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UN EXPERIMENTO GONTROLADO

Mediante la .manipulacin de pastizates y bosques

se estudian los efectos que los cambios en las precipitaciones,
en el dixido de canbono y en la tempenatuna ejercen
sobne la biosfena
Stan D. Wullschlegen y Maya Strahl

ace treinta aos, Charles F. Bases, Jr.,

qumico del Laboratorio Nacionai

coNcEPTOS BASTCOS

Los investigadores estn

alterando la tempera-

tura, la concentracin
de dixido de carbono
y las precipitaciones

sobre parcelas de bosques, pastizales y cultivos

para observar la reaccin
de las plantas.

Temperaturas ms elevadas y concentraciones de

CO, superiores suelen producir un mayor crecimiento foliar o cosechas ms
abundantes. pero estos
factores pueden asimismo
aumentar la infestacin
de insectos y debilitar la
resistencia de las plantas a
plagas y enfermedades.

Los futuros experimentos

de campo que manejen las

tres condiciones a la vez
desembocarn en mejores

modelos de la repercusin
a largo plazo del cambio
climtico sobre los ecosistemas a escala mundial.

Oak fudge, del Departamento de Energa de EE.UU., escriba que ia Tierra se hallaba sometida a un "experimento incontolado"
de proporciones descomunales, experimento
que no tadara en evelar las consecuencias
globales del aumento de las concentraciones
de gas de invernadero. Hoy sabemos que la
deforestacin, ia roturacin de nuevo suelo
y la quema de combustibles fsiles estn calentando el planeta. Menos seguros esramos,
empero, acerca del modo en que el cambio
climtico aiterar los bosques y ios pastizales, as como los bienes y sevicios que esos
ecosistemas brindan a la sociedad.
Cran parre de las noticias sobre el cambio climrico que aparecen en los medios no
proceden de la experimentacin sino de observaciones. Los cientficos observan los hielos
rticos, Ios glaciares y fenmenos naturales,

como la gemacin, e informan al pblico

cuando alguno de los procesos no sigue el "calendario" habitual. El registro cronolgico de
esos datos reviste importancia. Sin embargo,
en lugar de esperar observando el modo en
que la evolucin climtica alrera lenramenre la
biosfera, los bilogos especialistas en el cambio
climtico estn llevando a cabo experimentos
de campo, a menudo a gran escala, para determinar cm reaccionarn los ecosisrema.s
a unas precipitaciones mayores o menores, a

una concenrracin cecienre de dixido

6z

de

de

carbono (COJ

y a unas temperaturas

ms

clidas.
Los datos experimentales son cruciales para
averiguar en qu medida ios ecosistemas resultarn afectados por el cambio.climtico en

10, 50

100 aos,

y el modo en que esas

alteraciones podran retroactuar para acelerar

el cambio. Los resultados ayudarn a distinguir
lo real de lo imaginado en un debate .or r.rr"
elevada carga emocional.
Durante aos se ha estudiado la reaccin
de las plantas en condiciones variadas; para
ello se las cultivaba durante meses en cmaras
climatizadas. Si bien es necesario comprender
los mecanismos que operan a esa escala, de-

bemos investigar tambin las plantas en su

contexto natural: los ecosistemas. En buena
parte desconocidos por el pblico, hace ms
de diez aos que estn en curso varios experimentos al aire libre, de proporciones norables, sobre los'cambios en las precipiraciones
y las concentraciones de COr. Se han iniciado
asimismo experimentos sobre Ia temperatura.
Estas investigaciones, que se explican en los
recuadros de las pginas que siguen, han arrojado ya informacin suficiente para mejorar
los modelos que predicen Ios cambios en el
clima y la vegetacin. Se obtiene as una visin
ms precisa del modo en que podran cambiar
los bosques, las praderas y las cosechas en
un pianeta cada vez ms clido, sometido a
unos regmenes de precipiraciones distintos y
cubierto por ms COr.
Contina en la pgina 66
INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2o1o

o
zo

La cuestin; Aunque las temperaturas y los niveles de C0, crecern

a escala mundial, los modelos climticos predicen que las variaciones
de las precipitaciones sern ms heterogneas (distintas de un lugar
a otro) en los prximos decenios.

