Fisica del siglo XXI.

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AUTORES CIENTFICO-TCNICOS Y ACADMICOS

La fsica del siglo XXI:

cuestiones abiertas
Antonio Rincn Crcoles

He conocido lo que ignoran los griegos: la incertidumbre

Jorge Luis Borges

l 10 de septiembre de 2008 inici sus actividades operativas en

Ginebra el Gran Colisionador de Hadrones (LHC). La entrada en
funcionamiento de este acelerador de partculas trascendi el mbito
especializado y se convirti en noticia de primera plana en todo el
mundo. Tal expectacin se justificaba no slo por la enorme inversin
econmica realizada en este proyecto, el de mayor envergadura de la
historia de la ciencia. Tambin la alimentaba la indisimulada ambicin
de sus investigadores: proclamaban que podran desentraar algunos
secretos ntimos de la materia y recrear en los experimentos condiciones de energa prximas a las que debieron tener lugar durante el
cataclsmico inicio del Universo.
A la ilusin cientfica le sigui un primer desengao cuando apenas diez das ms tarde un contacto mal soldado provoc una seria
avera de la mquina. Las costosas reparaciones a que oblig el problema se prolongaran, segn la estimacin de los responsables, hasta
finales del verano de 2009. De acuerdo con el plan oficial, los haces
de partculas aceleradas a altas velocidades no circularan por el dispositivo hasta septiembre de 2009, y en un mes se produciran las primeras colisiones. Los datos de los experimentos comenzarn a llegar
a los cientficos en 2010 y, si se cumplen las expectativas, a partir de
ellos podrn obtenerse conclusiones que reafirmarn o revolucionarn
las convicciones de la fsica de cara al siglo XXI.
Las grandes teoras cientficas del siglo pasado han marcado de
forma determinante el desarrollo intelectual y econmico del planeta
en las ltimas dcadas. La hiptesis de la relatividad desarrollada por
Albert Einstein no slo ha subvertido con acierto algunos principios
cientficos esenciales, sino que ha influido en la esencia de la filosofa,

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el pensamiento y el arte contemporneos. Paralelamente, la gentica y la biologa molecular dotaron de

fundamento a la idea de la evolucin de las especies
defendida por Charles Darwin varias dcadas antes,
y no es necesario insistir en sus trascendentales repercusiones para la medicina y las ciencias de la salud.
La idea del tomo y la subdivisin de la materia,
esbozada ya en las escuelas de pensamiento de las
culturas antiguas, ha encontrado en la mecnica
cuntica y el modelo estndar de partculas una reinterpretacin repleta de sorpresas y hallazgos de un
corte extraordinario. Algunas de las afirmaciones que
se desprenden de sus proposiciones son dignas de un
relato de ciencia-ficcin: no existe la simultaneidad de
los fenmenos, como tampoco la certidumbre de la
medida cientfica; de las interacciones cunticas surgen infinidad de posibilidades que se materializan
en mltiples universos paralelos de resultados plausibles; la teleportacin y los viajes en el tiempo no son
meras entelequias mentales sino fenmenos merecedores de la atencin cientfica.
El xito tecnolgico asociado a estos descubrimientos est fuera de duda. El lser, los microprocesadores, la superconductividad elctrica, la holografa, los satlites de comunicaciones, la nanotecnologa
o la investigacin de las redes complejas han dejado
ya su impronta en los automviles, los despachos y
las cocinas de millones de personas corrientes. Y en
todos ellos se percibe la huella del espritu cuntico y
desmenuzador que distingue a la ciencia moderna.
No obstante, semejantes progresos no deben
ocultar las inconsistencias, vacos e interrogantes que
ocupan el centro mismo de esta aventura del saber.
La fsica y la astronoma de primera lnea, protagonistas antao de la revolucin cientfica de Coprnico,
Galileo y Newton, abundan todava hoy en contradicciones e incompletitudes que mantienen perplejos, y
entusiasmados, a los especialistas. De acuerdo con la
antigua mxima, el terreno de lo incgnito se ensancha cada vez que se amplan los horizontes del conocimiento.

El modelo estndar
de partculas:
un puzzle incompleto

La ciencia actual est impregnada de atomismo.

De igual modo que los filsofos naturales del siglo XVII
se apasionaron con el telescopio, que les abri los
ojos hacia lo inmenso del espacio, los modernos
investigadores desbrozan y trocean hasta lo nfimo su

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material de ensayo. Y donde no alcanza el microscopio, llega la imaginacin.

