Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
biolgica. Digo como una fuerza causal de la evolucin biolgica porque la herencia de los
caracteres adquiridos era una especie de mito o supersticin de andar por casa por lo menos desde la
Ilustracin, y posiblemente desde la noche de los tiempos. Pero fue el abuelo Erasmus el primero en
tomrsela en serio y ponerla por escrito en un libro de zoologa. El naturalista francs Jean Baptiste de
Lamarck propuso tambin el lamarckismo como un mecanismo evolutivo, desde luego, pero lo hizo
diez aos ms tarde que Erasmus Darwin. No es que esto importe mucho, toda vez que el lamarckismo
ha resultado ser una teora errnea, pero es de justicia darle a la familia Darwin lo que le corresponde
en la historia del pensamiento evolucionista. El mismo Charles, por cierto, fue evolucionando desde el
darwinismo (que l mismo esta vez s haba inventado) hacia unas formas de lamarckismo muy
embarazosas para sus posteriores bigrafos. Pero vayamos por partes.
Erasmus Darwin era un desta: crea que Dios haba creado el mundo y sus leyes naturales, pero
que luego se haba retirado para no volver a intervenir jams. Su nieto Charles, a quien le toc vivir en
una Inglaterra ms reaccionaria que la de su abuelo, parti de cimientos mucho menos frtiles para el
pensamiento cientfico. En diciembre de 1831, cuando se embarc como naturalista en el H. M. S.
Beagle rumbo a Patagonia, Tierra de Fuego, Chile y Per. Charles era un jovencito Victoriano de
veintids aos, recin licenciado en teologa por la Universidad de Cambridge y convencido de la
exactitud del relato de la creacin expuesto en el Gnesis. Darwin no slo crea firmemente, como
todos sus profesores de Cambridge, que cada especie animal y vegetal haba sido creada
separadamente por Dios, y que no cambiaba jams, sino que contaba entre sus libros de cabecera con
l a Teologa natural del reverendo britnico William Paley. Casi podra haberlo recitado de
memoria, escribi Darwin mucho despus en su autobiografa. Paley presentaba en ese libro una
meticulosa demostracin del llamado argumento teolgico del diseo: los seres vivos muestran tal
cantidad de signos evidentes de haber sido diseados (para las funciones que deben cumplir) que la
mera enumeracin de esos signos es el ms slido argumento que puede aducirse en favor de la
existencia de Dios. Un Dios que, obviamente, haba creado cada especie en un acto separado y
magnfico.
FIGURA 1.1: La biologa moderna naci en este barco, el H. M. S. Beagle. Su tripulacin era tan numerosa (68 personas) que Darwin
tuvo que dormir en una hamaca colgada en la popa.
Las observaciones cruciales que despejaron la mente de Darwin de todas esas brumas teolgicas
tuvieron lugar en 1835, durante el cuarto ao de la travesa del Beagle. Aquel ao, durante sus escalas
en las Galpagos, Darwin observ que unos pjaros llamados pinzones eran similares en todo el
archipilago y en el continente, pero tambin repar en que cada isla albergaba slo una variedad
caracterstica de esa especie, pese a que todas ocupaban unos hbitats muy similares. Para qu
demonios se haba molestado el Creador en disear una variedad ligeramente distinta de pinzn para
cada isla, si con una hubiera dado ms que de sobra para todo el archipilago? Es que el Creador iba a
resultar ahora ser un chapucero o un gamberro? Unos meses despus de haber recolectado
especmenes de pinzones de tres de las islas, y todava a bordo del Beagle. Darwin escribi en su
diario de viaje:
Cuando me fijo en esas islas [las Galpagos], todas a la vista unas de otras y habitadas por
nada ms que un parco repertorio de animales, moradas por esos pjaros que slo difieren un
poco en estructura y que ocupan el mismo lugar en la naturaleza, debo sospechar que son
variedades [] Si hay la ms mnima base para estos comentarios, merecer la pena examinar
la zoologa del archipilago porque tales hechos socavan la estabilidad de las especies. (Citado
en MAYR, 1991.)
FIGURA 1.3: Las variedades de pinzones que habitaban cada una de las islas Galpagos encendieron la luz en la mente de Darwin:
las especies no eran estables.
El Beagle no fondeara en el puerto ingls de Falmouth hasta tres meses despus, poniendo fin a
una travesa de cinco aos. Pero es obvio que Darwin, a sus 27 aos y todava a bordo del buque,
estaba ya en avanzados trmites de convertirse al evolucionismo soado por su abuelo y otros
pensadores, una idea hertica que ningn cientfico se haba tomado en serio nunca, pero que ahora
asaltaba al joven Charles con la luz cegadora de una revelacin. La anotacin en el diario es de julio
de 1836.
