Culte Imperial Christianisme PDF

Institut europen en sciences des religions
Sminaire Religions dans lAntiquit (2005-2006)
Du culte imprial au christianisme, religion dtat

Ier sicle-IVme sicle
AnneMarieHazardTourillon
IAIPRhistoireetgographie
AcadmiedeCrteil
Pour introduire le sujet

Pourquoi, dans lEmpire romain, le christianisme atil t adopt par le
pouvoirimprial,lafinduIVmesicle,alorsquiltaitminoritairedanslasocit?
Ce changement sinscrit dans le temps long de lEmpire. Il se rvle au cours de
momentshistoriquesmaisaussilorsdvnements.Pourenpercevoirlesfacteurs,il
estindispensabledemettreenrelationlEmpireentantqueterritoire,avecceluiqui
ledirige,lempereur,etaveclasocitquilecompose.Danscecontexte,lereligieux
et le politique sont indissociables: le pouvoir imprial a un fondement religieux
officiel;lacitoyennetromainerevtunedimensionreligieuse,pourunRomain,en
effet, aucune socit ne pouvant subsister si les dieux ne la soutiennent pas. La
religionapparatcommeunliensocialetpolitique,quifondelidentitdunpeuple,
sa culture, et en garantit cohsion et quilibre. Elle est lorigine dun modle de
socitetdegouvernance,rgipardesrites,dontelleouvrelintelligibilit.Quelsen
sontlesjeuxetlesenjeuxdepouvoir?
IESREPHE
14rueErnestCresson,75014Paris
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AnneMarieHazardTourillon:Duculteimprialauchristianisme,religiondtat
Quelquesuvresdartpeuventcontribueramorcerlarflexion:
LaMaisoncarredeNmes(findu1ersicle).
Ce monument, temple du culte de la famille impriale, symbolise la dimension
religieuse de la citoyennet romaine, le corps des citoyens exprimant sa loyaut et
sonunitdansdiversesmanifestationsduculteauxpersonnesdelempereuretdesa
famille,divinissdeleurvivant.
Danslecadredupaganisme,silempereurestlludesdieux,sonculterenduparles
hommes nourrit sa lgitimit. Entre transcendance et immanence, lempereur,
reconnu,peutexercersonpouvoir,librementpourraitondire.
LabatailledupontMilvius(312).
Fresque de Raphal (Vatican salle de Constantin: La vision de la croix, avant la
batailleduPontMilvius)15171524.
Cetteuvreinviterflchirsurlvolutiondupouvoirdelempereur.Lemessage,
ce signe, tu vaincras fait prendre conscience dune mise sous dpendance de
lempereur,dontlavictoiresembledpendredelavolontdivine.Lempereuresten
risquedeseplacerdsormaisenposturederedevable,quioblitresalibertetporte
atteintesonpouvoir.Lquilibredutempsdupaganismeestremisencause,sans
relleprisedeconscience.
Saint Ambroise et lEmpereur Thodose, Pierre Paul Rubens (vers 1615),
KunstthistorichesMuseum,Vienne.
LvquedeMilaninterditlEmpereurlentredesonglise,parcequilavaitfait
rprimerparunmassacreunervoltedesThessaloniciens(finIVmesicle).Dequel
pouvoir dispose lEmpereur devenu chrtien? Ses actes sont dnoncs par lglise
instituequilemetsamercietlobligelarepentancepourobtenirlepardonde
Dieu.Aquiappartientdsormaislaralitdupouvoir?Quidsormaiscrelunion
entre monde du divin et monde de lhumain? Estce toujours lEmpereur, ou bien
sagitildsormaisdelglisequiimposesonautoritlEmpereur?
la lumire de ce temps et des vnements qui sy produisent, une interrogation
peuttre pose: passer du culte imprial, religion dtat, au christianisme,
religiondtat,estceunecontinuit?Estceunerupture?
Ledveloppementsarticuleautourdedeuxthmescomplmentaires:
Delempereurpaenlempereurchrtien;
Paensetchrtiens,dutempsdupaganismeautempsduchristianisme.
IESREPHESminaireReligionsdanslAntiquit(20052006)
Partie 1 : Lempereur
Le temps de lempereur paen
Une idologie
Il ny a pas proprement parler, didologie impriale, mais des ides et des
principesprenantappuisurdesbasesreligieusesprimordiales.
LEmpereurestluetprotgdesdieux
LEmpereurnergnequeparlagrcedesdieux,parcequilsleveulent,parcequils
lont fait savoir: ils envoient des signes (prsages matriels ou songes) qui sont
interprteretquisontlesignedeladestineoffertecertainshommes.
Source:HistoireAuguste,VitaSeveriIIImesicle
SeptimeSvre,lejourdesonarriveRomeen165,trouvesonhtelisant
laviedelempereurHadrien;invitunbanquetchezlempereur,ilreoit
desesmains,latogedelempereur,portepourlescrmoniesofficielles;il
consulte un mathmaticien, un astrologue (horoscope), au sujet de sa
gniture,desonpouse
Ainsilesdieuxmontrent,pardessignes,quelempereurestleurlu.Ilestalorsun
hommeprivilgiparmilesautreshommes,plusprochedesdieuxquedeshommes
etprotgpareux.Cesrelationsgnrentchezlempereur,uneactionpositive.
LEmpereurestdtenteurdelaVictoire
Ilestvictorieuxparexcellence,etcetteidesemaintienttoutaulongdelEmpire.La
victoireestlapreuvevidentedesrapportsprivilgisentrelempereuretlesdieux.
