Imn levitando sobre un material superconductor.

Para experimentar los efectos de la superconductividad

es necesario enfriar la muestra a muy bajas temperaturas.
El efecto Meissner, tambin denominado efecto Meissner-Ochsenfeld, consiste en la desaparicin total
de campo magntico en el interior de un material superconductor por debajo de su temperatura crtica.
Fue descubierto por Walter Meissner y Robert Ochsenfeld en 1933. Un material superconductor se
convierte en un material diamagntico perfecto, de modo que el campo magntico en su interior se anula
completamente. Dado que el campo magntico es solenoidal, es decir, todas las lneas de campo son
cerradas, el campo magntico se curva hacia el exterior del material.
La expulsin del campo magntico del material superconductor posibilita la formacin de efectos
curiosos, como la levitacin de un imn sobre un material superconductor a baja temperatura que se
muestra en la figura

Qu es la superconductividad?
La superconductividad es una tecnologa en constante desarrollo que est destinada a jugar un importante
papel en nuestras vidas hacia el siglo XXI. Naturalmente el logro de mayores temperaturas crticas est
ligado al descubrimiento de nuevos materiales. Se prev que el impacto que pueda causar en la sociedad
mundial ser semejante, sino mayor, al que tuvo la utilizacin del transistor.
Los gobiernos de los pases industrializados tienen plena conciencia de la relevancia de invertir
importantes sumas de dinero en investigacin en esta rea, dada la ventaja estratgica y competitiva que
puede llegar a brindar el hecho de estar a la vanguardia en la fabricacin y utilizacin de la
superconductividad en las diferentes reas en las que es factible su aplicacin, por lo que cada vez es ms
clara la competencia existente entre laboratorios, empresas y pases.
Generalidades
Concepto

La superconductividad es una propiedad de algunos compuestos que no oponen resistencia alguna al paso
de corriente ya que los electrones se desplazan sin colisiones y en zigzag a travs de los cristales del
tomo, es decir materiales con resistencia nula con los cuales se puede ahorrar la energa que se disipa en
forma de calor en los otros conductores, debido a la colisin de los electrones entre s y con los tomos
del material. Adems de lo anterior tienen otra caracterstica muy importante que consiste en que
expulsan de su interior los campos magnticos mientras estos no sobrepasen un valor lmite.
Origen
El descubrimiento de la superconductividad se remonta a 1908, ao en el que el fsico holands Heike
Kamerlingh Onnes lleg a enfriar el helio hasta el punto de su licuefaccin, a una temperatura prxima al
cero absoluto. Esta experiencia le permiti observar fenmenos desconocidos hasta entonces y casi
inconcebibles para los cientficos de la poca: por un lado, la superfluidez y por el otro lado la
superconductividad, que Onnes demostr por primera vez en 1911.
Para lograr estas bajas temperaturas es necesario poner las muestras en contacto con helio lquido,
elemento difcil de obtener y que requiere de procesos complicados y costosos para mantenerlo en su fase
lquida. Desde entonces se inicio una bsqueda ininterrumpida para alcanzar aleaciones que alcanzaran la
fase superconductora a temperaturas ms elevadas.
La curiosidad que Onnes senta hacia el comportamiento de la materia a bajas temperaturas lo condujo al
descubrimiento de la superconductividad experimentando con el mercurio, siendo posible porque haba
conseguido la licuacin del helio que permiti enfriar los materiales a temperaturas prximas al cero
absoluto (-273C).
Puesto que el helio lquido es el mejor mtodo que se conoce de refrigerar a temperaturas
extremadamente bajas, la superconductividad podra verse obligada a esperar el desarrollo de nuevos
materiales con temperaturas crticas mas altas para poder ofrecer beneficios fuera del entorno de un
laboratorio.
Algunos cientficos que trabajaban con superconductores similares a los empleados por Onnes, intentaron
subir ligeramente la temperatura crtica mezclando compuestos para formar aleaciones superconductoras.
Hacia 1933 la temperatura crtica fue duplicada a 10K (an muy baja).
El proceso fue lento y frustrante hasta 1941 cuando se encontraron aleaciones de niobio que se volvan
superconductoras a 15K. No fue hasta 1969 cuando la temperatura crtica volvi a duplicarse
nuevamente, alcanzando los 20K. Este avance fue muy importante, puesto que el hidrgeno se lica a
20K. Por primera vez poda utilizarse otro agente refrigerador.
Hacia 1971, los mejores superconductores eran aleaciones de niobio-aluminio y niobio-germanio que
alcanzaban esta fase. En 1972 se concedi el Premio Nbel de Fsica a J. Bardeen, L.N. Cooper y J.R.
Schriffer por sus trabajos realizados a finales de la dcada de los aos cincuenta, que daban cuenta del
origen microscpico de la superconductividad.
En 1973, la temperatura crtica subi unos pocos grados ms, a 23K. Durante aproximadamente una
dcada, los cientficos intentaron aumentar la temperatura crtica. Experimentaron sin xito con muchos
compuestos y aleaciones.
Finalmente en 1986 dos investigadores de IBM en Zurich anunciaron haber conseguido subir la
temperatura crtica a 30K en un material completamente nuevo. Los nuevos materiales superconductores
que no son aleaciones metlicas sino cermicas hechas a base de xido de cobre mezclados con bario o
estroncio y alguno de los elementos conocidos como tierras raras (lantano, itrio y neodimio). Alex Mller
y Georg Bednorz haban sintetizado un complejo material cermico (BaLaCuO) que presentaba
superconductividad a 30K. Este extraordinario descubrimiento impuls a muchos investigadores a
trabajar con materiales cermicos similares. Unos meses despus la temperatura crtica fue aumentada a
39K.

