SEPARADORES

Los separadores son los artefactos ms ampliamente conocidos en la industria petrolera, debido a
que se los necesita para un sin nmero de aplicaciones, comenzando en las cercanas del pozo y
siguiendo con ellos a la entrada de cualquier planta de procesamiento de gas o de lquido. Su uso
puede ser resumido de la siguiente manera:

Ocasionar una separacin primaria de los fluidos que son lquidos de aquellos que son
gases, ya que la corriente que viene del pozo es una mezcla compleja de variados
hidrocarburos en estado lquido y gaseoso, agua, vapor de agua, slidos, que fluye de
manera turbulenta y a alta velocidad

Mejorar la separacin primaria removiendo los lquidos atrapados en el gas

Mejorar la separacin an ms, removiendo el gas atrapado en el lquido

Descargar ambos fluidos en forma separada desde el recipiente sin posibilidad de que
vuelvan a mezclarse

Aun cuando las operaciones a realizar parecen sencillas, son en realidad uno de los puntos crticos
en la industria del petrleo y gas. Una separacin que no cumpla las especificaciones de entrega
trae aparejado graves problemas, ya sea que se encuentre lquido en las lneas de gas, como
encontrar gas en los tanques de petrleo. Es por ello que debe ponerse especial atencin cuando
se dimensiona un separador, a fin de seleccionar el recipiente que mejor se desempee de
acuerdo a las caractersticas del fluido que va a pasar a su travs.
Uno de los problemas que se presenta en la prctica es que los separadores existentes, que fueron
calculados para unas determinadas condiciones de operacin, para fluidos de una determinada
composicin, son, a veces, puestos a funcionar en otros lugares para condiciones de operacin
totalmente distintas, debido a lo cual no es posible lograr una buena separacin, a menos que se
rehagan los clculos y se haga funcionar al separador dentro de los lmites establecidos para estas
nuevas condiciones
DIMENSIONAMIENTO Y SELECCIN DE UN SEPARADOR.
Un separador debe proveer el espacio para que un determinado caudal del fluido que se quiere
separar pueda permanecer el tiempo necesario para que se produzca la separacin. Para ello se
debe conocer los siguientes datos:

a) El caudal de lquido (petrleo y agua) en barriles por da (el mnimo y el mximo pico que pueda
alcanzarse en un instante).b) Caudal de gas, en millones de pies3 por da (MMscfd).
c) Gravedades especficas de petrleo, agua y gas.
d) Tiempo de retencin de los fluidos requerido dentro del separador. El tiempo de retencin es una
funcin de las propiedades fsicas de los fluidos.
e) Temperatura y presin a las cuales va a operar el separador, y presin de diseo del mismo.
f) Si el separador va a ser de dos fases (lquido y gas) o de tres fases (agua, petrleo y gas)
g) Si hay o no impurezas slidas, tales como arenas, o parafinas
h) Si el fluido tiene o no tendencia espumante.
Lo importante del diseo son los dimensionamientos y el tiempo de retencin. Si un separador no
est cumpliendo sus funciones pudiera ser que esta subdimensionado y que los tiempos de
retencin de los lquidos no sean los adecuados para el tipo y tamao del separador en cuestin.
Vale la pena emplear un poco de tiempo en hacer los clculos para verificar el desempeo de un
equipo, lo cual ayudara en corregir las operaciones cuando sea posible, a fin de obtener los
resultados deseados.
DISEO DE UN SEPARADOR HORIZONTAL TRIFASICO.
1.- Calculo de la velocidad crtica
Es aquella por encima de la cual las gotas de lquido siguen arrastradas por la corriente de gas y
no se produce la separacin. Con una velocidad menor que la crtica en la seccin de las fuerzas
gravitacionales, hay certeza de que las gotitas van a caer por gravedad. Con este valor de
velocidad se calcula la seccin transversal mnima del separador.
Vg K

l g
g

Donde:

Vg
= velocidad del gas en pies/seg.
K= constante que toma diferentes valores dependiendo de la relacin L/D

l
= densidad del lquido en libras/pie3

g
= densidad del gas en libras/pie3
2.5<L/D<4.0 = K=0.40
4.0<L/D<6.0 = K=0.50
L/D >6.0 = K= 0.5 (L/L Base) 0.05 con L base = (6.0) (D)
L= longitud del separador (pies) mnimo 7.5 pies

D= dimetro del separador en pies.