Ceuxcilontchoisipourtrelevainqueur,pasvictorieuxparsesqualits,maisparce
que les dieux lont voulu. Mme du fond de son palais, cest lEmpereur qui
remporte la Victoire. La paix en est la consquence immdiate. Elle rpand partout
bonheur et prosprit. La victoire conduit au triomphe que seul lempereur peut
clbrer.
Source:LArtdaimer,Ovide,Iers.
Sous Auguste, Ovide est le parfait traducteur de cette ide qui sest
maintenuetoutaulongdelEmpire.
Csarsedisposedomptercequirestedelunivers;Parthes,vousserez
chtis; sous les auspices du Pre, du Pre de la Patrie; armes sacres;
Mars,accordezluivotreappuidivin;
lejourotutavancerascouvertdor,cespectaclepleindejoies
Lempereur,lemeilleurdeshommes,estlemodledusouverainidal
Ilestlesouverainidalcarilestprotgdesdieux.Ildisposedevertusmorales
Source:Surlaroyaut,Diotogne
Le roi idal: Cest lhomme le plus juste qui serait roi [], lhomme le
plus conforme la loi [] Le roi a trois fonctions: commander larme,
rendrelajusticeethonorerlesdieux[]Leroiparfaitserabongnral,bon
juge et bon prtre [] Le roi doit bien traiter ses sujets et le combler les
bienfaits
Dieuestlemeilleur[]chezleshommes,cestleroiquiestlemeilleur.
Lempereur apparat comme un concitoyen. Il veille sauvegarder la libert de

chacun. Ilfait preuvededsintressement, demansutude.Il est leRoi idal, le
plus juste, le plus conforme la loi. Il fait preuve de pit, lgard des hommes
commelgarddesdieux.
Ilestlaloivivante,oulemagistratquiseconformelaloi.
Trois fonctions lui sont attribues : il commande larme (il est bon gnral); il
rend la justice (il bon juge); il honore les dieux (il est bon prtre). Il coute
toussessujetslorsquilssontenprocs.Iltablitunejusticegalepourtous.
Ilveillelaconcordeentreleshommes.
Cest sur cette base que repose le principat tout au long de son existence et alors
mmequilestdevenuchrtien.
Ladhsion populaire
Lepeupleromainsaitreconnatrelexistencedesrapportsprivilgisdelempereur
aveclesdieux,etilyadhre.
Lempereurestunhommeaudessusdesautreshommes,unhommepresquedieu
Les hommes associent les princes aux dieux, dans leurs temples. Ils leur accordent
des noms et des titres qui les placent audessus des hommes: Pre de la Patrie;
Optimus; Pius; Felix Augustus est la dnomination la plus significative par la
charge religieuse et morale quelle contient. Cette reconnaissance peut aussi
saffirmer par lattribution de la couronne civique. Les Romains ont besoin de la
protectiondesdieux.Ilslesreconnaissentdanslapersonnedesempereurs,etlesen
remercientparlesattributsquilsleurdonnent.
Touslesempereurscherchentreproduireetsuivrecemodle.
Sources:
Histoirenaturelle,PlinelAncienIers
Lacouronnecivique,insigneleplusclatantducouragemilitaireetaussi
delaclmenceimpriale[].
Fastes,Ovide,Iers
Auguste partage son nom avec Jupiter souverain []sous la garde des
dieux,puisselhritierdunsigrandnomassumerlachargedumondeavec
lemmeprsageheureuxquejadissonpre[]PresacrdelaPatrie,tel
estlenomquelaplbe,queleSnattontdonn[]Tuassurterrelenom
que Jupiter porte au plus haut des cieux: tu es le pre des hommes, il est
celuidesdieux[].
PangyriquedeTrajanPlineleJeune,IImes
Ne peut tre jug Optimus que celui qui lemporte sur tous les hommes
parfaitsdanslavertuochacundeuxexcelle.Aussilepredeshommeset
desdieuxestadordabordsouslenomdOptimus.
Leculteimprial:lepeuplerendunculteaunumendelEmpereur
Accueilli parmi les dieux aprs sa mort, lempereur devient un dieu. Possder un
numen,cestpossderunepuissancequinappartientquauxdieuxseuls.
Source:LinscriptiondeNarbonneaunumenAugusti(11apJC)
[]vuconsacraunumendAugusteassumperptuitparlaplbede
Narbonne[]quisestengagerendreunculteperptuelsonnumen.La
plbe de Narbonne a lev sur le forum un autel auprs duquel, chaque
anne,leIXdescalendesdoctobre,[]troischevaliersrecommandsparla
plbeettroisaffranchisimmolerontchacununevictimeetfourniront[]le
vinetlencenspouradresserdespriressonnumen[].
Le culte imprialest le culte rendu un empereur ou un membre de la famille

impriale, mort et divinis par dcision du Snat et aprs la crmonie de la
conscration:cettedmarchecreunnouveaudieuouunenouvelledessequipeut
recevoirdesdesservantsetunculte,etuntemplecommedemeureparticulire.
A quoi sert le culte imprial ?
Il est un ciment idologique. Partout, dans lEmpire, le culte est organis en faveur
des empereurs vivants ou morts. Le culte est vivace Rome et dans les provinces
jusquauIVmesicle.Ilexprimeunereconnaissanceetunefidlitsincrelagrande
patrieromaine.
La succession impriale se fait de divus endivus (et non dempereur en empereur):
onestlesuccesseurlgitimedelalignedesdiviniss.Chaquedivinisestundieu
protecteurpourlempereurrgnant,etpourtousleshabitantsdelEmpire.
