Porfiriato Vida Econmica Qu sabemos de nuevo?

Aurora Gmez-Galvarriato
Centro de Investigacin y Docencia Econmicas A.C.

Hace ms de tres dcadas, en agosto de 1964 fueron publicados los tomos VII y
VIII de la Historia Moderna de Mxico dedicados a la historia econmica del Porfiriato.
Estos dos libros formaban parte de una obra colosal que Don Daniel Coso y Villegas
haba comenzado diecisis aos atrs, en julio de 1948. El planteamiento de Coso y
Villegas para la realizacin de la Historia Moderna, que inclua como vertientes de la
historia tanto a la historia poltica, como a la social, y econmica se adelantaba, sin duda,
muchos aos a su tiempo. La realizacin de su proyecto llev a un avance en la
historiografa de estos campos muy por encima a la lograda en otras partes del mundo
para aqul entonces.
Para la realizacin de las monografas de historia econmica del Porfiriato, Coso
y Villegas convoc a una serie de historiadores y economistas, entre quienes, si bien
algunos no tenan experiencia previa en el campo, todos contaban con las capacidades,
conocimiento y motivacin necesarias para participar en ellas con brillantez. Ellos
fueron: Fernando Rosenzweig, Francisco Caldern, Guadalupe Nava, Gloria Peralta, Luis
Nicolau dOlwer, Luis Cosso Silva y Ermilo Coello. Es difcil exagerar la importancia
de su trabajo para la historia econmica de Mxico puesto que detrs de cada una de los
ensayos realizados se encontraba un esfuerzo colectivo de investigacin de una
envergadura tal que es posible afirmar que ha sido el ms grande proyecto de historia
econmica de Mxico que hasta la fecha se haya realizado.
Si me atrevo a hacer tal afirmacin es porque para escribir los dos volmenes de
la Vida Econmica del Porfiriato se realiz un trabajo de recopilacin, organizacin y
anlisis de fuentes estadsticas sin paralelo alguno. Las estadsticas no constituan,
como explicaba Fernando Rosensweig el principal objetivo de la investigacin, sino una
de las fuentes primarias que deban explorarse para poder lograr las monografas que
forman parte del tomo respectivo de la Historia Moderna.1 Sin embargo la construccin
de las estadsticas constituy una tarea aparte, con importancia propia, que como
Rosenzweig bien prevea, seran de una gran utilidad por s mismas para investigaciones
ulteriores.
La elaboracin de las estadsticas econmicas del Porfiriato fue un proyecto que
implic aos de esfuerzo constante por parte de un equipo que se llam a s mismo
Seminario de Historia Moderna de Mxico y que estuvo integrado por algunos de los
autores de las monografas como Luis Cosso Silva, Ermilo Coello Salazar, Guadalupe
Nava y Gloria Peralta, as como de otros investigadores tales como Miguel Argoitia,
Antonio Sollano, y Mario Gutirrez junto con una decena de auxiliares, adems claro de
Fernando Rosenzweig como su director.
Es notable cunto pudo hacer un equipo tan pequeo en un periodo relativamente
tan corto y en el que a diferencia de nosotros hoy da, no se contaba con el auxilio de las
1

Seminario de Historia Moderna de Mxico, Estadsticas Econmicas del Porfiriato. Fuerza de Trabajo y
Actividad Econmica por Sectores, Mexico D.F.: El Colegio de Mxico, 1965.

computadoras. Las estadsticas econmicas del Porfiriato se publicaron en dos

volmenes, uno dedicado al Comercio Exterior2 y el otro a la Fueza de Trabajo y
Actividad Econmica por Sectores. En ellos encontramos desde series de salarios, precios
y empleo, pasando por series de finanzas pblicas y produccin por sector y por
producto, hasta series de importaciones exportaciones y balanzas comerciales. No se
escatimaron esfuerzos en consultar para su elaboracin prcticamente todos los
documentos gubernamentales disponibles, tanto nacionales como extranjeros, que
incluan informacin relevante a cada uno de los temas.
Detrs de un proyecto as podemos vislumbrar el espritu, energa e inteligencia
tanto de Don Fernando Rosenzweig como de Don Daniel Coso y Villegas. Juntar los
recursos monetarios necesarios, coordinar y motivar al Seminario de Historia Moderna
en sus tareas respectivas, y guiar la construccin de las series estadsticas a travs de las
brechas de menor resistencia para lograr resultados relevantes y bien fundamentados
tericamente son hazaas que no cualquiera poda haber logrado.
El sustento cuantitativo que est detrs de cada una de las monografas de los
volmenes de Vida Econmica del Porfiriato hace de ellos un verdadero parteaguas con
respecto a cualquier escrito que les precediera. Pero el trabajo de investigacin que se
realiz para escribir los volmenes de Vida Econmica no par con la construccin de las
estadsticas econmicas del Porfiriato, sino que signific tambin una amplsima revisin
bibliogrfica y hemerogrfica de fuentes primarias y secundarias de tipo cualitativo. As,
por ejemplo, las revistas Porfirianas dedicadas a los negocios y la economa tales como
La Semana Mercantil o El Economista Mexicano entre muchas otras, as como una gran
cantidad de informes gubernamentales, leyes y decretos, fueron por primera vez
estudiados con seriedad para la construccin de una visin sobre la economa de ese
perodo. Asimismo se dedicaron importantes recursos a la consulta de fuentes
internacionales de informacin. No se dud en contratar a la Unidad de Investigacin de
la revista The Economist para que hiciera una relacin sobre la inversin extranjera en
Mxico, que sigue constituyendo una de las recopilaciones documentales ms
exhaustivas sobre el tema que se haya realizado hasta la fecha.
Al releer estos maravillosos volmenes resulta pues ms inmediato preguntarse
por qu no hemos avanzado ms rpidamente, al paso que la Historia Moderna nos
marcaba, que el reflexionar sobre los avances logrados desde entonces. Tal vez sea que
como ha indicado Stephen Haber el auge de la economa estructuralista Cepalina en
Amrica Latina haya limitado el desarrollo de una historia econmica ms parecida a la
que se ha venido produciendo en Norteamrica.3 Tal vez el principal obstculo haya sido,
ms bien, el que como lo sugera Daniel Coso y Villegas rara vez se dan en un solo
hombre el talento y la preparacin distintos del historiador y del economista.4 Coso y
Villegas explicaba el problema de la siguiente manera,

