DEMOCRATIE GRECQUE / DEMOCRATIE MODERNE - perspectives

D'aprs Cornlius CASTORIADIS : LA CIT ET LES LOIS

(Ce qui fait la Grce, 2 ; Sminaires 1983 1984 ; Seuil 2008)
Introduction : dans les sminaires retranscrits dans le livre "La cit et les lois", Cornlius CASTORIADIS
(CC) dcrit et analyse la dmocratie grecque antique, et plus spcialement la dmocratie athnienne, dans une
approche la fois historique et philosophique. Cette analyse offre des perspectives sur la dmocratie et la
politique moderne.
"Je ne propose absolument pas la dmocratie athnienne comme modle, je dis qu'il y a l pour nous un germe
de rflexion."
Sommaire1

Repres historiques .................................................................................................................................1

Institutions dmocratiques athniennes....................................................................................................2
Fondements de la Dmocratie Grecque...................................................................................................3
La polis grecque - communaut politique................................................................................................6
La question de l'esclavage........................................................................................................................8
Dmocratie directe contre dmocratie reprsentative............................................................................10
Autres rflexions sur la politique...........................................................................................................13
REPRES HISTORIQUES
Avant la dmocratie, les villes grecques antiques sont sous des rgimes "aristocratiques", i.e. qu'elles sont
diriges par des aristoi (les "meilleurs"), qui sont en gnral les membres de familles nobles, revendiquant un
hros pour anctre ; par la suite il s'agit des citoyens riches (enrichis grce au dveloppement conomique
partir du VIIe s. avant J.C.).
Les principes dmocratiques ou pr-dmocratiques mergent partir de 750 avant J.C., date qui correspond :
a) la date probable de fixation des pomes homriques, qui contiennent les germes de ces principes.
b) au dbut de la deuxime vague de colonisation grecque : des communauts grecques vont s'installer en Italie
et en Sicile. Ces Grecs quittent leurs cits alors en train de se constituer pour aller fonder ailleurs d'autres cits.
Ces mouvements ne semblent pas guids par la ncessit conomique (il semble mme au contraire que la
colonisation soit plutt l'effet de la prosprit de la mtropole que la pauvret ; ils ne semblent pas guids non
plus par des raisons militaires) ; Ils s'auto-instituent : ils dcident eux-mmes de leur organisation et de leur
lgislation ; il n'y a ni subordination politique de la colonie la mtropole, ni plaquage des institutions
mtropolitaines dans les colonies. Ds l'arrive sur les nouveaux territoires, les colons dfinissent par une
dcision initiale qui est citoyen et qui participe la vie de la colonie. Mme si les colons exportent bien de leur
mtropole d'origine leurs dieux, leur langue, leurs coutumes, leurs conceptions sur le juste et l'injuste, elles
tablissent leurs propres lois, en s'inspirant naturellement des lois de leur pays d'origine. On pense que la terre
de la colonie tait partage en lots gaux entre les nouveaux habitants ( l'exception peut tre du fondateur,
l'apoikists ou oikists). Un processus "naturel" de diffrenciation socio-conomique et de concentration de la
richesse a cependant peu peu cre des ingalits (en quelques gnrations), qui provoquera des crises
(staseis). Peu aprs, les premiers tyrans apparaissent : ils seront comme des chefs que se donneront les citoyens
pauvres pour limiter le pouvoir des oligoi, les riches.
Sparte
Entre 700 et 650 : c'est probablement l qu'il y a eu pour la premire fois instauration de quelque chose qui
ressemble un rgime d'galit ; les Spartiates instaurent une communaut d'gaux / semblables (homoioi).
La socit s'organise autour de 2 rois (qui ont des fonctions essentiellement militaires et religieuses) ; un
conseil des anciens (la gerousia ; qui joue rle trs important assez semblable celui du Snat chez les
romains) ; une assemble d'hommes libres (l'appella) ; un collge de 5 magistrats (les phores). Mais la socit
spartiate ne va voluer que dans le sens d'une oligarchie croissante (il s'agit pour CC d'une situation "fige" : il
n'y a pas vraiment de cration historique Sparte, pas de dynamique du dmos).
Si les questions importantes lui sont soumises, l'assemble est plutt une assemble de ratification des dcisions
de l'oligarchie constitue par les phores et les 2 rois. L'assemble ne s'exprime pas par un vote main leve,
1

Mes commentaires personnels sont en bas de page.

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mais par acclamation : les spartiates crient, et les phores dcident si les cris "pour" sont plus forts que les cris
"contre" (et il leur arrive de tricher) alors que le citoyen athnien lve la main, se fit connatre et donne son
avis.
Athnes
Le vritable dbut de la dmocratie athnienne se situe au VIIe sicle, dit "sicle des rformes", priode
d'effervescence politique et institutionnelle. Les rgimes aristocratiques sont renverss et remplacs par des
"tyrannies" (la premire en 657 Corinthe). Le turannos est un chef du peuple, bien que presque toujours
d'origine aristocratique. Il rabaisse le pouvoir de l'aristocratie en instaurant une sorte d'galit. La tyrannie
bnficie de l'appui de la masse des citoyens, de "ce qui apparat dornavant comme une catgorie dcisive
dans la vie des cits grecques : les hoplites".
Depuis 680 : lection des thesmothtes ("lgislateurs") parmi les archontes.
620 : dsignation d'un premier lgislateur, Dracon.
594 : archontat de SOLON, qui introduit des lments dmocratiques, notamment l'Hlie, un tribunal du
peuple.
508 : la "rforme de Clisthne" constitue un tournant, en amenant l'instauration d'un rgime que nous pouvons
lgitimement appeler dmocratique.
462 : la rforme d'Ephialte abolit les dernires restrictions au pouvoir du dmos.
Le rgime perdure jusqu' la guerre du Ploponse (431-404), remporte par Philippe de Macdoine. Ds lors
toutes les cits de la Grce principale vont tre domines par les rois macdoniens, Philippe puis Alexandre.
Athnes conservera cependant au IVe sicle des traits dmocratiques, certains tant mme renforcs par rapport
l'poque classique.
Chios
570 : mention d'une boul dmosi : conseil du dmos, qui est la fois un conseil lu par le peuple qui doit
dcider des affaires qui importent au peuple, et une cour d'appel judiciaire.
Iles Eoliennes
Vers 580 : instauration d'une sorte de rgime communiste avec collectivisation des terres.
Remarque : CC insiste sur le fait que, contrairement une ide rpandue, Rome n'a jamais t une dmocratie ;
elle a toujours t une oligarchie, mme pendant la priode dite rpublicaine.

INSTITUTIONS DMOCRATIQUES ATHNIENNES

Assemble, conseil et tribunaux
* L'Ekklsia : assemble du peuple, laquelle tous les citoyens participent ; elle est charge de voter les lois
(nomoi) et les dcrets (psphismata). Tout le monde a le droit de parler et de proposer telle ou telle dcision.
Elle se runit certains jours fixes.
* La boul : conseil form de 500 citoyens tirs au sort ; elle joue en quelque sorte le rle de filtre par rapport
l'assemble : elle en fixe l'ordre du jour et examine "en premire instance" les propositions de lois.
(les dcrets ou psphismata, eux , taient vots directement par le peuple ; la distinction entre lois et dcrets
s'est cependant peu peu efface au IVe sicle : le dmos finit par dcider de tout et lgifre par dcrets, la
Boul perdant donc de ses prrogatives. Cette volution est une bonne chose pour ARISTOTE, considrant que
le grand nombre est moins facilement corruptible que le petit.
* Les tribunaux : leurs membres sont tirs au sort. Le principal tribunal est l'Hliaia, qui comprend 500 juges /
jurs, qui prtent serment avant de rendre la justice. Les jurs de l'Hliaia ont connatre la fois la question
de fait (quid factis) et celle de droit (quid juris). Ils sont donc trs diffrents des jurs de la justice occidentale
moderne, qui ne portent un jugement que sur les actes, la qualification juridique de ces actes et la dtermination
de la peine tant du ressort de la magistrature permanente / professionnelle. On dduit du principe du tirage au
sort que le citoyen athnien tait forcment au courant des lois.
Magistrats et "experts"
* Des magistratures fixes sont elles aussi tires au sort ; CC voque en particulier les 9 archontes (fonction dont
sont exclus les thtes, la 4me classe de citoyens). Pour les magistratures les plus importantes, chaque magistrat a
l'obligation de rendre compte de ses activits devant un corps spcial (en gnral la boul).