Tiempo atrs, el tomo y la clula se describieron
como elementos mnimos de la materia y de los seres
vivos. Durante los primeros decenios del siglo XX se
universaliz el afn por comprender su composicin,
su naturaleza, sus formas de interaccin y comportamiento con el entorno. Pronto se comprendi que la
empresa era ms ardua de lo esperado. Clulas y tomos son entidades complejas, con regiones diferenciadas y de funciones muy definidas, constituidas a su
vez por entidades ms pequeas. La biologa se
adentr en un camino que llev a descubrir los genes,
el ADN, las protenas, las macromolculas de la vida,
los virus y dems corpsculos extraos.
Para la fsica, la idea del tomo comenz respondiendo a un modelo relativamente simple: superado
pronto el modelo del budn de pasas (una masa
informe con los electrones incrustados), se interpret
primero como un sistema solar en miniatura donde
alrededor de un ncleo de carga elctrica positiva
orbitaban los electrones, de carga negativa. Despus
se propuso que el ncleo atmico contiene protones
y neutrones, en unas proporciones relativas que
garantizan la estabilidad qumica del tomo y describen con tino sus propiedades fsicas de masa, carga
elctrica y momento angular (espn). Los electrones
ocupan bajo su influencia regiones de probabilidad
llamadas orbitales, donde se mueven dentro del
tomo con arreglo a estrictas leyes.
El auge de la mecnica cuntica pronto introdujo
elementos perturbadores en este proyecto de tranquilidad cientfica. Esta disciplina postul que las partculas comportan una dualidad intrnseca: son corpsculos de materia-energa y, al mismo tiempo, ondas.
Defendi que el estudio de los fenmenos atmicos y
subatmicos exige el manejo de formulaciones matemticas (funciones de onda) que se complican
extraordinariamente incluso para los tomos ms
simples. Sostuvo que las interacciones fsicas se producen por el intercambio de partculas virtuales, de
existencia tan efmera que se sita por debajo del
margen de indeterminacin fijado por Werner Heisenberg en su principio de incertidumbre.
Las fuerzas en el seno de los tomos comenzaron
a explicarse en trminos de partculas-onda que proliferaron como hongos: fotones, neutrinos, piones,
muones, kaones, gluones, tauones, bosones de diversos nombres y cometidos. Para mayor consternacin,
a cada una de estas partculas se le asocia su correspondiente antipartcula, con idnticas propiedades
que ella pero carga elctrica de signo contrario (por

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ejemplo, el positrn es un electrn positivo). Algunas, como los protones y neutrones de los ncleos atmicos, no son elementales, sino que estn compuestas
por unidades an ms pequeas llamadas quarks.
El modelo estndar de partculas, uno de los pilares de la fsica contempornea, ha logrado imponer
cierto orden en maremgnum tan descorazonador.
Este marco terico parte de la premisa de que materia y energa estn constituidas por partculas elementales que interaccionan entre s de acuerdo con los
principios de la mecnica cuntica. Sustentado en
desarrollos matemticos de alta complejidad, ha
logrado describir con una adecuada concordancia
experimental tres de las cuatro interacciones fundamentales de la naturaleza: el electromagnetismo, que
comprende los fenmenos elctricos y magnticos,
adems de la luz; la interaccin fuerte, que mantiene
la cohesin de los ncleos atmicos, y la interaccin
dbil, responsable de ciertos fenmenos subatmicos
como la llamada desintegracin beta, que tiene usos
interesantes en terapia mdica.
En esencia, el modelo estndar distingue dos
grandes familias de partculas: fermiones y bosones.
Los fermiones son partculas de materia, entre las
que se incluyen las que componen los tomos, y se
distinguen por tener un valor de espn semientero.
Los bosones son partculas de fuerza, mediadoras
en las interacciones fsicas, que poseen un valor de
espn entero. El espn aparece, as, como una propiedad fundamental que ha de entenderse como una
forma de momento angular intrnseco de valor fijo
para cada tipo de partcula. De este modo, las partculas fundamentales cuentan con tres propiedades
bsicas que las definen: carga elctrica, masa (que
puede ser nula) y espn.
Una diferencia esencial entre los fermiones y los
bosones gira en torno al denominado principio de
exclusin de Pauli. Segn este axioma, no es posible
que existan partculas de materia (fermiones) que tengan el mismo estado cuntico. El cumplimiento de
este principio hace posible la estructura interna de los
tomos, tanto de los protones y neutrones del ncleo
como de los electrones de la corteza atmica. Por
ejemplo, en cada orbital atmico pueden convivir
como mximo dos electrones, uno con valor de espn
+ y el otro con espn (de esta forma, el estado
cuntico de ambos no coincide). Tambin las propiedades de los compuestos qumicos y el fenmeno del
entrelazamiento cuntico, base de la teleportacin,
son deudores del principio de exclusin de Pauli.
Sin embargo, los bosones no cumplen ningn
principio similar. Se empaquetan sin problemas en un