En febrero de 1987 Ching-Wu (Paul) Chu y su equipo de investigacin de la Universidad de Houston

anunciaron haber desarrollado un superconductor con una temperatura de 98K (Mezcla de xido de
cobre, bario e itrio (YBaCuO). Este descubrimiento caus un gran impacto en la comunidad cientfica
mundial, pues la barrera impuesta por la necesidad de utilizar helio lquido haba sido traspasada. El
nitrgeno se lica a 77K, una temperatura bastante inferior a la temperatura crtica alcanzada. El
nitrgeno lquido es fcil de transportar en termos aislados, es muy barato, abundante y fcil de enfriar a
diferencia del proceso con helio lquido es costoso.
En 1988 el xido de cobre, calcio, bario y talio (TlBaCaCuO) alcanz una temperatura crtica de 125K.
Las investigaciones efectuadas en el laboratorio de la Escuela Superior de Fsica y Qumica Industrial de
Pars en mayo de 1993, trabajando con pelculas de xido mixto de cobre, calcio, bario y mercurio
(HgBaCaCuO) lograron una temperatura crtica de 133K. Este mismo equipo logr en diciembre de
1993 una temperatura crtica de 250K a partir de un compuesto de bismuto, estroncio, calcio y xido de
cobre (BiSrCaCuO).
Los compuestos que han originado los sorprendentes adelantos en materia de superconductividad son
todos cupratos de la familia de las perovskitas de cobre, es decir, cristales constituidos por el apilamiento,
en todas las direcciones del espacio, de octaedros que contienen en su centro un tomo metlico, el cobre,
con tomos de oxgeno en los vrtices; los espacios entre los octaedros estn ocupados por otro tomo
metlico.
Sin embargo, la carrera de la temperatura crtica an no ha terminado. Los cientficos suean con
superconductores a temperatura ambiente, que no necesiten refrigerarse, la cual est en torno a los 293K
(20C).
Propiedades
Los superconductores ofrecen cuatro grandes ventajas sobre los conductores normales que podran ser
explotadas en muchas aplicaciones, ellas son:
Conducen la electricidad sin prdida de energa, y por tanto, podran utilizarse en lugar de los conductores
para ahorrar energa.
No tienen resistencia, y por consiguiente no generan calor cuando se hace pasar corriente elctrica por
ellos. En un conductor ordinario, la prdida de energa debida a su resistencia se disipa en forma de calor.
Este calor impone un lmite al nmero de componentes electrnicos que pueden ser empaquetados juntos.
Utilizando superconductores se podran empaquetar hermticamente un gran nmero de componentes
electrnicos, sin preocuparse por la disipacin de calor.
Tienen capacidad para crear campos magnticos intensos. Estos campos pueden ser generados por imanes
superconductores relativamente pequeos.
Pueden utilizarse para formar uniones Josephson, que son conmutadores superconductores. Su
funcionamiento es similar al de un transistor, pero la unin Josephson es capaz de conmutar a una
velocidad 100 veces superior. Conectando dos uniones Josephson de una forma especial, pueden
detectarse campos magnticos extremadamente dbiles. Estos detectores tan sensibles de campos
magnticos reciben el nombre de SQUID's (Super-conducting Quantum Interference Devices
Dispositivos superconductores de interferencia cuntica)
Las principales propiedades de los superconductores son las siguientes:
El efecto Meissner
Si un superconductor se refrigera por debajo de su temperatura crtica en el seno de un campo magntico,
el campo rodea al superconductor, pero no penetra en l. Este fenmeno se conoce con el nombre de
Efecto Meissner y fue descubierto en 1933. Sin embargo, si el campo magntico es demasiado intenso, el
superconductor vuelve a su estado normal incluso estando a una temperatura inferior a su temperatura
crtica.

Tomando como criterio la capacidad de un superconductor para repeler un campo o flujo magntico, es
posible clasificar los superconductores en dos tipos. Los superconductores de tipo I son simples metales
puros, tales como el plomo o el estao. Estos repelen el campo magntico hasta que alcanza una
determinada intensidad. Esta intensidad se denomina campo crtico, y es distinto para cada
superconductor. Una vez que el campo magntico ha alcanzado su valor crtico, el superconductor vuelve
a su estado normal perdiendo sus propiedades.
Los superconductores de tipo II se comportan de una forma ligeramente distinta. Estos superconductores
son materiales ms complejos, a menudo aleaciones de metales de transicin (los metales de transicin
son un grupo de elementos del Sistema Peridico). En un superconductor tipo II, existe un segundo
campo crtico ms intenso que el primero. Una vez que el campo magntico ha alcanzado su primer valor
crtico, el superconductor ya no repele completamente el campo, pero sigue conduciendo sin ofrecer
resistencia. Cuando el campo alcanza un segundo valor crtico, el material presenta resistencia elctrica.
La mayora de los superconductores de inters actual son de tipo II.
La densidad de corriente
Aplicar un campo magntico intenso no es la nica manera de destruir la superconductividad, una vez que
el material ha sido refrigerado por debajo de su temperatura crtica. El paso de una corriente intensa a
travs de un superconductor tambin puede hacer que ste pierda sus propiedades. La cantidad de
corriente que un superconductor puede soportar manteniendo nula su resistencia se denomina densidad de
corriente, la cual se mide en amperios por unidad de rea. Un valor tpico de la densidad de corriente en
un hilo superconductor es de 100.000 amperios por centmetro cuadrado. Si pasara una corriente ms
densa por el hilo, ste ofrecera resistencia.
La mayor parte de los conductores normales, como el cobre, son istropos, es decir, conducen la corriente
con igual facilidad en todas las direcciones. Con un hilo conductor superconductor que se istropo no
importa cul de los extremos del hilo se conecta al terminal positivo de la fuente elctrica y cul al
negativo. Sin embargo, muchos de los superconductores de alta temperatura son anistropos, es decir,
conducen mejor en unas direcciones que en otras. Algunos de estos materiales son capaces de conducir la
corriente en una direccin a una velocidad 30 veces superior que en otra.
El efecto Josephson
Otra propiedad interesante de los superconductores es el efecto Josephson, que est basado en otro
fenmeno que recibe el nombre de efecto tnel. En una unin formada por una delgada barrera de xido
colocada entre dos superconductores, se puede producir efecto tnel. Las caras externas de los dos
superconductores se unen entre s y se mide la corriente que pasa a travs de la unin. Cuando la unin se
expone a campos magnticos o radiacin, el flujo de corriente debido a que algunos electrones atraviesan
la barrera de xido (efecto tnel). Este efecto puede emplearse en circuitos de computadores, y para
detectar campos magnticos muy dbiles. Estudios muy recientes han demostrado que el efecto Josephson
puede producirse a temperaturas muy superiores a las temperaturas crticas del material superconductor.
Todas estas propiedades de los superconductores abren muchas puertas al desarrollo tecnolgico, pues
muchos dispositivos actuales pueden ser mejorados en eficiencia, sensibilidad y rapidez. De otra parte,
aplicaciones antes irrealizables son ahora factibles gracias a la superconductividad.
Teoras que explican la superconductividad
Desde el descubrimiento de la superconductividad los cientficos han intentado explicar el
funcionamiento de los superconductores, pues la elaboracin de una teora que desvele los misterios de la
superconductividad podra permitirles desarrollar nuevos y mejores superconductores y aprender ms
acerca de su comportamiento.
An no existe una explicacin ampliamente aceptada de por qu se produce superconductividad a alta
temperatura. Para las antiguas generaciones de superconductores con temperaturas crticas prximas al
Cero Absoluto, basta la teora BCS. Sin embargo, es preciso encontrar una nueva teora para los nuevos
materiales que tenga en cuenta su importante actividad atmica. Es dudoso que se acepte a corto plazo

