ELPROBLEMACONLACULTURAMATERIAL

JulianThomas

Thetroublewithmaterialculture.En:Overcomingthemoderninventionofmaterialculture,ed.porVtor
OliveiraJorgeyJulianThomas,ProceedingoftheTAGsessionExeter2006,JournalofIberianArchaeology,
vol.910(20062007):1124.(TraduccindeAndrsLaguens,Octubre2011)
Resumen:
En los ltimos 25 aos, el concepto de "cultura material" ha sido central en el intento de desarrollar una
forma de arqueologa que trascienda la historia cultural descriptiva y el determinismo ecolgico
funcionalista.Sin embargo, puede ser que este concepto sea cada vez ms problemtico.En esta
contribucinseargumentaquela"culturamaterial"esdistintivamenteunproductodemanerasdepensar
occidentales modernas, apoyndose en las dicotomas entre cultura y naturaleza, mente y materia, y la
forma y el fondo.En arqueologa, esto refuerza la tendencia a ontologizar el estado de la evidencia
material.Se busca un marco alternativo en una concepcin de cultura como prctica y de la objetivacin
comounacontecimientomundano,enlugardeunaexternalizacin.

Porqulaculturaimportabaalaarqueologa? 1
En trminos generales, el desarrollo de una arqueologa 'postprocesual (que se alinea con los agentes
socialesenlugardelascienciasnaturales,lasprcticasdeinterpretacinmsqueenlaexplicacin,apunta
aloscontextoscontingentesenlugardeleyesuniversales,yreflexionacrticamentesobrelapolticaylas
implicaciones ticas de su propia prctica en el presente) ha estado estrechamente vinculada con el
resurgimiento de la cultura material como un tema de estudio dentro de las humanidades (vase, por
ejemplo, Dant, 1999; Miller, 1997; Riggins, 1994; Tilley et. al., 2006).En el enunciado cannico de Ian
Hodder de 1982, fue la visin que los artefactos como smbolos materiales actan de nuevo en las
relacionessocialesenlugardereflejarlaspasivamentelaquesirvicomoelsellodistintivodeunanueva
clasedearqueologa(Hodder,1982a:11).Porlotanto,losenfoquespromovidosporloscontribuyentesala
Arqueologa Simblica y Estructural (Hodder, 1982b) tenan mucho en comn con los anlisis
contemporneos de la moda, la publicidad, la cultura popular y el diseo del hogar, que generalmente
tratarondecombinarunavisindelaculturacomounasuntodesignosenltimainstancia,atribuibleal
estructuralismoconunnfasismarxistaenlaproduccinyladesigualdadsocial.Consecuentemente,los
sistemassignificantesdecreacinyreproduccinpodranseridentificadoscomounmedioporelcualeran
construidas, resistidas y desafiadas las identidades y las posiciones de la hegemona.Transferido a la
arqueologa, estas perspectivas permitieron el rechazo tanto de la ortodoxia de la historia cultural que
presentabaalosartefactoscomolamanifestacinmaterialdenormascolectivasculturalesirreflexivasde
grupos tnicos, y del funcionalismo ecolgico de la Nueva Arqueologa.Los artefactos no reflejaban
simplementelasidentidadesquedealgunamanerapreexistanasuinsercinenelmundomaterial,nise
referan exclusivamente a la adaptacin a las presiones selectivas que eran ajenas a los sistemas
sociales.Msbien,laproduccinyusodeculturamaterialsevieronimplicadasenladinmicainternade
las comunidades humanas, que eran entendidas ahora como divididas por desigualdades de facciones,
claseydegnero.
Las formas de pensamiento arqueolgico que han proliferado en el ltimo cuarto de siglo han sido
eclcticasenelusodeideasprocedentesdediferentesreasdelascienciashumanas:dehecho,elperodo
puedesercaracterizadocomounadeabiertainfluencia.MientrasqueMarvinHarris(1979:290)pronunci
laclebrefrasequeeleclecticismoesunarecetaparalaincoherenciaintelectual,sindudaeslegtimousar
1

Importabaseencuentradestacadoporqueeltrminoeneloriginalesmattered,enunjuegoentremattercomo
inters,importancia,perotambincomomateria[N.delT.]

