado
que la piel de esa rala tuvo que ser oscura. Mas como seguira actuando la misma
predisposicin a la formacin de variedades, con el transcurso del tiempo esa raza
se hara cada vez ms oscura. y como los ms negros serian los mejor dotados para el
clima. a la larga se convertiran en la raza dominante, si es que no la nica, en el
pas en que tuvieron su origen [citado en GRIlENE, 1959, p. 245].

Por una correlacin similar entre el color de su piel y la resistencia a

las enfermedades caractersticas del norte, los caucasoides han llegado a dominar en las regiones templadas. Aunque Darwin no mencion a Wells en
su lista inicial de los autores de quienes se senta deudor, Wells influy en
James Prichard y en Robert Knox (vase p. 86), Y estos dos evolucionistas
a su vez influyeron en Darwin (CURTIN, 1964, p. 238; SHYROCK, 1944).
Para el temperamento moderno, el determinismo racial y el humanitarismo no resultan fcilmente conciliables. Mas en el siglo de Darwin no
haba limites a la caridad cristiana para con las razas inferiores. Sir William
Lawrence, tal vez el segundo entre los antroplogos britnicos de comenzas del siglo XIX, fue ms explicito que Prichard en lo referente a la innata inferioridad de los no caucsicos. Lawrence compartia la teora degeneracionista de Blumenbach, mas no la inclinacin de ste a reunir ejemplos de negros que haban ido a la escuela y escrito libros,
La diferencia de color entre la raza blanca y la negra no llama tanto la atencin como
la preeminencia de la primera en sentimientos morales y en dotes intelectuales. La
ltima, es verdad, muestra generalmente una gran agudeza de los sentidos externos,
que en algunos casos, con el continuado ejercicio, alcanza extremos increbles. Mas
casi universalmente son repulsivamente licenciosos y sensuales y muestran gran egosmo e indiferencia ante el .dolcr y el placer de los otros e insensibilidad a las bellezas
de la forma, el orden y la armona, igual que una falta casi total de todo lo que
nosotros entendemos por sentimientos elevados, virtudes humanas y sentido moral [citado en CURTIN, 1964; p. 232].

Lawrence, como Prichard, criticaba sin reservas la esclavitud. Un monogenista como Bachman poda apoyar la esclavitud por razones paternalistas, y exactamente igual y por las mismas razones un monogenista como
Lawrence poda atacarla. De hecho, en los crculos antiesclavistas britnicos
se pensaba que cuanto ms infantiles y ms salvajes fueran las razas inferiores tanto ms necesitaban la ayuda de las ramas civilizadas de la humanidad. Segn Lawrence, los esclavistas estaban
pervirtiendo lo Que no debera constituir ms que un ttulo para el amor y la indulgencia y transformndolo en una justificacin o en una excusa de la prctica repugnante y anticristiana del comercio de carne humana [.. J Las dotes superiores, la inteligencia ms elevada, la mayor capacidad para el conocimiento, las artes y las clenias,
deberan usarse para difundir las bendiciones de la civilizacin y multipl1car los goces

Marvin Harris

84

de la vida social y no para oprimir a los dbiles y a los ignorantes ni para precipitar
a aquellos que por naturaleza estn ms bajos en la escala intelectual, todava ms
al fondo de los abismos de la barbarie [ibidem, p. 240].

Como seale Phillip Curtin, en estas lneas Lawrence estaba expresando

una versin predarwinista de las cargas del hombre blanco. Evidentemente, los componentes esenciales de esta racionalizacin del imperio no eran
un producto del genio de Darwin y ni siquiera del de Spencer. Simplemente
era necesario creer que las razas inferiores eran ramas retrasadas de la
humanidad, tener un intenso sentido de la caridad cristiana y una necesidad ilimitada de mano de obra barata y de materias primas. Todos esos
componentes existan ya mucho antes de que Darwin y Spencer hicieran su
aparicin. Lo nico que quedaba por aadir era la doctrina de la supervivencia de los ms fuertes, gracias a la cual ms tarde resultara posible lberar al hombre blanco de su conciencia de culpabilidad por su incapacidad
para sobrellevar como deba el peso de la caridad.
Los aos que llevan hasta Darwin presenciaron, pues, un constante aumento del grado de importancia atribuido a las diferencias raciales. Pocos
hombres de ciencia europeos o americanos se resistieron a esa tendencia.
Cada vez ms, se acept que la raza blanca llevaba una ventaja innata y casi
constante a todas l@s dems. Los argumentos en apoyo de esas ideas parecan a primera vista abrumadores. Desde el siglo xv, los euroamericanos
se estaban encontrando en Africa, Amrica, Asia y las islas del Pacfico con
incontables pueblos, ninguno de los cuales haba sido capaz de detener de
un modo efectivo el avance de las instituciones europeas militares, econmicas, polticas y religiosas. Como Samuel Morton deca en 1840 en sus
clases de anatoma: No es acaso cierto que en Asia, en Africa, en Amrica,
en las zonas trridas y en las frgidas, todas las otras razas se han doblegado y han cedido ante sta?_ (citado en STANTON, 1960, p. 41).
XII. EL

RACISMO

Y LA

DOCTRINA

DE LA

PERfECTIBILIDAD

Los hombres de la Ilustracin, Turgot y Condorcet por ejemplo, tambin

haban aceptado la superioridad de la civilizacin europea, y siguiendo a
Blumenbach y a Buffon algunos haban establecido una conexin entre la
raza y la cultura basndose en una versin prelamarckista de la herencia
de los caracteres adquiridos. Pero el racismo del siglo XVIII era una doctrina modesta, mantenida dentro de estrechos lmites por la influencia del
ecologismo y llena de dudas en lo tocante a los mritos respectivos de los
nobles salvajes y de sus viciosos conquistadores civilizados (cf. FAIRCHILD,
1926). Y, sobre todo, la Ilustracin haba suavizado su racismo con la doctrina de la perfectibilidad. No importaba la forma, el color, la institucin
del presente: la humanidad poda ser conducida a travs de ilimitados estadios de progreso hasta la perfecta felicidad terrenal. Aunque sta puede haber sido ms una esperanza que una conviccin de los filsofos, lo cierto
es que el punto de vista opuesto tena que estar a la defensiva. Despus de
la Revolucin francesa la discusin continu, pero la balanza pareca ha-

El determinismo racial

85

berse inclinado a favor de aquellos que negaban que todas las razas y clases de hombres pudieran participar por igual en el progreso que una rama
de la humanidad estaba logrando. Poco a poco se fue imponiendo la idea
de que la humanidad estaba empeada en una guerra que eliminara a las
naciones y a las razas inferiores y elevara a las superiores. Como dice Curtin (1964, p, 374),
Los pueblos exterminados pertenecan todos a las razas de color, mientras que. sus
exterminadores siempre resultaban ser europeos. Pareca evidente que estaba operando
alguna ley natural de las relaciones raciales y que la extincin de los no europeos formaba parte de la evolucin natural del mundo.

Para Thomas Carlyle, como para muchos que se pusieron de parte del
Sur en la controversia de la esclavitud, la nica conclusin que se poda
sacar era que las razas de color haban sido creadas inferiores para servir
a los blancos y que su status permanecera inamovible para siempre.
Esta podis confiar en ello. mis oscuros amigos negros. es y ha sido siempre la Ley
del Mundo, para vosotros y para todo los hombres: que los ms simples de nosotros
sean siervos de los ms juiciosos. Y slo penas y desengaos mutiles esperan a los unos
y a los otros, hasta que todos ellos se sometan aproximadamente a esto mismo (CAR'
HU, citado en CURrIN, 1964, pp. 380-81].

XIII.

RACIOLOGIA, FRENOLOGlA y EL INDICE CEFALICO

Uno de los sntomas de la tendencia a abandonar el principio de la perfectibilidad fue la atencin cada vez mayor que se empez a prestar a las mediciones ceflicas. Con la craneometra, los antroplogos expresaban su inters por los componentes innatos de la conducta: lo que estaban tratando de
encontrar era lo que haba dentro del gabinete supuestamente vaco. La
frenologa que fund John Gall (1825) era una manifestacin de ese inters.
Segn Gall, la mente humana constaba de 37 facultades diferentes, cuya
fuerza o cuya debilidad poda detectarse midiendo las correspondientes regiones del crneo. Aunque Gall se abstuvo de aplicar la frenologa a los
grupos raciales, sus seguidores vieron enseguida sus posibilidades. Fue un
discpulo de GalI llamado George Combe el que anim a Samuel Morton a
empezar su coleccin de crneos. Morton meda la capacidad craneana, pero
en su Crania Americana influy un apndice de Combe en el que se exponan las pruebas frenolgicas de la superioridad caucsica. Tambin William
Lawrence (1819) hizo uso de conceptos frenolgicos, y lo mismo W. F.
Edwards (1841), un escritor ingls que sufri la influencia de Augustin Thierry,racista y nacionalista francs. Las medidas frenolgicas eran notoriamente imprecisas y todo el sistema funcionaba como una especie de test proyectivo en el que el observador se dedicaba al juego de ubicar caprichosamente sus propios prejuicios en las prominencias y en las depresiones de las
cabezas que meda. El inters cientfico por el crneo, el hueso que encerraba
el cerebro, culmin con el establecimiento del ndice ceflico -c-razn de la
longitud a la anchura de la cabeza- por Anders Retzius, de Estocolmo, en

Marvin Harris

86

1840. Usando calibres, el ndice ceflico se poda obtener con considerable

precisin y su medicin se convirti en la piedra angular de la antropometra para todo lo que quedaba de siglo. Como se pensaba que no le afectaban las influencias del medio, fue durante mucho tiempo el dato bsico

para diagnosticar la filogenia racial, hasta que en 1912 Franz Boas, estudiando a grupos de inmigrantes en Estados Unidos, demostr que los fac-

tores ambientales podian alterar la forma de la cabeza en el curso de una

sola generacin.
XIV.

LA INMINENCIA DE DA1lWIN

En Inglaterra. la tendencia predarwinista a la biologizaci6n de la historia

culmin con las teoras de Robert Knox. un mdico de Edimburgo que se
ganaba la vida enseando Anatoma trascendental (1850, pp. 34-35). Knox
crea que ela raza lo es todo: la literatura, la ciencia, en una palabra, la
civilizacin, dependen de ella (ibidem, p. 7). Knox afirmaba que los negros
eran miembros de otra especie y aduca pruebas (inexactas) de que reiterados cruces de mulatos en generaciones sucesivas acababan por producir
individuos estriles. Mas nadie puede leer a Knox sin sentir la inminencia
de la aparicin de Darwin. Su interpretacin de la historia incorporaba una
progresiva evolucin fsica y cultural, provocada por la lucha a vida o muerte entre las razas humanas de color y las blancas. Las razas de color han
evolucionado primero, pero las blancas estn destinadas a sobrepasarlas y
sern causa de su extincin. De este modo, Knox presagiaba ya tanto a
Spencer como a Darwin en lo que se refer-a a la seleccin natural aplicada
a la evolucin humana. Respecto al origen de todas las otras especies, Knox
tena tambin ideas evolucionistas, postulando un orden de emergencia:
moluscos, peces, pjaros, cuadrpedos y hombres. Mas en el proceso de la
especiacin no usaba los conceptos de lucha y extincin, sino que basaba
el modelo evolutivo en la embriologa, con nuevas criaturas que emergan
a su debido tiempo, exactamente como el embrin pasaba por sus fases de
maduracin.

XV.

VAlUACIONES EN TORNO AL RACISMO Y AL ANTIlUUCISMO

No se piense que no hubo corrientes contrarias a stas. En la dcada de

1860 la comunidad de los estudiosos britnicos de temas antropolgicos, en
rpido crecimiento, se encontraba profundamente dividida por la cuestin
de la raza. La crisis que produjo la guerra civil americana haba hecho
nacer dos facciones. Una, relacionada con la Sociedad Antropolgica de
Londres, continuaba la tradicin de Prichard, sostena la doctrina de la pero
fectibilidad y era antiesclavista. El otro grupo segua a Knox, negaba la
doctrina de la perfectibilidad y era poligenista y partidario del Sur y' de la
esclavitud. En 1862, los disidentes fundaron un nuevo peridico, la Anthropologicat Review, en la que se atacaba a la escuela antigua. La influencia

El determinismo racial

81

que alcanzaron las sntesis de Spencer y Darwin hizo que al final de esa
dcada se resolviera la disputa y se pudiera celebrar formalmente la unidad
conseguida fundando una nueva asociacin, la Real Sociedad Antropolgica
de Gran Bretaa e Irlanda. Lo que no puede decirse es que el grupo antesclavista de Prichard fuera tambin antirracista. Durante la dcada de
1860 las dos facciones crean en la inferioridad biocultural de los no caucasodes. y las dos suponan que la explicacin de las diferencias y de las semejanzas socioculturales implicaban necesariamente factores raciales. Tras
la fundacin de la Real Sociedad Antropolgica, la posicin racista sigui
siendo la dominante. Los antroplogos modernos, acostumbrados a ver su
imagen en el espejo del relativismo del siglo xx, no dan el debido peso al
hecho de que la aparicin de la antropologa como una disciplina y una
profesin coincidi con el apogeo del racismo y se produjo en ntima conexin con l. En los aos de 1860 la antropologa y el determinismo racial
eran prcticamente sinnimos. Dentro de la antropologa, la nica cuestin
debatida era la de si las razas inferiores podan legtimamente aspirar a
mejorar.
Para reconocer el polo opuesto del racismo de Knox y de Hunt hay que
dirigir la mirada ms all de los lmites dentro de los que una tradicin
de historicismo exagerado ha confinado al perodo formativo de la antropologa. Cuando, en el siglo xx, los antroplogos profesionales se pasaron fi
namenre a un ecologismo antirracista, se mostraron con frecuencia convencidos de que las ideas que defendan no haban sido expuestas antes.
De hecho, entre los que durante los cincuenta aos precedentes se haban
llamado a s mismos antroplogos no se puede encontrar la ms ligera vislumbre de igualitarismo. Mas la tradicin de Helvetius no haba muerto
durante el siglo XIX, aunque en gran parte la tendencia dominante en la
antropologa estaba consagrada a destruirla. Como hemos visto, el principal defensor del igualitarismo racial en la primera mitad del siglo XIX fue
Jobo Stuart MilI. Apoyndose en la tradicin de la ingeniera social de los
utilitaristas encabezados por Jeremy Bentham, Mill defendi una forma de
liberalismo poltico y econmico que tomaba en consideracin la relacin
de dependencia inmediata que la naturaleza humana guardaba con los dispositivos sociopolttcos. Fueron Mill y los benthamitas, y no James Prichard
ni Theodor Waitz, quienes constituyeron los objetivos predilectos de los
ms destructivos ataques de la Anthropological Review.
An hay que mencionar otra fuente ms de oposicin al racismo decimonnico. Ligeramente a la izquierda de Mili comienza el espectro multicolor
de los reformadores y de los revolucionarios socialistas y comunistas. La
mayora de aquellas figuras parecan demasiado despreciables para mencionarlas en una revista culta. Como fue el caso de Marx, los socialistas se
adheran a un ecologismo radical como el que andando el tiempo llegara a
convertirse en la doctrina central de la antropologa del siglo XX. Mas el
examen de la relacin entre la teora socialista y la antropologa debemos
dejarlo para un captulo posterior.