Seminario de Historia Moderna de Mxico, Estadsticas Econmicas del Porfiriato. Comercio Exterior de
Mxico 1877-1911, Mexico D.F.: El Colegio de Mxico, 1960.
3
Ver Stephen Haber, How Latin America Fell Behind?, Stanford: Stanford Universtity Press, 1997, pp.714. Una visin similar se expresa en Noel Maurer, Progress Without Economic Order: Mexican
Economic History in the 1990s en Revista de Historia Econmica, Ao XVII, Nmero Especial, 1999,
pp.17-19.
4
Daniel Coso y Villegas, (coord.) Historia Moderna de Mxico. Vol VII. El Porfiriato. Vida Econmica.
Primera Parte, 3 ed. Mxico D.F: Hermes, 1985, p. XI.

el historiador metido a economista puede desempear bien la tarea propia de

su oficio: exponer los cambios econmicos a travs del tiempo, y tal vez
tenga ms probabilidades de dar con un lenguaje claro y hasta brillante; pero
pueden escaprselecosa gravsimalos resortes internos de las
transformaciones que describe y su significacin ms lejana. Al economista
metido a historiador, seguro, como sin duda est de su ciencia, y de las
tcnicas de sta, puede ocurrirle con facilidad que confunda el anlisis
econmico, una tarea esttica por definicin, con la historia econmica,
dinmica d suyo. Y puede resultarle difcil deshacerse de la jerigonza, a veces
innecesaria, otras equivocada, y siempre irritante, con que expresa o disimula
sus pensamientos.5
Esta dificultad se traduce en que la historia econmica goce, de acuerdo a Coso y
Villegas, de un menor atractivo que la historia poltica, puesto que mientras que el lector
medio no hallar dificultad especial en comprender el lenguaje y las ideas del
historiador poltico, pueden resultarle parcial o totalmente esotricos los del economista
historiador.6 En la medida que en Mxico no se ha contado con un nmero amplio de
lectores especializados y ha sido necesario recurrir al lector medio en mayor medida que
en pases con sectores acadmicos ms desarrollados, parecieran de gran importancia los
puntos que destaca Coso y Villegas.
El atraso relativo de la historia econmica en Mxico ha tenido que ver tambin
con la dificultad que el medio acadmico mexicano tuvo por largos aos para
proporcionarle un nicho adecuado para su desarrollo, al no ser capaz de competir
salarialmente con los puestos gubernamentales accesibles a aqullos con las habilidades
para dedicarse a hacer historia econmica. De esta forma, despus de la impresionante
tarea de construir las estadsticas econmicas del Porfiriato y escribir algunas de las
monografas ms slidas de la Vida Econmica, Fernando Rosenzweig se dedic a
trabajos en el sector pblico que le dejaron poco espacio para formar discpulos. Fue
hasta su avanzada edad que Rosenzweig pudo dedicarse de lleno a la vida acadmica,
tiempo que desafortunadamente fue cortado prematuramente por una muerte inesperada.
**
No cabe duda sin embargo, que de 1964 a la fecha han habido importantes
avances y cambios en nuestra comprensin de la vida econmica durante el Porfiriato.
Las diferencias y similitudes en la forma de entender la historia econmica del Porfiriato
de entonces a ac hacen evidente la doble existencia de la historia, a la vez como arte y
como ciencia. Los cambios en las perspectivas de estudio nos hacen ver claramente cmo
la historia, al igual que el arte reimagina, reexplora, reinventa, ao con ao, da a da, su
forma de entender el mundo, como si el cristal a travs del cual el historiador percibe el
pasado no pudiera dejar de reflejar tambin un poco el ojo que mira a travs de l.
De esta forma en los volmenes VII y VIII de la Historia Moderna de Mxico
encontramos que si bien la historia econmica del Porfiriato nunca se haba visto mejor
parada, tampoco es posible para sus autores dejar de buscar en ella consciente y
5
6

Ibid. pp.XI-XII.
Ibid, p. XI.