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diferentesfuentesparaelaborarunpuntodevistaconceptual,siempreycuandoestopuedaserhechode
manera internamente consistente.Por otra parte, difcilmente se puede negar que una gran variedad de
posicionesfilosficasdentrodelashumanidadespuedenrevelarcadaunaideasdistintasdeunfenmeno
dado.Lasarqueologaspostprocesualtempranasdeladcadade1980hicieronusodelestructuralismo,el
marxismo,elfeminismoylateoradelaprctica,mientrasqueeltrabajomsrecientehaabrevadoenla
hermenuticaylafenomenologa.Inevitablemente,losdiversosintentosdelosarquelogosporrelacionar
estas ideas con sus preocupaciones disciplinarias particulares han dado lugar a diferencias de nfasis, e
incluso al desacuerdo absoluto.En particular, el cambio gradual alejndose de los enfoques que se
inspiraron ampliamente por el estructuralismo y hacia las ciencias sociales interpretativas (como lo
demuestran,porejemplo,JohnsenyOlsen,1992)haimplicadonecesariamenteunareevaluacindeuna
arqueologaquesecentraenel"contenidosimblico"delaculturamaterial,sobretodoenrelacinconel
conceptodesentido[meaning=significado,sentido].Dondeseadhierealadistincinestructuralistaentre
elsignificanteyelsignificado,hayunatendenciaaentenderelsignificadocomoalgoqueseaadeauna
cosamaterial,oalmenosqueseobtuvodeellaatravsdealgntipodevinculacin.Porelcontrario,la
tradicininterpretativaamenudosealaelsentidoentrminosdesignificancia,laformaenqueunacosa
se nos presenta, de modo que incluso antes de empezar a interpretar algo a lo que nos enfrentamos en
cualquierformaexplcitayatendremosunentendimientoimplcito(o"precomprensin")delmismo.
Ladiferenciaentreverelsignificadocomouncomplementoycomoelmedioporelcuallogramosacceder
alosfenmenosserelacionaconunacrticadelosmodosdepensamientodualistasquesoncaractersticos
delmundomodernooccidental(Thomas,2004).Larelegacindelsignificadoaunaesferamentaldistinta
de la realidad fsica fue un desarrollo distintivamente moderno.En este trabajo, quiero plantear la
posibilidaddequeapesardelareconceptualizacindelascosasmaterialesquehatenidolugardentrode
laarqueologaenlosltimostresdecenioshasidomuyproductivo,lacrticadelamodernidadylatradicin
fenomenolgicaenlaquetienesusraces,podrallevarnosacuestionarlautilidadcontinuadadelconcepto
de"culturamaterial".

Lamodernidaddela"culturamaterial"
"Los arquelogos estudian el pasado de la humanidad por medio de la cultura material. Expresado en
estos trminos, nuestro objeto disciplinario no parece problemtico.Nos proporciona un lugar til para
algosobreloquequeremoshablar,yqueimplcitamentesabemosaqunosreferimosconeltrmino(ver
Patrik, 1985 para reflexiones similares sobre la nocin de "registro arqueolgico").Sin embargo, quiero
sugerirqueelconceptodeculturamaterialestligadoalasformasoccidentalesdistintivamentemodernas
de entender el mundo, y que consecuentemente puede impedir nuestra capacidad de comprender el
pasado.En primer lugar, tanto "materialidad" y "cultura" son conceptos cuyo significado ha cambiado
radicalmente con el tiempo.La identificacin de la materia como sustancia inerte es comparativamente
reciente, y rene juntos a la distincin aristotlica entre forma y sustancia (por ejemplo, que el material
puedellegaraserelreceptorpasivodelafuerzahumanadetrabajo)yladivisincartesianaentrementey
materia (Thomas, 2004: 202).La foto resultante de un mundo compuesto de cosas muertas (la "reserva
permanente"deHeidegger)contrastaconlavisindelaGreciaantigua(odelRenacimiento)dequetodas
las cosas estn en continuo movimiento hacia su telos (Collingwood, 1945:93).Este movimiento hacia la
resolucin fue visto como la causa primaria de todo cambio en el universo, mientras que "las causas
eficientes", o las relaciones mecnicas entre los cuerpos fsicos, eran comparativamente
inconsecuentes.Podemos contrastar esto a su vez con la visin newtoniana de un conjunto universal de
fuerzas causales, que operan tanto en el mundo sublunar como el celestial.Del mismo modo, con la
difusindelCristianismolaimagendelatierracomoalgoeternoyhabitadopormortalesfuereemplazada
porunadeunmundohechoporuncreadorparaelbeneficiodelossereshumanosconalmasinmortales
(Gray,1995:158).Estaimagendelmundocomouna"cosahecha",quepodraserobjetodeapropiaciny
consumo, allan el camino para una concepcin de los seres humanos como productores en lugar de
artesanosdeartefactos.Losartefactospodanahoraserimaginadoscomohabiendosido"convocadosala
existencia a travs de la mano de obra, como distinto a surgir de un tipo de trabajo que revelase las