Ladhsion populaire estvritable,etsexprime par des serments. Leculte imprial
joue un rle capital dans lvolution des provinciaux vers une plus grande
romanisation. Preuve en est le nombre particulirement important dinscriptions
dans lesquelles les provinciaux mettent en avant la charge de flamine du culte
imprial, quils laient accomplie dans la capitale provinciale et pour toute la
provinceoudanslacitdontilssontoriginaires.
Le pouvoir imprial na pas cherch uniformiser lEmpire, mais intgrer les
peuplesparacculturationprogressive,cequiforgeunsentimentdappartenancela
romanit.Loyautetunitdupeupleromainvontdepair.
Pourunromain,aucunesocitnepeutsubsistersilesdieuxnelasoutiennentpas.
Le temps de lempereur chrtien

Lareconnaissancedesvertusimprialesperdure.
La conversion de Constantin : un vnement fondateur
Unparadoxe
Ilfautpointerleparadoxe,questlechoixparlepouvoirdunereligionimportante,
mais non majoritaire. Le christianisme est proclam religion dtat et dtermine la
conversiontrsprogressivedescitsetdescampagnesdelEmpire.
Source:LditdeMilan(313)
TextetransmisparLactancevers315:Delamortdesperscutions,XL.VIII.
[]Moi,ConstantinAuguste,etmoiLiciniusAuguste[]ayantenvue
tout ce qui concerne les intrts et la scurit de ltat, [] nous donnons
doncauxchrtienscommetous,lalibrefacultdesuivrelareligiondeleur
choix.[]Cestunedcisiontrsjustedenepasrefusercedroitquiquece
soit, quil adhre au culte chrtien ou la religion qui lui paratra la
meilleure[]Nousavonsdciddepermettredornavanttousceuxqui
veulent pareillement observer la religion des chrtiens, [] de le faire
librement, sans tre aucunement inquits ou molests [] Nous donnons
auxchrtiensunelibertabsoluedepratiquer[]Auxautresestaccordela
mmeautorisation[]commeilconvientunepoquedepaix.
Aprslapluslongueetlaplusviolenteperscutiondeschrtiens,sousDiocltien,la
soudainet de la reconnaissance officielle du christianisme est frappante. Il sagit
dun retournement spectaculaire. LEmpereur incarne dsormais limage de la
monarchiecleste(EusbedeCsare).IldevientlereprsentantdeDieusurterre,le
guideappelassurerlesalutdetous.Dsormais,lEmpereurestspardurestede
lhumanit,jusquedanslesmoindresaspectsduprotocole.
Source:ViedeConstantin,EusbedeCsareIVmesicle
Constantin runit la phalange de Dieu en un concile oecumnique11. Il
convoqualesvques[].Aujourfixparlouvertureduconcile,[]tous
les participants sassemblrent dans lglise mme du palais imprial [].
Tousdemeuraientleurplace[]attendantlarrivedelempereur.[]Il
fit son entre [] la splendeur de son habit de pourpre blouissait les
regards; de sa personne orne de lextraordinaire splendeur de lor et des
pierreries, manaient comme des rais de flamme. [] On voyait comme il
taitpardelacraintedeDieuetdesareligion[].Lorsquilfutparvenu
aupremierrang,ilsarrta.Ondposadevantluiunsigebasouvragdor
et,lesvquesluiayantfaitsignedesasseoir,ilpritplace.[]Lvquequi
occupait le premier rang du ct droit adressa un bref discours, o il
chantaitleslouangesdeDieutoutpuissantetluirendaitgrcedesfaveurs
quilavaitprodigueslempereur.[]
LEmpereur protge lglise, quil enrichit. Il intervient dans ses querelles

doctrinales. Des questions se posent alors, sur les relations nouvelles entre le
religieuxetlepolitique:
ConciledeNice(325).
Quelledoittrelaplacedelempereurauseindelacommunautchrtienne?
Pourlempereur,chrtiensetvquessontdessujetscommelesautres.Pourcertains
vques,lempereurestunfidlecommelesautres,soumisauxrglesmorales.
Lamoralechrtiennepeutellergirlaviedeltatsanslentranersaperte?
Source:Lettres,MarcellinusapudAugustin(IVmesicle)
La prdication et la doctrine chrtienne ne conviennent nullement la
conduite de ltat. Car voici, diton ses prceptes: ne rendre personne le
malpourlemal;siquelquunveutnoustourmenter,fairedoubledechemin
aveclui.Toutescesmaximessontnfastespourlaconduitedeltat.Carqui
souffriraitquelennemiluienlvequelquechose?Quinevoudrait,envertu
du droit de la guerre, payer de retour celui qui a ravag une province
romaine? [] Si de tels malheurs ont atteint ltat, cest le fait des
empereurs chrtiens qui observent de leur mieux la religion chrtienne; la
choseestclaire.
(Objections exprimes en public par un paen cultiv, Volusianus,
correspondantdAugustin)
Les querelles doctrinales, au sein de la communaut chrtienne, qui dchanent les

passions,neconstituentellespasunemenacerellepourlordrepublic?
LarbitragedeConstantinauConciledeNicenempchepaslesdissensions
Quellerelationentrelgliseetlempereur?
Lglise exprime son droit dexercer son autorit morale sur tout chrtien, ftil
empereur.Lempereursesoumetaudivin.Ilchtieensonnom.