constantemente la mosca en la sopa. El hecho de que el rgimen Porfiriano cayera

violentamente desembocando en una larga revolucin armada, ha hecho difcil al
historiador, de hoy y de entonces, estudiar al perodo en s mismo, olvidndose del final
de la pelcula que le hace buscar en el Porfiriato las semillas de su destruccin. Sin
embargo en 1964 cuando la Revolucin Mexicana an se viva en tiempo presente, como
deja ver Coso y Villegas en el prlogo a uno de los volmenes citados. Esto haca an
ms difcil estudiar al Porfiriato fuera de la perspectiva de la Revolucin de lo que es hoy
da, cuando la Revolucin Mexicana se ubica en el pasado.
Para Coso y Villegas resulta claro a partir de la lectura de las distintas
monografas de la Vida Econmica que durante el Porfiriato Mxico alcanz una
centralizacin y homogeneizacin como jams se haba podido lograr antes, slo
superada por la ocurrida durante la Revolucin Mexicana, con la circunstancia de que
sta, a ms de haberse apoyado en los logros anteriores, ha contado con mayor tiempo,
con mejores medios de toda ndole y con una concepcin del Estado ms propicia para
acometer la empresa. Existe pues, a su modo de ver, en materia econmica una
continuidad importante entre el Pofririato y lo que l llama la Revolucin Mexicana, que
hoy llamaramos el perodo post-revolucionario. De acuerdo a su entender, la Revolucin
Mexicana no haba representado una ruptura con respecto al Porfiriato sino un proceso
que continuaba el progreso alcanzado y que sumaba a lo logrado durante ese periodo
tanto en el plano poltico como en el econmico.
En este espritu, los autores de los captulos que integran estos dos volmenes
encuentran sistemticamente que los logros alcanzados durante el Porfiriato conllevan
intrnsecamente algn problema. Para Luis Cosso Silva, por ejemplo, el crecimiento
alcanzado en la agricultura de exportacin, contrasta con un crecimiento mucho ms
lento de la produccin para el consumo interno, lo que obviamente implicaba peores
estndares de alimentacin para la poblacin mexicana. El crecimiento hacia afuera se
traduca por tanto, en menores niveles de vida para la mayora de la poblacin.7
De igual forma para Fernando Rosenzweig la mala distribucin del ingreso
existente durante el Porfiriato impidi un desarrollo ms amplio de la industria al limitar
el crecimiento del mercado interno.8 Asimismo, el impresionante desarrollo de la banca
logrado durante el Porfiriato tuvo para Rosenzweig su taln de Aquiles en el crdito a la
gran agricultura latifundista, cuya constante presin sobre los bancos limit las
posibilidades que encontraban para su florecimiento.9 Rosenzweig encuentra en el
Porfiriato un grave problema que es la contradiccin de fondo que exista entre los
intereses del sector industrial y mercantil moderno de la economa y la agricultura
estancada que repercutiran negativamente sobre el sistema bancario hacia el final del
periodo.10
Francisco Caldern estudia detalladamente el sistema ferroviario durante el
Porfiriato, defendiendo las polticas seguidas por el gobierno para el establecimiento y
ampliacin de los ferrocarriles. Caldern hace una explicacin despasionada que hace
clara al lector la lgica detrs de los subsidios otorgados por el gobierno a las compaas
7

Luis Cosso Silva, La Agricultura, ibid, p.5

Fernando Rosenzweig, La Industria ibid, p.331.
9
Fernando Rosenzwig, Moneda y Bancos en Daniel Coso y Villegas, (coord.) Historia Moderna de
Mxico. Vol VIII. El Porfiriato. Vida Econmica. Segunda Parte, 3 ed . Mxico D.F: Hermes, 1985, p 837.
10
Ibid.
8

extranjeras para el establecimiento de los ferrocarriles, as como la gradual adquisicin

por parte del gobierno de las principales lneas. Para Caldern es infundada la crtica que
se ha hecho a la poltica ferroviaria del Porfiriato por no obligar a las empresas a localizar
sus rutas de tal modo que propiciaran el desarrollo interno y no solamente la exportacin
de materias primas. De acuerdo a este autor la poltica tarifaria era en efecto
discriminatoria del trfico nacional. Sin embargo no era cierto que los ferrocarriles no
hubieran articulado el mercado interno. Las empresas tendieron sus vas por las regiones
ms habitadas del pas y comunicaron sus poblaciones ms importantes indica.11 Sin
embargo, como expone Caldern, el desarrollo de los ferrocarriles no poda ser
totalmente positivo,
...su bien las lneas pudieron estar bien localizadas dentro de la distribucin
geogrfica que entonces tenan las actividades productivas y dentro de la
organizacin social dominante, fue la construccin de vas frreas la que
aceler la cada de esa misma organizacin social, porque permitieron al
latifundista entrar a la economa de cambio con productos ms lucrativos que
sustituan a los de consumo popular, con lo que la masa campesina vio
reducidos sus ingresos reales, mientras que la riqueza afluy al escaso
nmero de terratenientes.12
En otros casos, podemos identificar una particular perspectiva ideolgica por la
seleccin del tema. No nos resulta extrao encontrar en la Historia Moderna una
monografa dedicada a inversin extranjera puesto que su estudio ha sido uno de los
grandes temas a los que se ha dedicado la historia econmica en Amrica Latina. Sin
embargo, cuando se analiza el hecho desde una perspectiva internacional ms amplia
resulta extraa la decisin de estudiar solamente la parte extranjera de la inversin,
dejando de lado su componente nacional. Este enfoque relega el estudio de la formacin
de capital en su conjunto como un ingrediente fundamental del crecimiento econmico.
El nfasis estudiar la inversin extranjera tiene sin duda que ver con las teoras de la
dependencia entonces en boga. Sin embargo, el debate que el tema ha despertado a lo
largo del tiempo ha hecho que a pesar de los cambios ideolgicos la inversin
extranjera siga teniendo una gran relevancia en la historia econmica latinoamericana.
Reflexionar sobre las perspectivas ideolgicas particulares que siguieron los
distintos autores que participaron en la Historia Moderna nos hace pensar en los
particulares sesgos con los que sin duda cargamos hoy da al hacer historia.. Entre ellos
destaca la renovada adscripcin al liberalismo que han adquirido la mayora de las
ciencias sociales en los aos recientesel neoliberalismo. Esto, junto con una nueva ola
de globalizacin en el mundo, nos hace encontrar en el Porfiriato resonancias con el
presente de formas que hasta hace poco no se perciban.
***
Estudiar las monografas de la Vida Econmica hace tambin evidente que la
historiografa del Porfiriato ha tenido importantes progresos. Al hablar de progreso me
11

