EL ORO, YACIMIENTOS Y PROCESOS DE OBTENCIN

El oro se encuentra ampliamente distribuido por todo el globo terrqueo aunque en

cantidades muy pequeas por lo que es un elemento poco comn. La zona de la
corteza terrestre que ha podido ser explotada por el hombre, (una costra
superficial de slo 3 Km. sobre un radio de 6.370 Km.) contiene por trmino, medio
segn R.W. Boyle, 0.005 ppm (partes por milln). Adems hay oro en el agua de
los mares y su proporcin vara segn sea el lugar y los estudios realizados
pasando de 1 mg/m3 a ms de 10 mg/m3 que por poco que parezca supondra
unos 10 mil millones de toneladas de oro en todos los ocanos del mundo. Ningn
mtodo de extraccin es viable comercialmente, el oro se obtiene mundialmente
de yacimientos, explotados principalmente para este elemento, o como
subproducto en la minera y procesamiento de menas de nquel, cobre, zinc,
plomo y plata. Los yacimientos primarios ocurren en diferentes ambientes
geolgicos desde el Precmbrico hasta el Cenozoico. Mientras que la
mineralizacin de oro primario en el mundo se encuentra en las provincias
metalognicas de rocas verdes y granitos (granite-greenstone belts),
generalmente confinada a remanentes irregulares de cinturones verdes, que
ocurren en terrenos de gneises granticos de edad Precmbrica, habitualmente del
Arqueano a Proterozoico temprano. Los cinturones verdes estn constituidos por
rocas meta-volcnicas y meta-sedimentarias. Las rocas volcnicas representan
secuencias complejas que van de ultramficas y bsicas en la base a calcoalcalino cidas en el tope. Estos cinturones son ricos en concentraciones de
mineral de oro, nquel, antimonio, cobre, zinc y hierro. Muchos de estos
yacimientos son considerados singenticos con las rocas en las cuales se
encuentran, pero en algunos casos, los metales han sido removilizados y
posteriormente concentrados durante procesos de intrusiones granticas,
deformacin estructural y metamorfismo, aunque antiguamente el origen de los
depsitos primarios de oro se consideraba ligado a soluciones hidrotermales
provenientes de intrusiones granticas, estudios recientes han puesto en evidencia
que algunas mineralizaciones de oro estn asociadas directamente a secuencias
volcnicas y a formaciones ferrferas de origen volcnico-exhalativo.
La concentracin de oro asociado a arcos volcnicos alcanz su mximo durante
el Arqueano; los grandes cinturones volcnicos aurferos de Canad, Australia y
Rodesia (actualmente Zimbabwe), no han sido repetidos en menas de arcos
volcnicos ms jvenes.
Los depsitos de oro ms jvenes, Mesozoico-Cenozoico (en ambientes
eugeosinclinales), estn ms bien relacionados a intrusiones granticas

posteriores. Algunos investigadores de las provincias aurferas de arcos volcnicos

arqueanos, estn convencidos de que existe una estrecha relacin entre las rocas
ultramficas (volcnicas y ultramficas con textura spinifex) y los mayores
depsitos de oro, si esta relacin es vlida para explicar la restriccin de esta
clase de depsitos en el tiempo, podra ser vlida tambin para explicar el patrn
de confinamiento de nquel al ambiente ultramfico del Arqueano y del
Proterozoico Inferior.

YACIMIENTOS DE ORO

1. Formacin por diferenciacin magmtica.

El oro es de origen magmtico. No existe una capa continua de magma fundido

debajo de la corteza slida de la tierra, aun cuando a gran profundidad la
temperatura de la roca debido a la energa geotrmica interna de la Tierra es
superior al punto de fusin, la enorme presin de la carga de roca suprayacente
impide la fusin. Sin embargo si fuera aligerada la presin, al ser removida la roca