Sources:
AmboisedeMilan,Lettres.L.1,37(EvquedeMilan374397)
Silvqueneparlepasceluiquiletrompe,celuiquisesttrompmourra
danssafaute,etlvqueseradigneduchtimentparcequilnapasaverti
celui qui se trompe. Empereur Auguste, coute ceci. Que tu aies du zle
pourlafoi,jenepuislenier;quetucraignesDieu,jenendisconvienspas.
Maistuasunnaturelimptueuxquisetournerapidementverslaclmence
si on cherche lapaiser, mais qui, si on lexcite, sexasprera jusqu des
excs dont tu ne pourras revenir qu grand peine [] Il est arriv
Thessalonique un fait sans prcdent12, que je nai pas russi empcher;
jenavaisdnoncparavancetoutelatrocit,enmultipliantlesprires[]
Jenepouvaisattnueruntelacte.Lorsquelanouvellenousenparvint,un
conciletaitrassemblpourlavenuedvquesgaulois;ilnyeutpersonne
qui ne sen lamentt, personne qui le prit la lgre; la communion
dAmboise ne pouvait ten absoudre; au contraire, lodieux sen serait
encore accru si personne navait dclar ncessaire la rconciliation avec
notredieu[]
Seraitcequetuashonte,empereur,defairecequefitDavid,roi[]Onlui
racontaquunrichequipossdaitdegrandstroupeaux,sempara,causede
larrive dun hte, de lunique brebis dun pauvre et la tua; et lui stant
Massacre,surordredeThodose,deplusieursmilliersdepersonnesThessalonique,enpunitionde
lassassinatdungnralaucoursdunemeute.ThodosefutexcommuniparlvquedeMilan.Il
finitparsinclineretfitpubliquementpnitence.
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rendu compte quon lui mme avait fait, scria: jai pch contre le
Seigneur. [] Empereur [] Si tu dis ces paroles prononces par le roi:
jai pch contre le Seigneur [] Venez, adorons, prosternonsnous
devantluietpleuronsdevantleseigneurquinousacrs,ilteseradit
toiaussi:Puisquetuterepens,leSeigneurtepardonneratonpch,ettu
nemourraspas
LditdeThessalonique(380)
NousvoulonsquetouslespeuplesplacssousladouceautoritdeNotre
Clmence vivent dans la foi que le saint aptre Pierre a transmise aux
Romains,quiestprchejusquaujourprsent,commeillavaitprchelui
mme et que suivent comme chacun sait le Pontife Damase et lvque
PierredAlexandrie.[]Nousdcrtonsqueseulsaurontledroitdesedire
chrtienscatholiquesceuxquisesoumettentcetteloietquetouslesautres
sontdesfousetdesinsensscatholiquessurquipseralahontedelhrsie.
Ils devront sattendre tre lobjet dabord de la vengeance divine, tre
ensuitechtisparnousaussi,selonladcisionquenousainspirleciel.
(Codethodosien,16,12)
Pourquoi le christianisme a-t-il t adopt par le pouvoir ?

Ilnestpasadoptenraisondesapopularit
Son installation, une place aussi convoite, est subite et aise. Les multiples
tentatives de restauration paennerestent vaines. A partir de Constantin, tous les
empereurssontchrtiens(saufJulienlapostat362363).PourtantaudbutduIVme
sicle, la population de lEmpire est loin dtre chrtienne en majorit. Certes le
christianismeestrpandudanstouteslesclassessociales,maislamanireantique,
en fonction de solidarits ou de rivalits locales (quartiers, villes soucieuses de se
distinguerdelavoisine),ethniques,familiales(ex:groupesdmigrsorientauxdans
lesgrandesvillesdelOccidentcommeLyon).Depuissantescitssontconvertiesde
force(Gazaen402).
LasituationquiprvautaudbutduIVmesicle:
Les IVme et Vme sicles ne sont pas des sicles de dcadence. Ils sont des sicles
dadaptation, largement russie, dune formule politique vieillie des conditions
nouvelles:
pressions sur les frontires et vide dmographique ( louest de lEmpire
surtout);
avnement en 326 lest de lEmpire, dun ennemi redoutable, lEmpire
sassanide,organisautourdunereligiondtatintolrante,lemazdisme;
essor de certaines rgions et apparition de capitales nouvelles (Antioche, Milan,
Trves).
Pourfairefacetoutescesmenaces,lEmpireabesoindenouveauxrouages,dune
organisationpluscentralise,plusuniforme.
Les cultes traditionnels sont runis sous lappellation de paganisme, terme
attribuparleursennemis.Etroitementassocisaupouvoir,ilscrentunsentiment
dunit factice (les sacrifices aux dieux placs sous le contrle de magistrats civils).
Enralit,cespratiques,quipourtantsadressentdespuissancessurnaturelles,ne
ressemblentpascequenousappelonsaujourdhuireligion.Ellesnerpondentqu
des besoins particuliers. Elles ne fournissent ni un modle de vie, ni une rponse
desinterrogationsfondamentales.
Lexplicationreligieusedutriompheduchristianismeestcarter
Lechristianismenetriomphepasparcequilestvrai.Ilgagnecarilasusorganiser,
seconstituerparalllementaupouvoirpolitique,crerunestructurelafoisproche
deluietrelativementindpendante.Danscecadre,lesvquesreprsententlafois
unrelaisetuncontrepoids.
