COMPORTA MIENTO

Bases neuronales
de la autolesin
Por qu algunas personas se lastiman a s mismas una y otra vez?
Los investigadores ahondan en la posibilidad de que la respuesta se halle
en el cerebro de los afectados
CHRISTIAN SCHM AHL

odo da vueltas en mi cabeza. Los pen

trs postraumtico. En algunos casos no subya

samientos se precipitan y los senti

ce una enfermedad psiquitrica. La conducta de

mientos son tan fuertes que casi

autolesin se da ms entre las nias y mujeres

exploto. Ya no aguanto la tensin.

jvenes, posiblemente porque, al contrario que los

Corro las cortinas, pongo mi msica

hombres, ellas tienden a dirigir los sentimientos

favorita, me siento en el sof y preparo pauelos,

EN SNTESIS

Dolor que alivia

Muchas personas se
autolesionan de forma
reiterada para liberarse de
sentimientos angustiosos
o de la sensacin de vaco
interior.

negativos contra s mismas.

compresas y una venda de gasa. Tomo una hoja

Cul es el motivo de que las personas inflijan

de afeitar, la apoyo sobre mi brazo y cierro los

dao a su propio cuerpo? Durante mucho tiempo,

ojos. Presiono la cuchilla; noto cmo se desliza

el comportamiento autolesivo se clasific como

por mi piel, pero no siento dolor. Entonces la mue

sntoma de una psicosis, es decir, de un juicio de

vo lentamente hacia abajo. Cuando abro los ojos,

la realidad equivocado, como ocurre en la esqui

observo como la sangre roja fluye sobre mi piel;

zofrenia. Aun as, muchos profanos creen que los

me tranquilizo. Poco a poco comienzo a percibir

afectados solo quieren llamar la atencin. En la ma

el dolor, mi cabeza se serena, los pensamientos

yora de los casos, ninguno de los dos supuestos es

vuelven a ordenarse. Mi tensin disminuye pau

correcto. En 2008, un equipo liderado por Nikolaus

sadamente.

Kleindienst, del Instituto Central de Salud Mental

Este breve relato de una joven con trastorno

de Mannheim (ZI, de Zentralinstitut), lleg a otra

lmite de la personalidad (TLP) expone las ca

conclusin. Preguntaron a mujeres con trastorno l

ractersticas tpicas que presenta una persona

mite de personalidad el motivo por el cual se auto

cuando se autolesiona: en un inicio siente una

lesionaban. Las pacientes destacaron que de esta

elevada tensin; a continuacin, su percepcin

forma reducan su tensin interior. Con frecuencia

Patrones de actividad
cerebral alterados indican que la regulacin emocional de estas personas se
encuentra perturbada.

del dolor se reduce y, tras la accin, se encuentra

sealaban tambin que ese comportamiento les

relajada y empieza a experimentar las molestias

permita terminar con los estados disociativos en

por el dao que se ha causado. Muchos de los

los que se experimentaban a s mismas o a su en

afectados se producen cortes con una hoja de

torno como irreal o extrao.

o se golpean la cabeza contra la pared.

Al contrario de lo que
ocurre en sujetos sanos,
los estmulos dolorosos
mitigan en estos individuos
la excitacin emocional. El
dolor les proporciona alivio.

58

afeitar; otros se queman la piel con un cigarrillo

Los investigadores y terapeutas conocen desde

hace aos que, sobre todo en las personas con TLP,

Casi todos los individuos con TLP muestran este

las estrategias sanas para regular las emociones,

comportamiento al menos de forma ocasional.

como puede ser la distraccin, no alivian el males

No obstante, las autolesiones aparecen tambin

tar de estos pacientes, por lo que deben recurrir a

en otras psicopatologas, entre ellas, la depresin,

medidas drsticas. Pero cmo es posible que, de

los trastornos de la conducta alimentaria y el es

manera voluntaria, prefieran sufrir dolor?

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

NO DUELE EN ABSOLUTO

CAROLIN WANITZEK

Cuando los pacientes con

trastorno lmite de personalidad se producen cortes en
su propio cuerpo, encuentran,
en un primer momento, alivio
a su sobrecarga psquica.

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

59

COMPORTA MIENTO
EN BREVE

Trastorno lmite
de la personalidad
Los afectados padecen una
autoimagen inestable, fuertes
fluctuaciones en el estado de
nimo y una tensin interior.
Les resulta difcil controlar
emociones como la ira y la
rabia. Presentan una tendencia a las reacciones impulsivas,
lo que puede conducirles a
numerosos conflictos.