Francisco Caldern, Los Ferrocarriles en Daniel Coso y Villegas, (coord.) Historia Moderna de
Mxico. Vol VII. El Porfiriato. Vida Econmica. Primera Parte, 3 ed. Mxico D.F: Hermes, 1985, p. 630.
12
Ibid, p.64.

estoy refiriendo ahora s a la historia como ciencia, puesto que es necesario pensar que
existe un cierto grado de objetividad para poder decir que existe un avance en el
conocimiento. Son tantos los trabajos sobre la historia econmica del Porfiriato que han
contribuido a llevar nuestro entendimiento de ese periodo unos pasos ms adelante que
resulta imposible referirme a cada uno de ellos en este ensayo. En cambio hablar de
algunas de las lneas de investigacin ms importantes que se han visto enriquecidas en
los ltimos aos.
Si la Historia Moderna describe los grandes trazos de una historia econmica
nacional que gira en gran medida alrededor de la capital y del gobierno federal, una gran
cantidad de trabajos de historia econmica mexicana que se han realizado a partir de
entonces, lo han hecho desde perspectivas de anlisis distintas. Una de las vertientes de
desarrollo ms nutrida en las ltimas dcadas ha sido la construccin de historias
econmicas regionales y locales. Adems, muchos de estos estudios logran escapar al
nfasis que se sola poner al rol gubernamental, al utilizar fuentes de informacin
distintas a las que dicho organismo generaba. De esta manera se han escrito una
multiplicidad de trabajos sobre haciendas, minas, comercios, y empresarios de diversas
partes del pas que nos generan una imagen mucho ms rica y heterognea de la
economa mexicana que la que propone la Historia Moderna.
Podramos hacer una muy larga lista de los trabajos de historia econmica de tipo
regional que se han realizado recientemente en los que ha estado claramente detrs el
esfuerzo promotor y de asesoramiento de Mario Cerutti.13 Entre estos trabajos destaca la
propia obra de Cerutti sobre el desarrollo econmico del norte de Mxico.14 Una tarea
pendiente para este tipo de trabajo es la de utilizar el gran cmulo de informacin por
ellos generada para construir ideas ms generales sobre las similitudes y particularidades
de empresarios y empresas, minas, comercios, haciendas, etc en las distintas regiones.
Este trabajo sera importante para hacer inteligible la valiosa informacin que por su
especificidad y cantidad muchas veces lleva al lector a la confusin y que impide colocar
en un mbito ms amplio los resultados encontrados por estos trabajos en el plano
regional.
No obstante, algo deja muy claro esta literatura que es que la centralizacin y
homogeneizacin de la que habla Coso y Villegas no fue tan profunda como
anteriormente se pensaba. Las diferencias regionales continuaban existiendo y eran muy
profundas. Estos trabajos en su conjunto confirman, en cambio, el argumento de que el
elevado crecimiento que se da a nivel regional adquiere importantes repercusiones
nacionales en la medida en que crculos virtuosos de crecimiento sobrepasan el mbito
regional y se comunican a lo largo y ancho del pas.
Otra importante diferencia que nos separa de la Historia Moderna es el sustancial
giro metodolgico que ha dado la historia econmica en los ltimos treinta aos. Este
cambio ha implicado el paso de una historia bsicamente descriptiva como la que
encontramos en la Historia Moderna a una historia mucho ms analtica que hace un uso
ms extenso de las teoras de las ciencias sociales. De igual modo, el sustancial desarrollo
13

Una clara y extensa gua a travs de estas obras la encontramos en: Carlos Dvila and Rory Miller (eds.)
Business History in Latin America. The Experience of Seven Countries, Liverpool: Liverpool University
Press, 1999.
14
Uno de sus libros ms importantes es: Mario Cerutti, Burguesa, Capitales e Industria en el norte de
Mxico, Mxico D.F.: Alianza Editorial, Universidad Autnoma de Nuevo Len, 1992.