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cualidadesinherentesdelosmaterialesconstituyentes(verIngold,2007paraunadiscusinmsextensade
estostemas).
Adems, hasta el siglo XVIII, con la palabra 'cultura' se connot principalmente el cuidado y crianza de
plantas y animales (Jordanova, 1980:61).Se aplic por primera vez a la sociedad humana y al desarrollo
histrico en torno a 1750 (Kroeber y Kluckhohn, 1952: 145).Slo poco a poco lleg a referirse al
refinamiento del espritu y el cuerpo humano, eventualmente se generaliza para cubrir los avances
mentalesytecnolgicos,amediaqueempezaronadesarrollarselasmetanarrativasdelaIlustracin.De
hecho,hayquerecordarquehastafinalesdelsigloXVIInoseaceptabaquelacivilizacincontempornea
hubierasuperadodealgunamaneraelMundoClsico,oqueelprogresosocialeintelectualfueracontinuo
(Jones,1961).Desdealrededorde1780enadelante,laculturaseentendacomoespacioytemporalmente
variable,ycomodistintadelanaturaleza,incluidalanaturalezahumana(laquefueencargadadevencery
superar).Esta variabilidad se expres en la forma en que cada nacin o pueblo poda tener su propia
culturaespecfica.

Laculturacomoprctica
Cuandonosreferimosala"culturamaterial",sinembargo,generalmenteseevocaelmodeloantropolgico
de la cultura establecida por E.B.Tylor en la dcada de 1870, y posteriormente definido por Kroeber y
Kluckhohn como: "un conjunto de atributos y productos de las sociedades humanas, y con ello de la
humanidad,quesonextrasomticosytransmisiblespormecanismosqueestnesencialmenteausentesen
las especies subhumanas, ya que son caractersticos de la especie humana en tanto se agrega en sus
sociedades"(1952:145).Aqu,laculturaesunsinnimocercano de"civilizacin",seentiendeclaramente
comocompuestaporunaseriedeentidadesrelativamentedistintas,yseidentificacomoelresultadode
procesos histricos.Sin embargo, esto introduce la ambigedad que la cultura a veces es vista como el
medioporelcualseaseguraelprogresohumano,entrminosdeconocimientosyequipos,yenocasiones
como el resultado de ese proceso, por lo que la sociedad consigue una mayor sofisticacin al 'construir
cultura".Deningnmodoambasvisionessonmutuamentecontradictorias,perohansidorepresentadasen
aproximaciones contrastantes de la cultura material dentro de la arqueologa como "el medio extra
somticodeadaptacindelhombre",porunlado,ycomo"lamanifestacindeloslogrosdelahumanidad"
porelotro.Desdelaperspectivadelpresenteargumentolaimportanciadeestadivisinesquelacultura
hasidoavecesentendidacomounconjuntodecosasoatributos(deloscualeslosobjetossonelejemplo
paradigmtico) y, a veces, como un conjunto de costumbres y prcticas que se transmiten entre las
generacionesyquefacilitanlarealizacinyelmantenimientodeestascosas.
Elproblemaprincipalconlanocindelaculturamaterialesquepareceseruncalificativo.Porsumisma
utilizacin,postulalaexistenciade"laculturanomaterial,quedeformaimplcitaenlanorma,mientras
queconservalaimagendelaculturacomounaentidadcompuestadeentidadesmenores.El'estudiocabal
de la humanidad" por lo tanto, consiste en la enumeracin de los elementos culturales que son
diagnsticos de una comunidad humana especfica.Las ollas y las lanzas de pescar se sientan al lado de
trminosdeparentescoylosmitosdelorigenenlalistadelosrasgosquecaracterizanaungrupoparticular
depersonas.Msenserio,lainferenciaesquelosartefactosrepresentanlaencarnacindeideasquese
han materializado habiendo ya existido en algn otro espacio antes de entrar en el mundo material.La
cultura como una totalidad de atributos reside en la cabeza antes de que una parte de ella se haya
realizado en cosas.El concepto de cultura material, en otras palabras, trae consigo la dicotoma entre lo
mentalylomaterial.Podramosobjetarrazonablementequenohayformasdeculturaquecarezcandeuna
materialidad, en las que incluso el lenguaje, las relaciones de parentesco, los sistemas jurdicos y las
creenciasreligiosasestnincrustadoseninstituciones,situacionessocialesconcretas,ylasdisposicionesde
loscuerposhumanos.Nadaflotaenunterpuro.Sinembargo,la"culturamaterial"parecebasarseenuna
distincinentreuninterioryunmundoexterior,enelquelasideasseemitendelamenteyluegodanvida
a la materia inerte.Por el contrario, y por el mismo proceso, la materia formada deja el reino de la
naturalezayentraeneldelacultura.As,la"culturamaterial"representaalavezideasquesehanhecho