Autolesiones
Definicin
Lesiones reiteradas e intencionadas al propio cuerpo sin propsito (consciente) de suicidio.
Manifestaciones
Cortes, araazos, rascaduras, mordeduras, quemaduras, cabezazos contra la pared, incluso formas
singulares como arrancarse el pelo o ingerir sustancias peligrosas.
Prevalencia

Disociacin

La conducta autolesiva aparece sobre todo entre los jvenes y adultos jvenes, y disminuye en la

Se trata de una alteracin

o desdoblamiento de las
funciones psquicas, sobre
todo de la percepcin de s
mismo o del ambiente. Uno
de los sntomas tpicos de
los pacientes con trastorno
lmite de la personalidad es
la despersonalizacin, en la
que los afectados se perciben
alejados, irreales o extraos.
Las disociaciones a menudo
cursan acompaadas de una
reduccin en la percepcin
de dolor.

public en 2007 datos de ms de 5000 alumnos de entre 14 y 15 aos escogidos de manera aleatoria de

mediana edad. Un equipo dirigido por Romuald Brunner, de la Clnica Universitaria de Heidelberg,
institutos de secundaria y de centros de formacin profesional ubicados en el distrito de Rhein-Neckar.
Casi el 2 por ciento de los chicos y el 6 por ciento de las chicas sealaron que se haban autolesionado
intencionadamente al menos tres veces en el ltimo ao.
Seales de alarma
Frecuentes cicatrices no explicables, cortes, quemaduras y hematomas; sobre todo en brazos,
muslos, vientre y caderas.
Ropa para disimular (jersey en poca de calor), negativa a desvestirse en presencia de alguien o a
ir a la piscina.
Guardar cuchillas de afeitar, vidrios rotos y apsitos.
Dibujos de autolesiones.
Signos inespecficos: aislamiento, cambios de humor, conductas de riesgo, baja autoestima e
impulsividad.
Factores de riesgo
Un gran nmero de estudios constatan que las experiencias traumticas en la infancia pueden desequilibrar las reacciones (hormonales) frente al estrs. Entre los mayores factores de riesgo se encuentran, junto al abuso sexual y a los malos tratos, la desatencin emocional y el rechazo por parte
de las personas de referencia. Muchos pacientes con trastorno lmite de la personalidad informan de
que los padres ignoraban, rechazaban o se mofaban de sus sentimientos.
Detonantes
Las experiencias interpersonales frustrantes (humillaciones o sobreexigencia en las relaciones sexuales,
por ejemplo) pueden desencadenar una conducta autolesiva. Tambin personas de la misma edad u
otros pacientes que se autolesionan pueden contagiar el comportamiento, puesto que la colectividad refuerza el sentimiento de pertenencia. Sin embargo, por lo general, solo los afectados que se
hallan bajo fuertes problemas emocionales se autolesionan con regularidad para superar el estrs.
Reforzadores y consecuencias
La respuesta corporal directa ejerce de reforzador central de la conducta autolesiva: la tensin interior
del afectado disminuye, los sentimientos disasociativos desaparecen y la persona encuentra alivio.
Ms tarde aparecen sentimientos de culpa y vergenza, as como cierta preocupacin por ocultar
los vendajes y las cicatrices, lo que puede desembocar en evitacin social y aislamiento. Llamar la
atencin, provocar a los padres y entablar relaciones con otros afectados son comportamientos que
pueden contribuir al mantenimiento de la autolesin.
(Por Franz Resch, Universidad de Heidelberg)

60

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

Un grupo dirigido por Martin Bohus, a la sazn

director mdico de medicina psicosomtica en
el ZI, investig en 2000 en la Universidad de Fri
burgo la percepcin de dolor en estos afectados.

Diez consejos para los familiares:

1. Converse con el afectado sobre las autolesiones sin irritacin y con respeto.

Los probandos deban mantener una mano en un

2. Hable sobre ello abiertamente, pero sin imponer la conversacin.

cuenco con agua helada el mximo tiempo posi

3. No reaccione con espanto, enfado o reproches.

ble y valorar el grado de dolor que les provocaba.