que ha tenido la historia econmica a nivel internacional de los aos sesenta para ac,
junto con las creciente facilidades a la comunicacin acadmica internacional, han hecho
que los trabajos estn cada vez ms preocupados por ubicar sus hallazgos dentro de un
marco comparativo, as como por seguir las corrientes metodolgicas en boga en el resto
del mundo.
Har ahora una breve resea de los avances habidos en algunos de los campos de
mayor desarrollo en la historia econmica del Porfiriato. La extensa descripcin que hace
Francisco Caldern en la Historia Moderna del desarrollo del sistema ferroviario y su
repercusin sobre la economa ha sido enriquecida ya de forma importante por varios
trabajos. Entre ellos destaca el estudio de John Coatsworth, quien siguiendo la lnea de
investigacin del hoy premio Nobel Robert Fogel, se puso la tarea de medir el ahorro
social que produjo el ferrocarril en Mxico.15 En este trabajo Coatsworth encontr que el
impacto del ferrocarril en Mxico fue mucho ms importante que el que tuvo en Estados
Unidos.
Adems, Coatsworth profundiz en el estudio de algunas de las hiptesis
esbozadas por Caldern sobre la inequitativa distribucin de los beneficios de los
ferrocarriles. Asimismo Coatsworth explor algunas de las ideas ms importantes en el
debate del desarrollo econmico de Amrica Latina durante el periodo en el que escribe
su librolos aos setentatales como las consecuencias de que la inversin y la
teconologa fueran extranjeras, as como los eslabonamientos hacia atrs y hacia delante
que el ferrocarril gener o dej de generar. El trabajo de Coatsworth haca explcitas sus
hiptesis y conjeturas utilizando una gran cantidad de informacin tanto cuantitativa
como cualitativa para sostenerlas. Este trabajo, realizado durante el auge de la teora de la
dependencia en Amrica Latina, hace evidente que realizar un buen o un mal trabajo de
historia econmica es independiente de la ideologa prevaleciente.
Sus planteamientos motivaron una larga serie de proyectos de investigacin que
se dedicaron a explorar a profundidad algunas de sus hiptesis planteadas sobre el
impacto de los ferrocarriles y la pertinencia de la poltica ferrocarrilera seguida por el
gobierno de Daz. Sandra Kuntz investig a profundidad una de las principales lneas
ferroviarias en Mxico, el Ferrocarril Central Mexicano. Su anlisis detallado de la
composicin y los recorridos realizados por la carga ferroviaria seala la importancia de
la circulacin interna de bienes, lo cual cuestiona la pertinencia de reducir los beneficios
de los ferrocarriles al sector externo de la economa nacional.16 El estudio detallado del
Ferrocarril Central hace ver, por ejemplo, que si bien es cierto que como indicaba
Coatsworth el 57.6% de la carga de dicho ferrocarril en 1907 estaba constituida por
productos minerales, ello no significaba que esa carga fuera de exportacin, puesto que el
47% dicha carga estuvo constituido por productos destinados al consumo productivo en
el interior del pas.17
Por su parte, el trabajo de Arturo Grunstein estudia ms a fondo de lo que pudo
hacer Caldern la poltica ferroviaria seguida por el gobierno de Porfirio Daz. El amplio
desarrollo de la literatura sobre regulacin ferroviaria y la formacin de conglomerados
15

John Coatsworth, Crecimiento contra desarrollo: El impacto econmico de los ferrocarriles en el

Porfiriato, Mxico, Ediciones Era, 1984.
16
Sandra Kuntz, Empresa Extranjera y Mercado Interno. El Ferrocarril Central Mexicano 1880-1907,
Mxico: El Colegio de Mxico, 1995, p.353.
17
Ibid.

ferroviarios e industriales en los Estados Unidos le proporciona a Grunstein una amplia

perspectiva desde la cual analizar la poltica seguida en Mxico. Grunstein descubre que
al igual que en los Estados Unidos, en Mxico, una competencia oligoplica estaba
generando una gran inestabilidad en los ingresos ferroviarios que conllevaban altos
costos para la sociedad. Dentro de ese contexto puede entenderse la racionalidad de la
poltica ferroviaria seguida por Limantour quien vea que si no era el gobierno quien
conglomeraba a las principales compaas ferroviarias en una sola, tarde o temprano, esto
lo hara alguna compaa extranjera. Este anlisis desmiente la idea de que la poltica
seguida por el gobierno de Daz fuese encaminada solamente a favorecer a los intereses
extranjeros.18 En similar direccin, Paolo Riguzzi hace una consistente defensa de la
necesidad que enfrent el pas de atraer inversin extranjera para el desarrollo del sistema
ferroviario. De acuerdo a Riguzzi esto no significara un fracaso de los empresarios
mexicanos en detectar oportunidades favorables de mercado: la rentabilidad baja y
precaria de los ferrocarriles () indicara la presencia de una racionalidad econmica en
el rechazo de la inversin en ferrocarriles. Estas decisiones no dejaban, sin embargo, de
implicar costos importantes para el pas tales como: gran retraso en la introduccin de
los ferrocarriles, dependencia absoluta de los ciclos de construccin respecto a las
condiciones de los capitales externos, ausencia de relaciones entre ferrocarriles y
mercados de capitales locales, entre otros.19
Otro tema que ha experimentado un desarrollo muy importante es el surgimiento y
evolucin de la banca que ha seguido una amplia gama de direcciones. Por un lado est el
estudio detallado de la conformacin del sistema bancario mexicano que ha desarrollado
Leonor Ludlow.20 Por su parte Carlos Marichal ha hecho un trabajo analtico y
comparativo en el que trata de descubrir las especificidades del caso de Mxico, as como
encontrar una respuesta al por qu se desarrolla el sistema financiero tan lentamente en
este pas, incluso desde una perspectiva latinoamericana.21 El trabajo de Stephen Haber
ha mostrado cmo el desarrollo relativamente limitado y concentrado del sistema
financiero mexicano tuvo fuertes implicaciones sobre el desarrollo de la industria en
Mxico retrasando su crecimiento y concentrando su estructura.22 En los aos recientes,
18