LEmpire ne peut plus se satisfaire de la diversit et de la pseudoautonomie des
provinces et des cits. Il lui faut un contrle accru de la population, rendu trs
difficile par la prcarit des communications et par les distances. Ce contrle nest
pas assur de manire suffisante par les gouverneurs, qui restent peu de temps en
placecarleurspouvoirsthoriquesveillentlamfiancedeladministrationcentrale.
ladiffrencedesautrescultesquisaccommodentduneprolifrationdedieux,de
pratiques,dassociationsindpendantes,lechristianismeestuniverseletexclusif,etil
estleseuloffrircedoublevisage.Ilsertempcherlerecoursauxsciencesoccultes
(divination, magie noire) que lAntiquit tardive prend au srieux. Les premires
vraiesperscutionscontrelespaens,sousConstanceII(357358),sousValens(370
372)ontpourpointdedpartdesaffairesdedivination.
Lvolution de lEmpire romain tardif pourrait alors se lire comme la constitution
parallle dun rgime vise doublement totalitaire, politique et religieuse, rendu
ncessairepourlasurviedelinstitutionimpriale.
Partie 2 : Paens et chrtiens

Le temps du paganisme triomphant
Lechristianismedestroispremierssicles
LemondegrcoromainestlentsapercevoirquelerayonnementdeJsus(courant
messianique) qui embrase le monde juif, ne sest pas teint avec sa mort, mais au
contrairestendetgagnelesmilieuxnonjuifs.
Les chrtiens ne sont pas des citoyens
Les chrtiens suscitent la mfiance des milieux populaires, de lEmpereur et des
autorits.Ilssontconsidrscommedesdpravsetdescriminels.
Source:MinuciusFelix,Octavius,IX
Ils se reconnaissent par des marques et des signes secrets et ils saiment
entre eux pour ainsi dire avant de se connatre; de plus, ils pratiquent un
peu partout , mls les uns aux autres, un vritable culte de la luxure, ils
vontjusqusappelerindistinctementfrresetsurs,pourdonnermme
lactedechairbanal,parlerecoursunnomsacr,lecaractreduninceste;
tantilestvraiqueleurvaineetfollesuperstitionseglorifieducrime.[]Et
qui leur prte, comme objet de leur vnration, un homme puni pour un
forfait du dernier des supplices et le bois funeste dune croix, leur attribue
un autel qui convient des dpravs et des criminels, en leur faisant
honorercequilsmritent.
(Lauteur, chrtien, expose les calomnies antichrtiennes pour les rfuter
ensuite.)
Quereprochetonauxchrtiens?
Ilsnesontpascommetoutlemonde
Dansununiversolepolythismeimprgnetouslesactesdelavie,publiqueaussi
bienqueprive,leschrtiensnepeuventexerceraucuneresponsabilitpolitiqueou
administrative, encore moins le mtier des armes, car cela suppose de sacrifier aux
dieuxdelacit.
Les loisirs qui cimentent la vie sociale ftes, banquets sont eux aussi lis aux
crmonies des cultes paens. Les chrtiens ny participent pas, rejetant notamment
lesjeuxdelamphithtre,carlesangcoulepourleseulplaisirdesspectateurs.
Ds lors, les chrtiens sont marginaliss. On les souponne dtre athes, eux qui
renient les cultes de leurs pres au sein dune culture o le respect de la tradition
compteplusquetout.Leurseuleexistencemetenquestionlesvaleurssurlesquelles
sestconstruitelacivilisationromaine.Ilssuscitentlessouponsetlesragotsquefont
natre tous ceux qui brisent le consensus social. Ils ont le profil rv pour servir de
boucsmissaires.
Ilsrefusentdeparticiperauculteimprial
Ils font ainsi preuve dincivisme. Le refus de participer au culte imprial est
considr comme une trahison de lhonneur romain. On leur reproche de se
dsintresserdelabonnemarchedelEmpire,alorsquilsenprofitentpleinement.Le
refusduculteimprialestuncrime.
Leurmessageestconsidrcommetrssubversif
Jsus:RendsDieucequiestDieu,etCsarcequiestCsar
Paul:ilnyaplusniesclavenihommelibre
RendreCsarestunsujetexplosifdansunempireimprgndesacretgouvern
par un souverain qui incarne personnellement le lien entre Rome et ses dieux
protecteurs. Il y a un contenu implicitement rvolutionnaire de lensemble du
messagechrtien.
Ilspratiquentleproslytisme
Cecomportementinquite.
Ils remettent en question la civilisation romaine. Trahison et menace sont associes
pourfonderlaccusationdecrimecontrelaraisondtat.
Les chrtiens se veulent citoyens exemplaires
Ilssesonttoujoursvouluscitoyensexemplaires.Lespaensnecomprennentpasque
leschrtiensrefusentobstinmentderendreuncultelempereur,selonlusagedu
temps.Ilsyvoientunactedincivisme.
10
Leschrtienssedfendentenexpliquantquesilsneprientpaslempereur,ilsprient
pour lempereur. De mme, la position de Paul est ensuite celle de tous les
responsablesdelglise,mmeauplusfortdesperscutions.
Sources:
Tertullien,Apologtique,finIImesicle
Pardespriresincessantes,nousdemandonspourlesempereursunelonguevie,
un rgne tranquille, un palais sr, des troupes valeureuses, un Snat fidle, un
peuple loyal,lunivers paisible, enfin tout ce quun homme ou un csar peuvent
souhaiter.
vangiledeMatthieu
Les Pharisiens [] envoient leurs disciples [ Jsus] pour lui dire:
Matre, nous savons que tu es franc et que tu enseignes les chemins de
Dieuentoutevrit[]Disnousdonc tonavis:estilpermis,ouiounon,
depayerletributCsar?[]Jsusleurdit:Montrezmoilamonnaiequi
sertpayerletribut[]Cetteeffigieetcetteinscription,dequisontelles?