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material,ysustancianaturalquesehadevenidocultural.
Dentrodelaantropologa,lavisindelaculturacomounconjuntodecostumbresyobjetosmutuamente
intercambiables ha sido cuestionada implcitamente por la teora de la prctica como la de Bourdieu
(1977).En lugar de ver a cada miembro de una comunidad con una serie de mdulos de inducir
comportamientoodeestructurassimblicasinstaladasensumente,Bourdieudescribelaformaenquelas
personas aprenden gradualmente la forma habitual de realizar y hacer frente en el curso de su vida
cotidiana.Estehabitusformalabasedelaimprovisacincontinuadelinvolucramientosocial,ynopuede
serentendidocomoalgoexclusivamentemental,yaquesiempreseinvocaysereproducenenambientes
fsicosypormediodelaconcienciacorporal.Alcrecerdentrodeunacomunidadoclaseespecfica,lagente
efectivamentetieneunhabituscomntransmitidoaellos,yestofacilitalainteligibilidadylacoordinacin
de acciones entre pares (Bourdieu 1977: 78).Sin embargo, debido a que el habitus no se explica, no se
aprende de memoria, y simplemente forma las habilidades rudimentarias requeridas en el saber "cmo
proceder"alconfrontarseconcualesquieraeventualidadesquepuedallegaraarrojarelmundo,representa
una herencia cultural compartida que simplementeno se puede expresar como una lista de rasgos.La
culturaesun"hacer"enlugardeun"ser":Vistoenestostrminos,puedeserintilpensarenunaollao
una lanza, como una "unidad de la cultura", o un recipiente en el cual ha sidovertida la informacin
cultural.Lasprcticasaprendidasyreproducidasinvolucradasenlahacerousarunaollaounalanzason
culturales,ylosobjetossevenatrapadosenmundosculturales,peronoson"bits"decultura.

Losartefactoscomoevidencia
Estosproblemassonbastantedifciles,peroparalaarqueologahayunacomplicacinms.Enocasionesse
ha afirmado que mientras la antropologa del siglo XX se desvi hacia el estudio de las abstracciones
(sistemasdeparentesco,estructurassimblicas,cosmologas),laarqueologahamantenidosuenfoqueen
lascosasmateriales.Sinembargo,puedeserqueestohayadadolugarauntrastornoigualyopuesto.Los
objetosprehistricosllevanlashuellasdelpasadodelasaccioneshumanas,delafabricacin,uso,desgaste
yreparacin,yporlotantorepresentanunaevidenciadelasactividadesdelaspersonasenelpasado.Por
lotanto,unhachademano"dice"algosobrelahumanidadantigua,deunamaneraenqueunamasade
rocasinformanolohace.Paranosotros,comoarquelogos,estadistincinentrelohechoynohechoes
fundamental,peroelproblemaesquehemostendidoaontologizarlo.Elhachademanonoesmsmaterial
porque se ha trabajado; ni tampoco la "cultura" es inherente a ella como una especie de sustancia.La
piedra ha sido simplemente transformada o elaborada por la accin humana. Podemos reconocer este
estadodecosas,yutilizarloparagenerarlosargumentosacercadelassecuenciasdereduccinltica,los
patrones de movilidad humana, y las prcticas de caza del paleoltico.Pero eso no quiere decir que el
hacha contenga la agencia humana que se ha invertido en su fabricacin, o que se ha divorciado de la
naturaleza.Ladiferenciaentrelosmaterialesformadosynoformadosesfundamentalparalospropsitos
deinferencia,peroestonosignificaqueseaontolgica.
Elerrorradicaenimaginarquelarelacinconlahumanidadpasadadealgnmodoestcontenidadentro
de los objetos antiguos, y que como "cultura material" que representan una especie diferente de
materialidadaladela"materiaprima"delanaturaleza.Estoesconfundirlahistoricidadconalgntipode
carcter cultural inmanente.En este contexto, el anlisis de Martin Heidegger de la "historicidad de las
antigedades"puederesultariluminante(Heidegger,1996:34650).Heideggersealalaaparenteparadoja
de que los artefactos antiguos, como los mantenidos en las colecciones de los museos, pertenecen de
algunamaneraauntiempoquehapasado,ysinembargonohandesaparecido.Porlotanto,consideramos
que son histricos, y que nos interesan porque tienen "algo pasado sobre ellos. Aunque empaada o
desgastadas,laspuntasdelanzadelaEdaddeHierrooenunaollamedievalanpodransercapazdeser
utilizadas, y en este sentido no hay nada que fundamentalmentehaya cambiado en ellos para hacerlos
"histricos".Msbien,eselmundoalqueinevitablementeserefierenelqueahoraestausente:elmundo