una teora completa de la superconductividad, puesto que existen superconductores con temperaturas
crticas an ms altas que estn en fase de experimentacin. Sin embargo existen las siguientes:
Teora BCS
En 1957 tres investigadores, John Bardeen, Leon Cooper y J.R. Schrieffer, publicaron una teora que
intentaba explicar como funcionan los superconductores. Esta teora recibi el nombre de teora BCS, y
los tres investigadores fueron galardonados por su trabajo.
No se debe olvidar que en 1957 aun no existan los superconductores de alta temperatura que hoy se estn
desarrollando. La teora BCS intenta explicar la superconductividad a temperaturas prximas al Cero
Absoluto. Cuando los materiales se refrigeran a estas temperaturas, el movimiento de sus tomos se
reduce dramticamente.
La teora BCS afirma que los electrones que fluyen a travs de un superconductor se agrupan en pares
debido a los fonones (Partculas asociadas a las vibraciones de la red cristalina), que crean una especie de
pegamento subatmico. El par de electrones deja una estela al moverse a travs de la red cristalina. Esta
estela es aprovechada por los pares siguientes como camino a travs de la red cristalina, evitando
colisiones con otras partculas, lo que obstaculizara el flujo y generara resistencia elctrica (como ocurre
con los conductores normales).
La teora BCS supone que la actividad molecular de los tomos en la estructura cristalina del
superconductor es muy reducida, cuando explica como los electrones pueden fluir a travs de la red sin
interferir con otras partculas. Esta teora tambin explica por que el superconductor pierde su capacidad
de conducir sin resistencia cuando se encuentra a una temperatura superior a su temperatura critica. Segn
la teora BCS, a medida que sube la temperatura del material superconductor, aumentan las vibraciones de
los tomos, que se traducen en vibraciones cada vez mayores de toda la red cristalina. Esta vibracin
excesiva provoca la ruptura del par de electrones, interrumpindose la estela del fonn, y causando la
perdida de la superconductividad.
La magnitud de las vibraciones de la red esta relacionada directamente con la temperatura. El Cero
Absoluto es el punto al cual desaparecen todas las vibraciones. Por tanto, es imposible alcanzar una
temperatura mas baja, y de ah el nombre de "Cero Absoluto". A medida que sube la temperatura por
encima del Cero Absoluto, la magnitud de las vibraciones aumenta sistemticamente. La temperatura que
tiene un material es justamente una medida del movimiento de sus tomos.
El punto de fusin de un material (como por ejemplo el hilo) es simplemente la temperatura de transicin
a la cual las vibraciones son tan fuertes, que las fuerzas de cohesin de la estructura cristalina no son lo
suficientemente grandes para mantener los tomos en las posiciones que ocupan en la red, quedando estos
libres para desplazarse.
Como resultado, un slido rgido (hielo en el caso del agua) se convierte en un liquido. Si la temperatura
sigue subiendo, se alcanza otra temperatura de transicin en la que el movimiento atmico es tan grande
que las fuerzas de atraccin existentes en el liquido no pueden mantener a los tomos juntos. En ese
momento el material se convierte en un gas.
Debido a que los nuevos superconductores tienen temperaturas criticas bastante superiores al Cero
Absoluto, parece ser que la teora BCS no explica por que se produce superconductividad en estos nuevos
materiales. Las temperaturas criticas son demasiado altas para poder suponer vibraciones reducidas, como
ocurre en los antiguos superconductores. Aun as, la mayor parte de los tericos creen que los electrones
en los superconductores de alta temperatura fluyen emparejados.
Teora fundamentada en el excitn
Debido a que resulta bastante difcil encontrar una razn que explique el emparejamiento de los
electrones en los nuevos superconductores de alta temperatura, las teoras actuales atribuyen el
emparejamiento de los electrones a un mecanismo mucho mas poderoso que el fonn de la teora BCS.