mismo estado cuntico, en un fenmeno que se ha

aprovechado, entre otras cosas, para la fabricacin de
los lseres y mseres. La agregacin de bosones (por
ejemplo, los fotones de la luz) en un mismo estado
cuntico y en determinadas condiciones da lugar a un
condensado de Bose-Einstein: es el quinto estado de
la materia conocido, despus de gas, lquido, slido y
plasma.
Fermiones

Bosones

Son partculas de materia

Son partculas de fuerza,

mediadoras de las cuatro
interacciones fundamentales:
electromagntica, gravitatoria, fuerte y dbil

Se dividen en leptones (electrones, neutrinos, muones) y

quarks (arriba, abajo, cima,
fondo, encanto, extraeza),
con sus correspondientes
antipartculas

Son los fotones (interaccin

electromagntica), los gluones (fuerte), los bosones
intermedios W y Z (dbil) y
los gravitones (gravitatoria,
partcula hipottica)

Tienen espn semientero. Tienen espn entero. Siguen

Siguen las leyes de la estads- las leyes de la estadstica de
tica de Fermi-Dirac
Bose-Einstein
Cumplen el principio de
exclusin de Pauli que explica la estructura de los tomos, las propiedades qumicas y el entrelazamiento
cuntico

No cumplen principios de
exclusin. Pueden formar
agregados conocidos como
condensados de Bose-Einstein

Caractersticas generales de los bosones y los fermiones.

El modelo estndar ha superado con fortuna suficiente la prueba de los experimentos y explica razonablemente bien la composicin de la materia ordinaria. Los tomos que nos rodean y de los que
estamos compuestos poseen una estructura bsica
constituida por un ncleo en el que se concentra la
inmensa mayora de su masa y una corteza en la
que transitan los electrones ligados al mismo, dentro
de orbitales a distintos niveles de energa y confinados por las reglas del principio de exclusin de Pauli
(dos electrones como mximo, de espines opuestos,
en cada orbital).
En el interior del ncleo coexisten los protones y
los neutrones, genricamente llamados nucleones.
stos no son partculas elementales, sino que estn
constituidos por quarks: el protn tiene dos quarks de
tipo arriba (up) y uno abajo (down); el neutrn, dos

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quarks abajo (down) y uno arriba (up). La estabilidad

electromagntica del tomo se alcanza porque los
electrones y los protones presentan idntica carga
elctrica, aunque de distinto signo (negativa para los
primeros y positiva para los segundos); los neutrones
poseen carga elctrica global nula, al contrarrestarse
la carga de sus quarks.
No pueden negarse los mritos del modelo estndar de partculas. Desde su formulacin en la dcada
de 1970, varias de sus predicciones se han confirmado mediante descubrimientos experimentales de gran
relieve. Aun as, este esquema est lastrado por varias
insuficiencias trascendentales. En primer lugar, no
sabe explicar el fenmeno de la gravedad. Adems el
modelo est incompleto, segn se desprende de las
estimaciones de la astrofsica: la materia ordinaria
que constituye el centro de sus investigaciones supone tan solo el 4% de lo existente en el Universo; el
resto es una misteriosa amalgama de materia y energa oscuras de la que se desconoce casi todo.
El marco terico que propone el modelo estndar
resulta para muchos prolijo, complejo e inelegante. El
desequilibrio entre cantidad de materia y antimateria
(materia de antipartculas) que ha dado lugar a la virtual desaparicin de sta en el Universo conocido se
explica en el modelo estndar como una mera cuestin de desarmona en las condiciones iniciales, lo
cual no convence a muchos. Finalmente, el modelo
contiene numerosos parmetros libres, como las
masas de las partculas, que slo pueden calcularse
mediante el experimento, un hecho que debilita su
credibilidad.
El estudio de este ltimo aspecto es una de las primeras tareas que se ha encomendado al Gran Colisionador de Hadrones de Ginebra: explicar el origen
de la masa de las partculas elementales a partir de un
concepto del modelo estndar conocido tcnicamente como bosn de Higgs. La trascendencia de esta
investigacin para el futuro de la fsica es de tal calibre que el estadounidense Leon Lederman, Premio
Nobel de Fsica en 1988, acu para tal bosn un
nombre altamente publicitario y grandilocuente: lo
llam la partcula de Dios.