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hamuertoenlugardequehayaalguna"pasado" 2 presenteenlascosasmismas.Estosobjetosestuvieron
[fueron] una vez dentro del mundo, y todas sus conexiones con ese mundo ahora nos alertan de su
ausencia.Enconcreto,elcarcterhistricodelosartefactossebasaensurelacinconsereshumanosque
yanoestnvivos.
Sinembargo,Heideggerseapresuraasealarquelossereshumanosnoson"pasado"enlaformaenque
nos podemos imaginar que un objeto ahora ausente lo sera.Si una piedra o un pedazo de tierra se
desmorona,yanoest presente, pero lapresencia demeroobjetoesdiferentealadeunapersona.Los
seres humanos no son slo estn presentesamano, ellos existen, como seres autointerpretantes seres
cuyas biografas personales se renen en un pasado, presente y futuro que les pertenece.No slo estn
presentesenunlugar,lohabitan,omoranconl.Consecuentementesu"ausencia"tomalaformadeun
"haberestadoah" (Heidegger, 1996: 349).Por esta razn, la historicidad de los artefactos antiguos no
residedentrodesmismos,sinoenlaformaenqueapuntanafueraymsalldesmismos.Esdecir,dan
testimoniodelhaberestadoalldegentepasada.
Porsupuesto,esposibledisputarelargumentodeHeideggersobrelabasedequeinclusolaspiedrasylos
terrones de tierra no son meros objetos en el sentido de cartesiano puro de simplemente ocupar un
determinado volumen de espacio, y con una cierta densidad y dureza, as como unserie de otras
caractersticasfsicas.ComohasostenidoBrunoLatour(2004:232)recientemente,lascosasmaterialesson
siempre materia 3 de preocupacin, as como de materia de hecho 4 . Sin duda los artefactos tienen una
historiapersonalypersonalidadsocial,yalgunosdesearanqueselesdecrditodealgntipodeagencia
(Robb, 2004: 131) Los seres humanos tienen un pasado en el sentido de que tienen las experiencias del
pasado, las relaciones establecidas y una acumulacin de conocimiento para aprovechar en el presente,
para localizarlos e identificarlos, y como base para el juicio en la creacin de proyectos para el
futuro.Podramos querer decir que los objetos tambin tienen un pasado, pero slo en virtud de su
involucramiento y participacin en un mundo humano. El punto sobre el tipo de artefactos con los que
tratanlosarquelogosesquesehandesmundanizado,otalvez"remundanizado"enelpresente.Y,sin
embargo, en la forma en que se refieren constantemente a fuera de s mismos a ese mundo pasado
ausente, nos brindan la posibilidad de reconstituir el pasado hasta cierto punto y esto es lo que en
realidadeselasuntodelaarqueologa.
Por lo tanto: los artefactos antiguos son histricos en cuanto se relacionan con un mundo que ya no
existe.No es la simple "vejez" que les da su historicidad, y no se hacen ms histricos a medida que
aumenta la profundidad temporal (Heidegger, 1996: 349) Su capacidad esencial radica en su capacidad
parasealarfueradesmismosyalertarnossobreelhaberestadoahdelagentedelpasado.Esdecir,que
tienen la condicin de evidencia aunque esta "evidencia" no es una caracterstica mundana, y tiene el
carcter unheimlich 5 de serfuerades.El problema es que la arqueologa ha tendido a interpretar
errneamente la ausencia que diferencia a los artefactos antiguos de otros asuntos, como una presencia
residenteenlacosamisma.Debidoaqueestosartefactossonalavezlamanifestacinylapruebatangible
de los logros humanos del pasado, la disciplina los ha identificado a menudo como categricamente
distintosdelamaterianocultural.

Laculturamaterialylaobjetivacin
Estos problemas han sido sin duda agravados por la aparicin de otra manera loable de los estudios de
culturamaterialcomouncampo distintodelainvestigacin,yaque discutimosanteriormente.Estalvez
lamentable que el ms poderosos e influyente relato terico reciente de la cultura material se ocupe
principalmente del consumo de masas en las economas capitalistas avanzadas, y por lo tanto puede ser
2

pasadoenelsentidodecualidaddepasado,(pastnesseneloriginal)[N.delT.]
materiaenelsentidodemotivo,asunto,cuestin(matterofconcern)[N.delT.]
4
Aqumateriaenelsentidodecuestionesdehecho(matteroffact)[N.delT.]
5
Enalemn,eneloriginal.Unheimlich=inquietante[N.delT.]
3