L/D = coeficiente de esbeltez
2.- Tasa de flujo volumtrica del gas

Qg

Wg
g

Donde:

g
= densidad del gas a T. y P de operacin (lb. /pies3
Qg = tasa de flujo volumtrico de gas (pies3/seg.)
Wg= tasa de flujo de gas (lb. /Seg.)
3.- rea de la seccin transversal del recipiente

Ag

Qg
Vg

Donde:
Ag = rea de la seccin transversal para el gas (pies2)
Vg = velocidad del gas (pies/seg.)
4.- Dimetro interno del recipiente para A= 2 Ag

Di

4. A
p

Donde:
Di = dimetro interno del recipiente (pies)
A= rea de la seccin transversal del separador (pies2)
Esta rea = 2 Ag es el rea calculada para lquidos (petrleo y agua)
5.- Longitud del recipiente
Se comienza con un mnimo de 7.5 pies y se aaden secciones de 2.5 pies. El largo se mide de
costura a costura. Se supone un valor para comenzar.
6.- Tasas volumtricas de petrleo y agua

Qo

Wo
o

Qw

Ww
w

Donde:
Qo= Tasa volumtricas el petrleo (pie3/seg.)
Wo = Flujo msico del petrleo (lb. /Seg.)

o
= densidad del petrleo a P. y T. (lb. /pie3)
Qw = tasa volumtrica del agua (pie3 /seg.)
Ww = flujo msico del agua (lb. /Seg.)

w
= densidad del agua a P. y T. (lb. /pie3)
7.- Relacin de reas

Ao Qo

Aw Qw
Donde:
Ao = rea para flujo de petrleo (pie2 )
Aw = rea para flujo de agua (pie2)
8.- rea para el flujo de agua

Aw

A Ag
Al
o
Q
A
1 o
1 o
Qw
Aw

Donde:
Aw = rea para el agua (pie2)
Al = rea para el lquido (pie2) (ver punto 4) (Al = Ao + Aw)
Ao = rea para el petrleo (pie2) = Al-Aw
9.- La altura del agua hw
10.- Velocidad de elevacin de las gotas de petrleo en el agua
Para un tamao de 150 micrones

Vo

1,072 x10 4 Do2 ( w o )

w

Donde:
Vo = velocidad de elevacin de las gotas de petrleo (pie/min.)
Do = dimetro de las gotas de petrleo (en micrones)

w
= densidad del agua (gr. /cm3)

o
= densidad de las gotas de petrleo (gr. /cm3)

w
= viscosidad del agua (centipoise)
11.- Velocidad de asentamiento de las gotas de agua en el petrleo
Para un tamao de 150 micrones

Vw

1,072 x104 Dw2 ( w o )

o

Donde:
Vw = velocidad de asentamiento de las gotas de agua (pie/min.)
Dw = dimetro de las gotas de agua (en micrones)

o
= viscosidad del petrleo (en centipoise)
12.- Volumen de lquidos retenidos

Vl Al .L

Vw Aw .L

Vo Ao .L

13.- Tiempo de retencin de lquidos

t rl

Vl
60.Ql

trw

Vw
60.Qw

t rl

V
60.Ql

Donde:
t = tiempo en minutos
Q = correspondiente en pie3/seg.
tro>to y trw> tw
14.- Tiempo de flotacin del petrleo en el agua
(Tiempo de retencin mnimo requerido para el petrleo)

t fw

hw
tw
Vo

Donde:
tw = tiempo de flotacin del petrleo en el agua (minutos)
hw = altura del agua en (pies)
Vo = velocidad del elevacin del petrleo (pies/min.)