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* Des "experts", magistrats spcialiss / spcialistes, sont dsigns par voie d'lection. Ces "experts" lus
peuvent tre rvoqus par l'assemble (elle peut mme les accuser et les condamner). On peut pointer en
particulier le poste de stratge (chef de guerre), particulirement important.
* Les prytanes : chaque mois on tire au sort 30 membres de l'une des tribus (avec une rotation mensuelle entre
les tribus, qui sont au nombre de 10). Les reprsentants de chaque tribu exercent le pouvoir pendant 36 jours en
exerant les magistratures suprmes. Chaque jour l'un des prytanes est tir au sort pour tre le chef des prytanes
(epistats tn prutaneon), sorte de prsident de la rpublique. Pendant 24 heures il a le sceau de la cit et
personnifie la polis ; il a entre autres le pouvoir d'accepter ou de refuser qu'une proposition de loi soit porte
devant l'Ekklsia. N'importe quel citoyen athnien peut tre dsign ce poste.
* Il existe un appareil technico-administratif ou technico-excutif trs important Athnes, notamment aux V e
et IVe sicles. Cet appareil est constitu d'esclaves : ce sont des esclaves qui sont chargs de la comptabilit et
des finances publiques, qui conservent les archives de la cit, etc. Ils n'exercent en droit aucune fonction
politique ; placs sous la supervision de magistrats citoyens, ils ne sont que les rouages d'un mcanisme
administratif.
"Contrles de constitutionnalit" des lois
Il existe plusieurs types de contrle :
* La procdure de graph paranomn : un citoyen peut accuser un autre citoyen d'avoir propos et fait adopter
une loi illgale (sic) ; un tribunal de 501, 1001 ou 1501 citoyens se runit alors pour examiner la question (il
s'agit de citoyens tirs au sort, et non de juges permanents). Le Tribunal peut faire retirer la loi et condamner la
personne, qui encourt une forte amende, voire dans des cas extrmes la peine de mort. Dans cette procdure, le
peuple est en quelque sorte instance d'appel contre lui-mme.
* L'institution apat tou dmou est une accusation pour tromperie du peuple. Un citoyen peut tre tran devant
les tribunaux pour avoir incit le dmos voter une mesure en prsentant des informations fallacieuses.
* Les tribunaux peuvent galement invoquer la clause nomon m epitdeion theinai, qui signifie soit la loi n'est
pas bonne ou pas adapte au cas traiter.
La tragdie
CC met l'accent sur la dimension civique et collective de la tragdie, qui apparat chez lui comme une
institution de la dmocratie athnienne (Philippe RAYNAUD / PR). On ne peut concevoir l'apparition de la
tragdie telle qu'elle a exist Athnes autrement que dans le contexte de la cit dmocratique.
Pour CC, il existe une dimension politique de la tragdie, d'abord dans ses fondements ontologiques, et ensuite
dans le rle qu'elle joue dans les institutions d'autolimitation de la dmocratie. Elle montre que nous ne sommes
matres ni de nos actes, ni de la signification de nos actes. Et elle rappelle galement que la collectivit doit
constamment tenter de matriser son hubris, sa dmesure.
Indpendamment "de la question de l'autolimitation, la tragdie athnienne est surtout autoprsentation d'une
communaut politique par elle-mme elle-mme."
Les premires tragdies sont cres Athnes vers 500. La tragdie se diffuse alors et des pices sont joues
partir de 350 en dehors de l'Attique et dans le reste de la Grce.

FONDEMENTS DE LA DMOCRATIE GRECQUE

La dmocratie, un processus dynamique
"La dmocratie grecque n'est aucun moment un 'tat de choses' mais bel et bien un processus historique par
lequel certaines communauts s'auto-instituent, de faon plus ou moins explicite, comme communaut de
citoyens libres". "L'auto-institution ne peut tre vritablement que permanente, il n'y a pas de socit bonne, de
socit juste et libre une fois pour toutes, il s'agit d'un processus de cration historique o la socit a
constamment la possibilit de remettre en question ses lois et ses institutions."
"Athnes est la fois le sujet d'une cration historique et cette cration historique elle-mme." Elle ouvre "une
perspective, un projet d'avenir qui n'est visiblement pas la simple rptition de ce qui a dj t fait. L'avenir
sera autocration, et non pas fatalit ou programme accomplir."2
Si l'auto-institution est bien un processus dynamique, on peut comprendre que la polis, en tant qu'institution,,
demeure comme rfrent politique "permanent" ; c'est elle qui, aujourd'hui et demain, accomplit ce processus.
CC interprte en ce sens un discours de PRICLS rapport par THUCYDIDE.

La dmocratie est donc une sorte de cration dlibre / consciente de l'Histoire par la communaut humaine.

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La dmocratie, une opposition l'oligarchie et l'aristocratie

"Dmocratie : le terme, pour les Grecs, s'oppose 'oligarchie' ou 'aristocratie'. Il y a donc opposition entre le
dmos et les aristoi (les 'meilleurs') ou les oligoi ('les peu nombreux')". Pour autant, lorsque le rgime
dmocratique est tabli, les oligoi font aussi partie du peuple et jouissent de tous leurs droits civiques (il y a eu
cependant des guerres civiles pendant lesquelles ils ont t extermins ou forcs l'exil). Ils contribuent mme
massivement au fonctionnement conomique, via le systme des liturgies.
Dj, l'ide de la loi, du nomos qui rgle et rgule le comportement des citoyens (et s'impose tous), s'oppose
l'ide d'arbitraire d'un rgime despotique ou de monarchie absolue. Ce n'est pas la volont d'un homme qui
domine, mais la loi (qui est pour ARISTOTE "raison sans dsir").
La dmocratie, ou la participation de tous
"La participation de l'ensemble des citoyens cette activit lgislative, gouvernante et judiciaire n'est ni une
vague disposition abstraite, ni un simple souhait, ni la proclamation d'un principe". "La participation des
citoyens [] est si l'on peut dire activement promue sans pour autant devenir coercitive par les institutions
formelles et informelles de la cit" :
1) par des dispositions lgales qui facilitent la participation de tous :
* l'isgoria : l'galit du droit la parole (droit pour tous de parler devant l'Ekklsia) est garantie par la loi;
* la parrhsia, l'obligation (ou le courage) de dire franchement ce que l'on pense propos des affaires
publiques, le franc-parler (vracit et sincrit du discours), est profondment ancre dans la pratique de la
communaut, et considre comme allant de soi.
* A partir du Ve s. sont mises en place des mesures concrtes pour compenser le dsavantage des classes les
plus pauvres en ce qui concerne la participation la vie politique, et notamment compenser les pertes de
journes de travail. Ce sont les salaires "dicastiques", "ecclsiastiques" (IV e s.), et "hliastiques" (misthos
hliastikos), qui sont une indemnit journalire perue par les citoyens pour participer / siger un tribunal ou
l'Ekklsia.
2) par une attitude de mpris, ou du moins ngative, envers le citoyen qui ne participe pas aux affaires
publiques" :
* L'atimie ("dshonneur", privation des droits civiques) : SOLON punit d'atimie ceux qui, lorsque la cit tait
divise par un conflit ne prenaient pas parti (cela peut concerner notamment selon CC les opportunistes
attendant de voir de quel ct le vent allait tourner). "Un homme ne se mlant pas de politique mrite de
passer, non pour un citoyen paisible, mais pour un citoyen inutile" (PRICLS) ; CC ajoute mme :
"parasitaire du point de vue de la socit". Il renvoie l'origine tymologique du mot "idiot" : idiots, "celui qui
ne s'occupe que de ses propres affaires"
On a calcul que tout citoyen d'Athnes tait appel au moins deux fois dans sa vie exercer une fonction
publique par tirage au sort (en prenant en compte l'ensemble des magistratures, la boul et les jurys).
CC prcise qu'il ne s'agit pas forcment que 100 % des citoyens prennent part tout instant aux dlibrations et
aux dcisions, mais qu'une "majorit substantielle du peuple [soit] prsente et se manifeste activement chaque
fois qu'il s'agit de dlibrer et de dcider." Et c'est l'ducation des citoyens, l'ducation en vue des affaires
communes qui conditionne cette participation effective3.
La dmocratie, ou la pluralit des opinions
La dmocratie est le rgime qui se base sur la pluralit des opinions, des doxai []. Sa vrit, s'il y en a une,
elle la construit par la confrontation, l'opposition, le dialogue des doxai ; et elle ne pourrait pas exister si l'ide,
ou plutt l'illusion d'une vrit acquise une fois pour toutes devenait socialement effective et dominante. Cette
confrontation des doxai exige bien entendu le contrle et la critique rciproques les plus rigoureux ; et cette
rciprocit est prcisment indispensable : chacun dfend une opinion qu'il croit juste et politiquement
pertinente, et c'est pour la faire triompher qu'il critique et combat les opinions des autres."
Cela implique que la rhtorique l'art de l'orateur est essentielle dans la cit, indispensable dans le conflit des
doxai. C'est du moins la position d'ARISTOTE ; PLATON, lui, considre ngativement les orateurs, qui pour
lui racontent des mensonges : le seul bon orateur, c'est le philosophe, celui qui sait la vrit et qui l'expose.
3