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anacrnicocuandoseaplicaaunpasadolejano.ElusoDanielMillerdelmarcodeHegeldeexternalizacin
ysuperacinseconcentraenlaobjetivacincomolaproduccindelaculturacomoformaexterna.Ofrece,
comoldeca,"unateoraprovisionaldelaculturainteresadaenlarelacinentreelsujetohumanoyel
mundo exterior...[y] una aproximacin a la cultura material como una forma particular de esa
externalizacin "(Miller, 1987: 4). En Hegel, la externalizacin y la reincorporacin forma una narrativa
metahistrica, a travs del cual el espritu (el espritu csmico universal, que se manifiesta en forma de
sereshumanosfinitos)estransformadoenrepetidasocasiones.Alprincipio,elesprituesindiferenciadoe
inconsciente, pero al separar en sujeto y objeto se consigue la capacidad de saber lo que no es, y en el
procesollegaareconocerseasmismo.Amedidaqueelsujetocreaunmundoexternodeobjetoscadavez
mscomplejoyrepetidamentesereapropiadel,lahumanidadcadavezsealejadelanaturaleza(Miller,
1987:22).Enelproceso,lossereshumanosaumentanenracionalidad,autoconcienciaylibertad(Taylor,
1979:28).
ParaMiller,lamanufacturadeartefactosculturalespuedeservistocomounaformadeobjetivacin,enel
quelagenteinviertealgodesmismosenunordenexterno.MientrasqueMarxveaesteprocesocomola
basedelaalienacinyelfetichismodelamercanca,Millerlopresentacomoalgopositivoycreativo,enel
quelagenteprimeroenriqueceeltejidodesumundoatravsdelaproduccin,yluegoobtienedeellaen
los actos de consumo.l sostiene que la relacin entre el sujeto humano y el objeto material es una
dialctica,enlaquelosartefactoshacenalagente,ascomolaspersonashacenartefactos.Millerinsiste
enquenilasideasnilasrelacionessocialesprecedenaesteproceso,perolaimpresinperdurablees,no
obstante,deunsujetoponiendoalgodesmismoenunobjeto,queseconvierteenunacosaautnoma,
antesdeserrecogidoenelprocesodeconsumo(vaseTilley,2006:61).Noimportaqutansofisticados,
losestudiosdeobjetivacinparecenmantenerlasdistincionesentrementalymaterial,sujetoyobjeto,aun
cuando stas estn bien encerradas en las relaciones dialcticas.Sujeto y objeto puede ser mutuamente
constitutivos,perocomodicenHenare,HolbraadyWastell,"elimpulsohacialareconexinseconvierteen
lapresuncindeunaseparacinoriginal"(2007:1).
LavisindeMillerdelaculturamaterialcomounaesenciahumanatransformadaenalgoautnomo,loque
nos enfrenta desde una posicin de exterioridad, puede ser sobregeneralizada, y podramos anhelar
acordar con Marx en que este tipo de ruptura de las personas de sus obras esuna peculiaridad del
capitalismo.De hecho, puede ser que el elemento menos satisfactorio de Cultura material y consumo
masivo 6 eseltratamientodeMillerdelosestudiosdeNancyMunnsobrelaprcticaculturalenelcentro
deAustraliayMelanesia,contextosexplcitamentenooccidentales,nocapitalistas.Ensutrabajoenlaisla
de Gawa. Munn (1977) describe las canoas adornadas que forman parte del sistema de los regalos de
matrimonio entre Dalas, o grupos de filiacin matrilineal.En la fabricacin y decoracin de estas canoas,
Miller sostiene que la gente est invirtiendo a s mismos en la creacin de un objeto cultural, como una
especie de autoapropiacin de la externalizacin (1987: 61).Las canoas estn estrechamente asociadas
conelcuerpohumano,ylaproaantropomrficaenparticular,simbolizalamaneraenqueelbuqueseha
convertido en animado como una persona.As que las cualidades del sujeto han sido dotados al objeto,
sloparaqueseseparedeaquellosquelohicieron,viajandoalugaresdistantesenelextranjero:
Loqueestsiendoretratadoaquesunapreocupacinconlacreacindeunobjetoenelqueestn
implicadaslasrelacionessociales,peroqueenltimainstancia,serentregadoporelusodeotras
personas,alserlanzadoenelanillokula(Miller,1987:61).
Al parecer, entonces, esta es una forma de alienacin en que la canoa se convierte en un paquete
concretadodeltrabajohumanoydeatributoshumanos,removidosocialyespacialmentedesucontexto
de produccin.Sin embargo, la implicacin de estas canoas en los intercambios kula debe llevarnos a
sospechardeesterelato,yaqueelanillokulaesamenudocitadocomounejemploparadigmticodela
circulacin de bienes inalienables (por ejemplo Weiner, 1992: 144).Los escritos ms recientes de Munn
sobrecanoasGawanylasrelacionesdeintercambioparecenapoyaresteescepticismo.Porsupuesto,las
6

LibrodeMillerMaterialCultureandMassConsumption[N.delT.]