Marvin Harrs

88
XVI.

RACISMO EN ALEMANIA

El desarrollo del determinismo racial sigui en el continente las mismas

lneas que en Gran Bretaa. Tanto Hegel como Comte incluyeron factores
raciales en sus anlisis de la historia del mundo y mostraron su desprecio
por los pueblos no europeos. En Alemania, Gustav Klernrn escribi en diez
volmenes una historia de la cultura de la humanidad, cuyo tema ceno
tral era la divisin de la humanidad en razas activas y pasivas. Entre
las ltimas inclua a los mongoloides, negroides, egipcios, fineses, hindes y
a las clases bajas de Europa. El tronco germnico representaba la ms alta
forma de las razas activas. Tanto las razas activas como las pasivas seguan
un camino a lo largo de una especie de proceso hegeliano en el que pasaban
por los estadios del salvajismo, la ..domesticidad y la libertad. Segn
Klemm, unas razas necesitan a las otras de forma parecida a como los hombres necesitan a las mujeres. Pero los ms altos logros de cada estadio que.dan siempre reservados a las razas activas. Robert Lowie (1938, p. 14) Y
Phillip Curtin (1964, p. 377) tratan de minimizar la importancia del racismo de Klemm. pero es manifiesto que en realidad estaba profundamente
empeado en biologizar la historia.
Lowie (1938, p. 17) se esfuerza tambin por presentar a Theodor Waitz,
contemporneo de Klemm, bajo la misma favorable luz, afirmando que ..desaprueba los fallos precipitados sobre la supuesta falta de ciertas aptitudes
en determinadas razas. Llega incluso a decir que su Anthropologie der Naturvolker (1859.1872) constituye un valioso precedente de la obra de Boas,
The mnd 01 primitive man (1911). Es verdad que Waitz, lo mismo que Prichar-d, critic las conclusiones ms extremistas de la que l llama la Escuela Americana; De acuerdo con las enseanzas de la Escuela Americana,
las razas superiores estn destinadas a reemplazar a las inferiores ( ... ] El
piadoso asesino disfruta as del consuelo de pensar que acta de acuerdo
con las leyes de la naturaleza que gobiernan el desarrollo del hombre
(WAITZ, 1863, p. 351). Pero watz. tambin en esto como Prichard, no dud
jams de que hubiera razas superiores e inferiores, aunque crea que era
ms que probable que las dotes psquicas de las diversas razas fueran originalmente las mismas o casi las mismas (ibidem). En su opinin, las diferencias en el ritmo de la evolucin desde el estadio primitivo dependan
de las condiciones naturales y sociales en que se encontraban (ibidem).
Crea adems que no haba ninguna prueba de que las razas llamadas inferiores estn condenadas a permanecer en su estado actual (p. 320), pero,
sin embargo, insista en que el desarrollo de la civilizacin, con unas pocas
excepciones sin importancia, est limitado en lo esencial a la raza caucsica (p. 8). Los libros de Waitz pueden competir con los de cualquiera de
sus contemporneos en lo que se refiere a informaciones errneas sobre las
relaciones entre la raza y la cultura. Resulta difcil de entender cmo Lowie pudo dejarse engaar por el monogenismo de Waitz, nada original, hasta el extremo de presentarlo como precursor de The mind 01 primitive man,
de Boas. La lucha de Waitz slo iba dirigida contra los deterministas ra-

El determinismo racial

89

ciales extremistas que trataban de explicar toda la historia slo como un

producto de las diferencias raciales. Pero no es difcil hacerse una idea de
lo alejado que Waitz estaba de Boas leyendo sus afirmaciones de que, en
comparacin con las naciones civilizadas, todos los pueblos sin cultura tienen la boca grande y los labios bastante gruesos (ibidem, p. 74), o que
da voz de los negros es baja y ronca en los hombres y aguda y chillona en
las mujeres (p. 95). Entre las caractersticas mentales de las razas inferiores, Waitz incluye la imprevisin, cuya existencia prueba aduciendo el hecho (imaginario) de que los caribes venden sus hamacas ms baratas por
la maana que por la noche (ibdem, p. 295).
XVII.

RACISMO EN FRANCIA

El racismo francs predarwlntsta culmina en la obra del conde J. A. de

Gobineau. Encarnizado enemigo de toda la herencia de la Ilustracin, sus
ideas iban a estar destinadas a sobrevivir hasta el siglo XX y a recibir su
expresin ltima en los genocidios del nazismo. No carece de inters sealar aqu que Pitirim Sorokin, un tenaz defensor de las peores falacias del
determinismo racial, dice del libro de Gobineau que est escrito con brillantez, con el encanto de un excelente estilista y la fascinacin de un pensador original, y se caracteriza por la claridad y la lgica de sus ideas y,
finalmente, por su inusitada erudicin. No es difcil entender a Gobneau.
portavoz de los franceses reaccionarios, con la pena de la perdida nobleza.
En cambio, desde una perspectiva antropolgica, la historia tiene la obligacin de tratar con ms dureza a Sorokin. La misin que Gobineau se haba
propuesto era librar al mundo de la idea de que fuera posible que una
parte importante de la humanidad llegara a tener una vida mejor. La raza,
como el pecado original, condena a la humanidad a la desdicha y al eterno
fracaso. Pero, aunque todas las naciones estn destinadas con el tiempo a
pasar sin realizar sus sueos, hay unas que son nobles, y otras, despreciables y brutales. Las diferencias no se podrn borrar nunca:
Se dice [.. I que todas las ramas de la familia humana estn dotadas con capacidades
intelectuales de la misma naturaleza, que, aunque se hallen en diferentes estadios de
desarrollo, son todas por igual susceptibles de mejora. Quiz no sean stas las palabras
exactas, pero ste es el sentido. As, el hurn, con la adecuada cultura, se convertira
en el igual de un ingls o de un francs. Por qu, entonces -e-preguntarfa yo- en el
curso de los siglos no invent nunca el arte de imprimir ni aplic nunca la fuerza del Vapor? Por qu entre los guerreros de su tribu no surgi nunca un Csar ni un Car-lomagno, o entre sus bardos un Homero, o entre sus curanderos un Hipcrates? [GOBlNEAU,
1856, p. 176; original, 1853].

Gobineau negaba que el medio soclopoltco o geogrfico tuviera importancia. La raza lo es todo. Cada grupo tnico tiene sus propias capacidades
peculiares y su destino.
Esto es lo que todo el desarrollo de la historia nos ensea. Cada raza tiene su propia
manera de pensar. Cada raza capaz de desarrollar una civilizacin desarrolla una peculiar, que no puede implantarse en otra raza salvo por amalgama de la sangre, y aun

90

Marvin Harrs

entonces en forma modificada. El europeo no puede ganar al asitico para su modo

de pensar, no puede civilizar al australiano ni al negro. No puede transmitir ms que
una parte de" su inteligencia a su prole mestiza de una raza inferior; la prole de este

mestizo con la rama ms noble de su linaje est un grado ms cerca de sta, pero no
la Iguala en capacidad: las proporciones de la sangre se conservan estrictamente l. -J No
estamos entonces autorizados a concluir que la diversidad observable entre ellas es

constitucional, innata, no resultado de acciones o circunstancias e-que hay una absoluta desigualdad en sus dotes intelectuales? [ibidem, p. 438].

La oposicin de Gobineau a la doctrina de la perfectibilidad era reaccionaria hasta el extremo de negar la superioridad de la Europa moderna
sobre Grecia y Roma. Lo nico que admita era que en la esfera tecnolgica s se haban producido adelantos. En cuestiones polticas y sociales, el
progreso haba sido mnimo, y era vano pensar que una civilizacin pudiera sobrepasar a las otras en todos los aspectos. Ello no obstante, la perfectibilidad de los caucsicos, y especialmente la de los arios, era mayor
que la de las razas inferiores.
Devoto cristiano, Gobineau estaba obligado a conciliar la evidente capacidad de los salvajes para aceptar el cristianismo con la afirmacin de que
las razas inferiores no se podan elevar hasta el nivel de la civilizacin europea. Prichard, Waitz y muchos otros cientficos racistas de aquella poca
basaban sus principales argumentos en favor de la perfectibilidad en el
hecho de que todos los hombres eran capaces de convertirse al cristianismo. Gobineau eludi este dilema subrayando que la llamada del cristianismo iba dirigida a los humildes y a los simples. Ni el intelecto ni la sabidura son necesarios para la salvacln. La superioridad del cristianismo
reside en el hecho de que puede ser entendido y aceptado por los tipos
humanos ms humildes. Pero eso no quiere decir que en otras cuestiones
las ramas inferiores de la humanidad puedan aspirar a igualarse a los europeos:
En consecuencia, es errneo creer que la aptitud igual de todas las razas para la verdadera religin constituye una prueba de Sil igualdad intelectual. Aunque la hayan
abrazado, seguirn exhibiendo las mismas diferencias caractersticas y tendencias divergentes e incluso opuestas [ibidem, p. 223].

Aunque la biologizacin de la historia de Gobineau corresponde a una de

las tres tendencias predarwinistas principales, sus teoras se oponan directamente a las otras dos. El agresivo ambiente burgus de mediados del
siglo XIX tena que sentir poco inters por una doctrina de la desesperacin.
Ni en la naturaleza del empresario ni en la del soldado de fortuna haba
nada que les incitara a dudar de la idea de progreso. Adems, Gobineau desdeaba la ciencia y tena muy poco inters por asociar sus teoras con una
perspectiva secular. En cierto sentido, Gobineau se adelant con mucho a
su tiempo: hasta que Europa no volvi a hastiarse de la razn y del progreso, sus ideas no tuvieron el eco que merecan.
Entre tanto aquellas corrientes ideolgicas, de las que el determinismo
racial de la primera mitad del siglo XIX era una manifestacin, haban seguido avanzando hacia un clmax diferente. La competencia, el progreso, la

El determinismo racial

91

perfeccin, la expansin, la lucha, la conquista: stos eran los temas, dinmcos y optimistas, que estaban esperando introducirse en la interpretacin
biolgica de la historia. La fusin de todos estos elementos diversos en una
nica gran teora cientfica fue la obra de Herbert Spencer y de Charles Darwin. Mas la necesidad sociocultural de esta sntesis era tan clara y el terreno ideolgico estaba tan preparado para ella, que si ninguno de estos dos
genios hubiera 'existido, pese a todo otros autores habrian desarrollado sus
teoras como producto ellas mismas de la convergencia y el paralelismo de
la evolucin.

XVIII.

RAICES SOCIOCULTURALES DE SPENCER y DE DARWIN

Trazar un panorama del medio sociocultural que aliment y estimul las

teoras de Spencer y de Darwin queda fuera del propsito de este libro.
Mas tampoco podemos omitir la mencin de algunos aspectos generales de
la poca. El medio en cuestin se caracterizaba por la intensidad y por la
extensin geogrfica de sus guerras internacionales, por sus disputas polticas internas y por sus luchas de clases, por la desatada competencia econmica y por el rpido ritmo de su cambio tecnolgico y cientfico. Las
gigantescas movilizaciones nacionales puestas en marcha durante las guerras napolenicas haban elevado la capacidad organizativa de los Estados
nacionales europeos a niveles sin precedentes. Al mismo tiempo, los adelantos tecnolgicos haban aumentado el alcance geogrfico de las conquistas
militares y de la explotacin comercial hasta abarcar la tierra entera. Pero
las naciones europeas eran supersociedades complejas y heterogneas en
las que el control del aparato estatal dependa del resultado de luchas nternas no menos violentas que las disputadas en el exterior. En el seno de
sus poblaciones en rpida expansin las marcadas diferencias de riqueza y
de acceso a los recursos naturales estratgicos y al equipo de produccin
generaban tendencias divisivas muy fuertes. Las revoluciones o casi revolciones interiores alternaban con guerras exteriores cada vez de mayor escala.
Parece innegable que el maridaje entre el racismo y la doctrina de la
lucha por la existencia fue en parte una excrecencia de estas guerras nacionales y de clases. Para superar las diferencias de clases y las diversidades
tnicas de las naciones modernas, el recurso al racismo poda resultar eficaz.
La ficcin de una ascendencia comn, la metfora de la Madre Patria, aplicada indiscriminadamente a las poblaciones, fundamentalmente hbridas, de
Europa, ayudaba a mejorar la organizacin civil y militar. La interpretacin
racial del nacionalismo infunda a cada uno de aquellos mosaicos fsicos,
culturales y lingsticos llamados Inglaterra, Francia, Alemania, etc., un sentido de comunidad basado en la ilusin de un origen comn y en el espejismo de un comn destino. Arrastradas por la mstica del patriotismo de
inspiracin racial, las naciones se hacan la guerra con mejorada eficacia a
la vez que en el interior conseguan mantener amodorrada la lucha de clases con sus divisivas consecuencias. El romanticismo en el arte y en la
literatura era un aspecto esencial de aquella mstica. Estrldentemente se pro-

"1

92

Marvin H arrs

clamaba que lo que daba sentido al arte y a la vida era el destino nacional,
que emerga, incontrolado e incontrolable, del fondo insondable del pasado
de la raza. El racismo resultaba til tambin como justificacin de las
jerarquas de clases y de castas; como explicacin de los privilegios, tanto
nacionales como de clase, era esplndido. Ayudaba a mantener la esclavitud
y la servidumbre, allanaba el camino para el despojo de Africa y para la
atroz matanza de indios americanos y endureca los nervios de los capitanes
de industria cuando bajaban Jos salarios, alargaban la jornada de trabajo
y empleaban ms mujeres y ms nios.
Al mismo tiempo que la intetgentza euroamericana se dejaba encantar por el hechizo de la interpr-etacin racial de la historia. surga otra
doctrina paralela que se iba a propagar con igual velocidad por la misma
rea. Era la ideologia especfica del empresariado industrial, la doctrina del
lassez-jaire, la justificacin de la competencia, el trabajo asalariado, los
beneficios y la acumulacin de capital. Era la ideologa de un sistema econmico en crecimiento, cuyas prodigiosas energas se derivaban de rnaximizar los beneficios que resultaban de la competencia. Adam Smith haba
demostrado que el bienestar material de cada individuo, lo mismo que el
de la totalidad de la sociedad. dependa de la competencia ilimitada del mero
cado. El progreso del bienestar material naca slo de la ilimitada lucha econmica. Cualquier intento de suavizar las condiciones de sta, se hiciera en
nombre del cristianismo o de la soberana poltica, acarreara inevitablemente
una disminucin del bienestar ciudadano. Pues el orden econmico estaba gobernado por leyes inmutables y el capitalismo era una mquina autor-regula.da que reciba de la competencia lo principal de su impulso.
Antes de la influencia de Spencer y de Darwin, el racismo y la teora
econmica clsica se haban desarrollado siguiendo caminos separados.
Adam Smith. Ricardo y Malthus no haban hecho en sus escritos la menor
contribucin a las teoras racistas de la historia. Por otro lado, Prichard,
Lawrence, Ktemrn, Waitz y los otros deterministas raciales predarwinistas
no tenan ningn inters en aproximar sus ideas a la teora del capitalismo
industrial. Pues, despus de todo, qu conexin poda existir entre fenmenos tan diversos como la guerra. la raciacin y la competencia en el mercado? Hizo falta el genio combinado de Spencer y de Darwin para encontrar el componente comn, para ver la lucha por la vida operando en
todas las esferas de la vida, para reunir todos los cambios, inorgnico, orgnico y superorgnico, en una nica ley de la evolucin y para completar
as la biologzacin de la historia sin abandonar el sueo de la Ilustracin
del progreso universal.