Dans le passage sur la cration de l'espace public, CC sous-entend que l'activit politique requiert certaines
connaissances "pour dcider valablement des affaires communes". Cependant la question de la comptence des citoyens
n'est pas vraiment aborde par CC dans ces sminaires de 1983-1984, si ce n'est au travers du lien entre activit politique
et ducation. Doit-on en conclure que l' "universelle comptence des citoyens" voque dans le "Protagoras" de PLATON
(cit par Philippe RAYNAUD) tait un prsuppos de la socit Grecque, et que l'ducation apporte aux citoyens tait
suffisante ?
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La dmocratie, ou la cration d'un espace public

La dmocratie reprsente la cration d'un espace public, cration qui constitue la grande originalit des Grecs
pour Hannah ARENDT. En effet l'existence d'un espace public ne va pas de soi. Dans les socits Etat ou
dans les monarchies, il n'y a pas d'espace public vritable : la politique est une affaire prive du roi, de
l'empereur, de la bureaucratie royale ou des prtres4.
"Pour qu'il y ait espace public, il faut la fois qu'il y ait des affaires publiques et que soit cr un lieu o ces
affaires sont discutes et rgles par tous." Chez les Grecs, "les lois sont graves dans le marbre, et ce n'est pas
une faon de parler : elles sont effectivement l pour que tout le monde puisse les voir." "De plus [cette
'publicit'] ne doit pas concerner seulement les dcisions finales [], mais aussi tous les prsupposs partir
desquels les dcisions finales sont prises. Tous les lments qui ont de l'importance doivent apparatre
publiquement, devant la totalit de la communaut" (au contraire de documents conservs dans les archives
pharaoniques ou royales).
Physiquement, le corps des citoyens "ne se runit pas seulement dans l'Ekklsia, mais aussi dans l'agora, la
place publique, laquelle n'est pas simplement un vide architectural prvu par des urbanistes, mais au contraire
un espace impos l'urbanisme par la pratique de la communaut".
Par ailleurs, "pour que cet espace public ait une contenu substantiel, il faut que soient cres une parole libre,
une pense libre, un questionnement libre concernant toutes les affaires de la socit" (pas seulement comme
possibilit ou droit abstrait, mais comme effectivit).
Au sujet des droits et la libert individuelle
A la diffrence de la conception Grecque de la dmocratie comme auto-institution explicite de la socit, la
conception moderne de la dmocratie, dans sa "composante librale", repose sur l'affirmation de droits.
Certains vont mme jusqu' soutenir que l'essence de la dmocratie consiste demander et obtenir toujours
plus de droits. Cette ide est absurde pour CC, qui y voit "en germe la tendance la dissociation de la socit.
A la limite, il n'y aurait plus de communaut politique, mais une juxtaposition de segments dont chacun
revendiquerait ses droits. [] [la socit] devient alors l'addition des droits privs des individus []."
Dans l'ide du libralisme individualiste, les individus sont dj l, munis de droits imprescriptibles,
indpendamment d'une socit avec laquelle ils tablissent des rapports contractuels. L'individu est propritaire
de lui-mme, propritaire de droits inalinables, et accepte, sous certaines conditions, d'en cder provisoirement
une partie pour la constitution d'un ordre social, parce qu'il y trouve son avantage (il peut ventuellement retirer
son accord).
Chez les Anciens la question des droits de l'homme ne se pose mme pas. Au fond, ce qui est vraiment en jeu
pour eux, ce n'est pas tellement l'galit, la libert et la justice, c'est surtout de savoir qui fait la loi et comment.
Et leur rponse est "c'est 'nous' qui faisons la loi, et c'est dans ce 'nous' que se trouvent impliques l'galit, la
libert et la communaut comme ralit concrte []."
"La libert de l'individu est vue [par les philosophes allemands du XVIII e s.] juste titre me semble-t-il
comme non seulement n'excluant pas mais impliquant une conscience trs forte de l'appartenance une
communaut politique, une conscience donc trs diffrente de celle qui est postule par l'ide de l'individu sujet
de droit, ralit abstraite qui n'aurait de lien avec les autres que par la mdiation galement abstraite d'une loi
qui s'impose tous de faon gale. Ide donc d'une solidarit vivante entre les individus, d'une communaut
organique [..]."
CC voque Benjamin CONSTANT ("De la libert chez les modernes") pour qui chez les Anciens "il y a
assujettissement complet de l'individu l'autorit de l'ensemble" ; rien n'est accord l'indpendance
individuelle ; les anciens n'ont mme pas la notion de droits individuels. "Le but des anciens tait le partage du
pouvoir social entre tous les citoyens d'une mme patrie. C'taient l ce qu'ils nommaient libert. Les but des
modernes est la scurit dans les jouissances prives ; et ils nomment libert les garanties accordes par les
institutions ces jouissances."
CC reprend galement une formulation de Adam FERGUSON (1767), pour qui chez les anciens, l'Etat
possdait tous les droits qui n'avaient pas t explicitement accords aux individus ; alors que chez les
modernes, l'individu possde tous les droits sauf ceux auxquels il a explicitement renonc au profit de l'Etat.

J'ajouterais que dans nos socits, la politique est l'affaire des seules hommes et femmes politiques. Voir plus loin la
partie sur la dmocratie reprsentative.
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La vision grecque du monde l'origine de la dmocratie

La naissance de la dmocratie et de la philosophie en Grce sont pour CC deux phnomnes indissociables.
Cette double cration "trouve une pr-condition dans la vision grecque du monde et de la vie humaine, dans le
noyau de l'imaginaire grec."
PR : "L'exprience ou l'intuition fondatrice des Grecs, c'est celle de l'absence d'ordre, du caractre second du
'cosmos' par rapport au 'chaos', et c'est de l que naissent ensemble la politique et la philosophie : l'absence
d'ordre autorise un questionnement illimit, et c'est la capacit instituante des hommes de suppler l'absence
d'un ordre 'juste'." (chaos : le vide, le nant, le dsordre ; cosmos : le monde et l'ordre)
"La justice ne s'enracine pas dans un ordre transcendant, mais au contraire dans l'absence d'ordre originel [] ;
la collectivit politique auto-institue n'a aucune garantie transcendante de demeurer juste : elle ne connat
d'autres limites que celles qu'elle se donne elle-mme et elle en permanence menace par l'hubris" (PR)
L'ide d'une humanit qui s'institue elle-mme est rattache l'ide d'une autocration de l'homme. Pour CC, si
l'homme est "le plus surprenant et le plus 'terrible' des tres" (cf. l'Antigone de SOPHOCLE) c'est parce que,
la diffrence des animaux et des dieux, il est celui dont l'uvre propre ne peut lui tre attribue par nature ; il
est l'uvre de lui-mme : "l'essence de l'homme est autocration".

