Catherine Halpern, Le Charme discret de la pauvret

(Sciences humaines, n 202, 3/2009)

contre-courant de la socit de consommation, certains ont fait le choix de la simplicit. Promouvant un mode de vie frugal, les tenants de la
pauvret volontaire entendent valoriser dautres richesses : le respect de lenvironnement, la solidarit et lpanouissement sans cesse menacs par
linflation des besoins.
contre-courant de la socit de consommation, certains ont fait le choix de la simplicit. Promouvant un mode de vie frugal, les tenants de la pauvret volontaire
entendent valoriser dautres richesses: le respect de lenvironnement, la solidarit et lpanouissement sans cesse menacs par linflation des besoins.
Vive la pauvret!, titrait avec insolence le journal La Dcroissance en septembre 2004. Faudrait-il donc se rjouir de ce que certains ne puissent subvenir leurs
besoins, souffrent de la faim et du froid et soient mis au ban de la socit? Non. Derrire un mot dordre provocateur, cest un projet de vie rvolutionnaire que
dfendent ici les objecteurs de croissance en promouvant non pas la misre mais une pauvret choisie. Contre lhyperconsommation et le culte de la croissance
conomique qui valorisent lavoir au dtriment de ltre, ils en appellent la simplicit volontaire pour parvenir un plus grand panouissement personnel mais aussi
pour mieux respecter lenvironnement et les hommes. Bref, sortir de linflation des besoins qui nous condamnent souffrir toujours du manque et passer ct de
lessentiel. Vivre sans tlvision, sans automobile, sans tlphone portable ou encore sans prendre lavion, cest aujourdhui faire le choix de la rsistance non
violente. Abandonner, cest rsister. Comme cultiver son potager, faire de la politique, tre capable de sengager. Cest savoir dire non, tre rebelle, insoumis, pour
partager une vie intense et profonde, qui ne peut reposer que sur une certaine forme de dnuement matriel (1). Cette aspiration un mode de vie plus frugal nest en
rien une bizarrerie hexagonale. Elle sinscrit dans un mouvement plus vaste que lon retrouve aux tats-Unis, au Canada, en Grande-Bretagne, en Australie (2), en
Nouvelle-Zlande, et dans bien dautres pays encore, souvent sous lappellation dadeptes de la simplicit volontaire (3) ou de downshifters (dclrateurs).
Qui sont ces partisans de la frugalit? Et, surtout, comment vivent-ils? Beaucoup appartiennent aux classes moyennes et suprieures et ont fait le choix de rompre avec
leur mode de vie. Tel Vincent Cheynet, fondateur des Casseurs de pub et du journal La Dcroissance, qui avait travaill pendant une dizaine dannes dans la publicit.
Leur engagement se traduit au quotidien par tout un ventail de dcisions et de petits gestes: acheter des fruits et des lgumes de saison, produits localement, renoncer
au maximum la voiture pour privilgier le vlo et les transports en commun, viter de prendre lavion, se dbarrasser des appareils lectriques qui ne sont pas
indispensables, limiter sa consommation deau, voire pour les plus intransigeants ne plus avoir de rfrigrateur et adopter des toilettes sches Aux mirages de la
consommation, prfrer lchange et la rcup, rparer plutt que jeter, faire au maximum les choses soi-mme. Ce peut tre construire sa maison comme Herv
Ren Martin, auteur dloge de la simplicit volontaire (Flammarion, 2007), cultiver un potager, ou faire le choix de travailler moins pour gagner moins. Il ne
sagit donc pas tant de vivre dans la pauvret que dans la simplicit avec lide que, pour changer le monde, il faut aussi apprendre se changer soi-mme.
Pauvret contre misre
Une vision de lexistence que rejoint la rflexion sur la pauvret de Majid Rahnema. Cet ancien diplomate iranien refuse le discours technique sur une
pauvret rduite bien souvent des chiffres: Rduire la vrit dun pauvre un revenu dun ou deux dollars est en soi non seulement une aberration
mais aussi une insulte sa condition. Les chiffres qui sont avancs ne peuvent donc rien nous dire, ni sur les milliards de personnes qui, pour des raisons
diverses, se trouvent aujourdhui accules la misre, ni sur ce qui pourrait leur permettre de recouvrer leur puissance dagir. Dans le meilleur des cas, ces
chiffres ne peuvent que rvler un aspect particulier de la vie dune certaine catgorie de pauvres de pauvres dracins vivant de leurs seuls revenus
montairement quantifiables. Ils ne nous apprennent rien sur les autres sources de richesses relationnelles, traditionnelles, culturelles et autres qui, jusqu
la dsintgration de leur mode de subsistance, les avaient empchs de perdre leurs propres moyens de lutte contre la misre (4).