5. SPENCERSMO

Decir que las teoras de Herbert Spencer y de Charles Darwin eran un

producto inevitable de una fase determinada de la historia de Occidente no
equivale a negar la contribucin de los avances cientficos acumulativos al
perfeccionamiento del evolucionismo biolgico y sociocultural. Las mismas
fuerzas que hicieron que la atencin de Spencer y de Darwin se sintiera
atrada por los temas del progreso, la raza, la lucha, fueron tambin las
responsables del aumento que experimentaron la autoridad y el prestigio
de la ciencia. El individualismo del laissez-faire guardaba una relacin directa y positiva con el desarrollo de la ciencia. El liberalismo econmico y
poltico, en si mismo producto del avance tecnolgico y cientfico, ejerci
un efecto inmensamente estimulante sobre todas las formas del estudio cientfico. Los adelantos tecnolgicos que resultaban de esos estudios eran esenciales para el mantenimiento del capitalismo. Aunque los dogmas teolgicos
seguan siendo tiles para el control y la disciplina de las masas, una autntica cornucopia de milagros tecnolgicos oblig a las autoridades teolgicas a mantenerse a la defensiva. Hasta que, PQr fin, en 1859, Darwin dio
la explicacin materialista del origen de las especies y destruy la autoridad
de los telogos en el dominio de las ciencias de la vida,
Cmo se explica que Darwin tuviera xito all donde Jean Baptiste Lamarck haba fracasado? Parece improbable que la nica razn fuera la fase
ms avanzada del capitalismo en la que Derwn tuvo la suerte de escribir.
No debemos olvidar el hecho de que en el intervalo entre Lamarck y Darwin, bajo el estmulo de los continuos avances cientficos, de un modo callado se haba ido fortaleciendo considerablemente una visin laica del mundo. Aunque en parte la contrarrevolucin poltica la oblig a pasar a la clandestinidad, escondida aguardaba la primera oportunidad posible para salir
a la luz y continuar la tarea que Galileo haba comenzado. La aficin de
J. C. Nott y de G. R. Gliddon a despellejar clrigos es un indicio de lo
lejos que esa tendencia haba sido capaz de llegar en las ms adversas condiciones. Adems de esta erosin general de la autoridad teolgica, consecuencia del progreso cientfico, un enfrentamiento concreto entre la teologa
y la ciencia en una cuestin de mayor importancia para la teora de la evolucin biolgica haba contribuido a despejarle el camino a Darwin. Esa
cuestin era la de la edad de la Tierra. Y fue aqu donde estuvo la principal
ventaja de Darwn sobre Lamarck. Porque Lamarck haba tenido que luchar contra los telogos no slo en la cuestin de la evolucin orgnica, sino
tambin en la cuestin de la evolucin geolgica. Conviene, pues, que nos
demoremos un momento para tratar de este nuevo conocimiento de la historia de la Tierra.

94
l.

Marvin Harris
LA GEOLOGIA MUESTRA EL CAMINO

Durante la mayor parte del siglo XVIII la incipiente disciplina geolgica languideci bajo la tutela de la autoridad de la Biblia. Excepto por las modio
ficaciones que habia introducido el diluvio, se consideraba que la Tierra
haba preservado la forma que recibi al comienzo de los tiempos. Una gran
parte del esfuerzo de los estudiosos se consagr a probar que el Gnesis y
los estratos de la Tierra contaban una misma historia. Los depsitos alpinos con restos de vida marina se celebraban como confirmacin de la presencia en otros tiempos de aguas lo bastante profundas como para sumergir las ms altas cumbres. Los fsiles de animales extintos no planteaban
problema: simplemente probaban que no todas las criaturas antediluvianas
haban conseguido refugiarse en el arca de No.
Cuando la historia de la Tierra empez a ser estudiada desde un punto de vista geolgico, se supuso simplemente que el diluvio universal tena que haber producido
cambios ingentes y que habra sido un agente primario en la formacin de la 'superficie actual del globo. Su existencia daba prueba de que Dios regia el mundo adems
de haberlo creado [GILLI8J>IE. 1951. p. 42].

Entre los gelogos, Theorv of the Eart (1788). de James Hutton, el fundador de la llamada escuela vulcanista, represent la primera refutacin
consecuente de este punto de vista. Las teoras de Hutton rechazaban la
explicacin que de los estratos de la Tierra daba la escuela neptunista. Esta
ltima estaba representada en Gran Bretaa por Robert Jameson, a su vez
discpulo del fundador del neptunismo, Gottlieb Wemer, profesor de mneraloga en Friburgo de Sajonia. Inspirndose en la narracin bblica.
Wemer y Jameson sostenan que todas las rocas de la Tierra se haban
precipitado de una solucin marina en varios estadios bien definidos que
correspondan a los estadios de la creacin y que desde entonces haban
ocupado su lugar fijo en los correspondientes estratos geolgicos. Hutton, por
su parte, eludi por completo el tema de la creacin e intent interpretar
los rasgos geomorfolgicos en funcin de los efectos acumulativos de los
procesos naturales fsico-qumicos, tales como el calor, la presin y las varias formas de accin de la intemperie. En lo tocante a la edad de la Tierra,
las implicaciones de esta interpretacin de Hutton resultaban herticas, ya
que lo que hasta entonces se haba atribuido a la accin de cataclismos
instantneos pasaba a presentarse como el efecto paciente de fuerzas relativamente pequeas que actuaban a lo largo de dilatados periodos de tiempo.
11.

PRECEDENTES EN EL SIGLO XVIII

Es interesante sealar que las ideas de Hutton tuvieron un precedente en el

siglo XVIII en una serie de hiptesis ms osadas, aunque geolgicamente menos documentadas. Georges Buffon, inspirndose en Gottfried Leibniz, haba
realizado incluso una serie de experimentos con bolas de hierro calientes en
un intento de fechar el origen de la Tierra. Partiendo de la suposicin de que

Spencerismo

95

originariamente la Tierra haba sido una masa fundida, Buffon trat de

calcular el tiempo que habra necesitado para enfriarse hasta su temperatura actual. En Epocas de la naturaleza lleg a la conclusin de que haban
transcurrido como mnimo setenta y cinco mil aos, pero por respeto a la
narracin bblica se abstuvo deliberadamente de dar las fechas mximas.
Immanuel Kant propuso una hiptesis ms audaz. En su Historia natural
u.niversal y teora de los cielos postulaba un universo infinito en el que
transcurren millones y miles de millones de siglos durante los cuales se
crean siempre nuevos mundos y sistemas de mundos. (KANT, citado en HA,
IIER, 1959, p. 153). Hubo an muchos ms tanteos de tipo parecido, especial.
mente entre los filsofos como d'Holbach y Diderot, hasta el extremo de
que Haber ve en los neptunistas discpulos de Werner una reaccin contra
las tendencias antimosaicas de mediados del XVIII. Pero para el tiempo en
que Lamarck escribi su Hidrogeologta (1802) ya no se sostena ninguna alternativa seria frente a la cronologa corta. La hiptesis de Lamarck de
que la Tierra tena varios miles de millones de aos de existencia fue recibida todava con ms desprecio que su idea de que los hombres deseendan de los peces. El propio Lamarck consideraba que el principal obstculo que se opona a la aceptacin de su idea de una evolucin orgnica era
la resistencia con que tropezaba la cronologa larga. Y ello le haca desesperar de IIegar a convencer a sus contemporneos de los errores del empirismo de Werner con su adhesin servil a la narracin mosaica:
Estas consideraciones, ya lo s, no se han expuesto nunca en ningn otro lugar que en
mi Hdrogeotagia, y al no haber obtenido el serio examen que creo que merecen, Incluso a las ms ilustradas personas por fuerza tienen que parecerles extraordinarias.
Efectivamente, el hombre que juzga la magnitud de la duracin slo en relacin
consigo mismo y no con la naturaleza, indudablemente no encontrar nunca en la
realidad las lentas mutaciones que acabo de exponer y, en consecuencia, creer neceo
serio rechazar sin ms examen mi opinin sobre estos grandes temas [UMARCK, citado
en HABJlR, 1959, p. 179J.

Los defensores de la cronologa bblica siguieron conservando su ascendiente durante las dos primeras dcadas del siglo xIX. Al acumularse las
pruebas de la existencia no de un diluvio, sino de docenas de ellos, Georges Cuvier (1811) y William Buckland (1823) recurrieron a la doctrina del
catastrosmo, con su serie de destrucciones milagrosas y de creaciones, a
fin de salvar la historia bblica. Slo a partir de 1820, la exigencia de los
vulcanistas de una ampliacin de la cronologa comenz a ser considerada
respetable por los gelogos. Pero incluso entonces la geologa continu mano
tenindose en una postura extremadamente conservadora ante la versin
mosaica del origen del hombre:
las principales posiciones de la historia natural providencialista seguan estando seguras [ ...] Nadie negaba la importancia del diluvio ni sus ntimas conexiones con la
historia de la especie hwnana. Nadie habla impugnado la fecha reciente de la creacin
del hombre. De la mutabilidad de otras especies se hablaba rara vez o nunca, y el
creador segua siendo el responsable inmediato de la aparicin de nuevas formas de
vida [ ... ) Casi todo el mundo aceptaba implfcftamente [ ... J la distincin. entre las causas
del orden, de las presentes y otras primitivas ms poderosas que stas [GIU.lSPIE, 1951,
pin.a 96].

Marvin Harris

96
111.

LA CONTRIBUCION DE CHARLES LYELL

La crisis, sacada a la luz con la publicacin de los Principies ot geology, de

Charles Lyell, no se produjo hasta 1830. Basando la suya en la obra de Hutton. Lyell insisti en que los procesos observables en el presente bastaban
para explicar todos los fenmenos geomorfolgicos. Fue este actualsmc
sin reservas de Lyell, con la consiguiente ampliacin de la cronologa, lo
que movi a Darwin a abandonar su postura moderada de respeto a la autoridad de las Escrituras y a convertirse en un cientfico resueltamente independiente.
El libro de Lyell acompa a Darwin en su viaje del Beagle. El le dio
esa libertad con el tiempo que a Lamarck le haba sido negada. Como escribe Haber (1959, p. 268), poca duda puede haber de que fueron los Principles of geology, de Lyell, los que liberaron a la mente de Darwin de los grilletes de la cronologa bblica. El mismo Darwin confesaba:
A mi me parece siempre como si mis libros salieran por mitad del cerebro de Lyell y
como si yo no lo reconociera nunca suficientemente. Ni s cmo podra hacerlo sin
muchas palabras, porque siempre he pensado que el gran mrito de los Principies es
que le hacen cambiar a uno toda su actitud mental [ibidem].

A pesar de lo avanzado de sus ideas geolgicas, Lyell sigui siendo extremadamente conservador en todo lo referente a la evolucin biolgica,
hasta el punto de dedicar un captulo entero de los Principles ot geology
a una crtica de la teora lamarckista de la bioevolucin, captulo que, como
veremos, haba de tener profunda influencia en Herbert Spencer. Las ideas
de Lamarck las rechazaba sin reservas. Al tratar del origen de las formas
vivas adoptaba la misma posicin que su actualismo haba destruido en
geologa. La distribucin de las formas vivas en el tiempo y en el espacio
la explicaba postulando una serie de creaciones continuas que introducan
nuevas especies para reemplazar a las que continuamente se iban extinguiendo. Segn Lyell, cada nueva especie estaba preadaptada por el Creador para
sobrevivir en el conjunto de condiciones ambientales propias de un determinado momento en una determinada regin del mundo. Cuando un cambio en el ambiente destrua esas condiciones, la especie en cuestin se extingua.
Sin embargo, y no obstante su recurso a las creaciones especiales, las
teoras biolgicas de Lyell reflejan en algo ms que la mera cronologa larga las principales tendencias que iban a confluir en Spencer y Darwin. En.
tre los cambios que producen la extincin, Lyell subray la primordial importancia de las modificaciones de la comunidad bitica. Dicho de otro
modo, la primera causa de la extincin de unas especies era la introduccin
de otras. Las especies nuevas y las antiguas entablaban un combate por la
supervivencia. En realidad fue esta firme creencia en la omnipresencia de
la lucha por la vida la que le impidi a Lyell aceptar el evolucionismo de
Lamarck, porque no poda entender cmo existiendo especies ms aptas,
las menos aptas podan sobrevivir durante un tiempo lo bastante largo como

Spencerismo

97

para reunir las modificaciones que precisamente tenan que posibilitar su

supervivencia.
As Lyell, como Spencer y como Darwin, estaba esforzndose por lograr
una sntesis de los temas de la lucha y del progreso. Y como Spencer y Darwn. tambin su modelo de la lucha se inspiraba principalmente en la condicin humana. Hay aqu un actualismo (sociocultural) del que Lyell no se
percat: su ejemplo preferido de cmo la lucha por la existencia llevaba a
la extincin de los tipos menos favorecidos no era otro que el conflicto
entre los europeos y los salvajes:
Es ocioso discutir en abstracto sobre la posibilidad de la conversin de una especie
en otra cuando hay causas conocidas, mucho ms activas en su naturaleza, que siempre
tienen que intervenir e impedir que se consumen realmente esas conversiones, Una
plida imagen de la condena a una segura extincin de una especie menos dotada para
luchar con una condicin nueva en una regin en la que ya habitaba previamente y
donde tiene que competir con una especie ms vigorosa, es la que ofrece la erradicacin de algunas tribus salvajes por el avance- de las colonias de alguna nacin civilizada.
En este ejemplo la lucha es slo entre dos razas diferentes I... I Sin embargo, pocos acontecimientos futuros son tan seguros como el rpido exterminio de los indios de Ncrteamrica y de los salvajes de Nueva Holanda en el curso de unos pocos siglos, tras lo que
estas tribus no se recordarn ms que en la poesa y en la tradicin [LYELI... 1850, p
gina 678].

IV.

LA INFLUENCIA DE LYELL SOBRE SPENCER

Una de las pruebas ms claras de la inevitabilidad de las sntesis evolucionistas de Darwin y de Spencer la da la gran importancia que en los aos
formativos de los dos tuvo el libro de Lyell. Como en su autobiografa escribi Spencer (1926, p_ 359), fue la lectura de Lyell la que le convenci de
que las especies evolucionaban y la que le puso en camino hacia el descubrimiento de que la evolucin era la gran ley de la naturaleza. Aunque
antes ya haba pensado alguna vez que la raza humana se haba desarrollado a partir de alguna raza inferior fue la lectura de aquel captulo en
que Lyell criticaba a Lamarck la que le convenci de que Lamarck tena razn. Y ya la creencia de Spencer en la evolucin nunca ms volvi a vacilar, por mucho que en los aos siguientes se me ridiculizara por manteo
nerta (ibidem).
As fue cmo la refutacin por Lyell del evolucionismo lamarcksta tuvo
el efecto opuesto, confirmando a Darwin y a Spencer en su evolucionismo.
Dndole vueltas precisamente a esta cuestin de por qu los argumentos
de Lyell tuvieron el efecto opuesto al que pretendan, Spencer menciona
su aversin a lo sobrenatural en cualquiera de sus formas (ibidem). Probablemente hay que suponer adems que el xito del intento de Lyell de
explicar la historia de la Tierra sin recurrir a milagros persuadira a Darwin y a Spencer de la inminencia de un triunfo similar en biologa.
Mas en la refutacin de Lamarck por Lyell haba algo ms a lo que
Spencer no alude, pero que hace que nuestra atencin se dirija otra vez
a las principales tendencias ideolgicas que confluyeron en las sntesis del

Marvin Harrs

98

progreso y la lucha en el evolucionismo biocultural. Al rechazar a Lamarck,

Lyell rechazaba la expresin ltima de la fe del siglo XVIII en la perfectibilidad del gnero humano. Segn Larnarck, la naturaleza estaba obligada por
leyes inmutables a producir siempre criaturas cada vez ms perfectas. Como
dice Lyell:
[.. ] las especulaciones de Lamarck no conocen limites definidos; da rienda suelta a la
conjetura y se imagina que la forma externa, la estructura interna, las facultades instintivas y hasta la razn misma pueden haberse desarrollado gradualmente a partir de
alguno de los estados de existencia ms simples; que todos los animales, que el hombre mismo y los seres irracionales pueden haber tenido un origen comn: que todos
pueden ser parte de W1 esquema continuo y progresivo de desarrollo desde lo ms
Imperfecto a lo ms complejo, y, por fin, pospone su creencia en la elevada genealoga
de sus especies y, como si fuera en compensacin, mira hacia adelante, hacia la futura
perfectibilidad del hombre en sus atributos fsicos, intelectuales y morales [LYEll, 1830,
citado en GR.l!ENIl, 1959, p. 251].