suprayacente por la erosin, producira combaduras hacia arriba y fallamientos,

seguido entonces por la fusin y por la produccin de magma como resultado final.
Durante el enfriamiento del magma se genera el proceso de diferenciacin, que
separa los minerales formados de las soluciones acuosas, originndose las rocas
cidas o bsicas y las soluciones mineralizadoras.
En el ascenso hacia la superficie, a travs de la corteza terrestre, el magma
obedece a ciertos cambios en las soluciones, a medida que la temperatura y la
presin disminuyen, los diferentes minerales que existan en el fluido rocoso
cristalizan y se separan siguiendo un orden de saturacin. El magma en su
movimiento ascendente puede despegar bloques de rocas y separar estratos o ser
inyectado en fracturas y aberturas, formando grandes masas intrusivas como
batolitos, stocks o lopolitos. Durante este proceso se produce la diferenciacin
magmtica, que da origen a los fluidos magmticos en los que se concentran
algunos metales que originalmente estaban presentes en el magma pero en
escasas proporciones. Estas soluciones hidrotermales transportan los metales
desde la intrusin en consolidacin hasta el lugar de la depositacin del metal y se
le considera el factor de mayor importancia en la formacin de depsitos
epigenticos. Son soluciones calientes y supersaturadas que gradualmente
pierden calor a medida que aumenta la distancia a la intrusin y se aproximan a la
superficie, al enfriarse comienzan a depositar los minerales que traen en solucin,
formando as la serie de depsitos conocidos como hidrotermales que segn la
profundidad y temperatura en que se forman reciben los nombres de:

Hipotermales: los formados por las soluciones a alta temperatura y presin

(300 y 500 C).

Mesotermales: los formados por las soluciones a temperaturas y presiones

moderadas (175 a 300).

Epitermales: los formados a baja temperatura y presin.

2. Sistema de formacin Epitermal

El desplazamiento de las soluciones hidrotermales, desde su origen hasta el lugar

de depositacin de las menas contenidas en ellas, depende de las aberturas que
se hallan disponibles en las rocas, es decir, de la porosidad y permeabilidad de las
mismas. La mayora de los yacimientos de oro se han originado de estas
emanaciones hidrotermales y unos cuantos se han formado por metamorfismo de
contacto del cuerpo gneo intrusivo original en las rocas adyacentes.

3. Formacin de yacimiento por metamorfismo

El oro es uno de los metales que se encuentra en la naturaleza en estado nativo,

algunas veces en cristales del sistema regular (cbico) o bien en agujas o granos,
dndose a estos ltimos el nombre de pepitas cuando son ya de cierta dimensin.
Muchas de estas masas de oro son bastante clebres bien sea por su peso o por
su aspecto. El oro nativo en masas, ms o menos considerables, no ha sido
solamente encontrado en los aluviones, sino que tambin en las rocas gneas y en
los filones. No se encuentra en el estado de pureza absoluta puesto que casi
siempre se encuentra aleado con otros metales, sobre todo con la plata en forma
de telururos y seleniuros (Silvanita, Krennerita, Muthmannita, Nagyagita,
Calaverita y Petzita). Los minerales de oro y plata son difciles de tratar y
frecuentemente son abandonados por esta razn; en cuanto a los telururos de oro,
se les concentra mezclndoles con otros minerales de oro. Las menas con oro
corrientemente presentan como ganga al cuarzo, pero tambin pueden hallarse
carbonatos, turmalina, fluorita y se halla asociado a pirita, calcopirita o pirrotita.
Comnmente, el oro est contenido en sulfuros bsicos metlicos, en minerales
afines o en subproductos de oxidacin.

TECNICAS DE OBTENCIN DEL ORO

Bateo
Primero: Se llena un ancho sartn de poca profundidad de la arena y gravilla que
contiene oro. Segundo: La sartn se sumerge en agua y se agita, separando el oro
de la gravilla y otros materiales. Como el oro es ms denso que la roca,
rpidamente se asienta en el fondo de la sartn. El material de la sartn es
generalmente removido de los arroyos, a menudo a orillas del ro, o reposa en
yacimientos donde la densidad del oro permite su concentracin. Este tipo de oro
se encuentra en los arroyos o ros secos.
La porua, es una batea en miniatura, de unos 20 cm de dimetro que es de forma
de un cono, pero bien tendido, y sirve para detectar el oro de los minerales de las
vetas o filones; se muele el mineral algo fino y se coloca un puado en la porua,
y se agita con agua, y el oro se asienta en el fondo y se puede calcular la cantidad
de oro que contiene el mineral.
El bateo o panning es la tcnica ms sencilla para la bsqueda de oro, pero no es
comercialmente viable para extraer el oro de los grandes depsitos, salvo que los
costos laborales son muy bajos. A menudo se comercializan como atraccin
turstica en las primeras compaas de oro.