LA POLIS GRECQUE - COMMUNAUT POLITIQUE

Dfinition de la polis
1) La polis n'est pas la ville ; la ville et le centre urbain c'est l'astu ; la polis dsigne plutt l'unit d'un territoire
urbain ou rural ; la cit est une unit qui doit, en principe, pouvoir se suffire elle-mme, parce que c'est l
qu'est la condition de son autonomie (autarcie).
2) La polis n'est pas le territoire ; la polis ce sont les citoyens (politai). Pour THUCYDIDE, "ce sont les
hommes qui font une cit, et non des remparts et des navires vides de troupes".
3) La polis est donc une unit politique autonome. Et la socit grecque dans son ensemble, relativement une et
homogne, est constitue de quelques centaines de poleis autonomes, et elle ne conoit son existence que
comme cette coexistence de centaines d'units politiques autonomes. Mais il s'agit bien d'une nation : langue et
tradition sont communes ; existence d'un sentiment de solidarit ; opposition par rapport ce qui n'est pas grec
(les "barbares").
4) La polis grecque n'est pas un Etat au sens moderne du terme, c'est dire que l'on y trouve pas d'appareil
spar de la communaut politique et la dominant ; pas d'appareil concentrant l'essentiel des pouvoirs, et
charg la fois des principales dcisions et de leur excution. L'appareil technico-administratif, compos
d'esclaves, n'est qu'une mcanisme plac sous la supervision de magistrats citoyens.
Le terme "Etat" n'existe mme pas en grec ancien ; les Grecs modernes ont utilis le mot kratos, qui en grec
ancien signifie "force brute".
Au final, la polis n'est ni une institution, ni un mcanisme, ni mme le territoire : la polis c'est les hommes, le
corps des citoyens. Et si la polis est plus l'entit politique "permanente" que la somme des Athniens vivant
un moment donn, il n'y a cependant pas de coupure entre les deux : il n'y a pas de transcendance de l'Etat.
Les citoyens d'une polis posent leurs lois, se gouvernent eux mmes et ont leurs propres tribunaux
(THUCYDIDE). La polis, c'est donc la communaut de citoyens libres qui :
- font leur lois (autonomos, qui se donne lui-mme ses lois, qui ne les reoit pas de quelqu'un d'autre),
- jugent (autodikos : qui a son propre pouvoir judiciaire, ses propres tribunaux, chargs de veiller
l'observation des lois),
- et gouvernent (autotels).
Les 3 fonctions du pouvoir politique sont pour CC le lgislatif, le judiciaire et le gouvernemental, et non
l'excutif. L'excution, au sens d'administration, n'est pas une fonction du pouvoir5. Dans les socits modernes
c'est une industrie comme une autre, indment confondue avec l'Etat ; Athnes, l'excution tait une activit
tout fait subalterne, de la pure administration, confie des esclaves (policiers, scribes, trsoriers sont des
esclaves). Le "gouvernement" consiste dcider l o les lois ne prescrivent ni n'interdisent rien. Quand un
gouvernement dclare la guerre (ou quand il propose le budget), il n'excute aucune loi, il agit dans le cadre
d'une Constitution qui lui accorde ce droit. "Ce que l'on appelle de nos jours pouvoir excutif amalgame en fait
5

Il y a une diffrence essentielle entre le pouvoir gouvernemental, qui consiste prendre des dcisions, et l'excutif, qui
n'est pas vraiment un pouvoir.
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ce pouvoir gouvernemental et une fonction administrative [rellement excutive]." Dans la dmocratie

athnienne, le corps politique est charg la fois de la lgislation et du gouvernement : s'il doit y avoir une
guerre, c'est le peuple qui le dcide.
Qui est citoyen ?
La communaut de la polis se constitue comme communaut de citoyens :
- indignes (excluant les trangers) ;
- mles ;
- adultes ;
- ns libres.
Dans un cadre travers par des oppositions "structurelles" (grec / barbare ; homme / femme ; adulte / enfant ;
homme libre /esclave) la polis ne peut se constituer qu'en excluant d'autres termes.
En particulier, dans l'organisation du monde grec seule une catgorie de gens sont libres (eleutheroi) ; leurs
femmes et enfants n'ont aucun droit politique, mme si leur statut est diffrents des femmes et enfants
d'esclaves. Femmes et esclaves (et enfants) ne font pas partie de la collectivit politique, si ce n'est travers
leur appartenance l'oikos, la famille ou le mnage, l'unit qui se consacre la reproduction de la vie
matrielle.
En ce qui concerne les trangers, ils ne pouvaient pas s'installer Sparte, si ce n'est que pour une dure trs
courte. A Athnes ils taient accepts, condition qu'ils paient un impt : le metoikon (cf. l'origine du mot
mtque). Mais leur accs la citoyennet n'tait pas forcment vident. La loi dfinit en effet comme citoyen
celui dont l'un des deux parents (et plus tard, les deux) est athnien. Cette dfinition n'est pas auto-portante ;
pour CC "il y a ncessairement un moment premier o l'on dcrte qui composera la corps des citoyens." Et
cela est vrai partout et tout le temps. Dans aucun pays moderne, aussi dmocratique soit-il, on ne trouvera de
clause stipulant que "tout bipde parlant est citoyen" !
Autres aspects de la citoyennet
Pour ARISTOTE le citoyen se dfinit comme celui qui a part au jugement (au sens judiciaire : krisis) et au
pouvoir (arkh). Le citoyen excellent est celui qui sait galement gouverner (arkhein) et tre gouvern
(arkhesthai).
CC rappelle galement que "dans la dmocratie antique, le corps qui exerce la souverainet est aussi celui des
citoyens en armes"6 Les citoyens par excellence sont ceux qui portent les armes et participent la dfense et
l'affirmation de la communaut politique. Le corps des citoyens correspond donc en gros au corps des hoplites.
CC voque le fait qu'en Suisse l'armement des citoyens est de rgle.
Les diffrentes catgories de citoyens
a) Les hoplites (26 000 sur les 40 ou 44 000 citoyens d'Athnes en 431)
Ce sont les citoyens qui ont les moyens (par leurs biens ou par le produit de leur travail) d'acqurir un
armement lourd pour participer, en tant que fantassin, la phalange. La phalange est la formation en ordre de
bataille collectif qui apparat vers la moiti du VIIe sicle, et qui "remplace" le combat singulier ou
monomakhia ; Cette volution militaire - la rforme hoplitique n'est cependant pas pour CC le point de dpart
de le constitution d'une communaut politique, elle est plutt de la signe de l'volution politique : les hommes
commencent par se considrer comme plus ou moins semblables / gaux (comme Sparte les homoioi), et cela
se traduit aussi, ou ensuite, sur le plan militaire.
Le jeune Athnien parvenu l'ge de la pubert (hb) devient phbe l'ge de 18 ans. Il doit alors passer
2 ans au service de la cit, patrouillant la campagne et les zones frontalires avec des armes lgres. Il devient
ensuite citoyen de plein droit, et donc hoplite, avec un armement lourd.
Les hoplites regroupent les 3 classes censitaires suprieures :
- les pentakosiomedimnoi : ceux dont le revenu est d'au moins 500 mesures de bl (mdimnes) ;
- les hippei, les chevaliers : ceux qui peuvent entretenir un cheval pour aller faire la guerre ;
- les zeugites : "ceux qui possdent un attelage de bufs", qui constituent la classe la plus nombreuse7.
b) Les thtes (14 000 sur les 40 ou 44 000 citoyens d'Athnes en 431)
6

J'ajouterai que dans les socits monarchiques, c'est le roi qui matrise la force ; dans les socits Etat, c'est l'Etat qui
matrise l'arme
7
On note une contradiction : p74 les pentakosiomedimnoi et les hippei ne font pas partie des hoplites, qui sont indiqus
comme constituant la 3me classe.
G. DEBOUT septembre 2008