Lo que aqu le pereca ms absurdo a Lyell iba a constituir el tema ceno

tral de la obra de Spencer: la demostracin de que el universo exhiba UD
esquema continuo y progresivo de desarrollo. que abarcaba todos los fenmenos inorgnicos, orgnicos y superorgnicos.

V.

LA CONTRIBt.lCION DE MALTHUS

Hay que sealar que en Lyell el rechazo de Lamarck era congruente con su
aceptacin de las teoras pesimistas del mayor de todos los enemigos de las
doctrinas del progreso, Thomas Malthus. Malthus era el responsable de la
introduccin del concepto de la lucha por la existencia, concepto clave en
las teoras de Lyell, Spencer, Darwn y Alfred Wallace. Pero dentro de este
grupo slo LyeIl aceptaba las conclusiones negativas de Malthus en lo reativo a la perfectibilidad del hombre, a saber: que una porcin considerable
de la humanidad estaba para siempre condenada a la miseria por el desequilibrio existente entre la capacidad de reproduccin y la capacidad de
produccin.
El papel de Malthus en el desarrollo de las sntesis de Darwin y de Spencer puede muy bien haber sido ms importante que el de Lyell. De hecho es
la actitud negativa que Malthus haba adoptado respecto al progreso y a la
perfectibilidad la que explica por qu Darwn y Spencer reaccionaron con
tanta fuerza contra el antievolucionismo de Lyell. Cada uno a su manera,
Darwin y Spencer se esforzaron por probar que una parte de la teora de
Malthus era exacta y la otra errnea. Aunque lo habitual es presentar la
contribucin de Malthus a la teora darwinlsta s6lo en su aspecto positivo
y olvidar enteramente su contribucin a la de Spencer, en realidad en amo
bos casos la reaccin contra Malthus fue decisiva. Veamos primero la relacin entre Malthus y Darwin.
Hoyes sobradamente conocido que Darwin atribuy el descubrimien
to del principio de la seleccin natural a su lectura de An essay on the

Spencerismo

99

principie 01 populaton, de Malthus (1798)... Yo llegu a la conclusin de

que la seleccin era el principio del cambio estudiando las producciones domesticadas, y entonces, leyendo a Malthus, vi de una vez cmo poda aplicar ese principio (1903, I, p. 118). La lectura a que se refiere la sita Dar,
win en octubre de 1838. Ahora bien, el Essay, de Malthus, estaba concebido
categricamente como una refutacin de la fe de la Ilustracin en el progreso. Aunque hoy se ve en l, y con justicia, la carta fundacional de la
ciencia de la demografa, para Malthus su perfeccin en este aspecto era
secundaria. Su intencin principal era otra. En el prefacio a la edicin ampliada de 1803 escriba: Mi objetivo era aplicar el Essay a la verdad de
aquellas especulaciones sobre la perfectibilidad del hombre y de la socedad en las que en aquel momento se concentraba una parte considerable
de la atencin pblica (MALTHUS, 1803, p. I1I). Al aludir directamente al
Esquema de un cuadro histrico del progreso del espritu humano, del marqus de Condorcet, Malthus confesaba la influencia de la Revolucin francesa en su propia desilusin con la doctrina de la perfectibilidad. Candorcet, escribiendo sobre la perfectibilidad mientras estaba en prisin, es
un singular ejemplo de la adhesin de un hombre a principios que la experiencia de cada da estaba contradiciendo con resultados tan fatales para
l (ibdem, p. 354). Malthus expresaba sus propios sentimientos ante la
Revolucin francesa con trminos muy fuertes:
El ver al espritu humano, en una de las naciones ms ilustradas del mundo, envilecido
por la fermentacin de pasiones repulsivas, por el temor, la crueldad, la maldad, la
venganza, la locura, que habrlan deshonrado a las naciones ms salvajes en las edades
ms brbaras debe haber representado un choque tremendo para sus ideas del progreso necesario e inevitable del esplritu humano, un choque tal que slo la ms finne
conviccin de la verdad de sus principios contra todas las apariencias poda resistirlo
[ibidem].

Se recordar que el esquema histrico de Condorcet conclua con unas

especulaciones en torno a la posibilidad de que los avances culturales pudieran con el tiempo dar por resultado un cambio en la naturaleza fsica
del hombre. Malthus ridiculiz esta idea basndose en la naturaleza fija de
las especies. Admita que era verdad que una crianza adecuada podfa camblar a las plantas, los animales y los hombres en una medida no precsable,
pero le pareca un despropsito suponer que esos cambios fueran poten.
cialmente ilimitados. Es posible criar ovejas para obtenerlas con las patas
cortas y la cabeza pequea, pero ele cabeza y las patas de esa oveja nunca
serian tan pequeas como la cabeza y las patas de una rata (ibidem, pgina 361). Irnicamente, las teoras de Darwin iban a hacer de esa hipottica oveja el menor de los portentos evolutivos.
Al leer a Malthus y al descubrir gracias a l el principio de la seleccin
natural, Darwin no poda dejar de darse cuenta de que una vez ms, como
en el caso de Lyell, estaba atribuyendo parte de su teora a un hombre con
quien estaba en profundo desacuerdo. Pero el fuerte atractivo de las ideas
de Darwin resldfa precisamente en su capacidad de unir lo que hasta entono
ces se haban considerado como opuestos. Al aplicar la lucha por la exs-

Marvn Harris

lOO

tencia a la explicacin del origen de las especies, las posiciones antagnicas

representadas por Condorcet y por Malthus se podan armonizar. Y an
eran ms las posturas irreconciliables de todo tipo que se podan reconciliar. Siguiendo a Darwin, uno poda ser un racista y creer en los lmites
hereditarios de una raza o de una especie y a la vez ser ecologista y saber
con seguridad que no habia lmites para la perfectibilidad de ninguna de
las especies, incluido el hombre. Donde Malthus no poda ver ms que perpetua miseria como resultado de la lucha por la supervivencia, Darwin poda ver perpetuo progreso. Donde Lyell vea extincin, Darwin vea creacin. Por otro lado, mientras Condorcet atribua el progreso a la accin de
un medio favorable, Darwin lo atribua a una lucha incesante. Y mientras
Lamarck explicaba el progreso como la acumulacin de un apacible esfuerzo por mejorar, Darwin lo vea como el producto de la naturaleza, con
las garras y las fauces ensangrentadas,
VI.

LA CONTRIBUCION DE DARWIN

No olvidemos que, apoyndose en Lyell, Lamarck y en una legin de otros

estudiosos, Darwin elabor una defensa cientfica de la evolucin de las
especies que por su detalle, por su rigor y por su alcance no tena precedentes. Orign 01 species se atena a normas de prueba y de lgica que
antes de 1859 rara vez haban sido alcanzadas y nunca superadas. Mas esos
rasgos slo explicaran el xito del libro dentro de un reducido crculo cepaz de apreciar las excelencias de una proeza monogrfica. En cambio, por
s mismos no explican la pasin con la que lideres de la comunidad cientfica tan prestigiosos como sir Joseph Hooker. Thomas Huxley y Charles
Lyell salieron en defensa de Darwin, ni el entusiasmo con el que lo acogeron legiones enteras de cientficos e intelectuales ms jvenes. Origin
01 species era mucho ms que un tratado cientfico; era un gran libro precisamente por los temas tan diversos que en l se unan y se expresaban.
Haca patente y aceptable lo que muchas gentes, desde los cientficos hasta los polticos, haban sentido oscuramente que era verdad, aunque sin
ser capaces de exponerlo en palabras.
Quisiera comentar aqu la afirmacin de la historiadora Gertrude Himmelfarb (1959, p. 373) de que Darwn resultaba particularmente adecuado
para esa tarea porque no estaba contaminado por ninguna ideologa, Se
puede aceptar sin ms que Darwin no estuviera contaminado, pero no
que no tuviera ninguna ideologa. Al atribuir a la inspiracin de Malthus su
gran idea, difcilmente podra no ser consciente de las implicaciones de
ms largo alcance de su lucha por la vida. El libro de Darwin contena
un mensaje filosfico ms bien preciso, a saber: la reafinnacin de la existencia de leyes de la naturaleza, la inevitabilidad del progreso y la justicia
del sistema de la lucha sin la que no se puede alcanzar el progreso. Segn Dar.
wn, las leyes de la naturaleza son a la vez beneficiosas y bellas. Aunque
no podamos controlar la naturaleza, tampoco tenemos nada que temer
de ella:

Spencerismo

101

Todo lo Que podernos hacer es recordar constantemente Que cada ser orgnico est
esforzndose por multiplicarse cn razn geomtrica: que en algn periodo de su vida,
en alguna estacin del ao, en cada g..,neradJl o a intervalos, todos han de luchar por
su vida y sufrir gran destruccin. Cuando pensamos en esta lucha, podemos consolarnos a nosotros mismos con la firme creencia de que la guerra de la naturaleza no es
incesante, que no inspira temor, Que la muerte es por lo general rpida y que el
fuerte, e sano, el afortunado sobrovve y se nnuupca [DARW:ol, 1958, p. 861.

En el penltimo prrafo de Orgin oi sreces, Darwin vuelve sobre el mismo tema, implicando que su teora corroboraba la doctrina de la perfectibilidad y se opona al pesimismo de Malthus y de Lyell:
Como todas las formas de vida existentes descienden linealmente de aquellas que vivieron mucho antes de la poca cmbrca. podemos estar seguros de que la sucesin
crdinarin por generacin no se ha interrumpido ni una sola vez y que ningn cataclismo
ha desolado al mundo entero, De aqu que podamos mirar con cierta confianza a un
futuro seguro de larga duracin. Y como la seleccin natural no acta ms que por y para
el bien de cada ser, todas las dotes corpreas y mentales tienden a travs del progreso
hacia su perfeccin.

En las ltimas lneas del libro, la pesadilla de Malthus se transforma en

el sueo de gloria de la Divina comedia y Darwin evoca la imagen de una
espesa ribera repleta con combinaciones de plantas y animales maravillosamente complejas, todas producto de la misma ley natural El libro termina con un crescendo de exaltacin cuyo eco se iba a escuchar en todo lo
que quedaba del siglo:
As, de la guerra de la naturaleza, del hambre y de la muerte resulta directamente el
ms excelso objeto que nosotros somos capaces de concebir, a saber: la produccin
de los animales superiores. Hay grandeza en esta visin de la vida, con sus varios poderes originalmente infundidos por el Creador a unas pocas formas o a una sola, y
de un comienzo tart simple mientras este planeta ha seguido dando vueltas sujeto a
la ley inmutable de la gravedad, han evolucionado y estn evolucionando infinitas formas admirables y bellas [ibidem, p. 449].

Puede sostenerse, desde luego, que lo nico que a Darwin le interesaba

en su libro era la evolucin orgnica, y que su idea de la perfeccin a travs de la lucha no guardaba relacin con ninguna teora de la evolucin
sociocultural. Pero en el primer esquema de la teora de la seleccin natural que Darwin escribi en 1842 y no public, ya se mostraba convencido
de que la teora inclua a todos los mamferos sin excepcin. Como Gertrude Himmelfarb reconoce (1959, p. 290), si en Origin ot species Darc..n no
abord el tema de la evolucin humana fue porque pensaba que ello impedira que su libro fuera juzgado imparcial y desapasionadamente.
Doce aos haban de transcurrir entre Origin ot species y la publicacin de Deseen! ot man, el libro en el que Darwin se plantea especificamente la cuestin de la relacin entre la seleccin natural y la evolucin
humana. Pero para 1871 ya se le haba anticipado la versin spenceriana
de la supervivencia del ms fuerte. con su aplicacin de la teora biolgica a la evolucin sociocultural.

Marvin Harrs

102
VII.

EL RACISMO DE DARWIN

Fu Darwin un determinista racial? Situaba l las diferencias raciales en

el marco de la supervivencia del ms nierte? Sera sorprendente de verdad que Darwin hubiera sido prcticamente el nico entre sus contemporneos capaz de no rendirse a la biologizacin de la historia. Pero la cuestin
se plantea (cf. HIMMELFARB, 1959, p. 298) porque, en Descent 01 man, Darwin se manifest contrario a la acreditada opinin, que se remontaba a
Blumenbach y a Buffon, de que los rasgos del tipo del color de la piel o
la forma del cabello fueran tiles para la supervivencia. En consecuencia,
negaba explcitamente que esos rasgos raciales pudieran haberse establecdo primariamente por seleccin natural. El principio que l propona para
explicar las diferencias raciales humanas no era la seleccin natural, sino
la seleccin sexual:
Por mi parte, mi propia conclusin es que de todas las causas que han producido las
diferencias de apariencia externa entre las razas del hombre y hasta cierto plinto entre
el hombre y los animales inferiores, la seleccin sexual ha sido, con mucho, la ms
eficaz [DARWIN, 1871, 11, p. 367].

Hay que dejar en claro, sin embargo, que Darwin no conceba la seleccin sexual como si fuera opuesta a la seleccin natural, del mismo modo
que tampoco crea que la seleccin natural excluyera la posibilidad de la
evolucin por el uso y desuso lamarckista. Al introducir el principio de la seleccin sexual, Darwin esperaba explicar aquellos rasgos de los organismos
que no parecan ser tiles en la lucha por la supervivencia. Las astas del
venado y las plumas del pavo real son los dos ejemplos clsicos que escogi en el nivel subhumano. Mientras no desequilibraran la balanza desfavorablemente para la supervivencia, rasgos como esos podian desarrollarse
por diversas, vas si conferan determinadas ventajas para el apareamiento.
En el hombre, los rasgos equivalentes, en opinin de Darwin, eran aquellos
aspectos de las diferencias raciales -color de la piel, forma del cabello,
color de los ojos, forma y tamao de la nariz y de los labios- que durante
largo tiempo se haba supuesto generalmente que deban guardar conexin
con algo vital para el funcionamiento del organismo humano en las diferentes regiones del mundo. El objetivo expreso de Descent of man, apoyado
en una digresin que ocupa varios captulos sobre ejemplos tomados de los
organismos inferiores, era probar que la seleccin sexual explicaba las diferencias raciales externas entre los hombres mejor que la seleccin natural. Esta era una posicin perfectamente respetable y hoy da son bastantes
los antroplogos fsicos y los bilogos que continan defendindola. Mas
Darwin no dud ni por un momento que entre las razas haba tambin
importantes diferencias internas y que stas se establecan por seleccin natural. Al sealar que ni una sola de las diferencias externas entre las razas del hombre son de valor directo para l, y que, en consecuencia, no
pueden adquirirse por seleccin natural, hace excepcin expresa de todos
aquellos rasgos raciales que son significativos en la cuestin de los diferen-

Spencerismo

103

tes ritmos de progreso hacia la civilizacin: Las facultades intelectuales y

morales, o sociales, deben indudablemente exceptuarse de esta observacin;
pero las diferencias en esas facultades no pueden haber tenido ninguna influencia, o en todo caso slo una muy pequea, en los caracteres externos
(DARWIN, 1871, 11, p. 239).
VIII.

