SAMEERA PONDA, DE GOOGLE LOON

La ingeniera
DE
LOS GLOBOS

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YA

Hoy son entre 70 y 80 los

globos portadores de antenas
de Loon que estn en el
cielo. De resultar el proyecto
permitir llevar internet a
las zonas ms remotas del
mundo. Varios se lanzaron
desde Nueva Zelandia.
Sameera Ponda estuvo en ese
momento.

A los dos o tres aos, su padre le haca resolver puzles y ya ms grande, la

estimul a aprender las matemticas, inventando juegos de sumas mientras
viajaban en auto. De su infancia, Sameera Ponda recuerda los experimentos
de ciencias que le mostraron en el Santiago College, donde estudi. Hoy,
esta ingeniera aeroespacial, hija de hindes, pero criada en Chile, es la
responsable de uno de los proyectos ms innovadores de Google, Loon,
que apunta a llevar internet a las reas ms remotas del planeta.
POR ANDREA MUOZ, DESDE CALIFORNIA. FOTOS GOOGLE.

ountain View,
California. En
el campus de
Google todo
parece muy
relajado las
bicicletas de colores, los jeans de
los empleados. Pero el ambiente va
cambiando a medida que uno avanza
hacia el lmite este del campus.
Los edificios se vuelven annimos,
rectangulares, insulsos, como si, de
pronto, quisieran pasar inadvertidos,
camuflarse, desaparecer. Me detengo
frente a uno de ellos y empujo las
puertas de vidrio.
Adentro, en la recepcin, hay
una chica muy rubia que apenas
levanta la vista del escritorio. No dice
nada, ni hola ni buenas tardes;
apenas hace un gesto indicando un
computador al lado del mesn. En
silencio ingreso mis datos, el motivo
de mi visita y me comprometo a no
tomar videos ni fotos. Pero llega un
momento en que tengo que hablar.
Quiero saber dnde est el bao. La
chica sonre y me dice que no puede
informarme dnde est ubicado.
Esperaba encontrarme con algo
de secretismo en este lugar, pero
no me imaginaba que la cosa poda
llegar a tanto.
Estoy en la entrada de Google
X, un laboratorio que fue fundado
en 2010 y del que ni siquiera los
empleados de las otras reas de
Google saben muy bien a qu se
dedica. Quienes trabajan aqu lo
hacen bajo estricta reserva y en
proyectos que se le podran haber
ocurrido al escritor y guionista de
2001: Odisea en el espacio, Arthur

C. Clarke. Por ejemplo: Crear un ascensor que conducira directamente

al espacio; un auto que se manejara
solo; o cientos de globos aerostticos navegando por la estratsfera,
portando antenas, para que todos
nosotros aqu abajo y desde el lugar
ms remoto del planeta podamos
conectarnos a internet.
Ese ltimo proyecto se llama Loon.
En l trabajan ingenieros y desarrolladores de software, pero tambin
diseadores de moda, militares
retirados, un piloto de drones, un
aeronauta aficionado y una mujer
llamada Sameera Ponda.
Hija de padres indios, Ponda naci
en Chile hace 32 aos, vivi ah durante los primeros diecisiete, y hoy
da hace de todo un poco en este
laboratorio sper confidencial.
De todo, insiste en la sala en que
conversamos por primera vez una
maana de octubre, acompaadas de
otras dos mujeres, ambas del equipo
de relaciones pblicas, una sentada
al frente mo, la otra conectada
por videoconferencia desde Chile.
Y todo, me dice Ponda, significa
anticipar cmo los globos interactan
con el viento, la temperatura y el
mundo; saber qu sensores instalarles; cmo interpretar las seales
que envan desde la estratsfera.
Todo, tambin implica estudiar la
energa del sol; saber cmo usarla
para cargar bateras; cmo calibrar
esas bateras; cmo asegurarse de
que un paracadas no falle nunca;
y otras cosas ms terrenales.
Me toc aprender a doblar paracadas. No tena idea de cmo se
haca dice Ponda. Cuando empec