Ils rpondirent:De csar. Alors il leur dit Rendez donc Csar ce qui
estCsar,etDieu,cequiestDieu.
LaptrePaulIersicle
Que tout homme soit soumis aux autorits qui exercent le pouvoir, car il
nyadautreautoritqueparDieu,etcellesquiexistentsonttabliesparlui.
Les chrtiens sont perscuts

Leschrtienssesententvictimesdunetotaleinjustice.
Letempsdesperscutions
Cettereligionrcente,exotique,exclusive,inquitelesautoritsetsuscitelamfiance
des milieux populaires. Cest ainsi que les perscutions commencent. Mais les
convictionsreligieusesdeschrtiensensontelleslacausededirecte?Ensontpour
preuve la perscution de lempereur Nron en 64, suite lincendie de Rome, au
cours de laquelle les chrtiens sont brls vifs, selon le chtiment dvolu aux
incendiaires.
Source:LalettreDiognte(auteuranonyme)
Ils rsident chacun dans sa propre patrie, mais comme des trangers [] Ils
passentleurviesurlaterre,maissontcitoyensduciel.
LesIImeetIIImesiclessontlessiclesdesperscutionsquifontdeplusenplusde
victimesaufuretmesurequeleschrtienssontplusnombreux.Nanmoinsilsagit
dpisodes localiss et brefs. Cest surtout pour incivisme que les chrtiens sont
condamns,dansunEmpireromaintolrantlgarddescultestrangers.
Lesditsimpriaux
Valrien:
257:lesclercssonttenusdesacrifierauxdieuxpaenssouspeinedexilou
detravauxforcs;
260:condamnationmortdetousleschrtiensquirefuseraientdesacrifier.
11
Gallien: par son dit de tolrance, il inaugure une longue priode de
tranquillit.
Au dbut du IVme sicle, les chrtiens sont en butte aux perscutions les plus
violentesetlesplussystmatiquesquilsaientsubies,sousDiocltien(303305),puis
soussonsuccesseurGalre(312).
En 303, Diocltien dcide de svir contre les chrtiens. Un dit de lempereur
ordonnederaserausollesglisesetdejeterlescrituresaufeu.Leschrtiensde
haut rang sont exclus de ladministration et perdent leurs droits et privilges.
Troisautresditsaggraventlepremier:lapostasieestimposesouspeinedemort.
Cette perscution fait des milliers de victimes dans lEmpire, surtout dans partie
orientaleoelledurede303312.MaisConstanceChlorequigouvernelaGaulemet
peudezleappliquerlesdits(ilnyapaseudemartyrs).
Droitromainetdroitlexpression
Ledroitromainignoraitledlitdopinion.Oroncondamnedeschrtiensavecleseul
aveudeleurfoietnonautermeduneenqutesurleurscrimessupposs.
Source:Tertullien,LApologtique,vers197
Enfin, sil est certain que nous sommes de grands criminels, pourquoi
sommesnoustraitsautrementparvousmmesquenospareils,cestdire
que les autres criminels? En effet, si le crime est le mme, le traitement
devraittreaussilemme.Quanddautressontaccussdetouscescrimes
dont on nous accuse, ils peuvent, et par euxmmes et par une bouche
mercenaire, prouver leur innocence; ils ont toute libert de rpondre, de
rpliquer, puisquil nest jamais permis de condamner un accus sans quil
sesoitdfendu,sansquilaittentendu.Auxchrtiensseuls,onnepermet
pasdedirecequiestdenaturerfuterlaccusation,soutenirlavrit,
empcher le juge dtre injuste. On nattend quune chose, celle qui est
ncessairelahainepublique:laveudeleurnom,etnonuneenqutesur
leurcrime[]
Lesflambesdeviolencespopulaires
Lespogromssontavalissparlesautorits,maisentranantlespieds.
Source:Tertullien,LApologtique,vers197
Le Tibre atil dbord dans la Ville, la Terre atelle trembl, aussitt on crie:
Leschrtiensauxlions!
chaquefois,larpressionestarbitraire,maislimiteungroupeouuneville.
Quelsfacteursdexplication?
AucoursdelasecondemoitiduIIImesicle,lEmpireromain,sifierdelapaix,doit
affronter une grave crise quil na pas vu venir: frontires perces de toutes parts
souslapoussedespeuplesbarbares;dgtsconsidrablesettraumatismecollectif.
On assiste une crispation des empereurs, qui se rpercute dans leur attitude
lencontre deschrtiens.Cesgensrefusentdesintgrer,pratiquentunproslytisme
inquitant.Nesontilspasunfermentdetroublessociaux,mmesilsnenfreignent
pas ouvertement la loi ? En refusant les cultes civiques qui ont fait la grandeur de
Rome,neserendentilspascoupablesdecrimecontrelaraisondtat?Ilfautdonc
12
serrerlesrangsautourdelapersonnedelEmpereur.Ainsien250,leculteimprial,
jusque l facultatif, est rendu obligatoire par Dce. Les Juifs en sont exempts (au
nom de la vnrable antiquit de leurs traditions), mais pas les chrtiens. Cest
condamnermortceuxquirefusentdapostasier.
Onnepeutvaluerlesvictimes.Maisenralit,laplupartdeschrtienssontmorts
dans leur lit. La clandestinit nest pas la rgle, mais lexception. Lors des grandes
perscutions, bon nombre de chrtiens soudoient le fonctionnaire de service pour
obteniruneattestationdactedecultepaenquilsnontdefaitpasaccompli.