4. No ignore la conducta ni la minimice.

Las participantes con TLP evaluaron la molestia

5. Ofrezca una cercana fsica, pero no la fuerce.

que sentan por debajo del grupo sano de control;

tampoco ninguna de ellas retir la mano del agua
antes de finalizar el experimento. En cambio, to
dos los sujetos de control no aguantaron el dolor
punzante, por lo que tiraron la toalla antes de
tiempo. En un experimento semejante posterior,
se solicit a las mismas pacientes que volvieran al

6. No exprese prohibiciones, castigos ni ultimatos.

7. Intersese por las preocupaciones y necesidades que originan la conducta.
8. Mantenga el contacto con el afectado; ofrzcale apoyo y proporcineselo.
9. Facilite material para vendar y curar las heridas, y ayude a desinfectarlas
y curarlas; acuda a un mdico en caso de lesiones graves.
10. Infrmese y djese aconsejar por expertos.

laboratorio cuando se sintieran tan tensas como

para, en circunstancias habituales, autolesionarse.
Las afectadas se mostraron todava menos sensi

de pacientes con TLP antes de la terapia. En otras

bles al dolor.

palabras, la percepcin de dolor se normalizaba

Insensibilidad reversible

tras dejar de autolesionarse.

Con todo, las causas de la reduccin en las sen

Para comprobar si el umbral del dolor se incre

saciones dolorosas solo podrn aclararse median

menta, asimismo, en otras enfermedades men

te estudios a largo plazo. Ahora bien, la visualiza

tales, testamos en 2010 estmulos dolorosos ca

cin del funcionamiento del cerebro nos descubre

lientes y fros en mujeres con trastorno por estrs

una interrelacin entre la sensibilidad al dolor y

postraumtico (TEPT) o de la conducta alimen

la conducta autolesiva. Mediante tomografa por

taria (TCA), adems de pacientes con TLP. Las vo

resonancia magntica investigamos la posibilidad

luntarias con trastorno lmite de la personalidad

de una alteracin del procesamiento del dolor en

que se autolesionaban presentaban una mayor

el cerebro. Segn observamos, cuando provoc

insensibilidad a las sensaciones dolorosas, fuese

bamos dolor en el dorso de la mano de mujeres

en condiciones normales o bajo estrs.

sanas mediante un thermode (dispositivo para

Ya en 2007, Petra Ludscher y sus colaborado

producir estmulos de calor), se incrementaba la

res en el ZI quisieron averiguar la relacin entre

actividad en la amgdala y en la corteza cingular

la tensin interior, la percepcin de dolor y las

anterior (ambas regiones cerebrales participan en

autolesiones a travs de estmulos dolorosos elc

el procesamiento emocional del dolor). En pacien

tricos. En las pacientes con TLP, el umbral de dolor

tes que se autolesionaban, la actividad en estas

era superior que en las mujeres sanas. Tambin

regiones disminua, aunque se les aplicaban las

se descubri que cuanto ms intensa era la sen

mismas condiciones. Otra particularidad: en es

sacin de encontrarse bajo tensin o si padecan

tas participantes las neuronas de la corteza pre

sentimientos disociativos (como el de irrealidad),

frontal dorsolateral, rea que se relaciona con el

menos dolor perciban. En el grupo de control no

control del dolor, se excitaban cada vez ms. Ello

se observ esta relacin.

apunta a que el procesamiento neuronal de las

En una investigacin posterior se constat que

personas que se autolesionan se encuentra dete

la sensibilidad alterada al dolor puede revertirse.

riorado y que la corteza prefrontal dorsolateral

Las participantes con TLP que, tras una psicotera

inhibe de manera excesiva esa sensacin.

pia de al menos seis meses, ya no se autolesiona

Nuestros resultados podran, adems, aclarar

ban, presentaban un nivel de percepcin de dolor

por qu los individuos con personalidad lmite re

entre el registrado en las pacientes que todava

curren a las lesiones contra el propio cuerpo para

se producan dao a s mismas y el del grupo de

aliviar los sentimientos negativos: el incremento

control. El grado de sensibilidad a las sensacio

en el control a travs de la corteza prefrontal no

nes dolorosas haba sido igual en ambos grupos

solo disminuye la sensibilidad al dolor, sino tam

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

Ayuda profesional
Algunas de las personas que
se autolesionan consiguen
dejarlo por s solas; otras
necesitan asistencia psicoteraputica para lograrlo. Como
sucede con las adicciones, los
afectados logran abandonar
su conducta disfuncional solo
si realmente quieren. En psicoterapia aprenden la manera
de reducir la tensin interior
sin tener que autolesionarse.
Los terapeutas proporcionan
a los clientes herramientas para superar el estrs,
incrementar la tolerancia a
los sentimientos negativos y
para entrenar las competencias sociales y habilidades de
resolucin de problemas. Los
afectados deben mejorar por
s mismos las circunstancias
vitales. Hasta ahora no existe
un tratamiento farmacolgico
efectivo contra las autolesiones, aunque los medicamentos para otros trastornos
mentales, como la depresin,
pueden ayudar a evitarlas.