Vase entre otras publicaciones, Arturo Grunstein, De la Competencia al Monopolio: la Formacin de

los Ferrocarriles Nacionales de Mxico en Sandra Kuntz y Priscilla Connolly, Ferrocarriles y Obras
Pblicas, Mxico: Colmex, UNAM IIH, Instituto Mora, y Colegio de Michoacn, 1999.
19
Paolo Riguzzi, Los Caminos del Atraso: Tecnologa, Instituciones, e Inversin en los Ferrocarriles
Mexicanos, 1850-1900 en Sandra Kuntz y Paolo Riguzzi (coords.) Ferrocarriles y Vida Econmica en
Mxico (1850-1950), Mxico: El Colegio Mexiquence A.C., Ferrocarriles Nacionales de Mxico,
Universidad Autnoma Metropolitana-Xochimilco,1996, pp.58-59.
20
Leonor Ludlow, La Construccin de un Banco: el Banco Nacional de Mxico (1881-1884) en Leonor
Ludlow y Carlos Marichal, eds. Banca y Poder en Mxico (1800-1825), Cd. de Mxico, 1985, pp. 299-346;
La Primera Etapa de Formacin Bancaria (1864-1897) en Empresas y Ganancias, Cd. de Mxico, 1992;
y El Banco Nacional Mexicano y el Banco Mercantil Mexicano: Radiografa social de sus primeros
accionistas, 1881-1882 en Historia Mexicana 39 (4), 1990, pp.979-1028.
21
Carlos Marichal, Foreign Loans, Banks and Capital Marikets in Mexico, 1880-1910 en Rienhard
Lieher ed., La Deuda Pblica en Amrica Latina en Perspectiva Histrica, Cd. de Mxico, 1995; y
Obstacles to the Development of Capital Markets in Nineteenth-Century Mexico, en Stephen Haber ed.,
How Latin America Fell Behind? Stanford California: Stanford University Press, 1997, pp.118-145.
22
Stephen Haber, Financial Markets and Industrial Developjment. A Comparative Study of Governmental
Regulation, Financial Innovation, and Industrial Structure in Brazil and Mexico, 1840-1930 en Stephen
Haber ed., How Latin America Fell Behind? Stanford California: Stanford University Press, 1997, pp.146178.

gracias a la apertura y organizacin de nuevos archivos ha sido posible estudiar ms a

profundidad la evolucin de algunas compaas. Este es el caso del estudio del Banco
Nacional de Mxico (Banamex) realizado por Noel Maurer. Este trabajo muestra cmo
los amplios privilegios tanto legales como de facto otorgados por el gobierno a Banamex,
no tuvieron como contraparte el que dicho banco siguiera un comportamiento de
prestamista de ltima instancia o banco central. De esta forma en Mxico privilegiar a un
banco no gener los efectos positivos que esta poltica tuvo en varios pases europeos.
Este hallazgo muestra cmo el sistema bancario porfiriano, a pesar de su importante
desarrollo, tena problemas sustanciales que le haran particularmente vulnerable a las
crisis econmicas.23
En cuanto al debate del desarrollo de la industria manufacturera es posible
distinguir la siguiente evolucin. De acuerdo a Fernando Rosenzweig, la industria
Porfiriana era poco eficiente y competitiva, sin embargo, gracias a una elevada proteccin
arancelaria poda alcanzar niveles muy altos de ganancias. Como se ha expresado antes,
para Rosenzweig, la escasa demanda interna pona un freno al desarrollo de la industria.24
El argumento presentado por Stephen Haber despus de la construccin de series
de tasas de ganancia en la industria concuerda con el de Rosenzweig en el sentido de que
l tambin encuentra en la escasa demanda interna la gran traba al desarrollo industrial.
Haber elabora ms ampliamente el argumento explicando cmo la reducida demanda
afectaba el desarrollo industrial, debido a que existan tecnologas rgidas que se
importaban del exterior y que estaban diseadas para niveles de produccin mucho
mayores a los que el mercado mexicano poda sostener. Esto llevaba a excesos de
capacidad, que a su vez generaba bajas tasas de ganancias, y no altas como Rosenzweig
argumentaba. La proteccin arancelaria era necesaria para que las empresas pudieran
sobrevivir a pesar de la ineficiencia estructural que la escasa demanda generaba, junto
con una mano de obra poco productiva, y una seria dificultad en el financiamiento de las
empresas.25
Mi trabajo basado en el anlisis de los documentos empresariales de la Fundidora
Monterrey y las Compaas Industrial de Orizaba e Industrial Veracruzana indica que la
demanda interna no represent una restriccin sustancial al desarrollo de estas empresas
como Rosenzweig y Haber hacen pensar. Esto no significa, en cambio, que una mayor
demanda no habra permitido una mayor cantidad de participantes en la industria. Sin
embargo, es claro que no es la escasa demanda, sino el inconstante abastecimiento de
carbn y coke lo que hace que la Fundidora no utilice toda su capacidad. Las textileras
nunca enfrentaron tal problema. En cuanto a las tasas de utilidad stas aparecen bastante
altas para las fbricas textiles. Si bien las ganancias son bajas en la Fundidora, stas
mostraron una clara tendencia ascendente una vez que se superaron los problemas de
abastecimiento de insumos y hasta 1911, cuando la Revolucin empez a generarlos de
nueva cuenta, ahora por distintas razones.
El estudio de la Fundidrora hace evidentes las enormes dificultades que
enfrentaban aquellas empresas pioneras en el desarrollo industrial de regiones no
23

Noel Maurer, Finance and Oligarchy: Banks, Politicas, and Economic Growth in Mexico, 1876-1928
Ph.D. Dissertation, Stanford University, August 1997.
24
Fernando Rosenzweig, La Industria op.cit.
25
Stephen Haber, Industry and Underdevelopment. The Industrialization of Mexico 1890-1940., Stanford
University Press: Stanford California, 1989.