FIGURA 1.4: Darwin no etiquet bien los pinzones que haba recogido en las Galpagos: olvid asignar cada uno a su isla, y luego
intent reclasificarlos de memoria. Frank Sulloway enderez el entuerto en The Beagle Collections of Darwins Finches
[Geospizinae], Bulletin of the British Museum [Natural History] Zoology Series, 43 [1982], (n. 2, p. 49).
En octubre de ese mismo ao, nada ms tocar puerto en Falmouth y reintegrarse en la sociedad
britnica. Darwin puso en orden los numerosos especmenes que haba recogido laboriosamente
durante los cinco aos de travesa y los envi a varios especialistas para que le ayudaran a
clasificarlos. Uno de ellos, el ornitlogo John Gould, se dio cuenta de que las distintas variedades de
pinzones recogidas por Darwin en tres de las islas Galpagos eran en realidad tres especies distintas,
aunque similares. Si Darwin ya haba reparado durante el viaje en que la supuesta especie nica de
pinzones que poblaba el archipilago pareca no ser estable, el dictamen de Gould vino a revelarle que
el aislamiento geogrfico poda, de hecho, dividir a la especie original, llegada del continente, en al
menos tres especies diferentes. Eso ya era el colmo. En la primavera de 1837 Darwin ya haba
extrapolado esas evidencias a la totalidad de la naturaleza, y estaba plenamente convencido de que los
seres vivos no haban sido creados como los vemos ahora, sino que se haban diversificado desde un
origen comn a travs de pequeos cambios acumulados gradualmente durante centenares o miles de
millones de aos.
Pero esa conviccin no le bastaba. Darwin no poda dar por buena su teora sin un mecanismo
causal que explicara por qu las especies cambiaban hasta transformarse en otra cosa, hasta escindirse
en dos o ms especies distintas, hasta generar desde un origen simple y primitivo la sofocante
variedad de seres vivos que pueblan en la actualidad cada rincn de nuestro planeta. El filsofo de la
evolucin Michael Ruse lo ha expresado admirablemente:
[] Como corresponda a un graduado de la Universidad de Cambridge de principios del
diecinueve [], Darwin conoca muy bien cul haba sido la contribucin del cientfico ms
famoso que haba salido de las aulas de su alma mter. El mayor logro de Isaac Newton haba
sido el concepto de la atraccin gravitatoria, la explicacin causal definitiva de los
movimientos planetarios observados por Coprnico, Kepler y otros durante la revolucin
cientfica. Si Darwin iba a convertirse en el Newton de la biologa (y sa era ciertamente su
esperanza) tena que ofrecer causas. Limitarse a defender el hecho de la evolucin no era
suficiente; haba que decir qu era lo que haca funcionar a la evolucin. (RUSE, 2001.)
Ese mecanismo no se le ocurri hasta septiembre de 1838, un ao y medio despus de haberse
convencido por completo de que la evolucin era un hecho. Qu ocurri en ese lapso de tiempo?
Darwin estaba al tanto de los mecanismos evolucionistas propuestos por su abuelo Erasmus y por el
francs Lamarck. Y saba que esas ideas haban sido aplastadas sin piedad no slo por el
conservadurismo religioso, sino tambin por la ortodoxia cientfica de la poca. En palabras del
historiador Philip Appleman:
[Darwin] conoca la amarga experiencia de Lamarck, que haba tratado de desafiar la
opinin convencional [de que las especies eran fijas] con una hiptesis evolucionista poco
convincente, y haba sido atacado y ridiculizado sistemticamente por la prctica totalidad del
establishment cientfico. Otros cientficos, filsofos y escritores, incluido el propio abuelo de
Darwin, Erasmus Darwin, haban especulado tambin sobre la transmutacin [evolucin] de las
especies, pero, al igual que el de Lamarck, su trabajo tampoco fue tomado en serio; era
demasiado hipottico o demasiado superficial para amenazar en cualquier forma grave a la
creencia cientfica y religiosa en la estabilidad de las especies. (APPLEMAN, 2000.)
Uno de los principales argumentos de la ciencia convencional contra las ideas evolutivas de
cualquier tipo era que stas no podan explicar satisfactoriamente las evidentes, y espectaculares,
adaptaciones de los seres vivos a su ambiente. Si hubiera sido cierto que las especies eran cambiantes,
cmo podra entenderse que cada una hubiera desarrollado unas estructuras tan complejas y tan
tiles, tan optimizadas, tan obviamente diseadas por Dios para funcionar en el entorno en que
vivan? Ese era, en esencia, el argumento del reverendo Paley, que tan bien conoca el joven Charles.