Prcisment. La pauvret nest pas la misre : on peut vivre dans le dnuement, presque entirement hors march et pourtant surmonter les difficults
grce la solidarit et lentraide. Or la modernit sest attaque aux modes de subsistance populaires faisant basculer des millions de personne dans la misre,
la vraie, celle o lon ne parvient pas assurer sa subsistance. Lconomie de croissance, loin de rsorber la pauvret, na selon lui cr pour les pauvres que
de nouvelles sources de prcarisation et de dpendance des besoins conomiques fabriqus de toutes pices. Ce faisant, elle a radiqu ce que M. Rahnema
nomme la suite dIvan Illich une pauvret conviviale, mode de vie frugal caractris par la solidarit et le contrle social de lenvie : La pauvret
conviviale, loin de se confondre avec la misre, a () t larme principale dont les pauvres se sont toujours servis pour lexorciser et la combattre. M.
Rahnema appelle donc redcouvrir un mode de vie simple pour que chacun puisse retrouver sa puissance dagir.
Me pousse pas bout, fiston!
Assurment drangeant dans des socits modernes qui valorisent lconomie, la consommation et le progrs matriel. Dont force me, sonny! (Me
pousse pas bout fiston ) se voit ainsi rpondre le philosophe allemand Gnther Anders tandis quil marche le long dune nationale de Californie. Le
policier dsuvr qui linterpelle ne comprend pas quun homme nait pas de voiture et, pire encore, avoue nen avoir jamais eue (5). Reprenant cette
anecdote, H. Ren Martin, dans son loge de la simplicit volontaire, met bien en vidence les obstacles auxquels se heurtent ceux qui ont fait le choix de
vivre autrement, tel ce couple qui na pas voulu que leur enfant naisse lhpital et qui a subi de ce fait bien des tracasseries administratives et des contrles
sociaux. Asctisme malsain, vision ractionnaire de la socit, spiritualisme suspect, voire menace pour lconomie donc pour la prosprit La pauvret
choisie suscite des suspicions et des ractions hostiles. Et pour cause, elle inquite lordre social. Un dtour historique apparat instructif.
Au Moyen ge, partir de lan mil, surgit un important mouvement en faveur de la pauvret volontaire. Un nombre croissant dermites itinrants sillonne les
routes et prne le dnuement pour retrouver le message du Christ: saint Romuald, Robert dArbrissel, Henri de Lausanne Jusqu saint Franois dAssise, fils
dun riche marchand dtoffes, qui rompt avec une vie insouciante et tourne vers le plaisir et qui fonde lordre franciscain o lon fait vu de pauvret.
Nombreux sont alors les ordres et les confrries adopter le mme prcepte qui jouit dune grande audience dans la population. Apparaissent ainsi au xiie sicle
les bguines, dans les Flandres et en Hollande, puis en France et en Allemagne, qui travaillent et vivent dans le dnuement. Laccueil de ces mouvements par
lglise sera pour le moins contrast: certains adeptes de la pauvret volontaire seront jugs hrtiques, dautres seront canoniss. Ce quexplique avec beaucoup
de clart lhistorien polonais Tadeusz Manteuffel (6): Lglise na jamais condamn le prcepte vanglique de la pauvret volontaire. Tout au contraire, elle a
toujours t bienveillante envers ceux qui en faisaient profession, mais seulement lorsquils lappliquaient titre individuel, sans en faire lobjet dune
propagande parmi les masses. La canonisation dun nombre considrable dermites en est la meilleure preuve. Ce problme changeait toutefois daspect ds
linstant o ces mmes principes commenaient tre propags largement parmi les fidles. Le prcepte de la pauvret volontaire cessait dtre alors laffaire
personnelle de tel ou tel individu, pour devenir un problme social qui pouvait avoir des implications politiques. On stonnera dautant moins du rejet suscit
par la pauvret volontaire dans des socits modernes scularises qui valorisent fortement le progrs matriel et la consommation.
Et pourtant, rien de nouveau sous le soleil. Nul besoin dattendre les objecteurs de croissance, les adeptes de la simplicit volontaire pour valoriser la frugalit. Ds
lAntiquit, nombreuses sont les coles philosophiques prner la rduction des besoins. Tel Diogne ou les stociens ou mme les picuriens souvent assimils tort
des jouisseurs forcens: Quelquun ayant demand picure comment il fallait sy prendre pour devenir riche, celui-ci rpondit: ce nest pas en augmentant les
biens, mais en diminuant les besoins, rapporte Stobe (Florilge, XVII, 37). Une leon vieille comme le monde mais peut-tre plus que jamais difficile entendre.
NOTES :
(1) Vincent Cheynet et Bruno Clmentin, Rsister par la pauvret, La Dcroissance, n 23, septembre 2004.
(2) Voir par exemple Nicola Shepheard, Vive la dcroissance!, The New Zealand Herald, repris dans Courrier International, n 896, 3 janvier 2008.
(3) Article Simplicit volontaire disponible sur http://fr.ekopedia.org
(4) Majid Rahnema et Jean Robert, La Puissance des pauvres, Actes Sud, 2008.
(5) Gnther Anders, LObsolescence de lhomme, LEncyclopdie des nuisances, 2002.
(6) Tadeusz Manteuffel, Naissance dune hrsie. Les adeptes de la pauvret volontaire au Moyen ge, EHESS, 1970.