El enigma de la masa y
el bosn de Higgs

Una de las predicciones ms arriesgadas del

modelo estndar se refiere a la existencia del bosn
de Higgs. Esta partcula es necesaria para resolver
una parte importante del rompecabezas del modelo y

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juega un papel trascendental en la interpretacin de

la masa de las partculas. Varios aceleradores de partculas han procedido a acotar su bsqueda: el Gran
Colisionador Electrn-Positrn (LEP), impulsado por
el Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas
(CERN), obtuvo atisbos ambiguos que apuntaban a
su posible existencia antes de su cierre en 2000; el
Tevatron, del Fermilab de Chicago, logr en los primeros meses de 2009 fijar lmites bastante precisos de
energa en los que habra de moverse este bosn; el
Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN
debera tomar el testigo y facilitar la bsqueda con
una capacidad superior de generacin de energa.
Si estas investigaciones dieran fruto y se demostrara la existencia del bosn de Higgs de acuerdo con
las predicciones, el modelo estndar recibira un
espaldarazo extraordinario. Adems de dar consistencia a la teora, su hallazgo permitira resolver uno de
los enigmas clave de la ciencia contempornea: qu
es la masa? de dnde procede? cmo se comunica
a las partculas y por qu tiene rdenes de magnitud
tan dismiles?
Todos poseemos una idea intuitiva de la masa y
nos es fcil comprender que un elefante es ms masivo que un insecto. La medimos en kilogramos o en
toneladas, y vulgarmente la confundimos errneamente con el peso (en realidad, una medida de la
fuerza de gravedad con que la Tierra atrae a los cuerpos con masa). Adems, la ciencia moderna nos ha
enseado que la masa es un ente elstico, que cambia con la velocidad (si sta es prxima a la de la luz)
y que es intercambiable con la energa, segn la clebre frmula de Einstein E = mc2. Esta equivalencia
ha servido de base a la tecnologa de las centrales
nucleares y a la fabricacin de las bombas atmicas.
En tiempos pretritos, la fsica clsica manejaba
un concepto de masa bastante poco riguroso. En su
obra capital Principios matemticos de la filosofa
natural, Isaac Newton ofreca en 1687 una definicin
muy elemental: La cantidad de materia es la medida
de la misma que nace conjuntamente de su densidad
y de su volumen. Dirase que en aquella poca bastaba con describir los fenmenos, sin aspirar a comprender su significado ltimo. Adems, ya entonces la
masa presentaba una doble faceta: se la relacionaba
con el movimiento (como masa inercial), de manera
que un cuerpo ms masivo opone mayor resistencia
a modificar su estado de reposo o movimiento que
uno ms ligero; y tambin con la gravedad (como
masa gravitatoria), pues a los cuerpos de mayor masa
se les asocian campos gravitatorios de intensidad
superior que perturban ms notoriamente el espacio
que los rodea y atraen a los dems cuerpos masivos.

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Las formulaciones fsicas surgidas en el siglo XX

han matizado y modificado estas ideas germinales.
Segn la teora de la relatividad de Einstein, las partculas sin masa (o, mejor dicho, de masa nula), como
el fotn de las radiaciones electromagnticas, pueden
viajar en el vaco a la velocidad de la luz. En cambio,
las dotadas de masa se desplazan siempre ms despacio que la luz. Masa y energa son intercambiables,
conforme a la citada frmula de Einstein, y la gravedad acta sobre ellas y perturba su evolucin de
acuerdo con la teora de la relatividad general propuesta por el sabio judeoalemn.
De acuerdo con el modelo estndar, las partculas
fundamentales, como el electrn o los quarks, tienen
una masa intrnseca en reposo que es una de sus propiedades consustanciales. A su vez, las partculas
compuestas como el protn y el neutrn poseen una
masa que contiene, como uno de sus componentes,
la suma de las masas en reposo de los quarks que las
constituyen. Pero estos valores son insignificantes si se
comparan con un elemento novedoso: la energa
cintica de movimiento de los quarks dentro de la
estructura de cada protn y neutrn y la energa
potencial de las interacciones entre estos quarks.
Los tomos de la materia ordinaria, la que conforma todo lo que vemos y medimos, desde una estrella
a un grano de arena o a las clulas de nuestro propio
cuerpo, estn formados por electrones, protones y
neutrones, es decir, electrones y quarks arriba (up) y
abajo (down). A ellos se aaden las partculas de fuerza llamadas gluones, que mantienen la cohesin de
los ncleos atmicos; y fotones, responsables de las
interacciones electromagnticas en el seno del tomo.
Dado que fotones y gluones tienen masa nula y
que las masas en reposo de los electrones y los quarks
son de rdenes de magnitud comparativamente muy
pequeos, la masa de los tomos es en esencia el
resultado de los movimientos e interacciones de los
quarks dentro de los ncleos atmicos. Es una energa cintica-potencial cuya suma, tomo a tomo, da
cuenta de la masa de los cuerpos fsicos medida a
escala macroscpica. Es decir, en su esencia la masa
visible en el mundo ordinario no es un ente esttico,
no es la adicin de las masas intrnsecas de las partculas elementales, sino en gran medida el resultado
del movimiento y las interacciones energticas entre
los quarks de los ncleos atmicos.
La segunda parte de la historia resulta no menos
intrigante. Segn se ha dicho, la masa visible de los
cuerpos ordinarios procede de la energa de los
quarks en los ncleos de los tomos. Pero los quarks,
como los electrones y otras partculas elementales del