Darwin, sin embargo, estaba muy familiarizado con las chocantes transformaciones que los
agricultores y los mejoradores haban logrado con las plantas de cultivo y los animales domsticos. Y
tambin saba cul era el truco: ninguna fuerza o tendencia intrnseca llevaba a las espigas a hacerse
mayores y ms compactas a lo largo de las generaciones. Era el agricultor el que elega las mejores
espigas en cada generacin y las usaba para sembrar la siguiente cosecha. En eso consista la
seleccin. No habra alguna forma de que eso mismo ocurriera en la naturaleza, sin ninguna mano
que guiara el proceso?
Como se ve, todos los ingredientes estaban ya flotando en la cabeza de Darwin: las especies
cambiaban; lo hacan gradualmente, hasta escindirse en dos o ms especies nuevas; el resultado era un
incremento de adaptacin al entorno; ninguna fuerza intrnseca las llevaba a ello; en cada generacin,
algo deba seleccionar a ciertos individuos y descartar a todos los dems. Qu era ese algo? Qu
fuerza causal poda completar el esquema? Qu poda hacer las veces del agricultor que selecciona
las semillas en cada generacin?
Todos los muelles estaban tensados y slo necesitaban una mota de polvo para saltar por los aires
al unsono. Y la clave vino de la lectura casual del Ensayo sobre el principio de la poblacin del
reverendo Thomas Malthus. All se sealaba que la poblacin humana siempre tiende a crecer ms
deprisa que los recursos y los alimentos. Pero entonces Cristo! sa era la clave que Darwin
necesitaba tan desesperadamente. La fuerza causal de la evolucin el agricultor que seleccionaba las
semillas no era otra que la escasez. Si los seres vivos tenan una gran capacidad de reproducirse,
pero los recursos eran limitados, slo las variantes ms aptas de cada generacin (las ms adaptadas a
las necesidades impuestas por su medio) sobreviviran lo suficiente como para reproducirse y
transmitir sus cualidades a la siguiente generacin. La repeticin de este proceso ciego una generacin
tras otra durante miles o millones de aos provocara inevitablemente que las especies fueran
cambiando y hacindose ms aptas para vivir en su medio. La mera escasez de recursos haca las
veces del agricultor que selecciona las espigas. Ms an: las fascinantes adaptaciones de los seres
vivos a su particular entorno, sus estructuras y especializaciones tan funcionales y ptimas, tan
obviamente diseadas por un Ser inteligente, como crea haber demostrado el reverendo Paley,
quedaban explicadas de un plumazo sin intervencin divina alguna, ya que el cambio gradual de las
especies, generacin tras generacin, no consista en una deriva errtica, sino que estaba guiado por
las exigencias del entorno, y deba conducir por tanto, inevitablemente, a optimizar la adaptacin a ese
fundacional de la biologa evolutiva? Y qu sera de los otros cinco o seis artculos posteriores a la
lectura de Malthus, que seran los primeros en mencionar la seleccin natural como motor de la
evolucin? Se los tendra ahora por una extravaganza de madurez?
El lector puede dar la respuesta que quiera: nadie va a refutrsela. Mi opinin es que la teora de la
evolucin, despojada del mecanismo de la seleccin natural, no hubiera interesado, ni mucho menos
convencido, a casi nadie. No al menos en tiempos de Darwin. Pero eso no convierte a la seleccin
natural en una verdad revelada, como parecen creer los darwinistas contemporneos. La seleccin
natural darwiniana, por ms que exista en la vida real s, los pinzones de las Galpagos
evolucionaron as con bastante probabilidad y por ms que sea un mecanismo evolutivo formulado
por el mismo genio que inaugur la biologa moderna, no deja de ser, como ltima explicacin de la
evolucin en su conjunto, una hiptesis inicialmente viable, pero postulada hace ms de un siglo y
medio, antes de que se descubrieran las ms elementales leyes de la gentica, de la estructura celular,
de la biologa molecular y de prcticamente cualquier rama actual de las ciencias de la vida. El ltimo
siglo y medio de biologa ha sido uno de los periodos ms vertiginosos y reveladores de la historia del
conocimiento. Ser posible que el mecanismo propuesto por Darwin en la prehistoria de la biologa,
la seleccin natural, sobreviva intacto como una joya inaccesible, impermeable y perfecta tras
semejante cascada de luz?
La investigacin biolgica actual ha revelado numerosas paradojas que desafan al edificio
darwiniano. La preservacin de este crucial edificio estamos hablando de la teora que dinamit la
ancestral creencia humana en la necesidad de un diseador inteligente va a requerir una actitud
intelectual francamente ms abierta y creativa que la de los actuales darwinistas ortodoxos,
encastillados en unas fortalezas dogmticas que, a buen seguro, hubieran avergonzado al propio
Darwin. El relojero ser ciego, pero su ceguera lstima no parece bastarle para construir un reloj.