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canoassonidentificadascomocondensacindelacapacidaddelcuerpohumanoparaelmovimientovital,
y tambin se asocian con el ornato y embellecimiento de los cuerpos, especialmente los de los hombres
jvenes(Munn,1986:128).Sinembargo,sonpropiedaddelosDalaquelasconstruyen,yaunquepueden
viajargrandesdistanciasespacialesysociales,estapropiedadnuncaesrenunciada.Lascanoasestablecen
complejas rutas de intercambio, pasando entre un nmero de usuarios diferentes en su vida.En primer
lugar, se les puede dar a los hombres afines en Gawa como parte de un elaborado sistema de pagos de
matrimonio.Apartirdeentonces,pasanamenudoenelextranjeroaMuyuwoYanaba,novolviendonunca
y, eventualmente, la se pudren a las distancia en una de las otras islas.El destinatario de una canoa
masculinaseconvierteensu"capitn",ypuedenavegardondequiera,amenudobasndoseenlaplayade
supropiodala.Puedeusarlacanoa,opuedepasarlaaotroenintercambio,aunquedemaneraimportante
est en la posicin de ser capaz de decidir a quin drsela, y por lo tanto de determinar el camino de
cambio hacia adelante del objeto.Cualquier pago realizado a cambio de la canoa vuelve al dala de
construccin, quien todava es dueo, y deben ser divididos entre ellos de acuerdo a un elaborado
conjuntodereglas.Porotraparte,lacanoallevasunombrealextranjeroconella,yestoestvinculadoal
dala de construccin, el de construccin lugar de la canoa, y la fuente de los materiales con que se ha
hecho (Munn, 1986: 129).Sin embargo, para el "capitn" la ventaja del intercambio de la canoa en el
extranjeroesquevaaaumentarsufamayreputacinenlasislaslejanas.
As,mientrasquelascanoasGawansepuededecirqueencarnanaspectosdesusconstructoresyusuarios,
estossoncualquiercosamenosalienadodeellas.Mientrasquelosproductosbsicosdelmundocapitalista
son imposibles de identificar con su productor, el objetivo entero del intercambio de las canoas se
encuentra en la construccin de las conexiones y relaciones que se forjan por el movimiento de la
embarcacindeunlugaraotroydepersonaapersona.Elmovimientodelacanoanovamslejosdesus
antiguos propietarios: los lleva con ella.Esto tiene el efecto de ampliar la presencia de personajes en
particularatravsdeltiempoyelespacio.Lascualidadesdelapersonanoseinviertenenlacosaconelfin
dedarleunaexistenciaseparada,eselentrelazamientodelaspersonasconlosmaterialesquepermitela
extensindelapersonaylamejoradesufama.Este"estarpresente"esunejemplodelinvolucramientode
losmaterialesenlasrelacionessocialesylasprcticasculturales,msqueenlaformacindeunaesfera
distintade"culturamaterial".

Objetivacinsinexternalizacin?
La canoa Gawan es un objeto, pero en el sentido de que se ha convertido en un "asunto de inters" en
lugar de algo que se opone a la humanidad.Podra ser posible, entonces, ofrecer una perspectiva
alternativasobrelaobjetivacinquenosebaseenlaexternalizacin.Esdecir,podramosverlaaparicin
de objetos como focos de inters y discurso, como algo que sucede en el mundo, en lugar del "hacer
material" de una idea fundamentalmente metafsica o atributo de una persona.Esto ubicara a la
objetivacin como una forma de revelacin, o "poner las cosas en foco", por lo que se destacan en el
mundoengeneral.As,cuandounapersonatallaypuleunhachadepiedra,tallaunmangodemadera,y
enmanga el uno en el otro con la resina y los tendones, revelan las cualidades de los materiales
involucrados en nuevas formas.La forma no es puesta en el mundo desde afuera: los materiales se
transforman en un objeto de inters algo que importa 7 , en ambos sentidos.Un objeto tal surge de un
fondo de habilidades, prcticas y entendimientos culturales tcitos (Ingold, 2007).Sin embargo, de pie
sobre un fondo no es lo mismo que ser separado de ese fondo, por lo que la objetivacin no
necesariamenteimplicasiemprelaalienacin.
Los objetos que logran reconocimiento de esta manera son "cosas" en el sentido de reunir a redes de
personas, prcticas y materiales, y forman los puntos de entrada desde donde estas redes puedan ser
aprehendidas.Podramos decir que una cosa tal se abre y revela un mundo.Pero el mundo no est
contenida dentro de la cosa: hace su trabajo llevndonos a un nexus relacional.Despojado de su
7

somethingthatmatters=comomateriaycomointers,importancia[N.delT.]