LA VERSION DARWINISTA DEL PROGRESO A TRAVBS DB LA LUCHA

La ideologa del progreso a travs de la lucha, que Darwin aceptaba, trasparece con la mayor claridad incluso cuando recurre al principio de la se-leccin sexual. La forma ms eficaz de la seleccin sexual era la lucha entre los machos por la posibilidad de aparearse con las hembras ms deseebIes. Y no se piense que la otra forma de lucha, la lucha por la supervivencia, pase a segundo trmino ante la lucha sexual. Resulta imposible leer
Descent of man sin sentirse sorprendido por la defensa casi total que hace
de la lucha por la supervivencia como el medio de comprender la evolucin
sociocultural. Se trata adems de una lucha por la supervivencia que ms
que entre el hombre y la naturaleza se entabla entre el hombre y el hombre,
de acuerdo con el paradigma ms directamente spenceriano. Aunque con
frecuencia Darwin matiza el alcance de esa lucha, como, por ejemplo, cuando habla del papel del altruismo, vuelve siempre a 10 mismo, a la supervbvenca, que es su objetivo oculto:
No debe olvidarse que, aunque un alto nivel de moralidad no d ninguna ventaja o
nada ms que una muy ligera a cada hombre individual y a su prole sobre los otro!
hombres de la misma tribu, sin embargo, un avance <:n el nivel de la moralidad y un
aumento del nmero de hombres dotados de ella, con toda certeza da a la tribu que
los tiene una ventaja inmensa sobre las otras. No puede caber duda de que una tribu
que incluya muchos miembros que por poseer en alto grado el espritu de patriotismo, la fidelidad, la obediencia, el valor y la simpata estn siempre dispuestos a ayudarse unos a otros y a sacrificarse ellos mismos por el bien comn, quedar vctorosa
sobre la mayora de las otras tribus, y esto seria seleccin natural [ibidem, pp. 159-60].

Idntica matizacin se aprecia en el pasaje en el que Darwin afirma rotundamente que hay factores distintos de la seleccin natural que dan cuenta de da parte ms excelsa de la naturaleza humanas.
[... ] por importante que haya sido y siga siendo la lucha por la existencia, sin embargo,
en 10 concerniente a la ms excelsa parte de la naturaleza humana hay otros factores
ms importantes. Porque, directa o indirectamente, las cualidades morales avanzan
mucho ms por efecto del hbito, por la fuerza del razonamiento, por la instruccin,
por la religin, etc., que por la seleccin natural; si bien es a este ltimo factor al que
con seguridad pueden atrfburse los instintos sociales que constituyen la base del desarrollo del sentido moral [DARWIN, 1871, rr, P. 386].

La oscura referencia de Darwin a los hbitos, los poderes del razonamiento, la instmcci6n y la religin como opuestos a la seleccin natural quiz sea una expresin de su indecisin ante una defensa demasiado patente
de la lucha tanto en el interior de una sociedad como entre sociedades distintas. En cualquier caso, no anula el punto principal de la primera mita

104

Marvin Harrs

de ese mismo prrafo, en el que aboga por el mantenimiento de una abierta

competencia:
El hombre, como cualquier otro animal, sin duda ha avanzado hasta su elevada condicin actual a travs de una lucha por la existencia, consecuencia de su rpida multiplicacin: y si ha de avanzar todava ms, tendr que seguir sujeto a una dura lucha.
De otro modo, pronto se hundira en la indolencia y los hombres mejor dotados no
tendr-an ms xito en la batalla de la vida que los menos dotados. De aqu que nuestro
ritmo natural de crecimiento, aunque lleva a muchos y obvios males, no deba ser por
ningn medio apreciablemente disminuido. Debera haber una competencia abierta para
todos los hombres: y las leyes y las costumbres no deberan impedir que los ms aptos
tuvieran el mayor xito y criaran la prole ms numerosa [ibidem, pp , 385-861

Hay que sealar tambin que Darwin distingua la evolucin de las cuaIidades morales y la de las que l llamaba cualidades mentales. Es a estas
ltimas a las que el hombre debe principalmente [ ... } su posicin eminente
en el mundo. Y es en la lucha por la supervivencia en donde la facultad
de la inteligencia se perfecciona en los individuos, se hace hereditaria y
pasa a las generaciones sucesivas:
Todo lo que sabemos sobre los salvajes, o todo 10 que podemos deducir de sus tradIcones y de los viejos monumentos, cuya historia han olvidado por entero los que hoy
viven junto a ellos, demuestra que desde los tiempos ms remotos las tribus triunfantes han suplantado a las otras. Reliquias de civilizaciones extintas y olvidadas se han
des -utnerto por todas las regiones civllizadas de la Tierra, en las salvajes llanuras de
Amrica y en las islas perdidas del ocano Pacfico. Hoy. las naciones civilizadas suplantan por doquier a las naciones brbaras, excepto all donde el clima opone una
barrera mortal, y obtienen el triunfo sobre todo, aunque no exclusivamente, por sus
artes, que son producto de su intelecto. En consecuencia, es sumamente probable Que
en la humanidad las facultades intelectuales se hayan perfeccionado gradualmente a
travs de la seleccin natural [ibidem, p. 154].

Como todos sus contemporneos, Darwin fue completamente incapaz de

separar los cambios en el repertorio de la conducta aprendida de un grupo
de los cambios hereditarios. La idea de que los salvajes contemporneos pudieran ser tan inteligentes como los civilizados le resultaba lisa y llanamente
inconcebible. Tomando el ejemplo de un arma recientemente inventada, admite que la mera imitacin poda inducir a otros a aceptarla. Pero cada
innovacin tcnica contribuye tambin necesariamente a la perfeccin del
intelecto:
La prctica habitual de cualquier arte nuevo debe de forma parecida perfeccionar lgeramente la inteligencia. Si la nueva invencin fuera importante, la tribu aumentarla
en nmero, se extendera y suplantara a otras tribus. En una tribu que de esta manera llegara a ser ms numerosa, siempre habra una mayor probabilidad de que nacieran
miembros superiores y con ms inventiva. Si cada hombre dejara hijos que heredaran
su superioridad mental, las posibilidades de que nacieran miembros an ms ingentosos seran algo mejores, y en una tribu pequea, decisivamente mejores. Incluso si no
dejaran hijos, la tribu seguira incluyendo a sus consanguneos. Y los agricultores han
descubierto que preservando y cruzando animales de la misma sangre de uno que al
ser sacrificado result bueno, han obtenido los caracteres deseados [ibidem, p. 155J.

Sera ocioso esperar un acuerdo lgico de todas las afirmaciones antagnicas que se hacen en Descent of mano La posicin de Darwin quedaba

Spencerismo

105

desesperadamente envuelta en la confusin imperante de los rasgos heredados con los aprendidos. Lo que con seguridad puede decirse es que era un
determinista racial, que crea que la supervivencia del apto y la eliminacin del inepto produca el progreso biolgico y cultural y que mostraba
una profunda adhesin ideolgica al laissez-taire. El juicio que Ashley Montagu hace de la posicin de Darwin en Deseen: of man parece preferible al
de Gertrude Himmelfarb:
Los pocos pasajes en que Darwin menciona el altruismo y la cooperacin proceden
exclusivamente de The descent ot man, y aun en las mil pginas de ese libro se pierden
virtualmente entre las numerosas afirmaciones que resultan estar directa e inequvocamente en contradiccin con ellos. Darwin quera conservar el pastel de la seleccin
natural, que l haba cocinado, y a la vez comrselo. El sabor se lo daba principalmente la ..lucha por la existencia. pero aqu y all estaba salpicado con una pizca de
cooperacin. Mas era demasiado poco para dejar otra cosa que una fugaz sensacin
en las papilas gustativas intelectuales de aquellos que concentraban su atencin en
comerse la parte ms sustanciosa del pastel. Pues, de hecho, Darwln estaba por la
lucha por la supervivencia [MONTAGU, 1952, p. 46].

IX.

BL ERRO NEO NOMBRE DEL DARWINISMO SOCIAL

Uno de los obstculos que se oponen a la exacta comprensin de la relacin

existente entre Darwin y las ciencias sociales es que la doctrina del progreso a travs de la lucha lleva el nombre de darwinismo social. Esa frase
expresa y refuerza la idea errnea de que despus de 1859 los cientficos
sociales, encabezados por Herbert Spencer. aplicaron los conceptos desarrollados por Darwin a la interpretacin de la naturaleza y el funcionamiento de la sociedad (MONTAGU, 1952, pp. 22.23). Lo que aqu hay que dejar en claro es el hecho de que los principios de Darwin eran una aplicacin
a la biologa de conceptos de las ciencias sociales. Fue el anlisis y el estudio del progreso y la evolucin sociocultural por tericos sociales, tales
como Monboddo, Turgot, Condorcet, Millar, Ferguson, Helvetius y d'Holbach,
el que facilit el marco dentro del que se desarroll el estudio de la evolucin biolgica por Geoffrey Saint Hillaire, Erasmus Dan..zln (abuelo de Charo
les) y Lamarck. Basndonos en la autoridad del propio Darwin podemos aceptar que la idea de la seleccin natural le fue inspirada por el anlisis de
Malthus de la lucha por la supervivencia. Con palabras de Darwin: ..Esta
es la doctrina de Malthus aplicada a todo el reino animal y vegetal (DAR
WIN, 1958, p. 29).
Si todava quedara alguna duda sobre la importancia de la deuda (cf.
GREEN, 1959, p. 258), podra aducirse tambin el testimonio de Alfred wellace; autor con Darwin de la memoria presentada a los miembros de la Sociedad Linneana en 1858, en la que se anunci por primera vez el descubrmiento de la seleccin natural. Fue Wallace quien, sin saberlo, fotz a
Darwin a publicar Origin ot speces, al enviarle un manuscrito en el que
esbozaba la misma teoria en cuya elaboracin llevaba Darwin unos veinte
aftas trabajando. La teora de Wallace se pareca tanto a la de Darwin que
ste exclam: Hasta sus trminos aparecen como titulas de mis captu-

Marvin Harrs

106

Ios! (citado en HIMMELFARB, 1959, p. 200). Lo que ya es menos sabido es

que el paralelismo entre Wallace y Darwn, que constituye un curioso ejemplo del principio de la simultaneidad en la invencin (vase p. 283), se
extenda hasta incluir la lectura de Malthus. En 1859, mientras convaleca
de una enfermedad en la isla de Teznate, cerca de Nueva Guinea, Wallace
empez a pensar en los mecanismos de freno del aumento de poblacin
descritos por Malthus en su Ensayo sobre la pootacion:
Entonces sbitamente comprend que este proceso autorregulado tenia necesariamente
que mejorar la raza. porque en cada generacin inevitablemente el inferior ser muerto y el superior sobrevivir. esto es, el ms apto sobrevivir l ,..] Cuanto ms pensaba
sobre ello ms me convenca de que por fin habla encontrado la tan largamente buscada ley de la naturaleza que resolva el problema del origen de las especies [WAU.ACll,
1905, pp. 362-63].

X.

LA PRIORIDAD DH SPBNCHll

La denominacin c darwinismo social no slo es un obstculo para nuestra

comprensin del marco funcional en el que hay que buscar la inspiracin
de Darwin, sino que adems distorsiona el orden real de precedencia entre
las contribuciones especficas de Spencer y de Darwin a la teora de la
evolucin. En 1842, o sea, en el mismo ao en que Darwin complet su primer esbozo de la teora de la seleccin natural, que no public, Spencer
empez a publicar una serie de ensayos con el ttulo de ...The proper sphere
of govemment. El primer libro de Spencer, Social statics (1850) reuna
esos ensayos e inclua ya la mayora de las ideas que errneamente se supone que haba tomado de Darwin. Hacia 1850, Spencer estaba ya consagrado haca tiempo a la obra de su vida: describir las leyes universales del
desarrollo. Por otra parte, mientras Dan..zin haba tratado la cuestin de
la perfectibilidad humana como una extrapolacin de su tema principal,
Spencer se propuso deliberadamente resolver ese problema.
Spencer se esforz conscientemente por probar que la naturaleza humana, como todo lo dems en el universo, era un producto de la evolucin.
La cuestin de la mutabilidad de la naturaleza humana no es evidentemente ms que una manera distinta de plantear la cuestin de la especiacin. Al defender la mutabilidad de la naturaleza humana, Spencer estaba,
de hecho. defendiendo la evolucin biolgica. En su Social staucs insistia
no slo en que la naturaleza humana es modificable, sino en que ha sufrdo y continuar sufriendo cambios drsticos de conformidad con una ley
universal de desarrollo.
La naturaleza, en su infinita complejidad, est accediendo siempre a nuevos desarrollos.

Cada resultado sucesivo se convierte en el progenitor de una influencia adicional, destinada en cierto grado a modificar todos los resultados futuros [ ...] Cuando volvemos las
hojas de la historia prmeval de la Tierra, cuando desciframos los jerogliftcos en que
estn registrados los acontecimientos del pasado desconocido. encontramos el mismo
cambio, que nunca cesa. que perpetuamente recomienza. Lo vemos por Igual en lo
orgnico y en lo inorgnico, en las descomposiciones y recombnacones de' la materia
y en las formas en constante variacin de la vida animal y vegetal I... J Con una atms-

Spencerismo

107

Iera cambiante y una temperatura decreciente, la tierra y el mar perpetuamente producen nuevas ralas de insectos, plantas y animales. Todas las cosas cambian [ J
Scra verdaderamente extrao que en medio de esta mutacin universal slo el hombre fuera constante, inmutable. Mas no lo es. Tambin l obedece a la ley de la nfnita variacin. Sus circunstancias estn cambiando constantemente y l est constantemente adaptndose a ellas [SPENCER IBS3, pp. 4546; original, 1850].

La imperfeccin, dice en la misma obra, es inadecuacin a las condiciones de existencia.. (ibidem, p. 79). El hombre logra un grado ms alto
de aptitud a travs del proceso de adaptacin. Esos cambios definen el
progreso, y la creencia en la perfectibilidad humana se reduce simplemente a la creencia de que, en virtud de ese proceso, con el tiempo el hombre
se adecuar completamente a su modo de vida (ibidem, p. 78).
En consecuencia, el progreso no es un accidente, es una necesidad. La civilizacin, en Jugar de ser un artefacto, es parte de la naturaleza; todo de la misma clase que el desarrollo de un embrin o el de una flor. Las modificaciones que la humanidad ha sufrido y todava est sufriendo son resultado de una ley que subyace a toda creacin
orgnica. Y siempre que la raza humana siga existiendo y la constitucin de las cosas
sea la misma. esas modificaciones terminarn en la perfeccin I. 1 Con la misma seguridad deben desaparecer las cosas que llamamos mal e inmoralidad; con la misma seguridad debe el hombre llegar a ser perfecto [ibdem, p. 80J.

