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Le plus grand livre du XVIIIe sicle, sans aucun doute, est lEsprit
des lois ; et mme, dans lhistoire de la science politique, le seul
ouvrage qui lui soit comparable (jose peine dire suprieur), pour
ltendue du plan, la richesse des faits, la libert des investigations
et la force des principes, est la Politique dAristote. Machiavel avait
peut-tre autant de profondeur et de sagacit que Montesquieu, mais
il connaissait trop peu de faits, et dailleurs son esprit corrompu ne
lui permettait pas de slever jamais bien haut ; enfin il na pas,
au mme degr quAristote ou Montesquieu, le don suprieur de la
gnralisation. Quant Grotius et Bodin, quelque juste estime quon
leur doive, il nentrera jamais, je crois, dans lesprit de personne de les
comparer, pour la porte des vues et du gnie, lauteur de lEsprit
des lois.
tudions dabord, dans Montesquieu lui-mme, les antcdents
de son uvre fondamentale, qui avait t prcde, comme on sait,
par deux livres de gnie : les Lettres persanes et la Grandeur et la
Dcadence des Romains. Montesquieu entrait dans la politique par
deux voies diffrentes, la satire et lhistoire. Plus tard, on retrouvera
ces deux influences dans le monument dfinitif de sa pense.
Les Lettres persanes. Les Lettres persanes sont remarquables
par le ton de libert irrespectueuse avec laquelle lauteur sexprime
lgard de toutes les autorits sociales et religieuses. Ce nest plus la
profonde ironie de Pascal, qui insulte la grandeur tout en limposant
aux hommes comme ncessaire : cest le dtachement dun esprit qui
voit le vide des vieilles institutions, et commence en rver dautres.
Mais que pouvait-il advenir dune socit o les meilleurs et les plus
clairs commenaient dj ntre plus dupes de rien ? Quet dit
Bossuet en entendant parler ainsi du grand roi : Il prfre un homme
qui le dshabille ou qui lui donne la serviette, un autre qui lui prend
des villes ou lui gagne des batailles On lui a vu donner une petite
pension un homme qui a fui deux lieues, et un bon gouvernement
un autre qui en avait fui quatre Il y a plus de statues dans son
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les autres et les met tous dans un mme rang ; un amour naturel et
volontaire de cette galit, qui ne va pas jusquau refus dobir aux
magistrats, mais nest au contraire assure que par le respect de tous
pour la loi ; enfin un dsintressement qui fait rechercher la vertu pour
elle-mme et non pour la gloire qui laccompagne.
Dans un autre ordre dtats, les lois favorisent lamour naturel
des distinctions qui est dans lhomme, et paraissent inspires par cet
amour ; elles semblent prescrire particulirement tout ce qui tend
rendre certains hommes respectables aux autres hommes ; elles mettent
des degrs entre les citoyens ; elles introduisent des privilges, des
exceptions honorables pour ceux qui en sont lobjet : elles rendent
lautorit presque divine, et lui donnent non ce caractre de force
terrible qui abat et humilie, mais au contraire cette majest qui relve
ceux qui sen approchent ; elles laissent chaque citoyen une certaine
scurit et lui permettent mme une certaine grandeur, non pas la
grandeur hroque qui nat de la simple pratique de la vertu, mais celle
qui vient de lclat attach certaines actions rputes belles.
Enfin, il y a des tats o les lois traitent les hommes comme
les brutes, ne leur demandent aucune vertu, aucun sacrifice, mais
une matrielle obissance ; qui ne laissent aucune dignit mme ni
aucune scurit aux sujets ; qui les obligent au bien, cest--dire ce
quune certaine personne dclare arbitrairement tre le bien, non par
un sentiment de gloire, ni mme par un noble amour des honneurs et de
llvation, mais par la force seule : ces lois avilissantes ne gouvernent
que par la terreur.
En un mot, il y a des peuples dont les lois reposent sur la vertu
et prissent avec elle ; dautres o lempire de la loi est plus fort
que lempire du bien, et o les lois ne commandent quau nom
de ce sentiment brillant et chevaleresque que Montesquieu appelle
lhonneur ; enfin, il est des peuples qui nobissent qu la force et
la crainte.