El tiempo de flotacin debe ser menor que el tiempo de retencin del agua.
15.- Tiempo de asentamiento del agua en el petrleo.
(Tiempo de retencin mnimo requerido para el agua)

t ao

ho
to
Vw

Donde:
tao = tiempo de asentamiento del agua en el petrleo (minutos)
ho = altura del petrleo (pies)
Vw = velocidad de asentamiento del agua (pies/ minuto)
El tiempo de asentamiento debe ser menor que el tiempo de retencin del petrleo
Si los tiempos no concuerdan, se debe cambiar las dimensiones del separador, de la forma que le
convenga ms.
CONSIDERACIONES DE OPERACIN PARA SEPARADORES DE PETRLEO Y GAS
Inspeccin Peridica
En refineras y plantas de proceso, es prctica normal inspeccionar todos los recipientes y tuberas
presurizados por corrosin y erosin. En los campos de petrleo, generalmente no se sigue esta
prctica, y el equipo es reemplazado despus de la falla. Esta poltica puede crear condiciones
peligrosas para el personal de operacin. Se recomienda que la inspeccin peridica sea
establecida y seguida para proteger en contra de fallas indebidas.
Instalacin de Dispositivos de Seguridad
Todos los dispositivos de seguridad deben ser instalados tan cerca del recipiente como sea posible
y de manera tal que la fuerza de reaccin de descarga de fluidos no los destruya, desajuste, o
disloque. La descarga de los dispositivos de seguridad no debe poner en peligro al personal u otros
equipos.
Cabezales de Seguridad (Discos de Ruptura)
La descarga de un cabezal de seguridad debe estar abierta sin restriccin. La lnea de descarga de
un dispositivo de seguridad debe estar paralela a un separador vertical y perpendicular al
horizontal, de otra manera el separador puede ser expulsado por la fuerza de reaccin de la
descarga de fluidos. No debe utilizarse una vlvula entre el cabezal de seguridad y el separador
debido a que esta puede ser cerrada inadvertidamente. No se debe permitir que se acumule agua
cerca del disco de ruptura debido a que puede formar hielo y alterar las caractersticas de ruptura

del disco. La operacin de separadores de petrleo y gas fuera de los lmites de diseo e instalar
discos de ruptura, no se recomienda.
Las vlvulas de alivio de presin pueden corroerse y filtrar o puede "congelarse" en la posicin
cerrada. Estas deben ser revisadas peridicamente y reemplazada sino trabaja en buenas
condiciones. Las lneas de descarga, especialmente las vlvulas de alivio de condicin completa,
deben estar de forma tal que la fuerza de reaccin de descarga no mueva el separador.
Extractores de Neblina
Algunos extractores de neblina en separadores de gas y petrleo requieren un drenaje o conducto
descendente de lquido desde el extractor de neblina hasta la seccin de lquido del separador.
Este drenaje ser una fuente de problema cuando la cada de presin a travs del extractor de
neblina llegue a ser excesiva. Si la cada de presin del extractor de neblina, medida en pulgadas
de petrleo, excede la distancia desde el nivel de lquido en el separador hasta el extractor de
neblina, el petrleo fluir desde el fondo hacia arriba a travs del drenaje del extractor de neblina y
saldr con el gas. Esta condicin puede complicarse por un taponamiento parcial del extractor de
neblina con parafina u otro material extrao. Esto explica porque algunos separadores tienen
capacidades definidas que no pueden ser excedidas sin un conductor de lquido en la salida de
gas, y esto tambin explica porque las capacidades de algunos separadores pueden ser
disminuidas con el uso. En aos recientes, los separadores de diseos avanzados han utilizado
extractores de neblina que no requieren drenajes o conductos de lquidos, estos diseos eliminan
esta fuente de problemas.
Bajas Temperaturas
Los separadores deben ser operados por encima de la temperatura de formacin de hidratos. De
otra manera los hidratos pueden formarse dentro del recipiente y taponarlo parcial o
completamente, reduciendo la capacidad del separador y, en algunos casos cuando la salida de
lquido o gas son taponadas, causando que la vlvula de seguridad se abra o el disco de ruptura se
rompa. Serpentines de vapor pueden ser instalados en la seccin de lquido del separador para
fundir los hidratos que puedan formarse all. Esto es especialmente apropiado en separadores de
baja presin.
Fluidos Corrosivos
Un separador que maneje fluidos corrosivos debe ser revisado peridicamente para determinar
cundo se requerir un trabajo de reparacin. Casos extremos de corrosin pueden requerir una
reduccin de la presin de trabajo del recipiente. Se recomienda realizar prueba hidrosttica
peridicamente, especialmente si los fluidos que estn siendo manejados son corrosivos. nodos
pueden ser utilizados en los separadores para proteger contra la corrosin electroltica. Algunos
operadores determinan el espesor de la pared y del cabezal con indicadores de espesor