En Social statics aparece la expresin lucha por la existencia.. (Ibdem,

pgina 252). pero en un contexto que no guarda relacin con la explicacin
del progreso humano. Sin embargo. Spencer trata par extenso la necesidad
de un estado salvaje de la naturaleza humana como preludio al estado de
la civilizacin, y 10 hace en un lenguaje que es enteramente el de la lucha
par la existencia:
Evidentemente, el hombre aborigen debe tener una constitucin adaptada al trabajo
que ha de realizar. unida a una capacidad latente de convertirse en el hombre como
pleto cuando las condiciones de existencia se lo permitan. A fin de que pueda preperar la tierra para sus futuros habitantes, descendientes suyos, debe poseer un carcter
que le capacite para limpiarla de razas que puedan poner en peligro su vida y de
razas que ocupen el espacio que la humanidad necesita. Por eso debe sentir el deseo
de matar [ ...] Debe. adems, estar desprovisto de simpata o no tener ms que rudmen,
tos de ella, porque de otra manera estara incapacitado para su oficio destructor. En
otras palabras, debe ser lo que llamamos un salvaje, y la aptitud para la vida social
la debe adquirir tan pronto como la conquista de la tierra haga la vida social posible
(ibidem, pp. 44849].

XI,

roBAS POLITICAS DE SPENCBR

Tanto en las obras ms tempranas de Spencer como en las ms maduras,

la discusin de la evolucin, la lucha y la perfectibilidad se encuadra en el

marco de unas ideas polticas explcitamente reconocidas. Su abierta defensa del liberalismo econmico y su condena del cooperativismo, el socialismo
y el comunismo, es un ejemplo ms de la imposibilidad de separar el desarrollo de las teoras de la cultura de su contexto sociocultural. Para apreciar debidamente la contribucin de Spencer debemos ver en l al portavoz
cientfico ms efectivo del primitivo capitalismo industrial, exactamente

Marvin Harris

108

igual que para apreciar debidamente la contribucin de Marx debemos ver

en l al portuvoz cientfico ms efectivo del socialismo revolucionario. Aunque en ambos casos debernos guardarnos de permitir que los respectivos como
promisos polticos de esos hombres interfieran con nuestro reconocimiento
y con la utilizacin por nuestra parte de Jos aspectos cientficamente vlidos de su pensamiento. La politizacin de la teora tanto por Spencer- como
por Marx no necesita ser la nuestra, por mucho que para ellos dos la poltica y la ciencia social fueran inseparables.
Social statics est consagrado abiertamente a la defensa de la propiedad
pr-ivada .v de la libre empresa, con advertencias de los desastres bioculturales
que caern sobre la humanidad si se permite que el gobierno intervenga en
favor de los pobres. Son extremadamente pocas las reas de la vida en las
que Sm-nccr r-stuba dispuesto a conceder al Estado legtima autoridad. As
se opona a que las escuelas, las bibliotecas y los hospitales fueran pblicos y gratuitos, rechazaba las medidas de sanidad pblica, la dispensa estatal de los ttulos de mdicos y enfermeras, la vacuna antivar-ilica oblgatera, las leyes de los pobres y cualquier clase de sistemas de beneficencia
pblica. Condenaba todas esas manifestaciones de intervencin estatal por
estar en contra de las leyes de la naturaleza y predeca que servir-an para
aumentar los sufrimientos de los dbiles y de los necesitados. La insistencia
en que el socialismo y el comunismo se oponan a la ley natural no era,
desde luego, original de Spenccr. Exista una acreditada tradicin, que se
remontaba a Adam Smith, segn la cual el papel del gobierno deba restringirse virtualmente a la proteccin de la propiedad privada, la vigilancia de
los contratos y la defensa del Estado. Bajo el liderazgo de Thomas Malthus,
Edward Wcst, David Ricardo y James Mill, las doctrinas dominantes ncluan un pronstico preciso sobre la cuestin de la pobreza y del sufrimiento humano. La ley de hierro de los salarios, la ley de los beneficios decrecientes y las leves rnalthuxianas del crecimiento de la poblacin formaban
la base de un credo pesimista, una ciencia lgubre, cuyos rasgos distintivos, bien conocidos, los resume as el economista Joseph Schumpeter (1954,
pgina 570):

1 presin de la pohbcin, sensible ya, aunque ha de esperarse que crezca: respuesta

decreciente de la naturaleza al esfuerzo humano por aumentar las existencias de allmeneos: de aqu, disminucin de los beneficios netos de la industria, salarios reales
ms.o menos constantes y rentas de la tierra constantemente crecientes, en trminos
relativos y absolutos.

XII.

RESPUESTA DE SPENCER A LA CIENCIA LUGUBRE

Pero la perspectiva de Spencer, como acabamos de ver, era cualquier

cosa menos lgubre. Confiando la vida social a las leyes de la naturaleza, Spencer pensaba que con el tiempo quedara eliminado el sufrimiento
humano. En 1852 contrapuso directamente sus propias ideas sobre la
perfectibilidad del hombre a las ideas de Malthus. Como fruto de esa confrontacin, en el ensayo titulado A theory of population, Spencer (1852a)

Spencersmo

109

lleg bsicamente a una solucin del mismo tipo de la que Darwin haba
alcanzado en 1838 (pero se iba a guardar para s hasta 1858) y de la que
Wallace no alcanzara hasta 1855. Dicho de otro modo, Malthus fue la base
no de dos, sino de tres descubrimientos independientes de la idea de la
evolucin proerestva como resultado de la lucha por la supervivencia. Cierto que A thcorv of population contena un buen nmero de observaciones
sumamente originales subre los factores determinantes del aumento de poblacin y adems slo se ocupaba de la evolucin sociocultural y humana.
Pero la cuestin que nos estamos planteando es precisamente la de las
fuentes del darwinismo social en la medida en que se aplic a la sociedad
humana.
Para escapar al dilema maltbusano. Spcncer recurri a la idea de que
la inteligencia y la fertilidad estaban en relacin inversa. Resulta caractenstico que interpretara esa relacin en trminos fisiolgicos y no en trminos
socioculturales, Las clulas de la mente y las clulas del sexo compiten por
los mismos materiales. El exceso de fertilidad estimula una mayor actividad
mental porque cuanta ms gente hay, ms ingenio se necesita para mantenerse en vida. Los individuos y las razas menos inteligentes mueren y el
nivel de inteligencia se eleva gradualmente, Pero este aumento de inteligencia slo se logra a costa de intensificar la competencia entre las clulas
de la mente y las clulas del sexo, y, en consecuencia, se produce una progresiva disminucin de la fertilidad.
De este modo, al final, la presin de la poblacin y los males que la
acompaan desaparecern enteramente (1852a, p. 500), Aunque esto va contra Malthus y es mucho ms optimista que la formulacin de Darwin, su
clmax utpico se reserva para un futuro indefinidamente remoto hacia el
que la humanidad avanza lenta y constantemente. Hasta alcanzarlo, las exigencias de la lucha por la vida producen el progreso a travs de la disminucin de los ineptos y la preservacin de los aptos, exactamente lo mismo
que Darwin iba a decir seis aos despus. Segn Spencer:
Aquellos a quienes esa creciente dificultad de ganarse la vida que conlleva el exceso
de fertilidad no estimula a mejoras en la produccin -esto es, a una mayor actividad
mental- van directamente a su extincin y, en ltimo trmino, sern suplantados por
aquellos otros a los que la misma presin s que estimula [ .. I y as verdaderamente y
sin ms explicacin se ver que la muerte prematura bajo todas sus formas y cualquiera que sea su causa no puede dejar de actuar en la misma direccin, Porque como
los que desaparecen prematuramente en la mayor parte de los casos suelen ser aquellos en quienes el poder de autoconservacin es menor de aqu se sigue inevitablemente
que los que quedan en vida y continan la raza son los que tienen ms capacidad de
autoconservacin son los selectos de su generacin. As que, tanto si los peligros que
acechan a la existencia son del tipo de los que producen el exceso de fertilidad, como si
son de cualquier otra clase, es evidente que el incesante ejercicio de las facultades
necesarias para enfrentarse a ellos, y la muerte de todos los hombres que fracasan
en ese enfrentamiento, aseguran un constante progreso hacia un grado ms alto de habilidad, inteligencia y autorregulacin, una mejor .coordinacin de las acciones, una
vida ms completa [1852a, pp. 459-60].

En todo lo esencial, este pasaje constituye una exposicin del principio

de Ia supervivencia del ms apto. En el mismo ao de 1852, Spencer pu-

Marvin Harrs

110

blic un articulo titulado The development hypcthesis, en el que atacaba

el creacionismo especial y expona una visin lamarckista de la transformacin de las especies. Absurdamente, Spencer no aplic el principio de la
supervivencia del ms apto al origen de las especies. Como explica en su
autobiografa (1926, 1, p. 390), si no relacion las dos ideas fue por creer
que la herencia de las modificaciones funcionalmente producidas basta
para explicar los hechos. Al ver que eran la causa suficiente en muchos tpos de cambio de los organismos, conclu que eran causa suficiente para
todos los cambios de todos los tipos. Cuando se public Origin of
species, Spencer acept que la seleccin natural era una de las causas ms
importantes del cambio biolgico evolucionista. Al principio lamarckista del
uso y desuso sigui dndole la mayor importancia, pero hay que recordar
que tambin Darwin pensaba que la herencia de las caractersticas adquridas era un principio evolucionista vlido. As que, aunque Spencer no
pusiera en relacin el concepto del progreso a travs de la lucha con la especiacln, es evidente que los componentes esenciales de lo que se llama
darwinismo social los elabor independientemente, sin inspirarse en Darwin.
)(111.

SPENCER y EL EVOLUCIONISMO

Otro hecho del que es preciso tomar nota es que fue Spencer y no Darwin
el que populariz el trmino evolucin, usndolo por primera vez en un
artculo titulado The ultimare law of physology (l857a). Tampoco fue
Darwin quien introdujo la expresin supervivencia de los ms aptos, sino
Spencer (en sus Principies 01 biology, 1866, p. 444; original, 1864). como el
propio Darwin reconoci en la quinta edicin de Orgin 01 species cuando, al
cambiar el ttulo del captulo sobre la seleccin natural, que pas a llamarse Seleccin natural o la supervivencia de los ms aptos, dio esta explicacin:
He llamado a este pr-incipie por el que toda ligera variacin si es til se conserva,
el principio de la seleccin natural, para resaltar su relacin con el poder de seleccin
del hombre. Pero la expresin de la supervivencia de los ms aptos, que Herbert
Spencer usa frecuentemente, es ms precisa y muchas veces resulta igualmente adecuada [DARWIN, 1958, p. 541.

An hay ms. Como Robe-t Carnero (1967) ha sefialado, desde 1852 Spencer fue amigo de Thomas Huxley, el ms eficaz de los defensores de Darwn, cuyo formidable estilo polmico le vali el sobrenombre de el bulIdog
de Darwin. En su autobiografa, Spencer describe las vivas discusiones en
el curso de las cuales trataba de convencer a Huxley de la verdad del desarrollo progresivo. Y, finalmente, hay que hablar de la alta estimacin en
que el propio Darwin tena a Spencer llamndole una docena de veces superior a m e insistiendo en que se ha de ver en l al ms grande de los
filsofos vivos de Inglaterra; quiz tan grande como cualquiera de los que
le han precedido (DARWIN, citado en CARNEIRO, p. IX). Tomando en consideracin todos estos factores parece evidente no slo que la palabra espenceriemoe es adecuada para dar nombre a las teoras bioculturales que han

Spencerismo

111

terminado por conocerse como darwinismo social, sino incluso que la

expresin spencerismo biolgico resultara una denominacin apropiada
para aquel periodo de la historia de las teoras biolgicas en el que las
ideas de Darwin ganaron ascendiente.
XIv.

LA DUDOSA DISTINCION DE SPENCBR

No me habra detenido en este punto si todo se redujera a una cuestin de

mayor o menor conveniencia de una u otra denominacin. Mas la cuestin
merece ms seria consideracin a la vista del papel subordinado que habitualmente se atribuye hoy a las ciencias sociales siempre que se habla de
la influencia que unas disciplinas han tenido sobre otras. Por eso realmente
no carece de importancia demostrar con claridad que en el siglo XIX la tendencia a la biologizacin no tenia nada que ver con el mayor prestigio de
las ciencias biolgicas. (De hecho. perfectamente podria haber ocurrido a
la inversa.) No puede decirse que una disciplina imitara a la otra, sino ms
bien que ambas disciplinas dieron respuestas paralelas a necesidades ideolgicas similares. La biologizacin de la teora sociocultural fue un producto
de la necesidad de contrarrestar el ecologismo polticamente subversivo del
siglo XVIII. La conversin de la teora biolgica al evolucionismo fue una
consecuencia del inters de los cientfficos sociales por el progreso y por la
perfectibilidad. mientras que el concepto de la seleccin natural naci del
inters por las guerras y los conflictos raciales, nacionales y de clase. Desde el punto de vista de la historia de las teoras de la cultura, es sobre
Spencer y no sobre Darwin sobre quien recae la mayor parte de la responsabilidad de haber mutilado la potencia explicativa de la teora evolucionista cultural por haberla mezclado con el determinismo racial. Lo cual no
quiere decir que Spencer merezca el olvido en que ha cado. Como hemos
de ver en el captulo siguiente. su contribucin al desarrollo de la teora y
el mtodo antropolgico es sin duda equivalente. si no superior, a las contribuciones de Bdward Burnett Tylor y Lewis Henry Mcrgan, figuras que
hoy gozan de mayor reputacin. Por otra parte, como enseguida veremos,
ni Tylor ni Morgan estn tampoco libres de los peores efectos del determinismo racial. Realmente. entre 1850 y 1900 ninguna de las principales guras de las ciencias sociales escap a la influencia del racismo evolucionista.
Dentro de la antropologa, esta servidumbre no iba a romperse hasta el comienzo del movimiento boasiano. En las disciplinas adyacentes. la lucha
por llegar a una definicin correcta de la relacin entre los componentes
hereditarios y los componentes aprendidos de los repertorios socioculturales dista mucho de haber alcanzado xito.
XV.

LA FALACIA DEL SPENCERI5MO

El eITOr fundamental de Spencer fue que sobreestm drsticamente la importancia de los factores hereditarios como elementos causales en la expl-

112

M arvin H arris

cacin de las diversidades de conducta observables en las poblaciones del

horno sapiens. En sus Principies 01 socioiogy (1876), Spencer divide las causas de los que l llama fenmenos superorgnicos en factores originalmente extrnsecos y factores originalmente intrnsecos. Estos ltimos consisten en los rasgos fsicos, emocionales e intelectuales caractersticos de
los miembros individuales de un grupo dado. Tomados en conjunto, esos rasgos intrnsecos definen lo que Spencer llama con frecuencia la naturaleza
de las unidades sociales, esto es, la disposicin hereditaria de los individuos en el grupo. Los factores intrnsecos actan junto con los factores extrnsecos, condiciones orgnicas e inorgnicas, y producen la evolucin socioculturaL A cada estadio de la evolucin sociocultural corresponde as una
versin adecuada de la naturaleza humana, y a la inversa: el uno no puede
cambiar sin afectar a la otra.
Inevitablemente, con las formas de organizacin social y de accin social van las ideas
y los sentimientos apropiados. Para ser estables, las formas de una comunidad deben
ser congruentes con la naturaleza de sus miembros. Si un cambio fundamental de crcunstancias produce un cambio en la estructura de la comunidad o en las naturalezas
de sus miembros, las naturalezas de sus miembros o la estructura de la comunidad
deben sufrir de inmediato el cambio correspondiente (SPENCER, 1896, rr , p. 593; original, 1876J.