La vertu, lhonneur, la crainte, tels sont les trois principes do
dcoulent les diffrents systmes de lgislation qui sont parmi les
hommes, et qui rpondent trois formes essentielles de gouvernement :
1 celle o le peuple, ayant des vertus, peut se gouverner lui-mme,
ou la rpublique ; 2 celle o le peuple, obissant aux lois plutt qu
la vertu et lhonneur plutt quaux lois, doit tre gouvern, mais
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croit du moins, dans le pays mme o il crit. Enfin, aprs avoir tudi
la distribution des pouvoirs, soit dans la constitution dAngleterre, soit
dans la constitution romaine, il ajoute : Je voudrais rechercher, dans
tous les gouvernements modrs que nous connaissons, quelle est la
distribution des trois pouvoirs, et calculer par l des degrs de libert
dont chacun deux peut jouir. Mais il ne faut pas toujours tellement
puiser un sujet quon ne laisse rien faire au lecteur ; il ne sagit pas
de faire lire, mais de faire penser.
La constitution anglaise. Examinons donc cette thorie de la
constitution dAngleterre, qui a merveill le sicle dernier, et a eu
depuis une si grande influence sur les destines politiques de notre
pays.
Les ides philosophiques dont parle Montesquieu sont assez peu
dtermines. Voici sa dfinition de la libert : La libert, dit-il,
consiste pouvoir faire ce quon doit vouloir, et ntre pas contraint
de faire ce quon ne doit pas vouloir. Cette dfinition est trs juste ;
mais il en conclut que la libert est le droit de faire tout ce que
permettent les lois. Cest l restreindre beaucoup le sens du mot
libert . Il est vrai que je ne suis pas libre si je ne puis pas faire ce
que les lois permettent, ou forc de faire ce quelles nordonnent pas ;
il est vrai aussi que cest une fausse libert de pouvoir faire ce que la
loi dfend : car si les autres peuvent en faire autant, cest lanarchie ;
si je le puis seul, cest larbitraire. Mais il ne sensuit pas quobir la
loi et rien qu loi soit toute la libert : car la loi peut tre tyrannique. Il
est trs vrai encore que la libert consiste pouvoir faire ce que lon
doit vouloir mais la loi peut prcisment minterdire ce que je dois
vouloir. Par exemple je dois vouloir honorer Dieu selon ma conscience.
Si la loi mordonne de lhonorer selon la conscience du prince, suis-je
libre ? Javoue que cest un gouvernement arbitraire que celui qui ne
juge pas selon la loi ; mais un gouvernement o lon nobirait qu
la loi ne serait pas pour cela un gouvernement libre : car il sagit de
savoir par qui la loi est faite, et comment elle est faite. Lerreur de
Montesquieu vient de ce que, comme presque tous les publicistes de
son temps, il fait driver le droit de la loi, au lieu de faire driver la
loi du droit.
La libert civile, dans son vrai sens, cest le droit que nous avons
duser de nos facults comme nous lentendons, en tant quelles ne
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portent pas atteinte au mme droit chez les autres hommes, rserve faite
dailleurs des sacrifices ncessaires la sret commune. La libert
politique, cest la garantie ou lensemble de garanties par lesquelles
chaque individu et le peuple en masse est assur, autant quil est
possible, que la libert naturelle sera sauvegarde par les lois de ltat.
Ces dfinitions une fois poses, voyons ce que cest, selon
Montesquieu, quune constitution libre. Une constitution est libre,
lorsque nul ne peut y abuser du pouvoir. Mais pour cela, il est
ncessaire que le pouvoir ne soit pas sans limites : car tout homme qui
a du pouvoir est port en abuser. Ainsi, dans une constitution libre,
le pouvoir arrte le pouvoir. Tel est le principe de lquilibre et de la
pondration des pouvoirs, dont il a t si souvent question en politique,
depuis Montesquieu.
Mais pour que le pouvoir puisse arrter le pouvoir, il faut
videmment quil y ait plusieurs pouvoirs dans ltat. De l la thorie
des trois pouvoirs.
Aristote, le premier, a distingu trois fonctions dans le
gouvernement de la socit, et cest lui que revient la clbre
division des trois pouvoirs ou puissances, que Locke a reproduite et
Montesquieu aprs lui : la puissance excutive, la puissance lgislative
et la puissance de juger. Montesquieu na donc pas cr cette thorie ;
mais ce qui lui appartient, cest davoir montr dans la sparation des
pouvoirs la premire garantie, et dans leur distribution la vraie mesure
de la libert. Cest l le principe quil a dcouvert dans lexamen
de la constitution dAngleterre, principe ignor avant lui de tous les
publicistes, et qui est rest depuis acquis la science politique.
