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El tamao y forma de los virus son muy variables. Hay dos grupos estructurales bsicos:
isomtricos, con forma de varilla o alargados, y virus complejos, con cabeza y cola (como
algunos bacterifagos). Los virus ms pequeos son icosadricos (polgonos de 20 lados)
que miden entre 18 y 20 nanmetros de ancho (1 nanmetro = 1 millonsima parte de 1
milmetro). Los de mayor tamao son los alargados; algunos miden varios micrmetros de
longitud, pero no suelen medir ms de 100 nanmetros de ancho. As, los virus ms
largos tienen una anchura que est por debajo de los lmites de resolucin del
microscopio ptico, utilizado para estudiar bacterias y otros microorganismos.
Muchos virus con estructura helicoidal interna presentan envueltas externas (tambin
llamadas cubiertas) compuestas de lipoprotenas, glicoprotenas, o ambas. Estos virus se
asemejan a esferas, aunque pueden presentar formas variadas, y su tamao oscila entre
60 y ms de 300 nanmetros de dimetro. Los virus complejos, como algunos
bacterifagos, tienen cabeza y una cola tubular que se une a la bacteria husped. Los
poxvirus tienen forma de ladrillo y una composicin compleja de protenas. Sin embargo,
estos ltimos tipos de virus son excepciones y la mayora tienen una forma simple.
3. Replicacin
Los virus, al carecer de las enzimas y precursores metablicos necesarios para su propia
replicacin, tienen que obtenerlos de la clula husped que infectan. La replicacin viral
es un proceso que incluye varias sntesis separadas y el ensamblaje posterior de todos
los componentes, para dar origen a nuevas partculas infecciosas. La replicacin se inicia
cuando el virus entra en la clula: las enzimas celulares eliminan la cubierta y el ADN o
ARN viral se pone en contacto con los ribosomas, dirigiendo la sntesis de protenas. El
cido nucleico del virus se autoduplica y, una vez que se sintetizan las subunidades
proteicas que constituyen la cpsida, los componentes se ensamblan dando lugar a
nuevos virus. Una nica partcula viral puede originar una progenie de miles.
Determinados virus se liberan destruyendo la clula infectada, y otros sin embargo salen
de la clula sin destruirla por un proceso de exocitosis que aprovecha las propias
membranas celulares. En algunos casos las infecciones son silenciosas, es decir, los
virus se replican en el interior de la clula sin causar dao evidente.
Los virus que contienen ARN son sistemas replicativos nicos, ya que el ARN se
autoduplica sin la intervencin del ADN. En algunos casos, el ARN viral funciona como
ARN mensajero, y se replica de forma indirecta utilizando el sistema ribosomal y los
precursores metablicos de la clula husped. En otros, los virus llevan en la cubierta una
enzima dependiente de ARN que dirige el proceso de sntesis. Otros virus de ARN, los
retrovirus, pueden producir una enzima que sintetiza ADN a partir de ARN. El ADN
formado acta entonces como material gentico viral.
Durante la infeccin, los bacterifagos y los virus animales difieren en su interaccin con
la superficie de la clula husped. Por ejemplo, en el ciclo del bacterifago T7, que infecta
a la bacteria Escherichia coli, no se producen las fases de adsorcin ni de
descapsidacin. El virus se fija primero a la clula y, despus, inyecta su ADN dentro de
ella. Sin embargo, una vez que el cido nucleico entra en la clula, los eventos bsicos de
la replicacin viral son los mismos.
4. Los virus en la medicina
Los virus representan un reto importante para la ciencia mdica en su combate contra las
enfermedades infecciosas. Muchos virus causan enfermedades humanas de gran
importancia y diversidad.
Entre las enfermedades virales se incluye el resfriado comn, que afecta a millones de
personas cada ao. Otras enfermedades tienen graves consecuencias. Entre stas se
encuentra la rabia, las fiebres hemorrgicas, la encefalitis, la poliomielitis y
la fiebre amarilla. Sin embargo, la mayora de los virus causan enfermedades que slo
producen un intenso malestar, siempre que al paciente no se le presenten complicaciones
serias. Algunos de stos son la gripe, el sarampin, las paperas, la fiebre con calenturas
(herpes simple), la varicela, los herpes (tambin conocidos como herpes zster),
enfermedades respiratorias, diarreas agudas, verrugas y la hepatitis. Otros agentes
virales, como los causantes de la rubola (el sarampin alemn) y los citomegalovirus,
pueden provocar anomalas serias o abortos. El sndrome de inmunodeficiencia adquirida
(SIDA), est causado por un retrovirus. Se conocen dos retrovirus ligados con ciertos
cnceres humanos, y se sospecha de algunas formas de papilomavirus. Hay evidencias,
cada vez mayores, de virus que podran estar implicados en algunos tipos de cncer, en
enfermedades crnicas, como la esclerosis mltiple, y en otras enfermedades
degenerativas. Algunos virus tardan mucho tiempo en originar sntomas, y producen las
llamadas enfermedades vricas lentas, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob y el
kuru, en las que se destruye el cerebro gradualmente.