Dicho mecanismo es el excitn. El excitn, de "electronic excitation", es un mecanismo de interaccin

mas fuerte que los fonones y puede continuar operando a temperaturas mas altas.
Cuando los nuevos superconductores de alta temperatura son enfriados a su temperatura critica, las
vibraciones de la estructura cristalina se sincronizan de tal manera que los electrones son guiados a travs
de la red.
Teora fundamentada en los plasmones
Atribuye el emparejamiento de electrones a altas temperaturas al mecanismo derivado de movimientos
colectivos de electrones (plasmones).
Teora fundamentada en los magnones
Atribuye a los magnones, fluctuaciones de spin, que se propagan a travs de la red y que crean una
especie de camino que los electrones pueden seguir sin sufrir obstculos.
Teora RVB
Utiliza el concepto de enlace de valencia resonante y se basa en la repulsin electrn-electrn: a causa de
que los electrones tienen la misma carga se repelen entre s, haciendo que se prepare ellos mismos su
propio camino a travs de la red.
Estado del arte
Fabricacin y formas de los superconductores actuales
El desarrollo de los superconductores de alta temperatura es tan reciente, que an no han sido adaptados
satisfactoriamente a la industria. Por ello la inmensa mayora de las aplicaciones comerciales actuales
estn basadas en los antiguos superconductores.
Actualmente la mayor parte de las aplicaciones de los superconductores a la industria utilizan su
capacidad de conducir corriente sin resistencia. Para que un superconductor sea prctico debe ser
resistente, de gran fiabilidad y fcilmente maleable. Existen dos grandes tipos de superconductores
comerciales: las aleaciones dctiles y los compuestos intermetlicos.
Las aleaciones dctiles comparten con los conductores la ventaja de que son fciles de darles la forma de
hilos y cables, y de que son relativamente maleables. Los compuestos intermetlicos con mucho ms
rgidos y aunque se les puede dar formas en el proceso de fabricacin, no son flexibles. Las aleaciones
dctiles superconductoras son compuestos de niobio y titanio. Los compuestos intermetlicos se
sintetizan con vanadio y galio.
Los superconductores comerciales se suelen fabricar en forma de hilos, de manera que se puedan hacer
bovinados para construir generadores, motores y electroimanes. Estos materiales tienen temperaturas
crticas del orden de 10K. Pueden generar campos magnticos muy potentes y tienen densidades de
corriente prximas a los 2.000 amperios por milmetro cuadrado. Estos compuestos comerciales de
niobio-titanio o vanadio-galio cubren la mayor parte de las aplicaciones actuales de la
superconductividad.
Laboratorios y equipos de investigacin de universidades de todo el mundo han orientado sus esfuerzos al
estudio de compuestos cermicos de perovskitas. La fabricacin de estos materiales superconductores
cermicos es relativamente fcil, pueden sintetizarse en cualquier laboratorio modestamente equipado. El
primer paso en el proceso es mezclar y calentar los ingredientes. Se combinan xidos de los metales itrio
(Y), bario (Ba) y cobre (Cu) con cido ctrico y etilen-glicol. La mezcla se calienta inicialmente a unos
38 Celsius. Posteriormente, la mezcla ya caliente se mete en un horno, donde se cuece a unos 800C, con
lo que se vaporizan los componentes lquidos, cristalizando el material restante en forma de polvos
negros. El polvo es comprimido en un horno especial que genera aproximadamente 150 Kg. por cm.2 de

presin. El bloque resultante se enfra gradualmente durante varias horas. Una vez enfriado, el material se
sumerge en un bao de nitrgeno lquido para probar la superconductividad. Se conecta un medidor de
resistencia al material refrigerado para medir su resistencia elctrica. Si el medidor no registra resistencia,
probablemente se habr conseguido superconductividad. Si adems el material presenta efecto Meissner,
entonces es un autntico superconductor.
Despus de haber desarrollado y probado los nuevos materiales, los laboratorios estn intentando darles
formas tiles. Un bloque amorfo de superconductor no tiene inters prctico. Para poder disear
dispositivos tiles, es necesario fabricar el material en hilos, cintas y otras formas.
Usos actuales de la superconductividad
La ciencia y la medicina se han beneficiado ya de las ventajas aportadas por la superconductividad para
generar campos magnticos intensos y detectar seales magnticas dbiles.
Los fsicos llevan mucho tiempo utilizando electroimanes superconductores para generar campos
magnticos de alta intensidad. Estos potentes electroimanes superconductores se han empleado como
parte de un colisionador para acelerar partculas atmicas a velocidades extremas, para despus hacerlas
colisionar. El estudio de los efectos producidos proporciona a los cientficos valiosos datos sobre la
naturaleza de las partculas implicadas en la colisin. Un superacelerador conocido como SSC
(Supercolisionador Superconductor) ser 20 veces ms potente que el Tevatrn. Tendr forma de anillo y
ser de una longitud de 85 Km. Este superacelerador est siendo construido en los U.S.A.
En el laboratorio se utilizan los aisladores magnticos que sirven para aislar un mineral u otra sustancia
determinada basndose en su densidad y propiedades magnticas. Los materiales a aislar se mezclan en
un fluido magntico. La mezcla se vierte en un dispositivo tubular rotatorio, rodeado por una bobina
superconductora que genera un potente campo magntico. Este campo empuja hacia el exterior del fluido,
causando que las partculas ms densas se muevan hacia el tubo.
Los SQUID`s (dispositivo superconductor de interferencia cuntica) se utilizan mucho en prospecciones.
Con ellos se pueden medir las propiedades de las ondas electromagnticas reflejadas al incidir en la
superficie de la Tierra. Gracias a su alta sensibilidad en la deteccin de campos magnticos son tambin
utilizados por los mdicos para hacer magnetoencefalogramas.
En medicina la superconductividad es til para la construccin de equipos de generacin de imgenes.
Las mquinas NMR (Resonancia Magntica Nuclear) y MRI (Imgenes por Resonancia Magntica) son
capaces de generar imgenes detalladas del interior de organismos. Una mquina MRI puede generar, por
ejemplo, una imagen del corazn de un paciente sin tener que hacer disecciones en la piel o introducir
sondas en la sangre. La misma tcnica puede aplicarse igualmente a otros rganos. Las mquinas MRI
funcionan colocando al paciente en un potente campo magntico generado por un electroimn
superconductor.
Los productos disponibles hoy a partir del uso de materiales superconductores son dispositivos o
componentes muy especializados: censores de campo magntico para fines didcticos y varillas de nivel
para el nitrgeno lquido. No se puede decir que estos aparatos exciten la imaginacin o revolucionen la
sociedad; pero son hitos tangibles en el camino hacia el xito comercial de los nuevos superconductores.
Ya se estn efectuando demostraciones de componentes de uso en comunicaciones por ondas
micromtricas y rastreo militar y todo est a punto para que empiece su produccin. Los cables se van
haciendo ms largos, cada vez pueden transportar ms corriente y se han construido ya con ellos
dispositivos que prueban la viabilidad tcnica de las aplicaciones de potencia.
Los cientficos de Argonne National Laboratory en Argonne Illinois, fueron los primeros investigadores
americanos en dar a los nuevos superconductores la forma de un hilo, el cual tiene un dimetro
aproximado de 0.2 mm. Al hace el hilo tan fino se consigue que los rgidos materiales cermicos
presenten algo de flexibilidad.