Si celui qui excute les lois dans un tat fait en mme temps les lois,
il ny a point de libert, car il peut faire des lois tyranniques pour les
excuter tyranniquement. Que si la puissance excutive veut semparer
des biens ou dune partie des biens des sujets, elle dclarera par la loi
que ces biens convoits sont elle, et par la force dont elle dispose pour
lexcution, elle sen emparera. Elle peut enlever ainsi aux citoyens
leur libert et mme leur vie, et cela en vertu de la constitution,
moins que le respect des lois fondamentales, les murs, la prudence
du chef ne sy opposent, et alors le citoyen peut tre libre en fait, mais
la constitution nassure pas sa libert. Cela nest pas moins vident,
si lon accorde la puissance lgislative la force de lexcution, cette
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des pouvoirs noffre pas de garantie contre cet abus. Mais remarquez
que, dans ce cas, ce ne peut tre quun petit nombre dintrts qui
soient blesss. Car ( moins que la constitution ne soit corrompue) il est
impossible que la grande majorit des intrts les plus gnraux ne soit
pas reprsente dans la runion des trois pouvoirs. Ainsi loppression
ne peut tre que limite, et sur des points trs circonscrits. Dailleurs,
dans un pays constitu de cette manire, il y a toujours en dehors des
pouvoirs publics un pouvoir moral, invisible, qui tend incessamment
se transformer, sous linfluence de la libert dexamen : cest lopinion.
Or lopinion exprime par la presse, voil la dernire garantie de la
libert, lorsque la constitution elle-mme nen offre plus.
Mais je prends lhypothse contraire, celle o les pouvoirs, se
dfiant lun de lautre et se surveillant mutuellement, ne russissent pas
sentendre : de l les conflits, les tiraillements, les ralentissements
des affaires, et enfin les crises politiques, qui tent toute scurit aux
esprits, aux intrts, aux personnes. Je rponds encore cette objection
quaucune machine politique ne peut remdier tout, suppler tout,
tout prvenir et tout empcher. Un gouvernement ne peut vivre que par
la bonne volont et par lamour de ceux qui le soutiennent. Suppos que
cet amour fasse dfaut, et que les corps politiques mettent leur intrt
au-dessus de lamour du pays, il est vident que la moindre discussion
dgnrera en dchirement, et que ltat sera chaque instant menac
de prir par la guerre civile. Mais je ne connais aucun principe de
gouvernement qui puisse tenir lieu de lamour du pays. Supposez,
au contraire (et cest ce quil faut supposer), que les divers pouvoirs
publics aiment assez leur pays pour ne pas le sacrifier leur orgueil
ou leur ambition, les rsistances seront bien un ralentissement, mais
non une dissolution de la machine. Or dire que ces rsistances forment
un ralentissement dans le mouvement des affaires, ce nest pas une
objection au systme : car cest prcisment ce rsultat que lon veut
obtenir. Le ralentissement dans les affaires humaines, ce nest pas un
mal, cest un bien : car cest la rflexion, le sang-froid, lexamen, par
consquent beaucoup de chances pour la vrit, et beaucoup contre
lerreur. De plus, la rsistance, qui irrite, il est vrai, quand elle est
pousse lextrme imite, inquite et arrte lorsquelle-mme sait
sarrter temps. Il y a dans cette lutte rciproque un moyen de lumire
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ltat par rapport aux misrables. Un homme nest pas pauvre, ditil, parce quil na rien, mais parce quil ne travaille pas. Nest-ce
pas l, trente ans avant Smith, le principe de Smith ? Dans le temps
o les conomistes plaaient toute la richesse dans la terre, ctait
toute une nouveaut dans la science que de dire : Louvrier qui a
laiss ses enfants son art pour hritage leur a laiss un bien qui sest
multipli proportion de leur nombre. Il nen est pas de mme de
celui qui a dix arpents de fonds pour vivre et qui les partage ses
enfants. Mais, malgr ce travail, les citoyens nont pas toujours ce
quil faut pour leur subsistance. Il y a des vieillards, des malades,
des orphelins. Montesquieu nest pas de cette cole qui considre la
bienfaisance comme contraire la saine conomie politique. Mais il ne
voit pas non plus le remde tous les maux dans une aumne strile.
Quelques aumnes que lon fait un homme nu dans les rues ne
remplissent point lobligation de ltat, qui doit tous les citoyens
une subsistance assure, la nourriture, un vtement convenable et un
genre de vie qui ne soit pas contraire la sant. Mais comment un
tat remplirait-il ces vastes obligations ? Un tat bien polic tire
cette subsistance du fond des arts mmes : il donne aux uns les travaux
dont ils sont capables, il enseigne aux autres travailler, ce qui fait
dj un travail. Ainsi, cest dans le travail ou dans lapprentissage
du travail que Montesquieu voit le remde aux infortunes naturelles
ou passagres que lge, les infirmits, les chmages amnent dans les
classes qui travaillent. Lesprit de travail est plus ncessaire que tous
les hpitaux du monde ; ceux-ci, au contraire, favorisent lesprit de
paresse et augmentent ainsi la pauvret gnrale et particulire.