Todava hoy se descubren virus responsables de enfermedades humanas importantes. La
mayora pueden aislarse e identificarse con los mtodos actuales de laboratorio, aunque
el proceso suele tardar varios das. Uno de ellos es el rotavirus que causa la
gastroenteritis infantil.
5. Propagacin
Los virus se propagan pasando de una persona a otra, causando as nuevos casos de la
enfermedad. Muchos de ellos, como los responsables de la gripe y el sarampin, se
transmiten por va respiratoria, debido a su difusin en las gotculas que las personas
infectadas emiten al toser y estornudar. Otros, como los que causan diarrea, se propagan
por la va oral-fecal. En otros casos, la propagacin se realiza a travs de la picadura de
insectos, como en el caso de la fiebre amarilla y de los arbovirus. Las enfermedades
virales pueden ser endmicas (propias de una zona), que afectan a las personas
susceptibles, o epidmicas, que aparecen en grandes oleadas y atacan a gran parte de
la poblacin. Un ejemplo de epidemia es la aparicin de la gripe en todo el mundo, casi
siempre, una vez al ao.
6. Tratamiento
Los tratamientos que existen contra las infecciones virales no suelen ser del todo
satisfactorios, ya que la mayora de las drogas que destruyen los virus tambin afectan a
las clulas en las que se reproducen. La alfa-adamantanamina se utiliza en algunos
pases para tratar las infecciones respiratorias causadas por la gripe de tipo A y la isatinbeta-tiosemicarbazona, efectiva contra la viruela. Ciertas sustancias anlogas a los
precursores de los cidos nucleicos, pueden ser tiles contra las infecciones graves por
herpes.
9. Bacterifago T4
Esta micrografa electrnica de transmisin muestra un bacterifago T4, un virus que
infecta slo a bacterias (en algunos casos slo a Escherichia coli). Los fagos carecen de
cualquier mecanismo de reproduccin, y aprovechan los mecanismos de la bacteria para
replicarse. Esto lo hacen agarrndose a las paredes celulares con las fibras, a modo de
patas, visibles aqu. La cola es una vaina que se contrae para inyectar el contenido de la
cabeza, el material gentico (ADN), dentro del hospedador. En 25 minutos, son capaces
de utilizar con xito los mecanismos reproductores de la bacteria, y la progenie viral llena
la clula. Entonces, la atestada bacteria estalla, liberndose unas 100 nuevas copias del
bacterifago.
12. Virus
Los virus son parsitos intracelulares obligados, partculas compuestas de material
gentico (ADN o ARN, pero no ambos) rodeado por una cubierta proteica protectora.
Fuera del husped son inertes; dentro, entran en una fase dinmica en la que se replican,
utilizando las enzimas de la clula husped, sus cidos nucleicos, sus aminocidos y sus
mecanismos de reproduccin. As, llevan a cabo lo que no pueden realizar solos. La
replicacin viral conlleva, a menudo, perjuicios para el hospedador: enfermedades como
el herpes, la rabia, la gripe, algunos cnceres, la poliomielitis y la fiebre amarilla, son de
origen vrico. Entre los 1.000 a 1.500 virus conocidos, hay unos 250 que causan
enfermedades en los seres humanos (unos 100 de los cuales, provocan el resfriado
comn), y otros 100 infectan a distintos animales.
Caractersticas
Modificaciones genticas
Los virus pueden experimentar cambios genticos a travs de tres
mecanismos:
El genoma puede sufrir deleciones, inserciones o cambios de
nucleticos en la secuencia de ARN o ADN. La mayora de estas
mutaciones puntuales son perjudiciales para al funcionamiento normal
del virus, otras son silenciosas en el caso de que no cambien la protena
que codifica el gen, mientras que otras pueden conferir ventajas
evolutivas, tales como la resistencia a los frmacos antivirales. Se
produce un cambioantignico cuando hay un cambio importante en el
genoma del virus.