modelo estndar, poseen una masa intrnseca en

reposo. Para que el modelo sea coherente es preciso
explicar en ltimo trmino de dnde procede esa
masa intrnseca y cul es su significado. Es aqu
donde entra en juego la idea del bosn de Higgs, tan
buscado en los aceleradores de partculas.
El modelo estndar explica la masa en reposo de
las partculas elementales como el fruto de la interaccin de tales partculas con un campo cuntico que
impregna todo el espacio, el denominado campo de
Higgs. Este concepto ha dado origen a un buen nmero de analogas a las que los fsicos de hoy demuestran
ser tan aficionados. Ha sido descrito como un campo
de barro cuntico, de tal forma que las partculas sin
masa (fotones, gluones) lo atraviesan sin mancharse,
mientras que las restantes (electrones, quarks, etc.) se
frenan al cruzarlo tanto ms cuanto mayor es su masa
intrnseca. A este campo, segn los cnones del modelo estndar, se le ha de asociar una partcula especfica, que ha sido llamada bosn de Higgs.
La bsqueda del bosn de Higgs en los aceleradores de partculas ha sido objeto de poderosa insistencia por parte de los cientficos, y receptora de cuantiosas inversiones econmicas. Pero la idea que
subyace resulta bastante elusiva. Tanto es as que, en
la dcada de 1990, el ministro britnico de la ciencia,
William Waldegrave, prometi pblicamente una
botella de champn a quien lograra explicarle en trminos sencillos a qu extraa aventura cientfica estaba dedicando el dinero de los contribuyentes. La
apuesta fue ganada por el investigador britnico
David Miller en una metfora que ha pasado a los
anales de la divulgacin cientfica.
En aquellos tiempos gobernaba en el Reino Unido
la conservadora Margaret Thatcher como primera
ministra. Miller imagin una sala de reuniones del Partido Conservador ingls repleta de militantes que se
distribuyeran uniformemente por la misma: tal sera el
campo de Higgs, en un principio ubicuo, anodino e
intrascendente. Pero, en un momento dado, entra en
la sala Margaret Thatcher (la partcula que interacciona con el campo). De inmediato, los militantes se
congregan alrededor de Thatcher para agasajar a su
lder, de forma que la primera ministra ha de ralentizar
su marcha ante la aglomeracin; dicho de otro modo,
Thatcher adquiere masa. Pero si en lugar de la primera ministra (en la analoga, un electrn, un quark u
otra partcula susceptible de tener masa) hubiera
entrado en la sala un ujier, los militantes no se habran
sentido interesados por el hombre, que habra atravesado el espacio sin perturbaciones de ninguna clase: el
ujier sera comparable a una partcula sin masa como,
por ejemplo, un fotn o un glun.

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Adems del fenmeno de adquisicin de masa