Detector de metales
Con un detector de metales, una persona puede caminar alrededor de un rea de
exploracin y sistemticamente por debajo de la superficie. El sensor puede dar
una medida positiva de una cantidad de oro a una profundidad de hasta un metro
por debajo de la superficie. Como el dispositivo es fcil de operar y de gran
movilidad, este mtodo de prospeccin es muy popular entre los excavadores de
oro.

Proceso con cianuro

La extraccin de oro con cianuro se puede utilizar en zonas donde se encuentran
finas rocas que contienen oro. La solucin de cianuro de sodio se mezcla con
rocas finas, ya que ha sido comprobado que pueden contener oro y/o plata, para
lograr que se separen de las rocas en forma de solucin de cianuro de oro y/o
cianuro de plata. Se le aade zinc a la solucin, lo que precipita los residuos de
zinc y tambin metales deseados como el oro y la plata. Se elimina el zinc con
cido ntrico o cido sulfrico, dejando la plata y / o barros de oro, que
generalmente se funden en un lingote que luego son enviados a una refinera de
metales para su transformacin final con agua regia a metales puros en
99,9999%. Medgold fue una de las primeras empresas en utilizar este mtodo.
Avances en los aos setenta han promovido el uso del carbn en la extraccin de
oro de la solucin de filtracin. El oro es absorbido por la matriz porosa del
carbono. El carbn activo tiene una superficie interna tan grande que, quince
gramos (media onza) podran cubrir 18,000 m. 1 El oro puede ser separado del
carbono mediante el uso de una solucin fuerte de alcohol soda custica y
cianuro. A esto se le conoce como la elucin o desorcin. El oro est entonces
chapado a lana de acero por medio de electro-obtencin. Unas resinas de oro
especficas tambin pueden ser utilizadas en lugar de carbn activo, o donde se
requiere la separacin selectiva de oro, de cobre y de otros metales disueltos.
La tcnica de cianuro es muy simple y sencilla de aplicar y tambin es un mtodo
muy popular para el procesamiento de oro y plata de bajo grado. Como en la
mayora de los procesos qumicos industriales, existen riesgos ambientales que se
presentan con este mtodo de extraccin, adems de la alta toxicidad del cianuro
en s. Una situacin en la que este problema se present fue en el desastre
ambiental que hubo en Europa Central y Oriental en el ao 2000, cuando durante
la noche del 30 de enero, una presa en una instalacin de reprocesamiento de una
mina de oro en Rumania se liberaron aproximadamente 100.000 m de aguas
residuales contaminadas con metales pesados de hasta 120 toneladas de cianuro
en el ro de Tisza.

Por amplia mayora, los eurodiputados dictaron una resolucin que cuestiona
duramente la extraccin de minerales con cianuro. Advirtieron sobre los riesgos
para la salud y el ambiente. Y pidieron la prohibicin total del uso del cianuro en
los 27 Estados miembro.2 3 Peticiones semejantes se dan en diversos pases
latinoamericanos como Argentina,2 Uruguay y Per, llevados adelante por
organizaciones ambientalistas. Por otro lado los gobiernos de la regin, Argentina,
Chile, Uruguay, Paraguay y Ecuador, con la adhesin de Brasil, firmaron en
Buenos Aires la Declaracin Minera del Mercosur, que rechaza las restricciones
comerciales e industriales impulsadas por la Unin Europea a actividades
productivas como la minera.4

PRODUCCIN DE ORO