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C'est la 4me classe censitaire. Ce sont ceux qui n'ont pas un certain revenu et qui souvent ne possdent pas de
terre et sont obligs de travailler pour autrui. Les thtes ne gagnent pas assez pour possder des armes et les
entretenir. Ils ont donc t pendant longtemps exclus de la participation au combat ; ou alors ils participent soit
comme rameurs dans la flotte, soit comme "accompagnant" (psiloi), arms au mieux d'un arc ou d'une fronde.
Chez les zeugites, chaque famille devait disposer d'un ou deux esclaves, comme domestiques ou ouvriers
agricoles. Chez les 2 classes suprieures on ne peut plus parler de familles, mais d'units conomiques,
d'ateliers quasi industriels de production d'objets manufacturs, et de grandes proprits foncires ; chaque
citoyen de ces classes pouvait ainsi employer une vingtaine voire plusieurs centaines d'esclaves. Les thtes eux
n'ont pas d'esclaves.
On a vu qu'initialement le rgime politique des Grecs est l'aristocratie. Aprs la rforme de SOLON le rgime
d'Athnes devient une timocratie : les droits politiques des individus sont fonction de leur richesse. Mais les
limitations des droits politiques lies la position conomique vont finir par disparatre partir du milieu du
Ve s.; en revanche, il subsiste des obligations pour les plus riches : les membres des 2 classes suprieures
(pentakosiomedimnoi et hippeis) demeurent soumis aux "liturgies", c'est dire qu'ils doivent prendre en charge
certains services publics ; ils ont par exemple obligation de fournir la cit sans contrepartie un navire, des
armes, la financement d'une tragdie
Remarque : ces divisions auraient t cres par SOLON. CC voque une division des Athniens et des autres
cits ioniennes en 4 tribus (phulai), et galement des factions politiques ou "partis" ayant une assise la fois
gographique et socio-conomique : partis paysan, citadin et maritime. La "rforme de Clisthne" (508-507) a
conduit remplacer les 4 tribus par 10 tribus, elles mmes divises en 3 trittyes. La rforme a cre une unit de
la communaut politique en mlangeant l'intrieur de chacune des 10 tribus des composantes paysanne,
urbaine et maritimes.
Exclusions temporaires du corps des citoyens
* L'ostracisme (d'ostrakon, le tesson de cramique sur lequel on inscrit un nom lors du vote) : cette disposition,
applique vers 487, permet l'assemble, sous certaines conditions, de condamner un citoyen un exil de
10 ans. Celui-ci ne perd pas ses droits civiques ni ses biens, et la mesure n'est pas considre comme
dshonorante pour lui. La dcision doit tre prise par 6000 citoyens (on ne sait pas s'il s'agit du quorum ou du
nombre de voix en faveur de l'exil). Les ostraciss taient probablement des personnes dont on pouvait craindre
qu'elles ne recherchent une forme de pouvoir personnel ou devenir tyran ; il pouvait s'agir galement de
personnes incarnant un moment donn un antagonisme politique fort, susceptible de diviser ou de mettre en
danger l'unit du corps politique.
* Quand il faut prendre une dcision sur un conflit avec une cit voisine, les habitants de la zone frontalire
sont exclus de la dlibration. La dcision concerne la communaut et l'intrt gnral ; par consquent, les
citoyens "risquant" d'introduire des lments d'intrts particuliers ne peuvent pas prendre part ce vote.
Finalit de la polis
On peut se demander quelles sont en fin de compte les finalits de la polis. CC traduit et explicite un discours
de PRICLS ("l'Oraison funbre"), rapport par THUCYDIDE ; PRICLS y dcrit la cit d'Athnes ; pour
lui la finalit de la polis serait dans ce triple objectif qu'elle ralise : vivre dans et par l'amour de la beaut, vivre
dans et par l'amour de la sagesse, vivre dans et par l'amour du bien commun et de la cit elle-mme ; "telle est
la cit pour laquelle des hommes ont accept de lutter et de mourir."

LA QUESTION DE L'ESCLAVAGE
L'existence de l'esclavage chez les Grecs pose problme, de par la contradiction apparente avec l'ide de
dmocratie. CC apporte quelques explications, et replace la question de l'esclavage dans son contexte.
L'esclavage dans les faits
"L'esclavage au sens propre du terme [], o l'esclave n'est qu'une marchandise, n'est pas la forme gnrale en
Grce, car il y a selon les cits un large ventail de situations de non-libert." Par exemple, la situation des
hilotes Sparte est rapprocher de celle des serfs du Moyen-ge : ils sont attachs aux lots de terre qu'ils
cultivent ; ils sont privs de droits politiques, ils appartiennent l'Etat et ne peuvent tre vendus.
Enfin, la part des esclaves dans la socit grecque antique est relativiser. Pour CC, d'accord sur ce point avec
Max WEBER, la dmocratie en Grce ancienne est "une dmocratie de paysans et d'artisans pour l'essentiel."
G. DEBOUT septembre 2008

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La proportion d'esclaves par rapport la population libre varie suivant les endroits et les priodes (selon
notamment les rsultats des guerres, conduisant asservir les prisonniers) : 1 pour 2 Athnes en 431
(~100 000 esclaves pour ~190 000 athniens libres) ; 1 pour 4 vers 480. La proportion est plus faible en
Botie (1 pour 6), mais beaucoup plus leve Sparte (10 hilotes pour 1 spartiate libre ; 150 000 pour 15 000).
En Italie vers 225 av. J.C. on comptera 1 esclave pour 7 homes libres.
CC rappelle galement que "non seulement mille ans avant J.-C. mais encore en 1900 pour ne pas dire en
1983 l'esclavage, sous une forme ou une autre, et de trs rares exceptions prs, a t et demeure la norme
sur l'ensemble de la plante. [] l'esclavage n'est que l'une des formes [] du travail 'forc', par opposition au
travail 'libre', [c'est dire] donnant au travailleur la possibilit d'accepter ou de refuser un emploi, de changer de
patron, etc."
Enfin, CC s'inscrit en faux contre l'ide d'une prtendue liaison entre dmocratie et esclavage. D'une part
l'esclavage n'est pas une condition suffisante la dmocratie, "puisqu'il y a eu esclavage dans une foule
d'endroits sans cration dmocratique." D'autre part l'esclavage n'est pas non plus une condition ncessaire la
dmocratie, "puisque, de mon point de vue, l'esclavage n'a eu qu'une importance extrmement rduite, presque
occasionnelle pourrait-on dire, dans les cits o s'est dveloppe la dmocratie. Son dveloppement quantitatif
dans l'Athnes du Ve sicle est plus li ce que l'on a appel 'l'imprialisme athnien' qu' la dmocratie
athnienne proprement parler."
La question de la force
Dans le monde Grec la question de la justification de l'esclavage ne se pose pas, ne peut pas se poser. "C'est un
monde o la force, l'tat de fait, est une catgorie politique fondamentale." CC cite HRACLITE : "c'est la
guerre qui a fait des uns des hommes libres et d'autres des esclaves."
"Tout Athnien savait qu' la guerre, s'il n'tait pas tu, il pouvait tre fait prisonnier et rduit en esclavage. En
rgle gnrale nul ne peut tre esclave dans sa propre cit, mais il peut l'tre ailleurs." CC rapporte que
PLATON aurait t vendu comme esclave, puis rachet par un autre philosophe !
La guerre "constitue, par le jeu de la force et de l'ingalit des forces, la domination des uns sur les autres."
(ide qui apparat notamment chez HRACLITE : "la guerre est pre de toute chose"). "Le monde politique se
constitue comme un monde o la force est souveraine. Et on peut d'ailleurs dire que, aussi radicale que puisse
tre la transformation de la socit, il ne cessera jamais d'en tre ainsi." "Quel que soit le bout par lequel on
aborde la question, on ne peut pas esquiver le problme de la force. La grande supriorit de la pense politique
grecque sur ce qui a suivi [] c'est que la question de la force a toujours t l comme prsuppos
fondamental."
"Le fait brut, central, c'est que toute constitution et institution de la socit, si elle doit s'incarner, implique la
force. [] toute socit implique des rgles, des lois et donc un pouvoir pour les faire respecter et pour punir
les violations8." [] "Dans une socit libre et relativement homogne, sans conflit trop aigu, il peut suffire de
faire jouer la rgle majoritaire. Mais il faut bien voir que la majorit ne s'impose que parce qu'elle est
virtuellement la force."9 Si l'on peut dire que dans une socit autonome il y a dpassement de la force et
instauration d'un autre rapport avec autrui, CC prcise que "c'est un dpassement de la force en tant que force
physique" ; il n'empche que pour parvenir cette situation il faut "l'appui d'une fraction si importante de la
socit que l'opposition cet tat de choses baisse les bras, accepte de n'tre opposition que dans les rgles du
jeu politique imposes par la socit" ; et donc qu'elle ne cherche pas s'opposer cet tat de fait par la force
physique
L'esclavage, un injustice ?
CC explique que pour les Grecs, "la question du juste et de l'injuste ne peut se poser qu'entre gaux ; entre
ingaux seule prvaut la force". Il ne peut exister de droit concernant des personnes ou entits ingales. Cette
affirmation n'a pas qu'un contenu ngatif : elle signifie qu'entre gaux c'est le droit ou la justice qui prvaut, et
non la force ; et que, rciproquement, l o la justice prvaut il y a galit, donc discussion. "La justice surgit
au sein d'une communaut politique d'gaux qui [] se disent qu'ils ne sont plus tenus de rgler leurs rapports
par la force."