por interaccin con este campo cuntico, la interaccin ha de dar lugar a otro tipo de fenmeno: la produccin de un bosn de Higgs, una partcula que
debera poder detectarse en aceleradores suficientemente potentes. El Tevatron, en Chicago, y el LHC,
en Ginebra, se encuentran inmersos en la actualidad
en esta difcil empresa. Su triunfo supondra un
refrendo extraordinario para las teoras fsicas vigentes. Su fracaso, un reto estimulante para las generaciones venideras.
El LHC y el fin del mundo
El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) es un proyecto de magnas dimensiones. Gestionado por el CERN, constituye un superacelerador de partculas extendido en un
tnel bajo tierra de 27 km de permetro en las cercanas de
Ginebra, en Suiza. En l han depositado sus esperanzas multitud de equipos de investigadores que pretenden contrastar
las ms avanzadas de sus teoras sobre la fsica fundamental.
Pero el LHC ha suscitado tambin una intensa polmica
en las afueras del mbito cientfico. Algunas voces se han
alzado con tono apocalptico para proclamar que podra
tener consecuencias devastadoras para el planeta. Dentro de
su complejidad tcnica, el colisionador pretende un objetivo
conceptualmente sencillo: acelerar protones hasta el 99% de
la velocidad de la luz y hacerlos chocar frontalmente para
producir energas ingentes que permitan simular las condiciones del nacimiento del Universo. Una consecuencia derivada de las altsimas energas manejadas es la posible creacin de microagujeros negros que, segn los clculos
tericos ms aceptados, tendran una probabilidad mnima
de ejercer accin alguna sobre su entorno.
No obstante las llamadas a la tranquilidad de los cientficos y las autoridades, el estadounidense Walter Wagner y el
espaol Luis Sancho presentaron una denuncia ante un tribunal de Hawai contra el CERN y el gobierno de los Estados
Unidos, responsable de parte de la financiacin, para intentar frenar la entrada en funcionamiento del LHC. Wagner y
Sancho expresan su temor de que los presumibles microagujeros negros que se engendraran en los experimentos pudieran engullir al planeta y su entorno. Adems, sostienen que
de las colisiones entre protones de alta energa podran resultar partculas de materia extraa capaces de convertir la Tierra en una estrella de neutrones, lo que evidentemente
excluira toda posibilidad de vida en ella.
Los fsicos tericos responden a estas acusaciones con
modelos matemticos en los que demuestran la muy limitada
probabilidad de que suceda algo semejante. Han afirmado que
esta eventualidad es mucho menos probable a que un gran
meteorito impacte contra la superficie terrestre y destruya la

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vida. Estos argumentos no han persuadido a Sancho y Wagner,

quienes acusan a los promotores del LHC de negligencia criminal por ocultar informacin sobre los peligros inherentes a los
experimentos y de genocidio potencial. Resumen su preocupacin con una frase muy contundente: No parece una buena
idea invitar al tiranosaurio de la galaxia a nuestra casa.

Supersimetra, cuntica
y gravitacin

Si la busca del bosn de Higgs se viera coronada

por el xito, ello no supondra en ningn modo el
final de la aventura. Para frustracin de los cientficos,
la masa perceptible en el Universo, la que conforma
las estrellas, los planetas y dems objetos celestes con
sus ocupantes, apenas supone el 4-5% del total de la
materia-energa necesaria para que las observaciones
celestes tengan sentido. El 70% aproximadamente de
esta cantidad corresponde a una enigmtica energa
oscura, una forma de densidad de vaco a la que se
responsabiliza de la expansin acelerada que parece
impulsar al Universo en su conjunto.
Del 30% restante, una minora se compone de la
materia ordinaria, la formada por tomos de quarks y
electrones, adems de los elusivos neutrinos (supuestamente, menos de la mitad del 1%). As pues, resta
alrededor de un 25% de la masa cuya naturaleza se
desconoce. Esta porcin se ha dado en llamar materia oscura. Ha de existir como tal materia, dado que
sus efectos gravitacionales son detectables en las galaxias y los cmulos galcticos. Mas su composicin no
se corresponde con la de la materia corriente.
El estudio de la materia oscura corresponde a la
ciencia predictiva. Se han realizado varias propuestas
sobre la existencia de partculas exticas que pudieran dar cuenta de esta masa invisible. Tales postulados se inscriben dentro del marco de una extensin
de las teoras vigentes denominada modelo estndar
supersimtrico. Este modelo asigna a cada partcula
elemental conocida una compaera supersimtrica,
cuyas propiedades mantienen una estrecha relacin
con las de dicha partcula. Estas partculas supercompaeras no han sido detectadas en los aceleradores
actuales, y los investigadores tienen depositada su
confianza en que el Gran Colisionador de Hadrones
(LHC) pueda dar lugar a su descubrimiento emprico.
Segn los desarrollos tericos, al alcance de este
colisionador estara el hallazgo de una especie llamada supercompaera ms ligera (LSP), que segn la
prediccin del modelo es la partcula hipottica de