Unos investigadores de IBM han ideado un vaporizador de superconductores con el cual pueden cubrir
(pintar) superficies complejas y de gran tamao. Esta tcnica aumenta la perspectiva de hacer til, fcil y
econmicamente, confinamiento magntico, cableado de computadores y otras aplicaciones. Mediante
una tcnica industrial llamada vaporizacin de plasma, el superconductor puede se rpidamente calentado
a miles de grados Celsius y depositado en una superficie cualquiera, en la que posteriormente se
resolidifica. Despus de la formacin de la capa la superficie es recocida, obtenindose un recubrimiento
que se hace superconductor al refrigerarse.
Principales empresas y laboratorios que trabajan en superconductividad
En los Estados Unidos:
Argonne National Laboratory - Argonne, Illinois.
AT&T Bell Laboratories - Short Hills, New Jersey.
American Superconductor Corporation - Boston, MA.
Blomagnetic Technologies - San Diego, California.
Conductis - Palo Alto, California.
GA Technologies - San Diego, California.
General Dynamics - San Diego, California.
General Electric Medical Systems Group - Milwaukee, WI.
General Electric Research and Development Center - Schenectady, New York.
HYPRES Inc. - Elmsford, New York.
IBM Research Division - Yorktown Heights, New York.
Intermagnetics General Corporation - Guilderland, New York.
Monolithics Superconductors Inc. - Beaverton, Oregon.
Supercon Inc. - Shrewsbury, MA.
Superconductor Technology Inc. - Santa Brbara, California.
TRW - Redondo Beach, California.
Westinghouse - Pittsburgh, PA.
En el Japn:
Fujitsu.
Hitachi.
Mitsubishi Electric.
Nippon Telegraph and Telephone.

Toshiba
En Inglaterra:
Oxford Instruments Group.
En Alemania:
Siemens.
Panorama internacional actual
La competicin entre pases est estimulada por las ventajas econmicas que promete la industria de
superconductores de alta temperatura y se plantea en especial una fuerte rivalidad entre Estados Unidos y
Japn por la supremaca en el desarrollo de este campo.
Japn tiene un extenso plan de investigacin y desarrollo para la explotacin de la tecnologa de
superconductores, gracias al esfuerzo del gobierno, la industria e investigadores universitarios. Las
medidas tomadas se asemejan a las tomadas en electrnica de circuitos integrados y que los llev a ocupar
el primer lugar a nivel mundial.
Entre los proyectos se pueden mencionar los de magnetohidrodinmica y trenes MagLev (trenes de
levitacin magntica). Diferentes empresas estn desarrollando computadores basados en uniones
Josephson, mientras otras fabrican hilos y cables superconductores.
En Estados Unidos se encuentran tambin empresas que llevan algn tiempo desarrollando hilos, cables,
dispositivos y electroimanes superconductores, adems de mltiples estudios de nuevas aplicaciones en el
rea de la electrnica.
Como en el caso de los semiconductores, ahora, los superconductores pueden convertirse en un factor
discordante entre Estados Unidos y Japn que son los pases que llevan la delantera en esta tecnologa,
por lo que algunos cientficos plantean la necesidad de tratarla como un bien para toda la humanidad y
teniendo en cuenta que el mundo econmico se encuentra estrechamente interconectado buscar la
resolucin de las dificultades que se plantean de manera conjunta.
Algunos cientficos y legisladores estadounidenses piensan que los adelantos conseguidos en
superconductividad se pueden perder en beneficio de los japoneses y ven en los superconductores una
oportunidad de recuperar el terreno perdido en la industria de circuitos integrados, por lo que intentan
desarrollar estrategias que les permita competir con mas eficiencia, para conseguir la supremaca
tecnolgica del prximo siglo. El plan para fomentar el desarrollo de aplicaciones de la
superconductividad incluye los siguientes puntos:
Aumentar los presupuestos para investigacin del departamento de Defensa.
Ofrecer subvenciones para aplicaciones comerciales.
Suavizar las leyes anticrditos para facilitar los acuerdos de investigacin.
Establecer leyes de patentes estrictas.
Retrasar la publicacin de informacin cientfica de inters.
En segundo lugar a nivel mundial en esta rea se encuentra la Comunidad Europea, en cuyos pases
(Inglaterra, Francia y Alemania en especial) tambin se invierte cifras significativas en investigacin. Sin
embargo, presentan cierto rezago con respecto a Japn y Estados Unidos. Actualmente se calcula que el
mercado mundial de superconductores esta alrededor de los US$ 2.000 millones.