J'ajouterai que dans les rgimes non dmocratiques ou pseudo-dmocratiques il faut aussi une force pour imposer la loi
aux autres
9
Je suis d'accord : ce qui compte, c'est la domination, que cela soit la majorit qui domine ou non : une majorit de
domins peut trs bien se faire imposer des choses par une minorit puissante
G. DEBOUT septembre 2008

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Pour ARISTOTE, il y a des gens qui par nature sont libres et d'autres qui sont esclaves par nature, parce qu'ils
sont incapables de s'auto-gouverner. Cette affirmation peut paratre comme une dfense de l'esclavage,
cependant cette phrase signifie d'abord que ne peut tre libre que celui qui est capable de s'auto-gouverner. Et
au del de a, "la position philosophique centrale est qu'on ne peut parler d'galit, donc de loi, donc du juste et
de l'injuste qu' partir du moment o existe cette capacit minimale de participation la vie politique, au
gouverner et l'tre gouvern."
L'esclavage comme tat de fait
"C'est une chose qu'une socit se constitue comme autonome au sens o elle se dfinit comme posant ellemme ses lois ; c'en est une autre que d'tendre de faon universelle cette ide d'autonomie et d'assigner
n'importe quel tre humain en tant qu'tre humain une gale capacit de participer aux affaires communes."
"l'galit de droit comme signification politique, cette exigence d'galit universelle de tous les tres humains
comme acteurs politiques, c'est une cration moderne."
Les divisions entre hommes libres et esclaves, entre citoyens et non citoyens ont t remises en question de
multiples faons, par les sophistes et plus tard par les cyniques, qui dnonaient ces distinctions comme
purement conventionnelles ; sans pour autant que la discussion se soit traduite par des dcisions politiques.
Au final on doit bien dire que "dans l'imaginaire social athnien, l'origine de la distinction entre homme libre et
esclave est bien de l'ordre d'un tat de fait."
Remarques diverses
* Il n'y a pas eu de rvolte d'esclaves en Grce classique. Des esclaves ont pu cependant s'enfuir massivement
certaines occasions, pendant les guerres notamment. CC souligne que "par ailleurs, mme dans le monde
romain, les rvoltes d'esclaves n'ont jamais eu comme but la remise en question de l'ordre social institu ; il
s'agit toujours soit de prendre la place du matre, soit tout simplement de se librer."
* "la dmocratie en Grce ancienne implique effectivement la libert et l'galit [] mais d'un autre ct on ne
peut pas dire qu'elle instaure la libert au sens d'un statut. Elle ratifierait plutt une libert dj existante, celle
des hommes libres, ou elle lui donnerait sa plnitude. Ils taient dj libres par opposition aux esclaves ; ils
deviennent aussi et surtout libres dans la mesure o personne, l'intrieur du corps des citoyens, ne peut tre
vendu comme esclave dans sa propre cit."
* On trouve chez ESCHYLE l'ide que seul l'tre humain libre est digne de ce nom.
* A Rome la fin du Ier sicle, un esclave cotait environ 1700 fois le prix d'un kilo de pain.

DMOCRATIE DIRECTE CONTRE DMOCRATIE REPRSENTATIVE

Dfinition de la dmocratie pour CASTORIADIS
* "pouvoir du peuple, souverainet de la collectivit".
* "socit o tous les citoyens ont une gale possibilit effective de participer la lgislation, au gouvernement,
la juridiction et finalement l'institution de la socit". Ide donc d'une gale participation de tous aux
affaires communes.
"socit dont les institutions, une fois intriorises par les individus, facilitent le plus leur accession
l'autonomie individuelle et leur participation effective tout pouvoir explicite existant dans la socit".
La dmocratie grecque, une dmocratie directe
L'organisation de la polis grecque constitue une "dmocratie directe, j'entends par l d'o est absente toute
distinction / opposition voulue entre peuple et reprsentants, peuple et experts, peuple et Etat". La dmocratie
grecque n'est pas une dmocratie reprsentative.
1) Dj, l'ide de reprsentation n'existe pas : des ambassadeurs sont nomms, des leaders peuvent prendre la
parole pour une fraction de la population, mais "l'ide que le pouvoir souverain, tout en appartenant au peuple,
ne peut jamais tre exerc par lui comme tel et doit passer par la mdiation de ses 'reprsentants' est inconnue."
2) La dmocratie grecque est base sur le tirage au sort et la rotation des charges (considrs comme les
institutions dmocratiques par excellence) et non sur le principe lectif (considr comme un principe
aristocratique notamment par ARISTOTE et HRODOTE, dans l'ide que le candidat une lection se
prsente comme tant "le meilleur" aristos).
Quand il y a lection, cela ne concerne que des magistrats ; les lus ne sont pas des "reprsentants". Par ailleurs
les magistrats lus sont rvocables tout moment ; ils peuvent tre mis en cause, pour des raisons de fond ou
de forme, dans l'exercice de leur fonction.
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La question des leaders

S'il n'y a pas de reprsentants dans la dmocratie athnienne il y a en revanche des chefs, des individus
minents. CC reconnat que "le phnomne du leader dans la socit humaine a sans doute une sorte de
naturalit." Le leader est l'individu se trouvant tre un moment donn "le plus capable d'exprimer les
aspirations de cette collectivit ou mme de lui faire voir des choses qu'elle a en elle sans le savoir" ;
"l'individu plus ou moins exceptionnel, capable de juger plus rapidement et de voir plus loin" ; PRICLS, par
exemple, arrivait tracer des voies d'action qui convenaient au dmos, voire qui le rvlaient lui-mme.
L'mergence d'un leader "n'a rien d'anormal ou de risqu pour la dmocratie". "La question n'est pas celle de
l'existence ou de la non existence de leaders, c'est celle du rapport de ces leaders avec la collectivit", dans la
capacit de cette dernire de maintenir les leaders "sous son contrle, ou de garder avec eux un rapport qui les
empche de confisquer le pouvoir." Si la dmocratie c'est "tous sont libres, tous sont gaux, et chacun agit au
maximum de ses possibilits", alors la prsence d' "individus d'exception" n'est pas problmatique. Le
ressentiment de l'homme commun vis vis de l'homme d'exception tait moins prsent dans l'Antiquit
Grecque qu' l'poque moderne.
CC fait par ailleurs la distinction entre l'autorit et le pouvoir. PRICLS par exemple tait un politique
exceptionnel ; quand il a t suivi par le peuple / le dmos (cela n'a pas toujours t le cas), c'tait en fonction
d'arguments et de discours extrmement solides. Il n'a pas tent d'accaparer le pouvoir (ce qui aurait t la fois
superflu et inconcevable de sa part). "S'il a pu aimer l'autorit, il n'a jamais dsir le pouvoir" (CC reprend ici la
phrase de MICHELET propos de ROBESPIERRE).
La question des experts
Quand il y a expertise (tekn), c'est toujours par rapport une activit spcifique. Les dcisions sont prises par
l'Ekklsia aprs avoir entendu des orateurs, ventuellement des gens censs dtenir un savoir spcifique sur
l'affaire discute : l'art de construire une muraille, un temple, un bateau, et surtout la conduite de la guerre. Les
stratgoi chefs de l'arme sont lus, comme le sont les architectes responsables de la construction de
l'Acropole. Mais les stratges, du fait de l'importance de la question militaire, ont videmment un rle part
dans le corps des magistrats athniens.
Le critre du bon exercice de la tekn c'est son produit ou son rsultat : l'arbre est jug ses fruits ; ce n'est pas
le sellier qui est juge de ce qu'est une bonne selle, c'est le cavalier (PLATON). Seul l'utilisateur est bon juge. Or
c'est la polis qui est "l'utilisateur" de ce qui est "produit" par les experts. Ainsi "l'expert suprme, l'expert
universel, c'est la communaut politique." Cette conception s'oppose selon CC la conception moderne selon
laquelle les experts doivent tre jugs par d'autres experts.
Surtout, CC insiste sur le fait que pour les Grecs il n'y a pas d'expert en politique, qu'il n'y a pas de "technicien
dans les affaires de gouvernement". Cette ide s'oppose la conception moderne qui aboutit faire choisir la
population, entre plusieurs candidats, le meilleur experts des affaires politiques. CC rfute cette ide moderne,
lie selon lui un autre phnomne : le divorce entre l'habilet qui permet d'accder au pouvoir et la vritable
capacit de gouverner. Ce problme, qui est prsent dans tout type de rgime, est l'une des sources possibles de
la dgnrescence de la dmocratie, et notamment de la dmocratie grecque partir du IVe sicle : la capacit
oratoire va se dgrader en flatterie du dmos (dnonce par PLATON) ; les rhteurs flattent les penchants et
instincts les plus bas du dmos. Les dmagogues et les orateurs ont la capacit de persuader, de faire accepter
certaines propositions grce leur habilet rhtorique, mais ils n'ont pas la capacit de gouverner et ne
s'intressent pas vraiment aux affaires communes : ils ne recherchent que le pouvoir.
Critique de la dmocratie reprsentative
ROUSSEAU est le premier auteur important insister sur le fait qu'il n'y a pas de dmocratie reprsentative
(dans "le Contrat Social"). "Sitt que le service public cesse d'tre la principale affaire des Citoyens, et qu'ils
aiment mieux servir de leur bourse que de leur personne, l'Etat est dj prs de sa ruine. [..] Ils nomment des
dputs et restent chez eux." "Dans un Etat vraiment libre les citoyens font tout avec leurs bras et rien avec leur
argent. Loin de payer pour s'exempter de leurs devoirs, ils payeroient pour les remplir eux mmes. [] je crois
les corves moins contraires la libert que les taxes."
"La souverainet [] consiste essentiellement dans la volont gnrale, et la volont ne se reprsente point.
[] Toute loi que le Peuple en personne n'a pas ratifie est nulle. [] La Loi n'tant que la dclaration de la
volont gnrale, il est clair que dans la puissance Lgislative, le Peuple ne peut tre reprsent ; mais il peut et
doit l'tre dans la puissance excutive, qui n'est que la force applique de la Loi.".