ramos un equipo pequeo, unas

20 personas. El proveedor con el
que trabajbamos vena y nos
enseaba cmo doblarlos y tuve
que volver a empacar un montn
de paracadas. Sobre todo en el
primer tiempo, cuando no tenamos muchas unidades; entonces,
tenamos que doblarlos, volver a
empacarlos e instalarlos de nuevo
en un globo aerosttico para probarlos otra vez.
Desde entonces ha dejado los paracadas para concentrarse en tareas
ms complejas, como contribuir a
crear una arquitectura de control
de misin que les permitir predecir
cundo es tiempo de hacer descender
los globos y en qu momento se les
acaba la vida til.
No es algo sencillo.
A un globo no se lo puede
dirigir directamente; no podemos
decirle: dobla a la derecha o a la
izquierda. Nuestra nica manera
de moverlo en cierta direccin es
usando corrientes de viento, como
si estuvieras navegando a vela. Y el
viento puede soplar en cualquier
direccin dice ella.
Cuando habla, lo hace a toda
velocidad, con una voz agradable
de or. Y si se trata de objetos voladores, Ponda se entusiasma an
ms. Es ingeniera aeroespacial,
con un doctorado en aeronutica
y astronutica del Massachusetts
Institute of Technology (MIT).
Aunque para ella lo de volar no
es solo teora.
Sameera Ponda sabe manejar
avionetas; quiere terminar de sacar
su licencia de piloto este ao o a

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comienzos del prximo. Una amiga

de su poca en el MIT me cuenta
que hubo un tiempo en que tambin le dio por aprender a manejar
helicpteros.
Solo tom una clase me dice
Ponda ahora.
Y de dnde tanto inters por
las alturas? Tambin hace escalada
en roca.
Supongo que me gusta tomar
riesgos. Adems, siendo una ingeniera aeroespacial, senta que
necesitaba aprender a volar. Es
como ser mecnico y no saber
manejar un auto. Especialmente
en mi campo, que son los controles.
Porque estaba diseando cosas que
tienen que ver con autopilotos, con
cmo un avin debe volar, y si no
sabes cmo se siente eso, cmo
vas a disearlo?
Es un argumento perfectamente
razonable. Aunque, inmediatamente
despus de hacerlo, me dice:
En realidad todo eso era una
excusa. Yo solo quera estar en
el aire.
Es algo que sigui sintiendo incluso
despus de un aterrizaje de emergencia, que tuvo que ejecutar ella
misma, el primer da que vol sin
instructor. El motor de la avioneta
que estaba pilotando fall.
Tuvieron que reparar el avin,
as que por lo menos ya saba que
estaba en mejores condiciones dice
con una mezcla de pragmatismo y
de humor.
En el MIT, Sameera Ponda se
dedic a investigar el rea de los
vehculos autnomos, que no
necesitan de un piloto humano
para ser conducidos. Eso era justamente lo que Google X estaba
desarrollando por lo menos, lo
que se saba pblicamente cuando,
tras graduarse, mand un correo
electrnico a los reclutadores de
personal preguntando si necesitaban
a alguien que calzara con su perfil
profesional.
Fue as de informal, dice, pero
la llamaron y comenzaron las
entrevistas. Lo raro fue que en el
proceso se le fue haciendo cada
vez ms obvio que el trabajo al que
estaba postulando no tendra nada
que ver con autos autnomos. Y

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YA

Me gusta tomar
riesgos, dice Sameera,
quien entr a trabajar a
Google Loon sin saber
qu hara ah. El proyecto
era confidencial.

FUE MUY

cuando Ponda pregunt de qu se

trataba, le respondieron lo mismo
que me haba contestado a m la
recepcionista: que lo sentan, que no
podan decirle. Que tampoco podran
adelantarle el ms mnimo detalle.
No lo hicieron ni siquiera cuando
le ofrecieron un puesto.
Sameera dijo que s sin saber
qu pasara los aos siguientes, en
que le tocara intentar controlar lo
inmanejable: globos aerostticos que
navegan por la estratsfera, ms
arriba de los aviones, las tormentas
y el clima.

DIFCIL IRME DE
CHILE. NUESTRA
VIDA ERA MUY
RELAJADA Y
FELIZ, AS QUE
NOS COST
EMPEZAR DE
NUEVO EN
OTRO LUGAR.