Este concepto de la naturaleza humana combina y confunde dos aspectos

radicalmente diferentes de la conducta humana, a saber; por un lado, las
respuestas, las tendencias y las capacidades de refuerzo biolgicamente transo
mitidas, y por otro, las respuestas, las tendencias y las capacidades de refuerzo socialmente transmitidas. La cuestin del determinismo social depende del alcance de la relacin entre los componentes hereditarios y los
componentes socialmente transmitidos de la conducta humana. Spencer,
Darwin y todos Jos otros cientficos importantes contemporneos suyos interesados en el estudio de la conducta humana llegaron a la conclusin, correcta, de que la evolucin biolgica y la evolucin cultural estaban ntimamente relacionadas. Es decir, todo el peso de la opinin antropolgica moderna suscribe la idea de Spencer de que en la transicin del hominoide al
homnido tienen lugar cambios biolgicos y socioculturales que se refuerzan
mutuamente. Los rasgos distintivos del homnido, tales corno la postura
erecta, el aumento de la capacidad craneana y la capacidad de aprender
elaborados sistemas de smbolos, se desarrollan indudablemente en asociacin mutua con una creciente dependencia de los repertorios de respuestas
culturales aprendidas como base del xito reproductivo. Pero todo el peso
de la opinin antropolgica moderna ha llegado adems a una conclusin
que ni Spencer ni sus contemporneos aceptaban, a saber: que la propia
relacin entre el repertorio hereditario y el aprendido ha sufrido una evolucin a lo largo de la cual la modificacin de las formas culturales se ha
hecho cada vez menos dependiente de cambios genticos concomitantes.

Spencerismo
rvr.

113

EL RACISMO EN UNA PERSPECTIVA MODERNA

Para evitar toda posible confusin respecto a la significacin del determinismo racial de Spencer conviene que hagamos un inciso y expongamos cul
es la formulacin del problema raza-cultura aceptada como paradigmtica
despus de Boas. Hoy se acepta como verdadero y como vlido para todas
las poblaciones conocidas del horno sapiens, que, en el estadio de desarrollo biolgico y cultural en que se encuentran actualmente, un grupo cualquiera puede adquirir el repertorio aprendido de otro grupo diferente sin
que sea necesaria ni una sola innovacin gentica. Mas an, es opinin general entre los antroplogos modernos en el problema de la relacin entre
la raza y la cultura, que el ritmo y la direccin del cambio cultural en los
diversos grupos intraespecficos de horno sapiens no estn en la actualidad
afectados de modo apreciable por las diversas caractersticas genticas. Las
nuevas evidencias arqueolgicas y paleontolgicas, que Spencer no pudo
conocer, indican que el hombre ha evolucionado pasando por tres grados
-australopitecos, horno erectus y horno sapiens-. Es muy posible que, al
pasar de un grado a otro, la capacidad del hombre para aprender, para simbolizar, para crear cultura, resultara reforzada y ampliada de conformidad
con el principio de la seleccin natural. Mas la cronologa total de este
proceso abarca por lo menos un milln setecientos cincuenta mil afias. El
tipo de diferencias en la naturaleza humana que Spencer tena en la mente
cuando estableca un contraste entre los salvajes y los ingleses puede tener sentido para comparar una poblacin contempornea de horno sapens
con un grupo de australopitecos o de sinantropos. Pero las caractersticas
de la naturaleza humana que han hecho posible el logro de las dudosas bendiciones de la civilizacin industrial son indudablemente patrimonio comn
de la especie hamo sapiens en su totalidad desde hace al menos cincuenta
mil aos. En este punto hay que rehabilitar a Helvtius y a Monboddo, aunque sea a costa de desacreditar a Darwin y a Spencer. Si todos los dems
factores se mantienen constantes y la raza no, procesos similiares de enculturacin tienen como resultado repertorios socioculturales similares. De hecho, no puede dudarse que si se pudiera tener un control perfecto de todo
el proceso de enculturacin, una sola generacin bastara para dotar a cualquier nmero de grupos diferentes de horno sapiens de repertorios esencialmente similares, cualquiera que fuese la filogenia racial de cada uno de
esos grupos. As, si en el momento de su nacimiento se pudiera sustituir un
grupo de nios ingleses por otro de nos hotentotes, el comportamiento
cultural medio de stos no diferira en forma apreciable del de un grupo de
control salvo en rasgos explicables por las variaciones individuales de los
procesos de enculturacin. Aqu es imposible aducir las pruebas que corroboran esta afirmacin y hemos de contentamos con decir que son abrumadoras. Individuos y grupos sociales de todas las razas del horno sapiens han
demostrado innumerables veces su receptividad a las influencias aculturadoras en todos y cada uno de los aspectos de la conducta sociocultural. Los
indios americanos criados en Brasil no muestran la menor resistencia he-

114

Marvin Harris

reditaria al aprendizaje del ritmo de las danzas africanas; los ingleses educados en China llegan a hablar chino impecablemente; los negros americanos que estudian en el conservatorio escriben sinfonas de tradicin clsica
europea; los japoneses no tienen ni la ms mnima incapacidad hereditaria
para adquirir los conocimientos electrnicos occidentales; los judos que han
crecido en Alemania tienen preferencias gastronmicas alemanas, mientras
que los que se han criado en el Yemen adquieren gustos yemenitas; bajo
la influencia de los misioneros occidentales, los pueblos de los Mares del
Sur han aprendido a ajustar su vida sexual a estrictos cdigos protestantes,
y en cualquier lugar, los hijos de personas analfabetas, en el marco de las
condiciones enculturadoras adecuadas, pueden adquirir en el transcurso de
una vida las enseanzas y el saber que han acumulado centenares de generaciones de hombres de todas las razas del mundo. Aunque no es posible
probar que todas las grandes divisiones del horno sapiens tengan igual ca,
pacidad para el aprendizaje de todos los diversos tipos de respuestas, s
que est fuera de toda duda que la parte, con mucho, mayor y principal
del repertorio de respuestas de cualquier poblacin humana puede ser aprendida por cualquier otra poblacin humana. Y, en todo caso, si hay diferencias medias en la capacidad de aprendizaje, puede demostrarse que son
insuficientes para explicar los contrastes culturales y subculturales que ocupan la atencin de las ciencias sociales.
Nadie que est familiarizado con la etnografa moderna puede dudar del
papel preponderante del condicionamiento enculturador en el establecimiento de las variedades de comportamiento. Nunca se ha establecido una conexin plausible entre genes humanos especificos y rasgos culturales tambin
especficos, tales como matrimonio de primos cruzados, filiacin bilateral,
poliandria, monarqua divina, monotesmo, precio de la novia, propiedad prvada de la tierra, o millares de rasgos mayores o menores de la conducta
humana de difusin no universal. Por otro lado, la inadecuacin de las explicaciones racistas de las diferencias y las semejanzas socioculturales resulta aun ms patente por el contraste con los xitos cada vez mayores que
alcanzan las explicaciones estrictamente culturales o culturales y ecolgicas
de esos fenmenos. Porque, fuera de un reducido nmero de incapacidades
hereditarias, patolgicas, no existe ni un solo ejemplo de diferencias medias
hereditarias en la capacidad de aprendizaje para el que no sea fcil dspcner de hiptesis contrarias que lo expliquen por las diferencias en las experiencias del proceso de condicionamiento. Este es sin duda el caso en la
correlacin que se ha querido establecer entre los niveles alcanzados en
los llamados tests de inteligencia y las distintas razas. Una y otra vez se ha
demostrado que esos niveles corresponden con prontitud al nmero de aos
de escolarizacin, la calidad de la enseanza, el entrenamiento para la stuacin del test, el medio familiar, nuclear y extenso, y una gran abundancia de otros parmetros condicionantes no genticos (KLINBBBRG, 1935, 1951,
1963; COMAS, 19t1; 1. C. BROWN, 1960; DRBGBR Y MILLBR, 1960).

Spencerismo
XVII.

115

LOS USOS DEL Sf'BNCBRISMO

La atraccin peculiar del spencerismo resida en que, combinando el pesi-

mismo de Malthus respecto del presente inmediato con el optimismo de

Helvtius respecto del futuro distante, salvaguardaba la caridad cristiana.
La naturaleza humana era modificable, mas no inmediatamente. Las instituciones eran modificables, mas no inmediatamente. La evolucin debe seguir su camino. La supervivencia de los ms aptos modificar la naturaleza
y las instituciones humanas; no la una sin las otras. Poco haba, si es que
haba algo, que pudiera hacerse para acelerar el proceso; lo mejor que se
poda esperar era que los reformadores bien intencionados, pero estpidos,
no pusieran obstculos en el camino de la naturaleza. Con palabras del propio Spencer:
Ningn cambio adecuado de carcter puede producirse en un ao, ni en una generacin,
ni en un siglo. Todo lo que la enseanza puede hacer, todo lo que tal vez pueda hacerse

con una mayor difusin de los principios de la socclogfe, es refrenar la accin retrgrada [DUNCAN, 1908, JI, p. 77].

Una de las crticas que con ms frecuencia se hacen a Spencer y a sus

contemporneos es que, creyndose representantes de la avanzada de la
civilizacin, se consideraban a s mismos el modelo respecto del cual juzgaban a los otros pueblos. Sin embargo, en el caso de Spencer esta crtica es
contraria a los hechos. De la existencia de diferencias en la naturaleza humana para l se segua que cada grupo tena que ser juzgado en sus propios
trminos y tratado de la manera adecuada a su propio estado de desarrollo.
Lo que era bueno para los hombres civilizados no tena por qu ser bueno
para los enatvos. En otras palabras, Spencer defenda una versin inicial
del relativismo cultural, una perspectiva que suele considerarse que no existi hasta la crtica posboasiana antievolucionista y que hoy se acepta sin la
menor duda como la nica adecuada para el investigador de campo. En
PrincipIes oi sociology, Spencer escribi:
Aunque ha llegado a convertirse en un lugar comn que las mismas instituciones con
las que prospera una raza no responden iual cuando se trasplantan a otra, el reconocimiento de esta verdad sigue siendo, pese a todo, insuficiente. Hombres que han
perdido su fe en las constituciones sobre el papel siguen, a pesar de ello, defendindolas para las razas inferiores, pues no a otra cosa equivale su creencia de que las
formas sociales civilizadas pueden imponerse beneficiosamente a los pueblos incivilizados, las disposiciones que a nosotros nos parecen defectuosas han de ser defectuosas
para ellos, y las instituciones domsticas, industriales o polticas que les beneficien tienen que parecerse a las que nosotros encontramos beneficiosas. Siendo as1 que aceptar
como verdadero que el tipo de una sociedad viene determinado por la naturaleza
de sus unidades, nos obliga a concluir que un rgimen, intrnsecamente de los ms
bajos, puede, a pesar de todo, ser el mejor posible en las condidones primitivas (SPBNCBR, 1896, 1, pp. 232-33].

Puesto que otras gentes son tan diferentes a nosotros, hemos de evitar
el imponerles nuestras normas de conducta. Nuestras ideas ticas no pue-

den tener sentido para ellos. Los modernos relativistas culturales, y en es-

116

Marvin Harris

pecial aquellos que entre nosotros se preocupan por la preservacin de la

integridad cultural de las sociedades llamadas tribales, encontrarn premonitorios estos argumentos de Spencer:
y puesto que la preservacin de la sociedad tiene prioridad sobre la preservacin de
los individuos, por cuanto es una condicin para sta, al considerar los fenmenos sociales debernos interpretar lo bueno y lo malo en el sentido que tenan primitivamente,
no en el que han adquirido luego. Y as debemos considerar relativamente bueno lo
que estimula la supervivencia de una sociedad, por grande que pueda ser el sufrmento que ocasiona a sus miembros [ibidem, p. 23)J.

XVIII.

SPENCERISMO E IMPERIALISMO

No es necesario que insistamos especialmente en lo til que una posicin como

sta poda resultar para un imperio en el que no se pona el sol. Presagiada ya
en la poltica colonial, resultaba una perfecta racionalizacin del statu qua de
la conquista. Los misioneros, los mercaderes, los industriales y los administradores, cada uno a su manera, usaban las supuestas caractersticas especiales bioculturales de las razas "inferiores para justificar el trato inferior
que les daban. Algunos de los estereotipos clsicos con los que est farniliarlzado cualquiera que conozca por experiencia la realidad de un sistema
colonial suenan as: los nativos san perezosos, no responden como los hombres civilizados a la oferta de salarios, hay que ensearles las ventajas de
las formas civilizadas de trabajo por medios distintos de los que resultan
apropiados para los hombres civilizados. Deben ser obligados a trabajar limitando para ello la tierra propiedad comn de su tribu, imponindoles capitaciones y contratos obligatorios. A diferencia de los hombres civilizados,
las razas inferiores sufren males morales y espirituales cuando se les
educa por encima del nivel de enseanza primaria y, en consecuencia, es
mejor que, salvo en trabajos manuales, no reciban enseanzas ms avanzadas. Como son ms infantiles que los europeos, para los nativos resulta
peligroso el tener libre acceso a las bebidas alcohlicas. Son gentes que
si se les da la oportunidad prefieren andar a pie a trasladarse por algn
medio de transporte; les gusta ms dormr sobre el suelo fro que en un
lecho abrigado; trabajan bajo la lluvia sin sentir la humedad y bajo el sol
sin sentir calor; llevan cargas sobre sus cabezas sin fatigarse. La vida no les
resulta a estos pueblos tan preciosa como a los europeos; cuando se mueren,
los hijos no sufren un dolor tan profundo, y cuando se hieren ellos mismos
no les hace tanto dao como a los hombres civilizados:
Segn Lichtenstein los bosquimanos no parecen sentir en lo ms mlnimo ni siquiera
los cambios ms acusados de la temperatura de la atmsfera. Gerdner dice que los
zulus son perfectas salamandras que remueven con los pies las brasas de sus fuegos
e introducen las manos en el hirviente contenido de sus vasijas. Los ebpones, a su
vez, soportan extremadamente bien las inclemencias del cielo. Y 10 mismo ocurre
con los sentimientos causados por las heridas corporales. Muchos viajeros han expresado su sorpresa ante la serenidad con la que los hombres de tipo inferior se someten
a operaciones graves. Evidentemente, los sufrimientos que experimentan son muy inferiores a los que padecen los hombres de tipo superior [SPENCER, 1896, r, p. 511.