61

COMPORTA MIENTO

bin minimiza el procesamiento emocional en la

amgdala y la corteza cingular anterior.

Un control
excesivo de
la corteza
prefrontal
reduce la
sensibilidad
al dolor, pero
tambin el
procesamiento
de las emociones
en la amgdala

En su mayora, los afectados no se producen

quemaduras, sino cortes profundos en la piel,

Con el fin de comprobar dicha hiptesis, indu

por ejemplo, con cuchillas de afeitar. Por ello,

jimos en nuestras pacientes tensin emocional

en 2012 empleamos incisiones en una nueva in

adicional presentndoles imgenes de personas

vestigacin. Se trataba de pequeos cortes que

heridas y de escenas violentas. Como esperba

causbamos con un bistur en la piel del ante

mos, la actividad cerebral se increment en los

brazo, similar al que produce una aguja para la

centros de la emocin (la amgdala y la corteza

extraccin de sangre. Las participantes deban

cingular anterior). Pero no solo durante la obser

resolver, bajo la presin del tiempo, tareas de

vacin de las imgenes negativas. La sobreacti

clculo mental cuyo grado de dificultad se haba

vidad se produjo de manera similar con imge

adaptado de forma que ninguna pudiera respon

nes en apariencia neutras que empleamos como

der correctamente a ms de la mitad de ejerci

control. Al parecer, en ocasiones las pacientes

cios. Adems, puntuamos todos con comentarios

encontraban gravosas las escenas sociales que se

negativos como, por ejemplo: Lo has hecho re

les mostraban. La actividad cerebral result ms

matadamente mal.

elevada cuanto peor estimaban su capacidad de

Con ello, incrementamos la percepcin subjeti

regulacin emocional. A continuacin, indujimos

va de estrs y la frecuencia cardaca tanto en las

de nuevo estmulos dolorosos calientes o tan solo

pacientes con trastorno lmite de personalidad

tibios (mediante un thermode) sobre el dorso de

como en las mujeres sanas. En estas ltimas, el

su mano. Otra vez se redujo la activacin en las

posterior corte con el bistur provoc que siguie

regiones cerebrales afectivas, pero no solo ante

ra aumentando su excitacin. En cambio, en las

los estmulos dolorosos calientes, sino tambin

pacientes, el estrs emocional y la frecuencia car

ante los tibios.

daca descendieron. Pasados entre 15 y 30 minu

Quisimos afinar an ms el experimento, por

tos tras la incisin, la tensin en las participantes

lo que empleamos el anlisis de conectividad, un

con TLP fue especialmente baja. En un perodo de

procedimiento estadstico que permite medir la

tiempo similar, disminuy, asimismo, la tensin

interrelacin entre las distintas regiones cerebra

despus de la autolesin.

SENTIMIENTOS REPRIMIDOS

les. Nuestro equipo, dirigido por la psicloga Inga

En las pacientes que se autolesionan, los estmulos dolorosos reducen la actividad

cerebral en regiones responsables del procesamiento
emocional del dolor: la corteza cingular anterior (izquierda) y la amgdala (centro).
Por el contrario, la excitacin
neuronal se incrementa en
la corteza prefrontal dorsolateral (derecha), responsable
del control de las reacciones
emocionales.

Niedtfeld, lleg al siguiente resultado: los estmu

Control alternativo del estrs

los tibios produjeron menos seales de inhibicin

El anterior estudio ofrece un indicio ms de que

entre la corteza prefrontal y los centros emocio

las personas con trastornos en la regulacin emo

nales en el sistema lmbico de las pacientes en

cional emplean las autolesiones para liberarse de

comparacin con mujeres sanas. Bajo estas con

estados emocionales desagradables, como es una

diciones normales parecan carecer de la inhibi

fuerte tensin interior. Este mecanismo les fun

cin recproca entre ambas regiones cerebrales,

ciona tan bien, que siempre vuelven a recurrir a

base neuronal de la regulacin emocional. En las

l a falta de otros mtodos.

Otras investigaciones revelan que existen otras

tivaban la inhibicin en cuestin. Es decir, exista

anomalas biolgicas. Las personas que con ms

un correlato neurobiolgico para la mejora de la

frecuencia se autolesionan presentan una insu

regulacin emocional a travs de las autolesiones.

ficiencia en las reacciones hormonales del eje

GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK, SEGN CHRISTIAN SCHMAHL

pacientes, nicamente los estmulos dolorosos ac

62

MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

Mujeres con trastorno lmite

de la personalidad con conducta
autolesiva

Tensin psquica

FUENTE: STRESS REGULATION AND INCISION IN BORDERLINE PERSONALITY DISORDER (...).