industrializadas como eran el no poder gozar de las externalidades que las empresas que
van a la punta de la industrializacin van generando para las que les siguen. Sin embargo,
el estudio de la productividad total factorial de la Fundidora, comparada con la de las
industrias americana, norteamericana e inglesa de la poca indican que su productividad
era parecida a la de la industria inglesa y que mostraba una tendencia a mejorar. De
forma similar, al comparar la competitividad de los productos de la CIVSA con los de sus
contrapartes inglesas y norteamericanas nos damos cuenta que hacia 1911 la CIVSA
produca telas capaces de competir en costos con las inglesas, que eran la mayor
competencia que Mxico enfrentaba en ese entonces. En fin, mi trabajo indica que
durante el Porfiriato la industria mexicana iba por buen camino, siendo cada vez ms
eficiente y competitiva internacionalmente, y siendo capaz de resolver gradualmente los
problemas que su localizacin en Mxico le generaba.26
Un punto interrelacionado con el desarrollo industrial es el de la poltica seguida
por el gobierno para alcanzar tal objetivo. A ese respecto la Historia Moderna nos hace
pensar que el gobierno mexicano no tena un objetivo industrializador claro. El
proteccionismo se deba, de acuerdo a Fernando Rosenzweig, a las necesidades fiscales
del gobierno. Si bien la depreciacin de la moneda de plata generaba un importante
aliento a la sustitucin de importaciones, esta poltica no tena como objetivo principal el
desarrollo de la industria sino el de la minera. Los trabajos de Edward Beatty y Graciela
Mrquez desmienten esta idea.27 El anlisis de la poltica arancelaria del Porfiriato que
ambos trabajos realizan muestra cmo exista un objetivo claro y explcito por disminuir
el nivel general de proteccin mientras se protega selectivamente a los sectores que se
deseaba promover, entre los cuales estaba primordialmente el de manufacturas. Estos
trabajos indican cmo durante el Porfiriato se hizo una racionalizacin de las tarifas
arancelarias ordenndolos en cascada a modo que los aranceles sobre productos finales
fueran ms altos que sobre los insumos. Asimismo Edward Beatty encuentra como
durante el Porfiriato el gobierno sigui una amplia gama de polticas dirigidas a estimular
el desarrollo industrial. Graciela Mrquez, por su parte, define cuantitativamente la
importancia relativa que tuvieron aranceles y depreciacin de la plata en la proteccin a
las manufacturas.
A pesar de que hasta este momento no se ha vuelto a realizar un proyecto
colectivo de la envergadura que tuvo la realizacin de las Estadsticas Econmicas del
Porfiriato varios estudios aislados han ido cuestionando y perfeccionando algunas de las
estadsticas incluidas en dichos volmenes. De fundamental importancia ha sido el
anlisis que John Coatsworth realiz sobre las estadsticas de produccin agrcola. Como
se ha dicho, las estadsticas agrcolas indicaban que el aumento en la produccin de
bienes de exportacin logrado durante el Porfiriato haba sido a costa de una importante
disminucin en la produccin de aquellos bienes destinados al mercado interno como el
maz y el frijol. Esta conclusin implicaba un serio deterioro en el nivel de vida del
mexicano promedio, que no haba gozado de los beneficios que el crecimiento econmico
26

Aurora Gmez-Galvarriato, The Impact of Revolution: Business and Labor in the Mexican Textile
Industry, Orizaba, Veracruz, 1900-1930 Ph,.D. dissertation, Harvard University, December 1999.
27
Edward Beatty, The Political Basis of Industrialization in Mexico before 1911 Ph.D. dissertation,
Stanford University, August, 1996; Graciela Mrquez, Tariff Protection in Mexico, 1892-1910: Ad
Valorem Tariff Rates and Sources of Variation en John Coatsworth and Alan Taylor eds. Latin America
and the World Economy, Cambridge Ma: the David Rockefeller Center for Latin American Studies,
Harvard University, 1998.

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Porfiriano traa consigo. El estudio de Coatsworth hizo ver cmo los datos en los que
dicha argumentacin se basaba eran sumamente frgiles y construy series ms crebles,
acordes con la informacin disponible. Los nuevos datos hacen necesario rechazar la
hiptesis de que el desarrollo agrcola orientado a la industria y a la exportacin origin
un descenso del consumo alimenticio durante el Porfiriato.28
En la misma direccin, las series de precios y salarios las Estadsticas
Econmicas del Porfiriato mostraban que debido a una inflacin muy elevada ocurrida en
la ltima dcada de dicho rgimen los niveles de vida haban cado radicalmente. Este
descenso en los salarios reales llevara al descontento general que eventualmente
desembocara en la Revolucin. Mi trabajo de reconstruccin de las series de precios del
Porfiriato indica una mucho mayor estabilidad de precios que la que la que las
Estadsticas Econmicas del Porfiriato expresaban, incluso durante la ltima dcada del
Porfiriato.29 El estudio de los salarios de la CIVSA en conjuncin con las nuevas series
de precio indic que si bien es cierto que en 1909 y 1910 las tasas de inflacin fueron
ms altas, y por tanto los salarios reales se deterioraron, el deterioro global de los mismos
durante esos aos era mucho menor a lo que habra resultado de deflactarse con los
precios de las Estadsticas Econmicas del Porfirato. Un deterioro de alrededor del 18%
en los salarios de 1907 a 1911 difcilmente podra haber generado una Revolucin. 30 El
perfeccionamiento de las series de precios fue en gran medida posible gracias a que la
computadora hace posible analizar una mucho mayor cantidad de datos de forma
ordenada y sistemtica de lo que antes era posible. Las nuevas series se comportan con
mayor suavidad, y se relacionan ms consistentemente con las series de precios
internacionales. Su disponibilidad nos permite deflactar series distorsionando (o
ensuciando) mucho menos los datos de lo que podamos hacer antes.
Las revisin de las series estadsticas del Porfiriato est a penas en su comienzo.
Actualmente existen varios proyectos en proceso que prometen importantes resultados.
Entre ellos est el que Sandra Kuntz est desarrollando sobre series de exportaciones e
importaciones. Sus avances indican que en las Estadsticas Econmicas se cometieron
varios errores en la estimacin de exportaciones e importaciones de oro y plata que han
llevado a conclusiones errneas sobre los supervits o dficits en balanza comercial en
distintos aos. Las nuevas series nos ofrecern sin duda una mejor imagen de lo que en
materia de comercio exterior ocurri durante el Porfiriato. Por su parte Paolo Riguzzi
realiza la construccin de series de inversin extranjera y de los montos de pagos de
capital remitidos al extranjero con respecto a los que se reinvirtieron en el pas que sin
duda traern nueva luz al tema. Carlos Marichal ha venido trabajando desde hace unos
aos en la revisin de las series de finanzas pblicas del Porfiriato que tienen tambin
importantes errores. Al parecer los rubros de deuda externa ocultaban serios problemas a
28