La recombinacin gentica es el proceso mediante el cual una
cadena de ADN primero se divide y luego se une al extremo de otra
molcula de ADN diferente. Esto puede ocurrir con los fragmentos o
regiones de un mismo virus o cuando varios virus infectan
simultneamente a una nica clula. Estudios de evolucin viral han
mostrado que esto ha ocurrido frecuentemente en las especies
estudiadas, tanto en virus ADN como ARN.
La redistribucin de genes se produce en los virus con genoma
segmentado. Diferentes cepas de un virus que infecten a la misma
clula pueden mezclar y combinar sus segmentos dando lugar a virus
completamente nuevos. Esta es una razn por la que el virus de la gripe
cambia constantemente, dando lugar a una pandemia cada vez que se
produce una redistribucin. La redistribucin de genes tambin se puede
producir entre las diferentes especies del virus de la gripe que afectan a
cerdos, aves o seres humanos, por ejemplo.
Los virus ARN son mucho ms propensos a mutar que los virus ADN, por
las razones antes expuestas. Los virus a menudo existen como
cuasiespecies o enjambres de virus de la misma especie pero con
secuencias genmicas ligeramente diferentes. Tales cuasiespecies son
el objetivo primario de la seleccin natural.
Ciclo reproductivo de los virus
Los virus tienen un objetivo bsico: producir copias de s mismos en gran
cantidad sirvindose de la maquinaria que tiene una clula viva para
los procesos de transcripcin, traduccin y replicacin. El ciclo
reproductivo de los virus vara considerablemente entre las especies,
pero siempre estn presentes seis etapas bsicas:
Adsorcin: Es la unin entre la cpside viral de protenas y los
receptores especficos en la superficie celular del husped. La unin
virus-clula es bastante especfica y determina la gama de huspedes
de un virus. Este mecanismo ha evolucionado a favor de que los virus
slo infecten a clulas en los que sean capaces de reproducirse. Por
ejemplo, el Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) presenta la
Los virus podran haber surgido al mismo tiempo que aparecieron las
primeras clulas sobre la tierra y derivaran de las primitivas molculas
de protenas y cidos nucleicos. La cpsida de los virus sera un logro
evolutivo por el que el material gentico se vera protegido en su
desplazamiento de una clula otra, y garantizara el xito de la infeccin.
Hiptesis del origen celular
Algunos virus pueden haber evolucionado a partir de fragmentos de ADN
o ARN que "escaparon" de los genes de un organismo mayor. Los virus
ADN podran proceder de plsmidos (cadenas de ADN desnudo que
pueden moverse entre clulas) o transposones (cadenas de ADN que se
mueven entre diferentes posiciones dentro de los genes de la clula.
Plsmidos y transposones son ejemplos de los llamados elementos
genticos mviles.
Los viroides son molculas de ARN que no estn clasificados como virus
ya que carecen de una capa de protenas. Sin embargo, tienen
caractersticas que son comunes a varios virus y a menudo son
denominados agentes subvirales. Los viroides son importantes
patgenos de plantas y al utilizar la maquinaria del husped para su
replicacin no codifican protenas. El virus de la hepatitis D de los seres
humanos tiene un genoma ARN similar a los viroides, pero tiene una
cpsida de protenas procedente de del virus de la hepatitis B. Esto es,
es un virus defectuoso que no puede replicarse sin la ayuda del virus de
la hepatitis B.
Al igual que en la hiptesis anterior, la cpsida de los virus sera un logro
evolutivo por el que el material gentico se vera protegido en su
desplazamiento de una clula otra. Sin embargo, tambin pudo darse el
proceso inverso: una prdida de la cpsida reducira a las unidades
autnomas de replicacin -transcripcin-traduccin a la condicin de
plsmido o viroide.
Hiptesis regresiva
Los virus pueden haber sido alguna vez pequeas clulas que
parasitaban a clulas ms grandes. Con el tiempo, los componentes no
requeridos para su estilo de vida parasitaria se perdieron en un proceso
de
simplificacin
conocido
como
evolucin
regresiva.
Las
bacterias Rickettsia y Chlamydia son clulas vivas que, al igual que los
virus, slo se pueden reproducir dentro de una clula husped. El estilo
de vida parasitaria de estos organismos les ha ocasionado una prdida
de genes que en el pasado les habran permitido sobrevivir fuera de la
clula husped. Estos ejemplos prestan credibilidad a la hiptesis de la
simplificacin. Los virus con genomas ms grandes, como los poxvirus
pueden haber seguido este camino.
Los virus y las enfermedades