Spencerismo

117

No hay duda de que parte de la responsabilidad en la propagacin de

estos estereotipos sobre las poblaciones preindustriales recae sobre Spencero Pero de aqu no hay que concluir que l fuera incapaz de percibir los
motivos ocultos del uso del racismo evolucionista por personas directamente
envueltas en el imperialismo de finales del siglo XIX. Por lo que a l hacia,
pensaba que con el progreso de las sociedades de tipo industrial haba de
aparecer una nueva clase de naturaleza humana adaptada a la competencia
industrial ms que a la competencia militar. La persistencia de las sociedades militares era la verdadera responsable de la corrupcin del contacto
europeo con las razas inferiores y la que haba llevado a la explotacin de
pueblos indefensos en el nombre de una falsa civilizacin. La imagen de
Spencer como un victoriano farisaico que daba por sentada la benevolencia
del reparto colonial europeo, aunque generalmente aceptada no da la medida
de su verdadera talla. Con lo que verdaderamente simpatizaba era con las sociedades industriales pacficas; a pesar de su oposicin a la beneficencia gubernamental, se consideraba a s mismo como un verdadero amigo de los
pobres; aborreca las guerras y la preparacin para ellas en las naciones
europeas, y le repugnaba la crueldad y la hipocresa de que daban muestras
los europeos en su sangrienta bsqueda de mano de obra y materias primas
baratas. Vale la pena citar, pese a su extensin, este comentario suyo a unos
incidentes en la rebatia africana de finales del siglo XIX para que se vea
claro que no es justo despachar sumariamente a Spencer como un simple
propagandista del imperialismo capitalista:
Mientras estas lneas estaban en la imprenta, se ha vuelto a demostrar una vez ms
de qu puede ser capaz el hombre social, incluso el de una raza adelantada. Para
justificar la destruccin de dos ciudades africanas de Batanga se nos informa de que
su rey deseaba que se estableciera una factora comercial, y la promesa de que se
establecera una subfactora le decepcion. Por eso subi a bordo de una goleta inglesa
y se llev al piloto, Mr. Grovier, negndose a liberarlo cuando se le pidi que lo hiciera y amenazando con cortarle la cabeza a este hombre; extrao modo. si fuera
cierto, de conseguir el establecimiento de una factora comercial. Mr. Grovier se escap algo despus sin haber sido maltratado durante su detencin. El comodoro Richard
ancl con el Boadicea y con dos caones en la costa ante Kr-bby's Town, residencia
del rey Jack, y orden al rey que acudiera a bordo y se explicara, garantizando su
seguridad y amenazndole con graves consecuencias en caso de que se negara. Pero el
rey no se fi de sus promesas y no fue. Sin preguntar a los nativos si tenan alguna
razn para haber capturado a Mr. Grover. distinta de la muy inverosmil que les atr.
buan nuestros hombres, el comodoro Richard les dio unas horas de plazo y luego
procedi a despejar la playa a caonazos, quem la ciudad, de trescientas casas, arras los cultivos de los indgenas y destruy sus canoas. Por fin. no contentndose con
haber quemado la ciudad del rey Jack, fue ms al sur y quem la ciudad del _rey
Long-Long. Todos estos hechos los publica el Times del 10 de septiembre de 1880. En
un articulo sobre ellos, este rgano de la respetabilidad britnica lamenta el que a
la mentalidad infantil de los salvajes el castigo ha debido parecerle totalmente despro,
porcionado a la ofensa, implicando con ello que a la mentalidad adulta de los civilizados no puede parecerle desproporcionado. Ms todava: este influyente diario de la
clase gobernante. que sostiene que si no existieran los dogmas teolgicos establecidos
no habra distincin entre lo verdadero y lo falso ni entre lo bueno y 10 malo, comenta
que de no ser por la triste sombra que sobre l arroja la prdida de las vidas [de dos
de nuestros hombres, evidentemente] todo el episodio resultara ms bien humorstico. Y qu duda cabe de que despus de que la mente infantil del salvaje ha aceptado la buena nueva que le ensean los misioneros de la religin del amere, hay

Marvin Harris

118

mucho humor, aunque sea quiz del ms negro. al mostrarle la prctica de esa religin quemndole la casa. Usar el lenguaje de las explosiones del can para hacer comentarios sobre la virtud cristiana, y todo ello apropiadamente acompaado por una
sonrisa mefistoflica. Posiblemente, lo que al rey le impuls a negarse a subir a
bordo ele un barco ingls fue la creencia general de su pueblo de que el diablo es
blanco (SPENCI'.R., 18%, n, pp. 239-40].
XIX.

EL SPENCERlSMO y LA DOCTRINA DE LA UNIDAD rSIQUICA

Uno de los aspectos peor entendidos del racismo de finales del siglo XIX
es el de la relacin entre la doctrina de la unidad psquica y la creencia
en la existencia de tipos raciales inferiores. La unidad psquica era la idea,
extremadamente comn entre los monogenistas, de que la mente humana es
en todas partes esencialmente similar. En la versin de Adolf Bastian, se
recurra libremente a la unidad psquica para explicar todas las semejanzas
culturales dondequiera que se presentaran. Como Bastian defenda una versin especialmente exagerada del idealismo cultural, el hecho de que una
idea fuera potencialmente comn a toda la humanidad le pareca una explicacin suficiente de su presencia en uno o ms lugares. Tambin cuando se
da particular importancia a la evolucin paralela se acepta implcitamente
alguna forma de unidad psquica, puesto que si los diversos pueblos del
mundo pasan a travs de secuencias similares, hay que suponer que todos
empezaron con un potencial psicolgico esencialmente similar. Mas esta suposicin no tiene relacin necesaria con el concepto posboasiano de la igualdad racial. De hecho, las ideas decimonnicas sobre la unidad psquica tienen muy poco en comn con las ideas del siglo XVIII o del siglo xx sobre
la relacin entre la raza, la lengua y la cultura.
XX.

LEWIS HENRY MORGAN, RACISTA

De la confusin dominante en tomo a esta cuestin da un buen ejemplo el

famoso pasaje de Lewis Henry Margan en Ancient society, en el que describe la uniformidad de la experiencia humana:
Se puede observar finalmente que la experiencia de la humanidad ha discurrido por
canales prcticamente uniformes; Que en condiciones similares las necesidades humanas han sido bsicamente las mismas. y que las operaciones del principio mental han
sido uniformes, en virtud de la igualdad especfica del cerebro en todas las razas de
la humanidad [MORGAN, 1963, p. 7].

Sobre la base de este pasaje y de otros parecidos, Eleanor Leacock ha tratado de separar a Morgan del racismo dominante en su tiempo. Escribe
Leacock (1963. p. IX):
Margan estaba claramente en desacuerdo con la idea de que las desigualdades en el
desarrollo tecnolgico entre los diversos pueblos se deban a diferencias innatas de habilidad. Quiz porque estaba familiarizado con los indios americanos y los respetaba,
Margan estaba lejos de aceptar la supremaca de los blancos. La poltica-eolonial de
la poca se apoyaba en las declaraciones de desigualdad racial y en la proclamacin
de la superioridad de los europeos noroccidentales. Margan, como Waitz antes que l,
mantena la unidad de las razas humanas.

Spencerismo

119

Pero la misma Leacock se ve obligada a observar en la pgina siguiente:

cA la luz de las ideas de Margan resulta sorprendente ver cmo en algunas
ocasiones se refiere a la "inferior" inteligencia de varios pueblos (ibidem,
pgina X). Mas ni stos ni ninguno de los otros numerosos pasajes en los
libros de Margan que afirman la innata variabilidad mental y fisica de los
diferentes grupos humanos deberan causar sorpresa, pues Margan era un
determinista racial tan complejo como Spencer. Crea firmemente que la
raza y la cultura eran interdependientes y que haba rasgos culturales concretas, como las terminologas del parentesco y las costumbres vestimentarias, que _se llevan en la sangre.
Hay algunas costumbres de un carcter tan acusadamente personal que se las puede
considerar en un grado preeminente como costumbres de la sangre. Cuando aparecen
en reas extensas y se mantienen persistentemente de generacin en generacin, parece
como si tuvieran cierta significacin para la cuestin de la probable conexin gentica
de los pueblos que las practican. Hay tres distintos usos o costumbres de este carcter que aparentemente se transmiten con la sangre; me he tomado el trabajo de seguir
su pista y he encontrado que son prcticamente universales en la familia ganowania.
Pueden tener cierto valor como pruebas corroboredoras de la unidad de origen de
esas naciones. Tales son. en primer lugar, la costumbre de saludar por el parentesco;
en segundo lugar, el uso de pantalones, y en tercero, la costumbre de dormir por las
noches desnudos, cada persona envuelta en una brazada separada [MaRGAN, 1870, p
gina 274].

No obstante su respeto por los valores de la barbarie, Margan no con.

sider a los indios americanos iguales a los europeos. En su League o the
troquos seala que a los indios les faltaba una pasin esencial, a saber:

el deseo de beneficios econmicos:

Esta gran pasin del hombre civilizado, en su uso y su abuso. su bendicin y su maldicin, nunca excit a la mente del indio. Esa fue indudablemente la gran razn de que
persistiera en el estado de cazador, porque el deseo de ganancia es una de las primeras manifestaciones de la mente progresiva y una de las pasiones ms fuertes de las
que el espritu es susceptible. El rotura las selvas, construye las ciudades, engendra a
los comerciantes y. en una palabra, ha civilizado a nuestra raza [1851, p. 139].

Las ideas de Morgan en lo referente a los efectos de la mezcla de razas

sobre el temperamento y la conducta son las normales en su tiempo, paralelas en todos los aspectos a las ideas de Spencer:
El indio y el europeo 500 en sus condiciones fisiolicas polos opuestos. En el primero hay muy poca pasin animal, mientras que en el segundo es superabundante. Un
indio de pura sangre tiene muy poca pasin animal, que en el mestizo ya sufre un considerable aumento, y en la segunda generacin, con un cruzamiento de tres cuartas partes de sangre, llega a ser excesiva y tiende a convertirse en licenciosidad indiscriminada. Si esto es efectivamente verdad, se trata de un poderoso elemento adverso al que
ser muy difIcil dominar y vencer definitivamente. En su estado nativo, el indio es
incapaz de la pasin del amor. que es enteramente desconocida entre ellos, con la
sola excepcin de los indios pueblo, y aun sta limitada. Este hecho est suficientemente probado por el predominio universal de la costumbre de disponer el matrimonio
de las mujeres sin que ellas se preocupen en su arresIa y hasta sin su conocimiento
[MoRG.\N, 1870, p. 2070].

Como una larga serie de indianfilos, encabezada por Bartolom de las

Casas, el aprecio que Margan sinti por los indios americanos, a los que

Marvin Harris

120

defendi durante toda su vida, iba acoplado a vehementes JUICIOS contra

los negros (cf. HARRIS, 1964b). En la dcada de 1850, nos cuenta el bistQriador Carl Resek (1960. p. 63), Margan se afili a la causa del abolicionismo
con la esperanza de que, sin la proteccin de la esclavitud, la raza negra
desaparecera:
Durante los debates del Congreso sobre el compromiso de 1850, Margan expres un
sentimiento de negroCobia bastante comn, basado en parte en la creencia de que el
negro era una especie separada. Inst a Seward a que limitase la expansin de la
esclavitud, porque es tiempo de poner algn llmite a la reproduccin de esta raza
negra entre nosotros. En el norte est limitada por los golpes de los blancos. La pohh ion negra no tiene entre nosotros vitalidad independiente. En el sur, mientras los
negros sean una propiedad, no puede fijarse un lmite a su reproduccin. Es una raza
de inteligencia demasiado corta para ser apta para propagarse, y me satisface por entero la reflexin de que en todo el norte los sentimientos que despierta esta raza son
de hostilidad. No sentimos respeto por elles.

Entonces, qu sentido habra que atribuir a las palabras Ia igualdad

especfica del cerebro en todas las razas de la humanidad? Tan slo el de
que en sus ltimos aos, como seala Resek, Margan rechaz la idea de la
poligness y se convirti en un monogenista firmemente convencido. Mas
como hemos visto, esa posicin no resultaba incompatible con el determinismo racial. Como todos los monogenistas, Margan tena que ser, hasta
cierto punto, evolucionista antes incluso de empezar a acusar la influencia
de Darwin y de Spencer. Al evolucionar, las razas pasan a travs de estadios bioculturales similares. En un estadio particular, la condicin mental
innata de los descendientes de cualquier rama de la especie humana tiende
a ser esencialmente similar. Por eso, en condiciones similares, tienden a
reaccionar de formas similares y a pasar de modo paralelo del salvajismo a
la civilizacin. Sin embargo, desde luego no avanzan en tndem, todos a la
vez. De aqu que en este preciso momento de la historia haya hombres que
representan todas las fases de la evolucin biolgica y cultural o, lo que
viene a ser lo mismo, con otras palabras, que haya razas superiores e
inferiores.
XXI,

EDWARD BURNETT TYLOR, RACISTA

Exactamente del mismo modo hay que interpretar la posicin de Edward

Tylor. En Primitve culture (1958, 1, p. 7; original, 1871), Tylor parece adcptar ideas extremadamente avanzadas cuando se propone eliminar la consideracin de las variedades hereditarias o las razas humanas y tratar a
la humanidad como homognea por su naturaleza, aunque diversa por su
grado de civilizacin... Mas en su Anthropology (1878), el primer libro de
texto en este campo, muestra poca comprensin de la diferencia existente
entre las aptitudes raciales y las culturales. Al sealar la ..desemejanza entre el melanclico campesino ruso y el vivaz italiano insiste en que la
diferencia difcilmente puede depender por entero del clima y de la dieta
y del gobierno, Del mismo modo tambin es dificil explicar la civilizacin
por esos factores extrnsecos.

Spencerismo

121

En la humanidad parecen existir una capacidad intelectual y un temperamento innatos. La historia nos ensea que unas razas han adelantado en la civilizacin. mientras
que otras se han detenido al llegar a cierto lmite o han retrocedido, y una explicacin
parcial de este fenmeno la hallamos al observar las diferencias de capacidad intelectual y moral entre tribus tales como los nativos de Africa y de Amrica y las naciones del viejo mundo Que los han vencido y los han sojuzgado [TYLOR, 1899, p. 741.

Aunque indudablemente TyIor se contiene mejor que la mayora de sus

contemporneos y rara vez recurre a los determinantes raciales, parece como
si obrara as por cortesa tanto al menos como por perspicacia cientfica.
De cualquier modo, el captulo Razas del gnero humano" se cierra con
un intento de explicar por qu la raza blanca es la mejor dotada para llevar
una existencia civilizada. Suponiendo que la primera aparicin del hombre
se verificara en los trpicos, las formas ms primitivas seran las que menos necesidad tenan de recurrir a las artes de la cultura. Al extenderse
desde all por climas ms fros, el hombre evolucion hacia variedades ms
adecuadas para la vida civilizada:
Parece razonable la hiptesis de Que la ltima Que se form en la regin templada fue
la raza blanca, menos apta Que las otras para resistir el calor extremado o vivir sin
las aplicaciones de la cultura, pero dotada de las facultades de elevarse al conocimiento cientfico y gobernar, facultades Que han colocado en sus manos el cetro del mundo (ibidem, p. 113].

De esta manera fue como las ms grandes figuras de la antropologa en

la segunda mitad del siglo XIX cayeron bajo el hechizo del determinismo
racial. Aunque los factores raciales se limitaban a revolotear sobre la discusin sin llegar nunca a posarse en ella, paralizaron todos los intentos de
aplicar mtodos cientficos al estudio de los fenmenos socioculturales. Aparte de sus errores intrnsecos, el determinismo racial dio a los tericos de
aquel perodo la falsa sensacin de que complementaba y completaba los
aspectos no racistas de sus ideas sobre los procesos socioculturales. Cuando una teora sociocultural como la de Margan dejaba un tremendo montn de restos inexplicados, era el momento de hacer intervenir a la escoba
del racismo para que los barriera y los escondiera. Pese a su grandeza panormica, a las teoras de Margan, de Spencer y de Tylor, les falta la coherencia total a la que hemos de suponer que aquellos hombres tan profundamente convencidos del imperio de la ley natural tendran que conceder
especial importancia. Como vamos a ver en el captulo siguiente, el spencerismo en la prctica no es ms que eclecticismo. A pesar de su reduccionlsmo biolgico, y en consecuencia de su materialismo, ni Spencer, ni Tylor,
ni Margan sintieron la necesidad de adoptar una estrategia materialista cultural. Hicieron progresar sensiblemente nuestro conocimiento de la evolucin de los fenmenos socioculturales en trminos de secuencias tpicas.
Mas en su comprensin de la causalidad sociocultural les cegaron las arenas
del racismo.