Source:Unedclarationdesacrifice(lorsdelaperscutiondeDce250)
Auxmembresdelacommissionchoisispoursurveillerlessacrifices.
Dclaration dAurelius Diogne, fils de Satabous, originaire du village
dAlexandrouNsos,gdesoixantedouzeansenviron,cicatriceausourcil
droit.
Nonseulementjaitdvouauservicedesdieux,maisaussimaintenant,
envotreprsence,suivantldit,jaiencenslautel,jaifaitlalibationetjai
mangdelaviandesacre;etjevouspriedemedonnervotresignature.
(Diogne):Portezvousbien!Moi,AureliusDiogne,jaifaitlarequte.
(Membre de la commission): Moi, Aurelius Syrus, jai enregistr Diogne
commesacrifiantavecnousensembleenqualitdeparticipant.
(Scribe): An 1 de lempereur Csar Caus Messius Quintus Trajan Dce,
pieux,heureux,Auguste[]
[GU287U.WilckenChrestomathieTraduitdugrec]
Maislesperscutionsneralentissentpaslemouvementdesconversions.Finalement,
ce ne sont pas les chrtiens, mais les perscutions qui troublent lordre public. Le
meilleur moyen de recouvrer la paix sociale ne seraitil donc pas de reconnatre
officiellementauxadeptesdelanouvellereligionledroitlexistence?
Le temps du christianisme triomphant

Le christianisme reconnu
DesprmicesauIImesicle
UnejurisprudenceofficiellefondesurunelettredelempereurTrajan(98117)invite
nepaspoursuivredofficeleschrtiens,maislescondamnersilssont dnoncs
(exempleduphilosopheJustin).
Source:PlineleJeune(61114),Lettres,X,
Matre3, je nai jamais particip desinformations contre les chrtiens. Je
nesaisdoncpasquelsfaitsetdansquellemesuresappliquentdordinairela
peineetlespoursuites[]Enattendant,voicilarglequejaisuivieenvers
ceux qui mtaient dfrs comme chrtiens. Je leur ai demand eux
mmes sils taient chrtiens. A ceux qui avouaient, je lai demand une
seconde et une troisime fois, en les menaant du supplice; ceux qui
persvraient,jelesaifaitexcuter:quoiquesignifitleuraveu,jtaissr
quilfallaitpunirdumoinscetenttementetcetteobstinationinflexible.
Pline,gouverneurdeBithynievers111112,demandelavisdeTrajan.
13
TrajanrpondPline
Mon cher Pline, tu as suivi la conduite que tu devais [] On ne peut
instituer une rgle gnrale [] Il ny a pas les poursuivre doffice. Sils
sontdnoncsetconvaincus,ilfautlescondamner,maisaveclarestriction
suivante:celuiquiauranitrechrtienetenauraparlesfaitseuxmmes,
donnlapreuvemanifeste,jeveuxdire,ensacrifiantnosDieux,mmesil
atsuspectencequiconcernelepass,obtiendralepardoncommeprixde
sonrepentir.
Les premires dcennies du IVme sicle constituent un tournant dcisif: les

successeursdeDiocltienprennentdesditsdetolrance(GalreenOrienten311;
ConstantinetsoncollgueLiciniusMilanen313).
Source:LditdeMilan(313)
tant heureusement runis Milan, moi Constantin Auguste et moi
LiciniusAuguste4 ,ayantenvuetoutcequiintresselutilitdelascurit
publique, nous pensons que, parmi les autres dcisions profitables la
plupart des hommes, il faut en premier lieu placer celles qui concernent le
respect d la divinit et ainsi donner aux chrtiens, comme tous, la
libert de pouvoir suivre la religion que chacun voudrait, en sorte que ce
quilyadedivinauclestesjourpuissetrebienveillantetpropice,nous
mmesettousceuxquisontplacssousnotreautorit.
TextetransmisparLactancevers315:Delamortdesperscutions,XL.VIII.
Les paens
Source:CodeThodosien(extraits)
LempereurConstanceAuguste
Que cesse la superstition, que soit abolie la folie des sacrifices. Car
quiconque osera clbrer des sacrifices contre la loi du divin prince notre
pre[]quelasentenceapproprierequisecontreluisoitappliquesurle
champ.
[] Nous prescrivons que soient punis de la peine capitale ceux qui sont
convaincusdefairedessacrificesoudadorerdesidoles.
[]Ilaparubonquelestemplessoientfermsetqueleuraccssoitinterdit
[] Nous voulons de mme que tous sabstiennent des sacrifices. Mais si
quelquunvenaitperptreruncrimedecegenre,quilsoitfrappdelpe
vengeresse.
LesempereursThodose,ArcadiusetHonoriusAugustes
[] Que personne, absolument, quel que soit son rang dans les dignits
humaines ne sacrifie une victime innocente des statues dpourvues
dintelligence[]
partirdelaConversiondeConstantin,ilfautplusdedeuxsiclespourrduireles
paensntreplusquunepetiteminoritcontraintelaclandestinit.Pourrduire
lespolythismes,larpressionestsouventviolente.Aprslesditsdetolrance,les
chrtiens proches du trne lancent des perscutions violentes contre ceux quils
LiciniusAuguste,empereurdOrient.
14
considraientcommehrtiques,contrelesadeptesdautresreligions(manichisme,
judasme,zoroastrisme)etcontrelescultespaenslocaux.