G. DEBOUT septembre 2008

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Pour ROUSSEAU, le peuple, le corps des citoyens est le souverain ; le pouvoir lgislatif lui appartient en
exclusivit, la loi tant l'attribut de la souverainet. La France, l'Angleterre, et finalement presque toutes les
nations, n'ont pas de lois, elles ont des dcrets arbitraires imposs par un pouvoir de facto.
"Pour vous, peuple moderne, vous n'avez point d'esclaves, mais vous l'tes : vous payez leur libert par la vtre.
[] l'instant qu'un Peuple se donne des reprsentants, il n'est plus libre " ROUSSEAU cite une phrase latine
traduite ainsi : "mieux vaut une libert dangereuse qu'une servitude tranquille", qui constitue pour CC la devise
de la dmocratie.
ROUSSEAU cite galement MONTESQUIEU, pour qui en dmocratie la dsignation des magistrats se fait par
tirage au sort et non par lection.
CC poursuit : "La vraie dmocratie est la dmocratie directe, la dmocratie reprsentative n'est pas la
dmocratie10."
"[L'] lection de reprsentants durables, non rvocables, constitue un transfert du pouvoir politique []. C'est
donc une alination, une auto-expropriation du pouvoir politique au profit d'une catgorie particulire." CC
montre que cette catgorie tend mcaniquement conserver le pouvoir qui lui a t confi.
Pour ARISTOTE, "le petit nombre est plus facilement corruptible que le grand", corruptible signifiant "qui vise
son propre intrt et non celui de la collectivit". Pour CC, cette remarque d'ARISTOTE s'applique la
catgorie particulire cre dans un systme reprsentatif.
"Dans une dmocratie reprsentative, le pouvoir de dcider passe un groupe particulier : la collectivit ne
dcide plus, elle ne se gouverne plus, elle dcide seulement qui va dcider." Surtout, le reproche fondamental
que CC fait la dmocratie reprsentative, c'est qu'elle dtruit la participation.
"Nous hritons d'un long dveloppement historique au terme duquel il est devenu habituel de considrer les
affaires communes et publiques comme la tche d'une certaine catgorie de professionnels que l'on contrle
vaguement par des lections tous les cinq ans, attendu que les intrts essentiels de la vie sont ailleurs". "On
maintient un Etat spar [], on tient pour acquis que les citoyens ne peuvent ou ne veulent pas, sauf exception
passagre, s'occuper des affaires publiques, et en mme temps on prtend fonder l dessus un rgime qui se
rclame de la souverainet du peuple et qui se donne le nom de dmocratie".
CC voit 2 raisons au "refus moderne de la dmocratie directe", 2 lments de l'imaginaire politique moderne :
a) Elment selon lequel il y a des experts de la chose politique, auxquels le peuple dlgue son pouvoir ; qui
conduit une contradiction dans les "systmes soit-disant dmocratiques modernes : tous les cinq ans on
demande un peuple qui ne peut juger de rien (et auquel d'ailleurs on enlve tout moyen de juger) de dcider
quels sont les meilleurs experts de la chose publique" ;
b) Elment formul ainsi par Benjamin CONSTANT : "Tout ce que nous demandons l'Etat, c'est la garantie
de nos jouissances". C'est l'ide du libralisme individualiste voqu plus haut.
La question de l'chelle
ROUSSEAU avance trs vite l'argument de la taille des socits modernes pour juger la dmocratie directe
inapplicable. Il dit explicitement qu'elle ne saurait tre ralise dans le monde moderne que dans des
communauts de taille rduite. CC voque galement ARISTOTE pour qui on ne peut pas faire une polis de
mille individus (c'est trop peu) ni d'un millions d'individus (c'est Babylone), et PLATON pour qui le nombre
optimal des citoyens d'une cit correspond ceux qui runis au mme endroit peuvent entendre un orateur
parler11.
Face cette question, CC fait la proposition suivante : " la limite, si les citoyens veulent la dmocratie, on
pourrait subdiviser la communaut jusqu' l'adapter aux ncessits de la dmocratie directe."

10

On peut donc considrer que l'expression "dmocratie reprsentative" contient une contradiction dans les termes. Elle
constitue un oxymore et une mystification de plus dans la socit moderne, ct du "dveloppement durable", du
"capitalisme visage humain", de la "guerre propre", de la "voiture cologique", etc.
11
Cela rduit significativement le nombreA quelques centaines au plus sans moyens techniques ; la plante entire si,
comme Lewis MUMFORD on prend en compte les moyens modernes comme la tl et la radio
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AUTRES RFLEXIONS SUR LA POLITIQUE