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menor masa entre todas las que integran esta fantasmagrica familia. La mayor parte de las partculas
supersimtricas predichas se desintegraran rpidamente en una secuencia que finaliza en las LSP, las
ms estables del grupo. De acuerdo con la hiptesis,
en la gran explosin primigenia que dio origen al Universo debieron crearse en alto nmero estas supercompaeras simtricas pesadas, pero degeneraron
con rapidez para terminar por desintegrarse en partculas LSP. Por el momento, stas son las mejores candidatas de que dispone la teora para explicar la esencia y el valor csmico de la materia oscura.
As pues, la demostracin del mecanismo de
Higgs y la bsqueda de partculas supersimtricas son
dos de los retos ms apremiantes de la ciencia terica
actual. Ambos conforman el ncleo de las investigaciones desarrolladas al amparo del LHC, el Tevatron
y otros aceleradores de partculas. No obstante, la fsica ha de afrontar otro desafo no menos exigente: la
conciliacin de las dos grandes teoras del momento,
la relatividad general y la mecnica cuntica, en una
hiptesis nica que las ane y d una respuesta convincente a la idea de la gravitacin cuntica. No es
una empresa sencilla, aunque se han abierto algunas
lneas de investigacin prometedoras.
Como se ha indicado anteriormente, el modelo
estndar de partculas ha logrado unificar la interpretacin de tres de las cuatro interacciones fundamentales (electromagnetismo, fuerte y dbil) y ha recopilado un mapa de partculas elementales que tiene
visos de ofrecer una resolucin, aunque parcial, al
misterio de la naturaleza. Sin embargo, la gravitacin,
fenmeno responsable del movimiento de la Luna
alrededor de la Tierra o de sta en torno al Sol y de
la pesantez que nos sujeta al suelo, escapa a los intentos de unificacin del modelo.
En la teora, al igual que se habla del fotn como
partcula mediadora del electromagnetismo, del glun
como intermediario de la interaccin fuerte y de los
bosones W y Z como mensajeros de la interaccin
dbil, se ha propuesto una partcula de fuerza que
transmita la gravitacin: el gravitn. Este ente es
puramente hipottico y nunca se ha detectado en los
aceleradores de partculas. Por otra parte, la integracin del fenmeno gravitatorio en los enfoques cunticos del estudio de los sistemas de partculas pone en
serias dificultades a los modelos vigentes.
Una hiptesis plausible para resolver el dilema procede de la resucitada teora de cuerdas. En sntesis,
esta teora propone que las partculas elementales no
son puntos, como plantea el modelo estndar, sino
pequeas extensiones a modo de cuerdas en continua

vibracin. Ms an, defiende que son los distintos

estados de vibracin de estas minsculas cuerdas los
que definen las propiedades externas de masa, carga
elctrica y espn que interpretamos como distintas partculas de materia. No existiran, por tanto, clases elementales de partculas diferentes (electrones, quarks,
neutrinos, etc.), sino cuerdas que toman la apariencia
de estas partculas al oscilar de distintas formas.
Aunque especulativa y no contrastada experimentalmente, la teora de cuerdas ha merecido una extensa
atencin porque ofrece una salida al conflicto de la gravitacin. En ella tiene cabida el gravitn como un tipo
de cuerda especial: mientras la mayora de las cuerdas
son abiertas, con principio y final, y estn sujetas en
sus extremos a las cuatro dimensiones espacio-temporales que constituyen nuestro entorno corriente, los gravitones seran cuerdas cerradas en crculo, sin anclajes a
estas dimensiones, libres para transitar por dimensiones
adicionales imperceptibles para nuestros sentidos y
nuestros instrumentos de medicin.
Esta interpretacin, un tanto esotrica, propone
una solucin intelectualmente admisible al problema
de la gravedad. Por una parte, explicara lo elusivo
del carcter del gravitn, capaz de viajar entre
nuestras dimensiones y otras ajenas a nuestra posibilidad de deteccin. Asimismo, proporciona una visin
convincente de una de las propiedades ms sorprendentes y caractersticas de la gravedad: su rpido
debilitamiento con la distancia y su escassima magnitud a escalas microscpicas en comparacin con las
dems interacciones fundamentales de la naturaleza.
Este resultado sera, de nuevo, atribuible a la dispersin del gravitn por dimensiones adicionales.
En la actualidad, numerosos equipos de investigacin se han sumergido en el estudio de los complejos
modelos de las teoras de cuerdas. Tienen ante s una
tarea harto complicada, pues han de exponer de
modo coherente los principios de la teora y su propuesta de la existencia de dimensiones adicionales
(hasta once, en los modelos ms avanzados). Sus predicciones especficas habrn de ser contrastadas por
la experimentacin. Precisamente, la ausencia de
todo contraste emprico es uno de los aspectos que
coartan, por el momento, la credibilidad de este complejo y estimable esquema terico.