En 353356, des perscutions sont lances contre les Hellnes ou tenants de
lancienne foi. Elles ont beaucoup plus dampleur et de dure, et un caractre
beaucoup plus acharn et mthodique que les perscutions des empereurs paens
contre les chrtiens. Il nest pratiquement pas parvenu de statue du culte du
paganisme grcoromain alors quelles se comptaient par dizaines de milliers dans
lEmpire.
la fin du IVme sicle, la dfaite du paganisme est consomme. En 391392,
lempereurThodoseinterditlescultespaens.Lesgrandstemplestombentsousles
coupsdeschrtiensquienfontdesrcitscomplaisants.Lepaganismecombatpied
pied,maisseffondreenquelquesannes.
Source:Quodvultdeus5,LivredespromessesetdesprdictionsdeDieu
LabandonetladestructiondutempledeCaelestisCarthage(399vers421)
En Afrique, Carthage, Caelestis6 avait un temple considrablement vaste,
entour des sanctuaires de tous leurs dieux; son esplanade dcore dun
dallage mosaques, ainsi que de murs et de colonnes de grand prix,
stendaitsurprsdedeuxmillepas.Iltaitfermdepuisassezlongtemps
et envahi en cet abandon par une haie de broussailles pineuses quand le
peuple chrtien voulut laffecter au service de la vraie religion; mais le
peuple paen vocifrait que ldedans se trouvaient des dragons et des
serpents chargs de protger le temple: ce qui ne fit quenflammer
davantage le zle des chrtiens; ils dbroussaillrent tout sans subir le
moindremaletavecdautantplusdaisancequilsagissaientpourconsacrer
letempleleurvritableRoietSeigneurcleste.Defait,lorsquonclbrala
ftesolennelledelaSaintePque,aumilieudelafoulequistaitrassemble
en ce lieu, [] et venait mme de partout avec une grande curiosit, []
lvqueAurelius7tablitlsachairelaplacedeCaelestisetysigea.[]
Et comme un paen nonait un faux oracle quil donnait pour venir de la
mme Caelestis, et selon lequel la voie et les temples seraient nouveau
renduslancienritueldeleurscrmonies,ceDieu,ouiceDieuvrai,dont
les oracles prophtiques ne savent absolument pas mentir , a fait, sous
Constance et Augusta Placidia8, dont le fils, le pieux chrtien Valentinien9,
estempereurmaintenant[]raserjusquausoltouscestemplesauxquelsil
napluslaissqueleterrain,pourdonnerbiensrunespulturedesmorts
[]
vquedeCarthage(445455),tmoinoculaire.
JeudemotsurleRoiducielquivadtrnerladesseCaelestis.
vquedeCarthagede390430.
Rufin a racont les rixes sanglantes entre paens et chrtiens qui troublent lordre public; les
autorits locales, dpasses, en ont rfr lempereur qui a prescrit de couperles racines de la
discordeendtruisantlesidoles.
364375.
15
Quelqueslmentsdeconclusion
Lvolution de lEmpire romain, qui passe du paganisme officiel au christianisme
officiel,nestellepas ncessairepourlasurviedelinstitutionimpriale?Lesbases
religieuses du pouvoir imprial sont primordiales. LEmpereur ne rgne que par la
grce des dieux. Il sauvegarde la libert de chacun, tablit la justice et la concorde
entreleshommes.MaislesdifficultsdelasecondemoitiduIIImesicle(frontires
perces sous la pression des barbareset traumatisme collectif; mergence dune
nouvelle religion, le christianisme) ne remettentelles pas en question lordre
politique et social ciment par le paganismeet le culte imprial ? Lempereur, qui
nestplusvictorieux,etquinassurepluslapaix,peutilgardersalgitimit?
Pour subsister, linstitution impriale reconnat progressivement le christianisme,
ct des cultes paens. Mais cette coexistence naccentuetelle pas, dans la socit,
forcescentrifugesetfragmentationquimettentmallacohsionimprialeoriginelle
etsonciment,lecultelempereur?
Passer du paganisme officiel au christianisme officiel peut apparatre comme une
rvolution.Cenestunepourlespopulationspaennes.Etreoudevenirchrtienne
signifie pas seulement avoir la foi en la religion prche par Jsus. Cela implique
dappartenir une communaut qui se veut universelle. Le systme chrtien de
solidaritsocialesoudelacommunaut.Ilprendappuisurunestructure,contrle
par les vques, qui maille le territoire de lEmpire. Lempereur devenu luimme
chrtien simpose naturellement et lgitimement comme matre de ce systme. Il
obtientloyautdesonpeuple,carilpartagelammereligionquelui,etestreconnu
de Dieu. Le christianisme sauve linstitution impriale, temporairement dans son
territoiredelOuest,maisdurablementdanssonterritoiredelEstoellesubsisteau
traversdeladynastiedesOttomansetdecelledesRomanov.
Bibliographie (slection)
P. BROWN, Pouvoir et persuasion dans lAntiquit tardive. Vers un empire chrtien,
Paris,LeSeuil,1998.
P. CHUVIN, Chronique des derniers paens. La disparition du paganisme dans lEmpire
romain,durgnedeConstantinceluideJustinien,Paris,LesBellesLettres/Fayard,
1990.
C.LEPELLEY,LEmpireromainetlechristianisme,Paris,PUF,1970.
R.MACMULLEN,christianismeetPaganismeduIVmeauVIIImesicle,Paris,LesBelles
Lettres,1998.
M.SIMON,LacivilisationdelAntiquitetlechristianisme,Paris,Arthaud,1972.
16

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