El experimento: Se-fian construido diversas estructuras que reducen

o aumentan la cantidad de agua que llega a las plantas en pastizales,
bosques y tierras de cultivo, as como en tundras sin rboles en latitudes
septentrionales. Mediante lonas abombadas o desaguaderos, se conduce el
agua al exterior del lugar o se redistribuye sobre un emplazamiento cercano
para comprobar los efectos de una

pluviometra mayor. Esas protecciones

pueden trasladarse o plegarse. Se construyen en el suelo barreras y trincheras
para impedir que el agua superficial se
infiltre en los terrenos estudiados y que
Ias races de las plantas accedan a un
agua ajena a esos terrenos.
Proyectos como el Experimento
sobre Alteraciones Pluviomtricas
(TDE, de "Throughfall Displacement
Experiment"), cerca de Oak Ridge
(Tennessee), despliegan en los sotobosques unos intrincados sstemas
de desaguaderos y sumideros para
crear las condiciones de suelo seco
o hmedo. En zonas de unos 80 metros
cuadrados llegan a distribuirse hasta 1900 desaguaderos. Se utiliza un
dispositivo similar en reas con rboles regularmente espaciados, como
los bosques de pinos y junperos de Nuevo Mxico, donde Natham
McDowell, del Laboratorio Nacional de Los Alamos, est estudiando el
mpacto de las sequas y los insectos en la mortalidad arbrea.

Los resultados: En la pradera de Konza, estudiada por la Universidad

estatal de Kansas, unas plantas han tolerado mejor que otras los cambios en el rgmen de precipitaciones. En un planeta en calentamiento,
se desencadenara entre las plantas una pugna por el agua.
En los bosques templados, como los que estudia paul Hanson en
su proyecto TDE, que inici hace 13 aos, los rboles adultos de races
profundas han soportado una reduccin continuada de las precipitaciones. Pero han perecido numerosos rbolesjvenes y plantas de semillero de races someras. El experimento
ha revelado tambin que a los rboles
los daan ms unos intervalos demasiado secos durante ciertas estaciones:
una pluviometra escasa durante el
crecimiento del tallo a principios de la
primavera retardaba el desarrollo ms
radicalmente que en otras pocas. Las
sequas tardas provocadas despus de
la poca de crecimiento de los rboles
tenan escasas consecuencias, siempre
que las reservas hdricas del suelo se
repusieran antes de la subsiguiente
temporada de crecimiento. En cambio,
algunos rboles de gran tamao de
la pluviselva amaznica perecieron
durante el cuarto ao de una sequa
provocada por expertos del Centro de
lnvestigaciones de Woods Hole (Massachusetts). Sin embargo, los rboles
jvenes y los de poco dimetro resultaron menos afectados. El bloqueo del 60 por ciento del agua de lluvia
hizo que se secaran Ios suelos profundos; los superficiales, en cambio,
conservaron la humedad. Un resultado contrario al del TDE. Hasta
que no se desentraen estas complejas interacciones, no podremos
desarrollar modelos que expliquen los efectos del cambio climtico.

Robles (25 metros de altura)

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INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo,

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La cuestin: Se calcula que los ecosistemas terrestres y martimos ab-

550 ppm, nivel que podra alcanzarse dentro de 100 aos si los pases

sorben al menos la mitad del C0, liberado por los combustibles fsiles.

no hacen nada para contener las emisiones. Los resultados de modelos

tericos recientes sugieren que las plantas reaccionarn positivamente
a niveles de CO, elevados, aunque las mejoras pudieran atenuarse si el
suelo es pobre en nitrgeno y otros nutrientes.
Los aumentos de PNP son una constante en los experimentos FACE
de todo el mundo. Pero el PNP indica slo Ia cantidad de carbono que
se aade a una planta; no refleja qu pasar con ese carbono a largo
plazo. En el pinar taeda de Carolina del Norte, el carbono extra se
almacen sobre todo en los tallos y en las ramas, donde podra persistir
durante decenios. Sin embargo, en los bosques de liquidmbares de
Tennessee, el carbono aparecia sobre todo en las races nuevas. Esas
incipientes races resultan beneficiosas, desde luego, pero viven slo
de unas semanas a un ao; la mayor parte del carbono regresa a la

De ello se encargan las plantas, que emplean el gas durante la fotosn-

tesis para producir carbohidratos. Pero, si aumentan las concentraciones de COr, seguir efectundose esa conversin? Se alterarn los
azcares, Ios carbohidratos y los compuestos protectores de las plantas,

favoreciendo o perjudicando a su vez a insectos y patgenos?