Los padres de Sameera Ponda se

conocieron en Mumbai. Partieron a
Chile en 1980. l, Shirish Ponda, tena
un MBA de la New York University y
experiencia trabajando en esa ciudad.
Ella, Margaret Ponda, perteneca a
una familia catlica y era primera
vez que sala de India.
En Chile, despus de probar suerte
trayendo textiles, instalaron una
empresa que importaba revestimientos de pisos. Dos aos despus
naci Sameera. Un ao ms tarde,
su hermano menor.
Mi hermano y yo ramos prcticamente los nicos de origen indio
en el colegio. Pero por lo mismo, no
era como que se pudiera llegar a

armar un grupo, as que la gente

simplemente se mezclaba. En Estados
Unidos, en cambio, hay suficientes
personas para llegar a armar una
comunidad. Aqu estabas obligado
(a integrarte) cuenta Sameera.
Sus amigos en Chile los vean a
gusto. Dicen que ellos eran de trato
fcil, amables con todo el mundo.
La abogada Luz Mara Jordn los
conoci a travs de la colonia; su
marido tambin haba emigrado
de India.
En este matrimonio se haba
juntado una persona que tena un
recorrido en el extranjero con una
mujer catlica, que es una cuestin

completamente diferente all, porque

es una religin minoritaria. Eso haca
que fueran capaces de interactuar
con todo el mundo, pero que no
formaran un ncleo cerrado con
nadie. Se integraban completamente
a las cosas.
Los paps de Jordn vivan en
Temuco y, durante las vacaciones, los
Ponda partan con ellos a visitarlos
al sur. Igual que los chilenos, a los
paps de sus amigos les decan los
tos. La pareja pas casi veinte aos
en este pas.
Por telfono desde Florida, Margaret, su madre, me cuenta de los
paseos al sur. Que en los viajes,
para pasar el rato en el auto, lo
iban haciendo as:
Mi marido les inventaba cosas:
Dganme un nmero, smenle
tanto, ahora multiplquenlo por
esto recuerda.
Su marido complementa:
En la casa tambin lo hacamos.
En esa poca, El Mercurio publicaba
unos puzles; para nios de cuatro o
cinco aos. Con Sameera los resolvamos cuando ella tena dos o tres.
Aunque supongo que debe haber
sido ms entretenido para m.
Sameera tiene la imagen de su
pap, los domingos, trabajando
en los libros de contabilidad de su
empresa.
Haca toda la matemtica en su
cabeza, jams us una calculadora
dice.
Le pregunto qu le atraa tanto
de los nmeros. Me dice:
Las matemticas son un lenguaje
propio, puedes describirlas en cualquier idioma, porque lo trascienden.
En geometra, por ejemplo, puedes
visualizar cosas, casi como si fueran
imgenes.
Sameera hace una pausa muy
breve y sigue:
Yo me cri bilinge. Aprend ingls
y espaol casi al mismo tiempo y
durante mucho tiempo me gustaba
pensar en imgenes, porque la verdad es que nunca asociaba palabras
a las cosas. Al punto que poda
leerme libros completos y despus
ser incapaz de recordar si me los
haba ledo en ingls o en espaol;
los recordaba siempre en imgenes,
como si fueran pelculas. El aspecto

Ponda tom clases para pilotear

helicpteros y avionetas. "Siendo
una ingeniera aeroespacial,
senta que necesitaba aprender
a volar", dice.

visual de las cosas, especialmente la

ciencia y la geometra; ser capaz de
entender algo como una imagen o
una foto, siempre ha sido ms fcil
para m que encontrar un verbo o
un nombre.

Los Ponda se cambiaron varias

veces de casa. De Santiago se fueron
a Kentucky, durante el ltimo ao de
colegio de Sameera. Tenan familia
ah y queran que sus hijos fueran
a la universidad en Estados Unidos.
Fue muy difcil irme de Chile,
porque haba crecido con todos mis
amigos del colegio. Lo ms duro fue
echarlos tanto de menos. Llegar al
ltimo ao y no poder graduarme con
ellos. Y hubo otros desafos. Nuestra
vida en Chile era muy relajada y
feliz, as que nos cost empezar de
nuevo en otro lugar dice.
Al ao siguiente, adems, vendra otro cambio: Sameera parti
a Cambridge, Massachusetts. Pero
rpidamente se fascin.
El MIT es fantstico porque te
permite tomar clases y hacer investigacin de manera interdisciplinaria,
entonces puedes explorar cmo
esos distintos campos de estudio
se interconectan para crear cosas
nuevas dice.
Una de sus amigas del MIT,