Dfinition de la politique
Le terme politeia renvoie la fois l'institution / constitution politique et la manire dont les gens s'y
prennent pour rgler leurs affaires et leurs affaires communes en particulier.
"La seule dfinition possible [de la politique qui est aussi celle qui apparat en Grce ] c'est celle d'une
activit collective qui essaie de se penser elle-mme et se donne pour objet, non pas telle ou telle disposition
particulire, mais l'institution de la socit en tant que telle."
CC entend par politique "l'activit collective explicite qui vise l'institution globale de la socit comme telle",
cette activit ne pouvant par dfinition exister que dans un contexte dmocratique, ou comme processus de
cration de la dmocratie.
La politique comme auto-cration
CC rapproche l'activit politique de la philosophie, qui participent toutes les deux de "la mise en question de ce
qui est donn", qu'il s'agisse de l'institution politique ou de l'institution globale, de la reprsentation du monde.
Cependant, les philosophes ne revendiquent aucun savoir ou comptence spcifique qui leur permettrait de dire
aux autres citoyens ce que sont les bonnes lois pour la cit. Pour eux la politique est l'affaire de la collectivit
(qu'il s'agisse du dmos en dmocratie, ou des aristoi) ; elle relve de la doxa (l'opinion) et non de l'epistm (la
connaissance sre et totale - PR) ; la connaissance "scientifique" au sens moderne, dmontre
"scientifiquement). C'est l la reconnaissance qu'il n'existe pas de norme extra-sociale, qu'elle soit thologique
ou philosophique, sur laquelle rgler le contenu de la loi ; celui ne peut tre dtermin d'avance. Il y a une
"position arbitraire originaire" consistant dire "nous sommes le corps instituant, nous sommes la source de
l'institution". Le peuple "pose et dit le droit partir de rien" (il y a cependant une continuit historique qui fait
intervenir la matire pr-politique [ou socio-culturelle]). "La dmocratie reconnat ainsi ce fait essentiel
qu'tre libre, c'est comprendre qu'on a aucun recours contre soi mme" [] On ne cherche pas de garant ni de
recours divin, on ne se plaint pas de ses malheurs en les considrant comme une punition des dieux : nos
malheurs ne sont dus qu' ce que nous avons fait12.
Pour les libraux (CONSTANT notamment), les lois ne crent rien, elles ne font que constater un tat de fait.
L'cole historique du droit allemande (avec SAVIGNY) soutenait que le vritable droit est le droit coutumier,
que le droit se cre par l'auto-institution sourde, silencieuse, et lente des peuples tout au long des sicles.
D'un autre ct, les rformes des Athniens (ayant pour but de donner les moyens la socit de s'autogouverner) ou de la Convention lors de la Rvolution franaise (instituant les poids et mesures, les
dpartements, la protection sociale des aveugles et des sourds-muets, etc.) n'ont pas constat un tat de
l'opinion : elles ont bel et bien cr des choses par un surgissement soudain (ces choses correspondant certes
ce que l'opinion veut, ou qu'elle est prte accepter un moment donn). La question est donc celle de la
"relation entre l'implicite, la cration perptuelle qui a lieu dans la socit, et l'explicite, l'action lucide et
publique de la collectivit."
Cette conception renvoie galement vers "l'invention de l'Histoire" par HRODOTE, invention motive par le
fait que "des choses importantes adviennent par l'action des hommes."
L'activit politique comme ducation
Pour les Grecs, il n'y a pas d'individu donn comme une chose naturelle, c'est la communaut qui forme
l'individu tel qu'il va devenir. "C'est la cit qui duque l'homme, qui fait de lui un homme." (SIMONIDE)
CC voque le lien entre institution politique et ducation (au sens fort la paideia qui n'est pas seulement
l'ducation scolaire). Pour lui, l'institution politique constitue le principal moyen de l'ducation politique.
FINLEY : "On ne considre pas suffisamment combien il y a peu de choses dans la vie ordinaire de la plupart
des hommes, qui puisse donner quelque grandeur soit leurs conceptions, soit leurs sentiments La plupart
du temps l'individu n'a aucun accs auprs de personnes d'une culture bien suprieure la sienne. Lui donner
quelque chose faire pour le public supple jusqu' un certain point toutes ces lacunes. Si les circonstances
permettent que la somme des devoirs publics qui lui est confie soit considrable, il en rsulte pour lui une
ducation. Malgr les dfauts du systme social et des ides morales de l'Antiquit, la pratique des dicastria
(jurys) et de l'Ecclsia (assemble) levait le niveau intellectuel d'un simple citoyen d'Athnes bien au dessus
de ce qu'on a jamais atteint dans aucune autre agglomration d'hommes, antique ou moderne."
Si le gouvernement dmocratique prsuppose des citoyens vigilants et courageux, cette vigilance et ce courage
sont en mme temps un rsultat du gouvernement dmocratique.
12

Et j'ajouterais symtriquement - que notre bonheur aussi nous ne le devons qu' nous mmes.

G. DEBOUT septembre 2008

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Sparation du politique et de l'conomique

Pour Hannah ARENDT, la grandeur de la conception politique chez les grecs rside dans la sparation totale du
social et du politique. Pour elle, le travail en tant qu'activit participant un cycle biologique de reproduction,
et consistant notamment produire sa nourriture ou consommer n'appartient pas au domaine public et ne
saurait tre un objet lgitime de proccupation politique. Ces activits sont restreintes par les Grecs dans le
domaine de l'oikos et de l'oikonomia, ou gestion du mnage (au mme titre que la cuisine ou l'ducation des
enfants). Sans tre d'accord sur les thories de ARENDT, CC confirme cependant qu'en effet les activits
purement productives taient pour les Grecs un domaine sans intrt, rserv aux hommes grossiers, non
cultivs (banausos)13. La vraie libert humaine suppose de disposer de son temps, de n'tre pas contraint un
travail productif pour "gagner sa vie".
Mais l'oikonomia la prise en charge des problmes affrents l'oikos, la maisonne, le foyer ne relevait pas
exclusivement de la sphre prive : la communaut politique a pu intervenir dans le domaine conomique ds le
VIIe sicle, travers la rglementation. Cette intervention a cependant t limite : la dmocratie athnienne,
malgr quelques rformes conomiques (CC cite notamment une rforme prise par SOLON vers 596, la
seisakhteia : abolition soit des dettes, soit du servage pour dettes touchant certains paysans pauvres), ne remet
pas en cause le statut "mnager" des femmes et des esclaves, ni le rgime de proprit ; il n'y aura pas de
redistribution ; si les effets politiques de l'ingalit conomique sont corrigs (cf. les salaires ecclsiastiques et
autres), on ne s'attaque pas l'ingalit et la diffrenciation conomiques comme telles.
Politique et religion
Dans les cits grecques antiques, la religion, tout en tant une affaire civique et civile, n'a jamais fourni une
quelconque orientation, positive ou ngative, pour l"laboration des lois. Les prtres ne sont que de simples
fonctionnaires de la cit. Quelqu'un comme l'oracle de Delphes ne se mlera jamais du contenu substantif des
lois. Si la parole est libre, il est cependant possible de se faire accuser d'impit (graph asebeias). C'est le cas
de SOCRATE notamment, accus de ne pas croire aux dieux auxquels la cit croyait et institus comme tels par
la loi ; la religion officielle fait partie de la lgislation de la cit.
Objet de la politique
CC finit par poser les questions essentielles : "que veulent les gens ?" Et "jusqu' quel point le veulent-ils
vraiment ?" "Qu'attendons-nous de la vie en socit, de nous-mmes et des autres en tant qu'tres humains ?
Posons-nous comme but la vie humaine d'avoir quatre tlviseurs par foyers, plus un nombre illimit de jeux
vido ?14"
A la question "l'objet de la politique est-il le bonheur ?", Hannah ARENDT rpond ngativement. CC prcise
que "l'institution de la socit peut permettre aux individus de chercher, d'inventer le bonheur tel qu'ils le
conoivent ; elle ne peut pas se donner comme objectif de le raliser."
Rvolution
"La meilleure dfinition que l'on puisse donner d'une rvolution l'poque moderne, ce serait cela : ni
barricades, ni prise du Palais d'Hiver [], mais la reconstitution de l'unit politique de la socit dans l'action.
Une priode rvolutionnaire, c'est quand chacun cesse de rester chez soi, de n'tre que ce qu'il est : cordonnier,
journaliste, ouvrier ou mdecin, et redevient un citoyen actif qui veut quelque chose pour la socit et son
institution, et considre que la ralisation de ce quelque chose dpend directement de lui et des autres et non pas
d'un vote ou de ce que ses reprsentants feront sa place."
"Une telle rvolution n'est pas violente par dfinition, elle peut avoir lieu sans la moindre goutte de sang. []
la violence dans un processus rvolutionnaire n'est pas introduite par la socit en mouvement mais par les
contre-rvolutionnaires qui veulent cote que cote ramener l'ancien tat des choses."
"S'il y a dgnrescence d'une rvolution, c'est parce que cette unit politique de la socit travers une activit
auto-instituante ne se maintient pas. La grande question de notre poque, c'est : comment interprter le fait que
cette unit politique dans une action collective responsable n'ait pu apparatre jusqu'ici que de faon
paroxystique, par crises ?"
13

Cette conception est donc bien loigne de la socit moderne, au sein de laquelle la fonction premire et quasi unique
du pouvoir consiste maintenir le fonctionnement conomique "du pays" (avec notamment pour seul "baromtre" ou
boussole, la fameuse "croissance"), et o le travail est devenu une valeur.
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CC ne le dit pas, mais on peut supposer que la rponse ces questions devrait thoriquement tre la base du politique,
mme dlgu des "reprsentants". Et si la ralit de l'exercice du politique ne correspond pas cette thorie, on devrait
galement se demander : que veulent nos reprsentants ? Quelle est leur conception de la vie en socit ? Quelle
conception du monde / de la socit leur action politique sert-elle ? Quels objectifs vise-t-elle rellement ?
G. DEBOUT septembre 2008

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