El

experimento:

El

experimento de Aire Puro Enriquecido con C0,

(FACE, de "Free-Air CO, Enrichment") lleva en curso ms de un decenio

en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, bajo la direccin de Richard

Norby. Se estudan cuatro reas cercadas por tubos de ventilacin.
Los tubos lanzan C0, de tal modo que todos los rboles reciben una
cantidad prefijada. Se estn desarrollando experimentos FCE similares
en otros 35 ecosistemas, naturales y gestionados, por todo el mundo:
espacios de un metro de dimetro en pantanos, parcelas de 23 metros

atmsfera cuando los microorganismos las descomponen. Los expertos

se aprestan a descubrir qu impulsa al carbono hacia uno u otro destino; sabremos ms cuando, durante los prximos meses, se arranquen

en terrenos de cultivo y de 30 metros en explotaciones forestales.

Los resultados: Se ha demostrado que unos nveles de C0, superio-

los rboles y se excaven los suelos en diversas parcelas.

res estimulan la fotosntesis, que incorpora ms carbono a los tejidos

Los experimentos FACE ya han arrojado resultados. James Anderson,

vegetales. Asimismo, esta produccin neta primaria (PNP) se mantiene

a lo largo de mltiples estaciones de crecimiento. En experimentos realizados en bosques de Wisconsin, Carolina del Norte, Tennessee e ltalia,
la PNP ha aumentado en un 23 por ciento anual, cuando se incrementa
el CO, desde el nivel ambiental de 388 partes por milln (ppm) hasta

de Ia Universidad de California en lrvine, y cientficos de Oak Ridge, del

Centro Nacional de lnvestigaciones Atmosfricas de Colorado en Boulder y otras instituciones han empleado sus datos para evaluar y mejorar
el Modelo Comunitario de Sistema Climtico, que simula los procesos

fsicos, qumicos y biolgicos que rigen el sistema climtico de la Tierra.

El anemmetro mide la direccin y la velocidad del

viento

Torre portante

(altura 20 metros)
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INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2o1o

6S

cuestin: El calentamiento futuro variar con la posicin geogrfica.

Hacia 2100, Norteamrica ser de 3,8 a 5,9 oC ms clida en invierno y de
7,8 a3,3 "C ms clida en verano. Los cambios afectarn al metabolismo
La

de las plantas, la disponibilidad de agua y nutrientes en los suelos, la compe-

titividad entre plantas y la voracidad

c.je

herbvoros, insectos y patgenos.

El ex:erirnento: Setran ensayado diversos

procedimienlos parataldear parcelas de
tamao limitado: lmparas infrarrojas,
bandas calefactoras elctricas en el suelo
y cmaras a cielo abierto (armazones cilndricos envueltos en plstico transparente
equipados con soplantes de aire tibio).
Estos mtodos resultan tiles, pero presentan inconvenientes. La mayora caldean
slo reas circunscritas o porciones del ecosistema. Las bandas calefactoras crean
en los suelos puntos calientes innaturales.
Las cmaras de caldeo pasivo dependen
de la hora del da y de la estacin, e influyen
en el rgmen pluvial, el viento y la Iuz solar
hasta el punto de complicar la interpretacin de los resultados.

l-os resultados: Los ecosistemas rtcos

y las regiones inmediatamente al sur de
ellos muestran una notable vulnerabilidad
a los cambios de temperatura. El Expermento lnternacional sobre Tundras,
dirigido porGreg Henry, de la Universidad de la Columbia Britnica, hace
uso de cmaras pasivas para caldear pequeas parcelas situadas en ms
de una docena de emplazamientos de distintos pases. Hasta la fecha, los