ultrasnicos y calculan la mxima presin de trabajo permisible del espesor de metal restante. Esto
debera hacerse anualmente costa afuera y cada 2 a 4 aos en tierra firme.
Operacin de Alta Capacidad
Cuando los separadores estn operando cerca o a su mxima capacidad, deberan ser revisados
cuidadosamente y peridicamente para terminar cuando est siendo llevado a cabo una
separacin aceptable.
Cargas de Choque de Presin
Los pozos deberan ser conectados o desconectados lentamente. La apertura y el cierre rpido de
las vlvulas causan cargas de choque perjudiciales sobre el recipiente, sus componentes, y la
tubera.
Descarga Ahogada de Lquido
La descarga ahogada de pequeos volmenes de lquido desde los separadores normalmente
debe ser evitada. El ahogamiento puede causar erosin o amplio desgaste de la vlvula y asientos
internos de la vlvula de descarga de lquido y pueden erosionar el cuerpo de la vlvula de
descarga hasta un punto que puede estallar a o debajo de la presin de trabajo.
Manmetros
Los manmetros y otros dispositivos mecnicos deberan ser calibrados peridicamente. Vlvulas
de aislamiento deberan ser utilizadas de tal manera que los manmetros puedan ser fcilmente
removidos para pruebas, limpieza, reparacin, reemplazo.
Grifos y Visores de Medicin
Los grifos y visores de medicin deberan mantenerse limpios de tal manera que el nivel de lquido
observado en el visor indique siempre el verdadero nivel de lquido en el separador. Se recomienda
la limpieza peridica con solvente.
Limpieza de Recipientes
Se recomienda que todos los recipientes separadores estn equipados con accesos, boca de
visita, y/o conexiones de desage de tal forma que los recipientes sean limpiados peridicamente.
CONDICIONES DE OPERACIN
Para que los fluidos cuenten con las mejores condiciones en el interior del equipo para la
separacin, ser necesario considerar algunos aspectos fundamentales:

a) Temperatura.- Que los fluidos estn a una adecuada temperatura a fin de bajar lo suficiente la
viscosidad del petrleo como para ayudar al desprendimiento de las burbujas de gas,
disminuyendo las necesidades de tiempo de residencia.
En la fase lquida mejorar la disociacin petrleo-agua mejorando la separacin.
Se debe considerar el tipo de petrleo, pues si la temperatura es muy alta, evaporar algunos
livianos que luego puede ser necesario condensar por enfriamiento y recuperar.
b) Presin.- Que estn sometidos a la menor presin posible de trabajo a los efectos de aumentar
la diferencia de densidades entre gas y lquido, lo que tambin favorecer la separacin del gas
libre y del gas disuelto. En la mayora de los casos la mnima presin de trabajo deber ser
compatible con la necesaria para el drenaje de los lquidos por el fondo.