Los pases antes citados no son los nicos interesados en la investigacin de superconductores. El
National Physics Laboratory de Nueva Delhi ha sintetizado un material parcialmente superconductor a
299K, temperatura ambiente. En Pekn se han conseguido algunos avances de inters. Tokyo ha sido el
origen de muchos descubrimientos importantes en superconductividad.
Prospectiva tecnolgica
La superconductividad es una tecnologa que est cambiando constantemente con la posibilidad de
nuevos avances y descubrimientos. Los ingenieros intentan orientar la tecnologa actual de
superconductores hacia aplicaciones tiles y las empresas buscan los beneficios comerciales que de stas
se pudieran obtener. Considerndola como una ciencia destinada a jugar un papel importante en la alta
tecnologa del siglo XXI. Cada vez se acenta ms la competicin de los gobiernos de los pases ms
industrializados, toman medidas para no quedarse atrs en el rpido crecimiento de est tecnologa.
Para el ao 2005 se espera haber logrado materiales superconductores cuya temperatura crtica haya
alcanzado la temperatura ambiente, lo que ampliara la cobertura prctica de su aplicacin en dispositivos
comerciales y que con el advenimiento de nuevos materiales el mercado actual de superconductores
tender a aumentarse significativamente a tal punto que los clculos ms optimistas hablan de
aproximadamente US$ 35.000 millones.
Aplicaciones futuras
En sistemas de potencia
Los sistemas elctricos de potencia podran ser grandes beneficiarios de la superconductividad. Los
sistemas de potencia abarcan todos los sistemas utilizados para producir y distribuir electricidad. Desde
los generadores en las centrales elctricas hasta los consumidores individuales, pasando por la red de
distribucin, los materiales superconductores podran ahorrar mucha energa y dinero frente a los sistemas
convencionales. Unos generadores que tuvieran bobinados de hilos superconductores en lugar de hilos
convencionales de cobre podran generar la misma cantidad de electricidad con menor trabajo y
equipamiento ms pequeo. Una vez generada la electricidad, podra distribuirse a travs de una red de
lneas de alta tensin superconductoras. Los sistemas actuales de distribucin gastan hasta el 20% de la
energa que reciben a causa de su resistencia.
La energa que llega al consumidor podra ser utilizada ms eficientemente si los electrodomsticos
tuvieran motores con bobinados superconductores y circuitos electrnicos con materiales del mismo tipo.
No existen en la actualidad muchas formas de almacenar grandes cantidades de energa. Las bateras no
son adecuadas en muchos casos, debido a su costo, tamao, volatilidad y gastos de mantenimiento. El
sistema SMES (almacenamiento de energa magntica por superconduccin) podra llegar algn da a
proporcionar una forma prctica y eficiente de almacenar grandes cantidades de electricidad. Unos anillos
superconductores gigantes, que se podran situar bajo tierra, seran capaces de almacenar grandes
cantidades de energa elctrica en prolongados perodos de tiempo.
En electrnica
De todas las reas que recibirn el impacto de la superconductividad, la electrnica ser probablemente la
primera. La superconductividad permite el diseo y elaboracin de una nueva familia de circuitos
integrados con impresionantes prestaciones. El calor es un enemigo de los circuitos integrados, stos
fallan inmediatamente cuando operan a temperaturas que exceden sus especificaciones de diseo. Esta es
la razn por la cual muchos aparatos que tienen circuitos de este tipo disponen de ventiladores (como por
ejemplo el ordenador personal). El calor es generado por el flujo de corriente elctrica. Los diseadores
de dispositivos electrnicos ponen mucho cuidado en sintetizar y espaciar los circuitos de forma que el
calor generado pueda disiparse sin degradar el funcionamiento del dispositivo.
Empleando superconductores en los diseos, no habra disipacin de calor. As, los circuitos podran
conectarse ms prximos entre s, lo que adems reducira el tiempo que necesitan las seales elctricas