resultados muestran que un aumento de 1 a 3'C favorece el crecimiento y el

cubrimiento del suelo con arbustos y hierbas de hoja caduca en comparacin

con musgos y lquenes. Ello respalda la hiptesis de que el calentamiento
provocar en los ecosistemas de altas latitudes un descenso de la biodiversidad. Un cambo de vegetacin herbcea a leosa aumentara la energa
absorbida por la tierra frente a la que devuelve por reflexin al espacio,
subiendo la temperatura global.
Experimentos en otras latitudes apor'tan claves sobre las extinciones locales,
los flujos migratorios y las alteraciones de
las especies. En el Laboratorio Nacional
de Oak Ridge, Carla Gunderson ha expuesto cuatro especies de rbol de hoja caduca
a temperaturas de hasta 4 oC por encima
de la ambiente. Las plantas de semillero
y los rboles.jvenes se adaptan fisiolgicamente y muestran un mejor desarrollo
la mayora de las veces. En primavera, los
rboles brotaron de 6 a 1 4 das antes; conservaron las hojas verdes ms tiempo en
otoo, alargando la estacin de crecimiento hasta en tres semanas. Ciertas pruebas
sugeren, no obstante, que un crecimiento
primaveral adelantado podra aumentar
la exposicin de las plantas a una daina
helada tarda.
Pese a la utilidad de los resultados,
no pueden extrapolarse a los ecosistemas los datos obtenidos en parcelas
circunscritas. Hacen falta nuevos procedimientos para caldear reas ms
extensas. Las tcnicas han empleado sobre todo energa elctrica, aunque
para emplazamientos remotos el gas natural o la energa geotrmica podran resultar ms convenientes.

Viene de la ptgina 62

toclusiones a escaia mundial

Experimentos efectuados por todo el planeta

muestran que las plantas y los ecosistemas

poseen una notable capacidad de adaptacin
a nuevas condiciones. Pero los expertos sos-

I-os autores
Stan

D.

Wullschleger, bilogo

especialista en cambio climtico

y director del Grupo de Biologa
de Sistemas de Plantas en el
Laboratorio Nacional de Oak
Ridge, ha estudiado los efectos
del enriquecimiento de dixido de
carbono, el calentamiento y la sequa en los bosques, plantaciones
y campos aosos. En la actualidad
se dedica al diseo y ensayo de
tcnicas de caldeo para tundras
rticas y bosques boreales. Maya
Strahl, biloga veqetal del Laboratorio de Cold Spring Harbor
en Nueva York, particip en los
proyectos de investigacin que

el Laboratorio Nacional de Oak

Ridge ofrece a los estudiantes

universitaros.

66

pechan que existen unos umbrales ms all de

los cuales las eacciones sern potencialmente
catastrficas. Conforme nos acerquemos a esos
imites, obtendremos resultados sorprendentes.
Por ahora, los experimentos de campo ya han
arrojado algunas conclusiones:

LJna mayor concentracin de CO, mejora

las cosechas de trigo, arroz, cebada, soja,
algodn y otros productos; sin embargo,
un ca.lentamienco simultneo, y en algunos
lugares la contaminacin por ozono, bien
podra reducir o anular el efecto "fertilizanre" del COr. El cambio climrico aiterar

. tambin las interacciones

enrre cosechas,

malas hierbas, patgenos e insectos, pugna

que con frecuencia ganarn las plagas.
m Los bosques caducifolios del este de EE.UU.

son, en cierto grado, insensibles a ia sequa. Los suelos profundos albergan aglla
abundante, que permite soportar durante
todo el ao el crecimiento de rboles de

gran tamao. Pero los suelos superficiales

contienen poca agua y se desecan pronto,
lo que causa gran mortalidad en las planras
de semillero y los rboles jvenes.
a En una atmsfera enriquecida con CO2, un

mayor crecimienro adicular aumentar la

captacin de nutrientes, lo que mejorara
la productividad de los bosques en desarollo. Un mayor crecimiento en profundidad
de las races podra tambin beneficiar a
las plantas de los ecosistemas ridos y de
secano, de mo<lo que aumentara el acceso
al agua del suelo.
e El calentamiento global y el aumento de

CO, propiciaran la
invasin de malas hierbas como el cardo
canadiense, lo que esquilmara ias cosechas

las concentraciones de

o hara necesario un mayor uso de herbicidas. Las especies exticas podran tambin
causar problemas. Experimentos recienres
en ei desierto de Mojave realizados por Stan

Smith, de Ia Universidad de Nevada

en

Las Vegas, mostraron que, en un ao con

unas precipitaciones desusadamente altas,
una concentracin de CO" elevada estimul la proliferacin de la jramrrea Bromus

tectorum, que redujo la diversidad vegeral,

modific la cadena trfica y acrecenr el
riesgo de incendios.
INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2o1o