Granularidad del espacio-tiempo

La teora de cuerdas no es el nico modelo propuesto para avanzar en la conciliacin de la gravedad

y la cuntica. Uno de sus rivales ms reconocidos ha

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Fisica del siglo XXI.qxp

26/05/2009

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ACTA

La fsica del siglo XXI: cuestiones abiertas

encontrado eco dentro del estudio de los rayos csmicos de alta energa y proyecta nueva luz sobre el origen del cosmos. Se denomina gravedad cuntica de
bucles y se basa en la extensin de la idea del cuanto, o unidad discreta de una magnitud, al espacio y al
tiempo.
Desde la antigedad se ha filosofado acerca de la
posibilidad de dividir la materia en cantidades cada
vez ms pequeas. A partir de este concepto se desarroll la mecnica cuntica, que describe el microcosmos de los tomos y las partculas elementales.
Hoy es aceptado comnmente que la materia-energa
se compone de unidades discretizadas. La creencia
en los tomos es uno de los paradigmas de la ciencia
moderna. Desde hace varias dcadas, se ha especulado adems con la idea de que este principio de la
discretizacin subyazca tambin a la naturaleza ntima
del espacio-tiempo.
En este contexto es posible formular la pregunta
esencial en trminos sencillos: existen tomos de
espacio y de tiempo? Dicho de otro modo: hasta qu
punto es posible dividir el espacio y el tiempo? Las
teoras en vigor, cunticas o relativistas, se basan en
la premisa de que el espacio-tiempo es un todo continuo, elstico y deformable de acuerdo con la masaenerga que lo ocupa. La gravedad cuntica de bucles
postula lo contrario: existe una unidad mnima de
espacio y de tiempo, una subdivisin del mismo por
debajo de la cual entran en juego los principios de
indeterminacin propios de la mecnica cuntica.
La gravedad cuntica de bucles inici su andadura terica en la dcada de 1980 de la mano de cientficos como Lee Smolin y Abhay Ashtekar. El cuanto de espacio que postula se determinara a partir de
la denominada longitud de Planck, definida como la
distancia recorrida por un fotn a la velocidad de la
luz en el tiempo de Planck. A su vez, el tiempo de
Planck se considera la unidad temporal ms pequea
que puede medirse y se determina en funcin de
valores fundamentales de la fsica como la constante

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reducida de Planck, la constante de gravitacin universal y la velocidad de la luz en el vaco.

La longitud de Planck es del orden de 10-33 cm.
Por tanto, la unidad discretizada de superficie mnima constituyente de un espacio granular sera de
10-66 cm2; el volumen de Planck, 10-99 cm3. De este
modo, la gravedad cuntica de bucles predice que un
centmetro cbico de espacio contiene 1099 tomos
de volumen. El espacio, visto de cerca, tendra la
estructura discontinua propia de una tela, con hebras
discernibles por debajo de la escala mencionada. De
forma nada sorprendente, la unidad mnima temporal discreta considerada es el tiempo de Planck, que
equivale aproximadamente a 10-43 segundos: es el
valor predicho para el tomo de tiempo.
La gravedad cuntica de bucles es un modelo especulativo, insuficientemente contrastado por la experiencia pero esperanzador en algunas de sus predicciones.
Adems de presentarse como alternativa a una teora
de cuerdas (sublimada hoy como teora M) que despierta reticencias en ciertas lneas de investigacin, ha permitido ofrecer explicaciones plausibles de la entropa de
los agujeros negros. Asimismo, a partir de los desarrollos de la gravedad cuntica de bucles se colige que el
Universo podra no proceder de un punto de densidad
infinita, como propone la teora del big bang, sino del
rebote de un universo anterior en contraccin o, quiz,
de una sucesin indefinida de rebotes sucesivos.
Uno de los principales valores de esta teora reside en que sus predicciones no se agotan en el
momento de la gran explosin primigenia. La relatividad y la mecnica cuntica se desvirtan cuando
ahondan en sus estudios, retrospectivamente, hacia el
origen mismo del cosmos. Ello sin mencionar que,
por el momento, estas dos teoras son incompatibles
entre s cuando confluyen en la modelizacin de los
agujeros negros. Junto con la teora de cuerdas, la
gravedad cuntica de bucles ha presentado ahora sus
credenciales para aportar una nueva perspectiva de la
descripcin de la realidad fsica.