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YA

NO LES
CONTAMOS A LOS
NIOS QU CLASE
DE CARRERAS
EXISTEN, QU
COSAS PUEDEN
LLEGAR A HACER.
CREO QUE ES
UN PROBLEMA
EN NUESTRO
SISTEMA
EDUCATIVO.
Sunny Wicks, cuenta que juntas
fundaron la asociacin femenina
de estudiantes de posgrado en la
escuela de aeronutica y astronutica. Sameera era la nica mujer
en el laboratorio y conoca a varias
otras en el campus en la misma
situacin. Comenzaron juntndose
una vez al mes a conversar. Fue as
como descubri la importancia de
las redes de apoyo.
Algn consejo para las estudiantes a las que les toca ser las nicas
mujeres en la sala?
Que confen en s mismas, eso es
lo ms importante. Y que busquen
mentores y modelos a seguir. A m

me gusta hablar con gente. Y muchas

veces, la gente est feliz de ayudarte
si le haces preguntas. As que no
hay que tenerle miedo a preguntar.
Y tambin es importante hacer
preguntas honestas. A mi profesor
gua en la universidad yo le haca
preguntas muy personales.
Por ejemplo?
Me acuerdo que una vez durante
nuestra reunin semanal le dije,
directo al grano: Y usted, tiene
vida?. l se qued de una pieza,
entonces le expliqu. Yo estaba
considerando seguir una carrera
acadmica y vea que mis profesores pasaban mucho tiempo en la
universidad, as que quera saber si
exista un equilibrio entre el trabajo
y la vida personal.
Y exista?
Me entendi y hablamos de sus
hijos y esas cosas. Pero a los dos
meses, bamos a una conferencia y
l haba tenido una semana bastante
ocupada. Entonces se dio vuelta y me
dijo: Te acuerdas de lo de la vida
personal? Tchalo. No tengo.
Sameera se re.
En MIT, junto al grupo de estudiantes de posgrado, fueron ampliando
sus horizontes, intentando llegar
a los alumnos de colegio o a otras
mujeres que estaban considerando
seguir estudiando un posgrado.
Cuando fui a la universidad ni
siquiera saba qu era ser un ingeniero. Honestamente, creo que ese
es un problema en nuestro sistema
educativo. No les contamos a los
nios qu clase de carreras existen,
qu clase de cosas pueden llegar a
hacer. Afortunadamente, yo tuve el
primer ao para decidir dice aludiendo al sistema estadounidense,
que es diferente al chileno.
Y cmo le contara usted eso a
una nia?
Le dira cosas, pero sobre todo
se lo mostrara. Es muy poderoso
cuando lo ves t mismo.
As lo hizo con el grupo de estudiantes de posgrado. Construyeron
tneles de viento que costaban
menos de cien dlares y los llevaron
a las salas de clase. Usaron piezas
de legos para ensearles a escolares
cmo programar un robot. Llegaron
incluso a hacerles demostraciones a

guaguas de menos de dos aos.

Eran demasiado pequeas
para entender algo, pero un nio
de cuatro o seis aos ya puede
ir comprendiendo algunas cosas.
Creo que se trata de exponerlos,
simplemente. En mi colegio en
Chile hacamos visitas y eran
muy buenas. bamos a la CocaCola o a la fbrica de cuadernos
Mistral. Y ah puedes ver cmo se
hacen las cosas en el mundo real.
Es algo que a veces los nios no
llegan a ver.
La ingeniera de Google Loon cuenta
que se entusiasmaba cuando vea
experimentos de ciencia de nia.
Poda ser algo tan sencillo como
un crculo dividido en siete colores,
que se vuelve blanco cuando uno
lo gira muy rpido, como el color
de la luz.
Me acuerdo de haber pensando:
wow, as que as es como se combinan los colores para llegar a
formar el celeste. Y por eso que el
cielo es azul. Es una cosa que no
se te olvida.
Dice, al final:
Creo que todas esas experiencias
ayudan a transmitir el lado entretenido de la ciencia. Porque cuando
ests escribiendo ecuaciones en un
cuaderno, claro que es aburrido. Y
no debera serlo.
Sameera saca su telfono y me
muestra un modelo de los globos
aerostticos navegando por los alrededores del paralelo 40 sur, que en
Chile corresponde a la Regin de Los
Ros. Hoy son entre 70 y 80 los que
estn en el cielo. La mayora fueron
lanzados desde Nueva Zelandia y
Argentina. Esperan que sobrevivan
unos cien das. Y la esperanza es que
perfeccionando el sistema, hasta
las zonas ms rurales del mundo
tengan acceso a internet. Las mismas
zonas donde a Sameera le gusta ir
a hacer camping y desconectarse
del mundo.
Me encanta acampar en la mitad
de la nada, as que trato a propsito
de irme a lugares muy rurales a
veces. Y me preocupo especialmente de no mirar mi telfono. Lo
disfruto dice.
Luego agrega:
Pero vivir ah sera un desastre. ya