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tO OUE PASA
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tA SOJA

LUGAR: lnstalacin de Enriquecimiento de Aire Puro con C0r, Universidad

de IIIinois en Urbane-Champaign

lnstrumentos que miden

la temperatura del aire y del suelo,
y la humedad relativa

li{CTiEUENTADC: 550 ppm

OZON0 NCREMEI\TA.!C: 1,2 veces
CO?

el ambiental

Cmara a cielo abierto (altura

3 metros, dimetro 2 metros)

FARCELAS: Crculos de 20 metros

de dimetro
FR[VlSll{: Para la mitad del siglo se
prevn mayores niveles de C0, y ozono
PSSULTAJ0S: Las plantas de sola
crecieron ms que lo normal pero el
escarabajo japons las atac con
mayor saa (abap)

u Aunque la invasin, a escala mundial, de

plantas leosas en los pastizales a lo largo
de las dos ltimas centurias se debe sobre
todo al sobrepastoreo y a la contencin de
incendios, la creciente concentracin de
CO, en la atmsfera podra estar contribuyendo a Ia invasin de rboles y arbustos
en todo e1 oeste de EE.UU.
concentraciones futuras de CO, afectarn a ias plantas de modos que repercutirn
en la salud pblica: aumentar la produccin de plenes alergnicos y el desarrollo
y Ia toxicidad de especies invasoras, como
la hiedra venenosa.

m Las

Asimismo, los bilogos deben construir

unos mecanismos que alteren no slo los patrones de concentracin de COr, temperatura
y precipitaciones, sino tambin la combinacin de estos tres factores. Hasta ahora slo
hemos araado la superficie. Un nuevo experimento cercano a Cheyenne (\flyoming) est
evaluando el comportamiento de las plantas
en una pradera septentrional de hierba mixta
frente a cambios simultneos en la concentracin de CO, y Ia ternperatura. En el primer

beran extenderse a otras latitudes para poder

e

z
b

predecir con mayor precisin ias reacciones

de las plantas y los ecosistemas boreales, de
tundra y tropicales. La preparacin de esos
experimentos requerir varios aos, dada su
complejidad cientfica y su desarrollo en zonas remotas. Se necesitarn buenas dosis de

ingeniera pana garattizar la uniformidad de

ias alteraciones climticas impuestas y la persistencia de las instalaciones.
INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 201o

NEXT GENERATION OF ELEVATED

ao del experimento sobre calentamiento

y enriquecimiento de CO, de las praderas,

[CO,] EXPERIMENTS WITH CROPS:

A CRITICAL INVESTMENT FOR

Jack Morgan, del Servicio cle Investigaciones

Elizabeth A. Ainsworth et al.

en Plant, Cell and Environment,
vol. 31, pgs. 1317-1324; 2008.

Agrcolas del Departamento de Agricultura

tuestiones compleas
Los experimentos al aire libre arrojan resultados reveladores. Realizados, en su mayora,
en latitudes medias de EE.UU. y Europa, de-

Bibliograf a
complementaria

de EE.UU., ha hallado indicios de que el

calentamiento combinado con una concentracin de CO, superior quizs aun-rente Ia
abundancia de plantas de estacin clida en
las Grandes Llanuras, a expensas de las plantas
de estacin fra.
Se suscitan ahora cuestiones complejas.
Cul es Ia mejor forma de manejar mltiples
factores? De qu modo deben considerarse,

en los modelos tericos, la combinacin

de

estos factores y sus posibles retroacciones?

Muy pronto necsitaremos datos empricos
si queremos prever, planificar y adaptarnos a
un clima qlle no cesa de cambiar.

FEEDING THE FUTURE WORLD.

CONSEQUENCES OF MORE
EXTREME PRECIPITATION RE6II\4ES FOR TERRESTRIAL ECOSYS-

et al.
en BioSclice, vol. 58, n.o 9,
pgs. 81 1 -821; octubre 2008.

TEMS. Alanr K. Knapp

RtStNG C02, CLTMATE CHANGE,

AND PUBLIC HEALTH: EXPLORING

THE LINKS TO PLANT BIOLOGY.

Lewis H. Ziska et al. en Fnviron m enta I H ea

lth Perspectives,

vol. 117, n." 2, pgs. 155-158;

febrero 2009.

67