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EDMOND BEFIMllS
La d f i n i t i o n des points cardinaux a souvent pos problnie, particulirement chez l e s nomades qui l e s dterminent p a r f o i s , non pas 1
p a r t i r de repres astronoiniques, mais p a r t i r de repres gtographiques
(region, montagne, fleuve, e t c . ) dont l a direclion e s t variable selon
l a position de l'observateur. Si l ' o n t r a d u i t u n terme dsignant une direction p a r u n point cardinal, on s e heurte a d ~ sd i f f i c u l t s qui about i s s e n t de graves e r r e u r s coninie Brosset 1 ' a not l e premier chez l e s
Maures (1929 : GGG-633). Le ternie de Sahel e t de zone salielienne, qui a
acquis d r o i t de c i t dans l e vocabulaire s c i e n t i f i q u e , e s t n d'une coilfusion de ce type. Aujourd'hui encore, presque tous l e s auteurs estiment
qu'en Afrique de l ' o u e s t , Sahel, zone intermdiaire entre Sahara e t
Soudan, a pour origine l e mot arabe "rivage", " l i t t o r a l " , p o u r voquer
l a frange qui borde au sud l e d s e r t . En se refrant a Elysfie Reclus e t
sa gographie- universelle, l a nouvelle Revue "Afrique Histoire". a rep r i s rceniment c e t t e version (1981 : 1, 42) gnralelnent admise, bien
d **
qOLtlwcunepopulation arabophone de l a rgion n ' u t i l i s e ce ternie d a n s l e
sens d'une zone bioclimatique honiogne.
Thodore Monod (manuscrit, vers 1975) a rcemiiient mis a nial c e t t e
version e t a expliqu l ' o r i g i n e de c e t t e appellation ne d ' u n quiproquo.
C'est l e botaniste Auguste Chevalier a r r i v a n t l a f i n d u s i c l e dernier
"dans l a rgion de Tombouctou par l e sud e t s'enquranl du nom de l a rgion s'tendant vers l e n o r d en d i r e c t i o n du dsert s ' e s t naturelleinent
entendu rpondre : "C'est l e sahel". c'est--dire rien dc lus que :
"C'est l e nord", l e mot sahel dsignant i c i une directionb$$L
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I,
r o i m mntirtnas ...
o r i e n t a t i o n comme chez l e s Iullemmeden ou l e s Kel Ar, chez qui i l dsigne l e sud en gnral, beaucoup plus qu'une rgion bien dlimite.
Chez l e s Kel Ahaggar, on peut dsigner galement des points cardinaux en fonction de rgions connues. Ainsi, dans Foucauld (1351-52 : I ,
243), a r i l n Edar, qui s i g n i f i e ct de l'Adrar,
. . de mnie que a r i l n
a g e r e o ( m ct du fleuve Niger, s i g n i f i e n t , par exten-sud.
On rencontre galenient chez l e s Kel Ahaggar une concidence e n t r e
une notion de topographie, de p r o f i l de cours d'eau e t une notion d'or i e n t a t i o n . Denneg s i g n i f i e amont (Foucauld, 1940 : 29) e t atarain
(1940 : 257) aval, e t par extension seulenient respectivement e s t e t
ouest, a l o r s que chez l e s Iullemmeden ces termes dsignent exclusivement
l ' o r i e n t e t l'occident. On peut supposer que l e s notions d'aval e t d'amont sont beaucoup plus prcises dans l e s zones niontagneuses e t que l e s
Kel Ahaggar ont tendu B l'ensenible de l e u r rgion, une o r i e n t a t i o n qui
ne vaut que pour l e s habitants du versant occidental du massif e t en
p a r t i c u l i e r pour l e s Kel Ghela, dtenteurs de l a chefferie e t informateurs de Foucauld.
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ana-
,
(1) Le verbe
s i g n i f i e en e f f e t , s e d i r i g e r vers, e t par extension,
Btre bon, Ctre coiiinie i l convient d ' t r e (Foucauld, 1951-52 : I I , 569).
La notion d ' o r i e n t a t i o n s e confond avec une notion de niorale ; i l s ' a g i t
donc d'une bonne o r i e n t a t i o n , dfinie p a r l e s convenances.
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dans GlioubeTd (1980 : 1 4 5 ) avec ?col, "bon c a t , cat bon". O n retrouve i c i implicitenxlnt l a direction de l a Necquc car l e coi-ps d u di.funt d o i t se trouver s u r l e c a t , l a face l ' e s t . Autreiiient d i t , on
passe d'une position j u g e favorable o on oublie que l e corps d o i t se
trouver s u r l e cat pour ne r e t e n i r que l a direction respective dc l a
t t e e t des pieds d u r a n t l e sonimeil. Enfin, dans l a rgion de Tombouctou,
sud se d i t agos (Ghoubed, 1980 : 60): terme seiiible-t-il inconnu a i l l e u r s
e t sans rfrences apparentes.
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Uibliographie
Afrique
tori ale.
MONTEIL (V.), 1949, Notes sur l a toponyniie, l'astronomie e t l ' o r i e n t a t i o n chez l e s Maures. tlesperis, 1949, X X X V I ,
1-2, 189-219.
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