Le Code dHammurabi est l'emblme de la civilisation msopotamienne.

La haute stle de basalte

rige par le roi de Babylone au XVIIIe sicle av. J.-C. est une oeuvre d'art, un ouvrage historique et
littraire et le recueil juridique le plus complet de l'Antiquit, antrieur aux lois bibliques. Transport par
un prince du pays voisin d'lam en Iran, au XIIe sicle av. J.-C., le monument fut expos sur l'acropole de
Suse au milieu d'autres chefs-d'oeuvre msopotamiens prestigieux. Il a t trouv en 1902 lors de fouilles
franaises dans la mme ville.
Cette stle de basalte a t rige par le ROI HAMMURABI DE BABYLONE (1792-1750 av. J.-C.)
probablement Sippar, la ville du dieu-soleil SHAMASH, divinit de la Justice. D'autres exemplaires de ce
monument, qui s'inscrit dans une tradition, taient dposs dans les villes de son royaume. Deux compositions
juridiques sumriennes, celles du ROI UR-NAMMA D'UR (vers 2100 av. J.-C.) et de LIPIT-ISHTAR D'ISIN
(vers 1930 av. J.-C.), prcdent l'oeuvre de Hammurabi. Recueil juridique le plus important du Proche-Orient
ancien puisqu'il a t rdig avant les lois bibliques, le code se dfinit comme l'aboutissement de ces essais. Le
texte, qui occupe la majeure partie de la stle, constitue la raison d'tre du monument. La scne figure qui le
domine reprsente le roi recevant l'investiture de Shamash. Remarquable par son contenu juridique, cette oeuvre
est aussi une source exceptionnelle pour notre connaissance de la socit, de la religion, de l'conomie et de
l'histoire vnementielle de cette poque.
Le texte est rdig en criture cuniforme et en langue akkadienne. Il se divise en trois parties :
- un prologue historique relate l'investiture du roi Hammurabi dans son rle de "protecteur du faible et
l'opprim", ainsi que la formation de son empire et ses ralisations ;
- un pilogue lyrique rsume son oeuvre de justice et prpare sa perptuation dans l'avenir ;
- ces deux passages littraires encadrent 282 lois ou dcisions de justice, se rfrant la rglementation
de la vie quotidienne dans le royaume de Babylone. La partie lgale reflte la langue quotidienne ; l'criture est
ici simplifie, car le roi voulait qu'elle soit comprise par tous. Par contre les dcisions de justice sont toutes
construites selon la mme structure : une phrase au conditionnel nonce un problme de droit ou d'ordre social ;
elle est suivie d'une rponse au futur, sous forme de sanction pour le fautif ou de rglement d'une situation : " si
un individu a fait telle action, il lui arrivera telle chose".
Dans ces trois parties, il est affirm que le droit vient des Dieux : droit sculier dorigine divine. L
Regroups en chapitres, les sujets abords couvrent les droits pnal et civil. Les plus importants
concernent la famille, l'esclavage, le droit professionnel et commercial, agricole et administratif. Des
mesures conomiques fixent les prix et les salaires. Le chapitre concernant la famille, fondement de la socit
babylonienne, est le plus important : il traite des fianailles, du mariage et du divorce, de l'adultre et de l'inceste,
des enfants, de l'adoption et de l'hritage, des devoirs de la nourrice. Les cas sont abords sous tous leurs
aspects, ce qui permet de runir le plus grand nombre possible d'observations. Le systme de la loi du Talion est
introduit dans le Code.
Le Code de Hammurabi a d'abord une valeur de modle, en tant que trait de l'exercice du pouvoir
judiciaire, crit selon l'optique de la science msopotamienne qui ne s'lve jamais du particulier au gnral.
L'observation de plusieurs cas semblables ne donne pas lieu l'nonc d'un principe gnral et universel, c'est-dire une loi. Il ne s'agit pas en effet d'un code de lois dans le sens o nous l'entendons aujourd'hui, mais plutt
d'un recueil de jurisprudences. Les contradictions et illogismes que l'on peut relever (deux cas semblables
entranant des rsultats diffrents) s'expliquent par le fait qu'il est ici question de jugements particuliers dont on a
enlev les lments trop intimes, par exemple le nom des protagonistes. Parce qu'en Msopotamie la justice tait
une prrogative royale, Hammurabi prsente un choix des dcisions de justice les plus sages qu'il a d prendre
lui-mme ou ratifier.
Mais, plus qu'un simple instrument d'ducation, cette stle est bien un code des rgles et prescriptions
tablies par une autorit souveraine et donc un code de lois. Il ne comporte pas seulement une liste d'arrts de
justice, mais aussi un catalogue des villes et territoires annexs au royaume de Babylone. La stle de son roi
Hammurabi se veut le bilan d'un des rgnes les plus prestigieux de l'ancienne Msopotamie. crite dans les
dernires annes de la vie du souverain, elle est un testament politique destin aux princes venir
auxquels elle propose comme modle un idal de sagesse et d'quit. Le Code servit en effet de modle
littraire pour les coles de scribes qui le recopirent pendant plus de mille ans.