para ir de un punto del circuito a otro. Esto permitira construir dispositivos ms rpidos y complejos que
ocupasen adems menos volumen.
Otra aplicacin de la superconductividad que ha causado gran impacto en la electrnica es la unin
Josephson, la cuales podran sustituir con xito al transistor como unidad de conmutacin en
computadores de alta velocidad.
Con uniones Josephson, podra construirse un computador mucho ms potente que cualquiera de los
supercomputadores que existen en la actualidad y con un volumen mucho menor.
En ciencia y medicina
Un uso de los electroimanes superconductores en el laboratorio sera para la construccin de "botellas
magnticas" capaces de contener una reaccin de fusin. En una reaccin de fusin se combinan tomos
entre s, liberndose energa (el mismo mtodo que emplean las estrellas). Los reactores de fisin nuclear
utilizados en la actualidad descomponen los tomos para generar energa, dejando residuos radiactivos.
Los reactores de fusin no son residuales, sin embargo, las reacciones de fusin son tan violentas y
desprenden tanto calor que an no se conoce ningn material capaz de contenerla. Los fsicos confan en
que los futuros imanes superconductores podrn generar campos magnticos capaces de confinar estas
reacciones.
En medicina la superconductividad sera til para el mejoramiento en la construccin de equipos de
generacin de imgenes a partir de resonancia magntica.
En transporte
La superconductividad puede afectar a los medios de transporte de muchas formas. Se podran emplear
compactos electroimanes superconductores para hacer levitar a los trenes por encima de sus races. Estos
trenes MagLev (levitados magnticamente) podran flotar en un campo magntico mientras son
impulsados a velocidades dos veces superiores a las de cualquier tren existente en la actualidad.
Eficientes motores superconductores podran crear una nueva gama de vehculos, barcos y submarinos
elctricos.
En defensa
Los militares orientan sus investigaciones hacia distintos aspectos de la superconductividad. Lanzaderas
de msiles con guas superconductoras podran sustituir a los proyectiles explosivos, y motores
superconductores permitiran a los submarinos operar mucho ms silenciosamente, haciendo mas difcil
su deteccin. Tambin podran mejorarse las prestaciones de todo tipo de detectores, hacindolos ms
sensibles en rangos de operacin ms amplios.
Lneas de Investigacin
Esfuerzos por subir la temperatura crtica de los diferentes materiales.
Algunos laboratorios que han anunciado superconductores a temperatura ambiente en zonas muy
localizadas de los materiales intentan aislar y caracterizar las zonas superconductoras de estos con la
intencin de crear un material uniforme.
Se intenta aumentar la densidad de corriente con la intencin de emplearlos en aplicaciones de alta
potencia.
Se esta investigando para superar las limitaciones que presentan los actuales superconductores de alta
temperatura por sus propiedades mecnicas, ya que se trata de compuestos cermicos bastante duros lo
que dificulta su manufacturado de maneras tiles, como hilos, cintas, y pelculas delgadas.

El gobierno de Estados Unidos esta subvencionando distintos proyectos de investigacin en nuevas

aplicaciones practicas de los superconductores.
En Estados Unidos el departamento de Nuevas Ciencias y Tecnologas investiga para usar la
superconductividad para mejorar los censores infrarrojos especiales de deteccin de msiles. Tambin est
interesado en un sistema de almacenamiento de energa en grandes cantidades para los sistemas de lseres
terrestres de gran potencia.
El departamento de Energa de los Estados Unidos (DOE) trabaja en el desarrollo de hilos
superconductores, ya tiene una base de datos especializada para el uso de los cientficos estadounidenses.

Los sper conductores son materiales que pierden su resistencia elctrica al paso de la corriente. Por
ejemplo, si usted pasa demasiada corriente elctrica por un alambre de cobre, como esos que se usan para
enchufar lmparas en la casa, este se calienta, se funde y se rompe. Con los nuevos materiales, que no son
metlicos sino cermicos, uno puede pasar altas densidades de corriente sin que se calienten y sin que se
rompan", explica Juan Carlos Gonzles

Superconductividad
Se denomina superconductividad a la capacidad intrnseca que poseen ciertos materiales para conducir
corriente elctrica con resistencia y prdida de energa cercanas a cero en determinadas condiciones.
La superconductividad es una fase de ciertos materiales que se da normalmente a bajas temperaturas. No
obstante no es suficiente con enfriar, tambin es necesario no exceder una corriente crtica ni un campo
magntico crtico para mantener el estado superconductor.
Esta propiedad fue descubierta en 1911 por el fsico holands Heike Kamerlingh Onnes, cuando observ
que la resistencia elctrica del mercurio desapareca cuando se lo enfriaba a 4 Kelvin (-269 C).

Efecto Meissner.
Comportamiento magntico [editar]

Expulsin del campo magntico.

Aunque la propiedad ms sobresaliente de los superconductores es la ausencia de resistencia, lo cierto es
que no podemos decir que se trate de un material de conductividad infinita, ya que este tipo de material
por s slo no tiene sentido termodinmico. En realidad un material superconductor es un diamagntico
perfecto. Esto hace que no permita que penetre el campo, lo que se conoce como efecto Meissner.
Hay dos tipos de superconductores. Los de Tipo I no permiten en absoluto que penetre un campo
magntico externo. Esto conlleva un esfuerzo energtico alto, con lo que la mayora de materiales reales
se transforman en el segundo tipo. Los de tipo II son superconductores imperfectos, en el sentido en que
el campo realmente penetra a travs de pequeas canalizaciones denominadas vrtices de Abrikosov, o
fluxones. Estos dos tipos de superconductores son de hecho dos fases diferentes que fueron predichas por
Lev Davidovich Landau y Aleksey Aleksyevich Abriksov.
Cuando a un superconductor aplicamos un campo magntico externo dbil lo repele perfectamente. Si lo
aumentamos, el sistema se vuelve inestable y prefiere introducir vrtices para disminuir su energa. stos
van aumentando en nmero colocndose en redes de vrtices que pueden ser observados mediante
tcnicas adecuadas. Cuando el campo es suficientemente alto, el nmero de defectos es tan alto que el
material deja de ser superconductor. ste es el campo crtico que hace que un material deje de ser
superconductor y que depende de la temperatura.
Comportamiento elctrico [editar]
La aparicin del superdiamagnetismo es debida a la capacidad del material de crear supercorrientes.
stas son corrientes de electrones que no disipan energa, de manera que se pueden mantener eternamente
sin obedecer el Efecto Joule de prdida de energa por generacin de calor. Las corrientes crean el intenso
campo magntico necesario para sustentar el efecto Meissner. Estas mismas corrientes permiten transmitir
energa sin gasto energtico, lo que representa el efecto ms espectacular de este tipo de materiales.
Debido a que la cantidad de electrones superconductores es finita, la cantidad de corriente que puede
soportar el material es limitada. Por tanto, existe una corriente crtica a partir de la cual el material deja
de ser superconductor y comienza a disipar energa.
En los superconductores de tipo II, la aparicin de fluxones provoca que, incluso para corrientes
inferiores a la crtica, se detecte una cierta disipacin de energa debida al choque de los vrtices con los
tomos de la red.