John Coatsworth, La Produccin de Alimentos Durante el Porfiriato, en John Coatsworth Los

Orgenes del Atraso, Mxico: Alianza Editorial, 1990, pp.162-177.
29
De 1900 a 1911 la inflacin acumulada de acuerdo a las Estadsticas Econmicas del Porfiriato fue de
63.05%, de acuerdo a los nuevos ndices de 46.05%.
30
Aurora Gmez-Galvarriato, Definiendo los obstculos a la industrializacin en Mxico: El desempeo
de Fundidora Monterrey durante el Porfiriato, en Carlos Marichal ed., La Historia de las Grandes
Empresas en Mxico 1850-1913, Fondo de Cultura Econmica y Universidad de Nuevo Len. 1997, pp.
201-243; y The Evolution of Prices and Real Wages in Mexico from the Porfiriato to the Revolution, en
John Coatsworth and Alan Taylor eds. Latin America and the World Economy, Cambridge Ma: the David
Rockefeller Center for Latin American Studies, Harvard University, 1998, pp. 347-378.

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lo tomar en cuenta la depreciacin de la plata y as esconder los posibles dficits. Sin

duda a partir de estos trabajos pronto tendremos un mejor conocimiento sobre estos
importantes captulos de la historia econmica del Porfiriato.
La historia econmica tuvo un empuje fundamental en la Historia Moderna de
Mxico y las Estadsticas Econmicas que han hecho del Porfiriato el periodo del que
mejor conocemos su historia econmica. Esto tiene que ver sin duda con el relativo orden
y abundancia de las fuentes estadsticas y econmicas que el gobierno construy en ese
entonces. Tiene tambin que ver con la importancia que tuvo en ese periodo la expansin
econmica del pas que ha generado importantes preguntas para la historia econmica.
Sin embargo, la importancia privilegiada del Porfiriato dentro de la historia econmica se
debe tambin sin duda al trabajo realizado por el Seminario de Historia Econmica que
facilit la realizacin de trabajos posteriores.
Es importante sealar que de entonces a ac los historiadores econmicos
dedicados al estudio de Mxico han realizado tambin un gran esfuerzo por conocer
mejor el devenir histrico de las economas coloniales y del siglo XIX. Ambos campos
han crecido sustancialmente a pesar de que los datos no son tan fcilmente disponibles.
No se puede decir lo mismo de la historia econmica del perodo posterior a la
Revolucin en que, a pesar de una gran abundancia de datos, no se ha hecho an la
investigacin histrica que le correspondera. Al comienzo del siglo XXI parecera que
va comenzando a ser tiempo de llevar a cabo dicha tarea.
Varios historiadores hablan de que estamos viviendo en estos aos una revolucin
en la historia econmica de Amrica Latina similar a la vivida hace ya varias dcadas en
Estados Unidos y que gener la Nueva Historia Econmica. Si acaso la historia puede
ensearnos a no cometer algunos de los errores de experiencias pasadas, podramos
percatarnos que dentro de las mltiples virtudes que ha tenido el desarrollo de la historia
econmica en los Estados Unidos, ha tenido tambin un gran defecto: su alejamiento de
la historia. La creciente sofisticacin tcnica alcanzada por la historia econmica
norteamericana la ha hecho incapaz de dialogar con los historiadores, que cada vez se
encuentran, por su parte, ms ajenos a la misma. Esto creo yo ha ido en detrimento tanto
de la historia como de la historia econmica hecha por economistas. La historia ha
perdido, pues no se ha enriquecido del mejor entendimiento de los distintos periodos
histricos que permite el conocimiento de lo sucedido en el plano de la produccin y
distribucin de bienes y servicios. La historia econmica ha perdido, en tanto sus
intereses cada vez tienen ms que ver con puntos especficos de la teora econmica y
cada vez menos que ver con los procesos histricos. Adems se reduce ms su mbito de
lectores a un puado de iniciados en el tema, lo que en el caso de Mxico sera mucho
ms grave.
Consciente del gran enriquecimiento que la teora de las ciencias sociales puede
aportar a la historia econmica y siendo yo misma una gran aficionada a los nmeros,
defendera junto con Daniel Coso y Villegas la necesidad de conjugar las virtudes tanto
de la economa como de la historia para hacer una verdaderamente buena historia
econmica. As retomaramos una de las mltiples enseanzas que nos ha sido heredadas
por la Historia Moderna de Mxico.

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