S. REITZ, C. SCHMAHL ET AL. EN JOURNAL OF PERSONALITY DISORDERS, VOL. 26, PGS. 605-615, 2012

alta

DISMINUCIN DEL ESTRS

VA BISTUR

Mujeres sanas
(grupo de control)
baja
Antes
de la
prueba

Ejercicios
de clculo
bajo la presin
del tiempo

Tras
la lesin
en la piel

Los ejercicios de clculo mental bajo presin del tiempo

estresan tanto a las pacientes
con trastorno lmite de la
personalidad (TLP) como a
las mujeres sanas. En estas
ltimas, un corte con el bistur
aumenta an ms el nivel de
estrs; en cambio lo reduce en
las participantes con TLP.

SciLogs
Ciencia en primera persona
La comunidad de blogueros
cientficos de habla hispana.
El cerebro
de Rubik
Neuroepigenmica

Ral Delgado Morales

Transferencia
electrnica
El comportamiento
de la materia a escala
atmica

del estrs, una cadena de seales que produce el

propio cuerpo entre el hipotlamo, la hipfisis y

Oriol Vendrell

Sincrotrn alemn
DESY

la corteza suprarrenal y que se activa bajo situa

ciones estresantes. Michael Kaess y sus colabo
observaron este fenmeno en 2012 en jvenes que

Tecnologa
de andar por casa

se autolesionaban con regularidad. Bajo presin

en saliva aumentaba bastante menos en compara

Joaqun Sevilla Merder

cin con las personas sanas del grupo de control.

Universidad Pblica
de Navarra

Un equipo de la Escuela de Medicina de Harvard

mordan a s mismos. Estas peculiaridades hor

Para saber ms

monales sealan, al igual que nuestros resultados,

Selbstverletzendes Verhalten bei stressassoziierten

Erkrankungen. Dirigido por
C. Stiglmayr y C. Schmahl.
Kohlhammer, Stuttgart, 2008.

peculiaridades biolgicas son el origen o una con

secuencia de las autolesiones. Tambin permanece
abierta la pregunta de si este mecanismo puede
explicar los daos que se causan a s mismos los
pacientes de sexo masculino. En la actualidad,
nuestro grupo investiga esta cuestin en el Insti
tuto Central de Salud Mental en Mannheim. No
obstante, los resultados ya existentes contribu
yen a entender la conducta de la autolesin, en
apariencia incomprensible, como una reaccin
subjetiva al estrs.

Christian Schmahl es director mdico

en el Instituto Central de Salud Mental
en Mannheim. Dirige el grupo de investigacin clnica sobre los mecanismos
del procesamiento emocional alterado
en el trastorno lmite de la personalidad, del mismo centro.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014

El rincn
de Pasteur
El mundo invisible
de los microorganismos

descubri un efecto semejante en monos que se

En cualquier caso, todava no queda claro si las

Ignacio Morgado

Universidad Autnoma
de Barcelona

Maravillas cotidianas
de la ciencia y la tecnologa

psquica, su nivel de cortisol (hormona del estrs)

situaciones estresantes.

En las entraas
de la mente
El cerebro y la
inteligencia humana

radores de la Clnica Universitaria de Heidelberg

a la conducta autolesiva como una reaccin a las

Instituto Max Planck

de Psiquiatra
en Mnich

Pain sensitivity is reduced in

borderline personality disorder, but not in posttraumatic
stress disorder and bulimia
nervosa. C. Schmahl et al. en
World Journal of Biological
Psychiatry, vol. 11, pgs. 364371, 2010.

Blues
del planeta azul
Una nueva perspectiva
sobre la Tierra

Ignacio Lpez Goi

Universidad
de Navarra

Pedro Castieiras
Universidad
Complutense
de Madrid

Functional connectivity of
pain-mediated affect regulation in borderline personality
disorder. I. Niedtfeld et al. en
PLoS One, vol. 7, pg. e33293,
2012.
Stress regulation and incision in borderline personality
disorder: A pilot study modelling cutting behaviour. S. Reitz
et al. en Journal of Personality
Disorders, vol. 26, pgs. 605615, 2012.
Borderline: Das Selbsthilfebuch. A. Knuf y C. Tilly. Balance
Buch + Medien, 2012.

investigacionyciencia.es/blogs
63