THOMAS,J.

ELPROBLEMACONLACULTURAMATERIAL/8

relacionalidad, la inteligibilidad de la cosa declina.Esto proporciona una razn adicional para resistir las
visiones de la cultura que la presentan como un conjunto de elementos discretos y atomizados.Esto se
aplicatantoalmodelodeBoasdelaculturacomounconjuntodecaractersticasintercambiables,yalas
perspectivas ms o menos neodarwinianas sobre la cultura como compuesta de un conjunto de
instruccionesorepresentaciones,seamantenidasonoenlamente.Estaeslaraznporlaquelanocinde
"transmisincultural",segnlopropuestoporBoydyRicherson,mepareceerrnea.Paraellos,lacultura
eslainformacin,quepuedeafectaralaaptituddeunorganismo,yquesetransmiteentrelosorganismos
en un sistema de herencia comparable a, pero separado, de la transmisin de material gentico (1985:
33).Estaaparentementerequierequelaculturasecompongadeunaseriedebitsdeinformacinatmicos
y autocontenidos, que se pueden introducir, almacenar y emitir por las mentes humanas.La seleccin
natural lleva a cabo para operar sobre las tradiciones culturales, con el efecto que las frecuencias de los
atributos culturales cambian poco a poco en el largo plazo.Para algunos arquelogos, es el patrn de
cambio de los rasgos culturales que ofrece pistas sobre el medio ambiente de presiones selectivas que
habitaronlascomunidadeshumanaspasadas(BentleyyShennan,2003:46).Sinembargo,estenfasisen
losatributosculturalescomoentidadescerradasquesepuedenseleccionarpareceserunadebilidaddela
teoradelatransmisincultural:recortaalosrasgosindividualessueltosdelatramadelainteligibilidad.
Como el fondo que contextualiza los actos individuales, objetos y expresiones, la cultura es un todo
relacional, pero uno que nunca puede ser captado o articulado en su totalidad (Taylor, 2003; Wrathall,
2000).Es imposible separar las instrucciones formuladas explcitamente de las prcticas habituales,
irreflexivasylashabilidadesincorporadas,quesonigualmenteculturales.Lascosasquesabemos,peroan
nohanpuestoenpalabras,ylasquenopodemosexpresarverbalmenteenabsoluto,sonfundamentales
para la forma en que encontramos nuestro camino en el mundo. Mucho de este conocimiento es
altamente contextual: se sabe cmo formar una olla o tejer una cesta, sin ser capaz de explicarlo en
abstracto,yslopuedeseraprendidohaciendo.Laculturaesamenudosabercmoenlugardesaberqu.
Estosignificaqueesunerrorconcebirlacomosimilaraunacosa,yaseaentrminosdesuscaractersticaso
susresultados.Laculturaseentiendemejorcomoformasdehacercosas;prcticasdeinvolucramientoms
queresultadosdeinvolucramiento.
Vistoenestostrminos,podraserapropiadorecuperarelsignificadooriginaldela"cultura".Laculturano
eselmedioporelcuallaspersonasluchanencontraysometenalanaturaleza,sinolosmediosporlosque
cultivan su mundo, y su lugar en l. La cultura de un determinado grupo de personas no es tanto un
conjunto de herramientas como una forma de vida que se transmite entre las generaciones. Podramos
decir, por ejemplo, que la forma en que una comunidad habita en su paisaje, sus prcticas habituales y
mantenidas de morar, es (o son) cultural(es). Mientras que la fabricacin y el uso de artefactos son
prcticasculturales,laculturanoesinherenteaellos.Losartefactosestnconectadosrelacionalmenteala
tradicin cultural, al conocimiento cultural y las prcticas culturales, pero no encapsulan algn tipo de
esenciacultural.Dejardeladolanocinde"culturamaterial"talvezpodratenerconsecuenciaspositivas
para la arqueologa. En lugar de imaginar que los artefactos prehistricos representan la forma
materializadadeplantillasmentalespreexistentes,identidadesonormas,debemosidentificarloscomola
evidenciadetradicionespasadasdeprcticayentendimiento.Estonospuedellevarnoalossistemasde
adaptacin o a estructuras cognitivas, sino a las formas en que las comunidades pasadas se hicieron a s
mismasenelhogarensusmundos.

THOMAS,J.

REFERENCIAS

ELPROBLEMACONLACULTURAMATERIAL/9

THOMAS,J.

ELPROBLEMACONLACULTURAMATERIAL/

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