Obtencin de materiales superconductores [editar]

Debido a las bajas temperaturas que se necesitan para conseguir la superconductividad, los materiales ms
comunes se suelen enfriar con helio lquido. El montaje necesario es complejo y costoso, utilizndose en
muy contadas aplicaciones como, por ejemplo, la construccin de electroimanes muy potentes para
resonancia magntica nuclear.
Sin embargo, se han desarrollado nuevos materiales llamados superconductores de alta temperatura que
muestran la transicin de fase a temperaturas superiores a la transicin lquido-vapor del nitrgeno
lquido. Esto ha abaratado mucho los costos en el estudio de estos materiales y abierto la puerta a la
existencia de materiales superconductores a temperatura ambiente, lo que supondra una revolucin en la
industria del siglo XXI. La mayor desventaja de estos materiales es su composicin cermica, lo que lo
hace poco apropiado para fabricar cables mediante deformacin plstica, el uso ms obvio de este tipo de
materiales. Sin embargo se han desarrollado tcnicas nuevas para la fabricacin de cintas como IBAD
(deposicin asistida mediante haz de iones). Mediante esta tcnica se han logrado cables de longitudes
mayores de 1 kilmetro.
Teora [editar]
La teora microscpica ms aceptada para explicar los superconductores se denomina Teora BCS. La
superconductividad se puede explicar como una aplicacin del Condensado de Bose-Einstein. El
problema es que los electrones son fermiones, por lo que no se les puede aplicar esta teora directamente.
Justamente la idea de la Teora BCS es que los electrones se aparean formando un par de fermiones que
se comporta como un bosn. Esta pareja se denomina par de Cooper y su enlace est justificado en las
interacciones de los electrones entre s mediada por la estructura cristalina del material.
Otro enfoque diferente es mediante la Teora Guinzburg-Landau, en la que se renuncia a detalles
microscpicos en pos de un enfoque basado en la ruptura de simetras en la transicin de fase. Esta teora
predice dos longitudes caractersticas:
longitud de penetracin: es la distancia que penetra el campo magntico en el material superconductor
longitud de coherencia: es el tamao aproximado del par de Cooper

Tipos de superconductor
Este es el aspecto ms apasionante de la investigacin de ltima lnea sobre
superconductividad. El objetivo es conseguir superconductores de Tc alta. Segn la
teora BCS el lmite natural para la Tc est sobre los 40 grados Kelvin (K).
Hay 3 familias de materiales superconductores:

Metales como el Mercurio (Hg), Plomo (Pb), Niobio (Nb) o aleaciones metlicas como

el NbN, Nb3Sn o el Nb3Ge, todos por debajo de los 30 K de Tc.

xidos y en especial los xidos de Cobre tipo capas CuO2, donde encontraramos
el mximo en el HgBa2Ca2Cu3O8 (Tc = 134 K, a presin de 1 atm. y Tc = 165 K en
altas presiones).

Materiales y cristales orgnicos con dopaje de portadores elctricos (cristales de 60

molculas de Carbono) donde se alcanzan hasta los 53 K de Tc.

Si el modelo de pares de Cooper BCS tiene un mximo en los 40K, cmo explicar la
superconductividad de alta temperatura ligadas a las capas CuO2? Todava no se sabe,
pero comienzan a aparecer algunas explicaciones. Por ejemplo, las capas de CuO2
permiten tener un reservoir de carga en su interior que son una especie de reserva de
carga infinita ante campos de intensidad normal. En este caso la superconductividad
no nacera del par Cooper, sino de la interaccin capa a capa. De hecho, la
superconductividad en este modelo slo se dara en las capas de CuO2 y no en el
conjunto de todo el cristal. Sin embargo, este es un tema que an est por resolver y
produce mucha literatura de investigacin en los Physical Review.
Respecto a la superconductividad, tambin se estn investigando ahora los vrtices
magnticos en los superconductores tipo II, nanotubos de superconductores y otras
cuestiones avanzadas que van mucho ms all de la intencin de este artculo de
divulgacin.
Si el modelo de pares de Cooper BCS tiene un mximo en los 40K, cmo explicar la
superconductividad de alta temperatura ligadas a las capas CuO2? Todava no se sabe,
pero comienzan a aparecer algunas explicaciones. Por ejemplo, las capas de CuO2
permiten tener un reservoir de carga en su interior que son una especie de reserva de
carga infinita ante campos de intensidad normal. En este caso la superconductividad
no nacera del par Cooper, sino de la interaccin capa a capa. De hecho, la
superconductividad en este modelo slo se dara en las capas de CuO2 y no en el
conjunto de todo el cristal. Sin embargo, este es un tema que an est por resolver y
produce mucha literatura de investigacin en los Physical Review.Respecto a la
superconductividad, tambin se estn investigando ahora los vrtices magnticos en los
superconductores tipo II, nanotubos de superconductores y otras cuestiones avanzadas
que van mucho ms all de la intencin de este artculo de divulgacin.

1.- Conductor ideal: Que no ofrezca resistencia a la circulacin de corrientes elctricas.

Los conductores normales tienen prdidas cuando tienen corrientes en su interior. Las
redes elctricas que recorren grandes distancias, como las que unen las centrales
elctricas con las ciudades, tienen prdidas importantes.

2.- Diamagnetismo perfecto: Dentro de un material diamagntico el campo magntico

tiene una intensidad algo ms pequea que en el exterior. En un superconductor el
efecto del diamagnetismo es tan fuerte que apantalla el campo magntico; es decir,
dentro de un superconductor nunca penetra el campo magntico.