Rome, les hpitaux font que tout le monde est son aise, except ceux
qui travaillent, except ceux qui ont de lindustrie, except ceux qui
cultivent les arts, except ceux qui ont des terres, except ceux qui
font le commerce. Il ne faut pas tirer de ces paroles la conclusion
que Montesquieu favorise cette doctrine extrme que tout citoyen a le
droit dexiger de ltat de loccupation et du travail. Contraire toutes
les opinions extraordinaires, Montesquieu naurait pas plus admis cette
doctrine que celle qui ramne tout la charit, la bienfaisance,
qui deviennent, quand elles sont sans contrepoids et employes
dune manire inopportune, un encouragement la paresse et une
rcompense du vice. Il croit que ltat peut dune manire gnrale
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loge de M. le Prsident de
Montesquieu par dAlembert
(Mis la tte du cinquime volume de lEncyclopdie).
resta plus rien voir en Allemagne, car Frdric ne rgnait pas encore.
Il sarrta ensuite quelque temps dans les Provinces-Unies, monument
admirable de ce que peut lindustrie humaine anime par lamour de la
libert. Enfin il se rendit en Angleterre o il demeura deux ans. Digne
de voir et dentretenir les plus grands hommes, il neut regretter que
de navoir pas fait plus tt ce voyage : Locke et Newton taient morts.
Mais il eut souvent lhonneur de faire sa cour leur protectrice, la
clbre reine dAngleterre, qui cultivait la philosophie sur le trne et
qui gota, comme elle le devait, M. de Montesquieu. Il ne fut pas moins
accueilli par la nation, qui navait pas besoin, sur cela, de prendre le
ton de ses matres. Il forma Londres des liaisons intimes avec des
hommes exercs mditer et se prparer aux grandes choses par des
tudes profondes. Il sinstruisit avec eux de la nature du gouvernement,
et parvint le bien connatre. Nous parlons ici daprs les tmoignages
publics que lui en ont rendus les Anglais eux-mmes, si peu disposs
reconnatre en nous aucune supriorit.
Comme il navait rien examin ni avec la prvention dun
enthousiaste ni avec laustrit dun cynique, il navait remport de ses
voyages ni un ddain outrageant pour les trangers ni un mpris encore
plus dplac pour son propre pays. Il rsultait de ses observations
que lAllemagne tait faite pour y voyager, lItalie pour y sjourner,
lAngleterre pour y penser, et la France pour y vivre.
De retour enfin dans sa patrie, M. de Montesquieu se retira pendant
deux ans sa terre de la Brde. Il y jouit en paix de cette solitude que
le spectacle et le tumulte du monde servent rendre plus agrable :
il vcut avec lui-mme, aprs en tre sorti longtemps, et, ce qui nous
intresse le plus, il mit la dernire main son ouvrage Sur les causes
de la grandeur et de la dcadence des Romains, qui parut en 1734.
Les empires, ainsi que les hommes, doivent crotre, dprir et
steindre. Mais cette rvolution ncessaire a souvent des causes
caches, que la nuit des temps nous drobe, et que le mystre ou
leur petitesse apparente a mme quelquefois voiles aux yeux des
contemporains. Rien ne ressemble plus, sur ce point, lhistoire
moderne que lhistoire ancienne. Celle des Romains mrite nanmoins,
cet gard, quelque exception. Elle prsente une politique raisonne,
un systme suivi dagrandissement, qui ne permet pas dattribuer la
fortune de ce peuple des ressorts obscurs et subalternes. Les causes
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par des allusions dlicates, soit par ces coups de pinceau nergiques et
brillants qui peignent dun seul trait les peuples et les hommes.
Enfin, car nous ne voulons pas jouer ici le rle des commentateurs
dHomre, il y a sans doute des fautes dans lEsprit des lois comme
il y en a dans tout ouvrage de gnie, dont lauteur a le premier os se
frayer des routes nouvelles. M. de Montesquieu a t parmi nous, pour
ltude des lois, ce que Descartes a t pour la philosophie : il claire
souvent, et se trompe quelquefois ; et en se trompant mme, il instruit
ceux qui savent lire. Cette nouvelle dition montrera, par les additions
et les corrections quil y a faites, que, sil est tomb de temps en temps,
il a su le reconnatre et se relever. Par l, il acquerra du moins le droit
un nouvel examen, dans les endroits o il naura pas t du mme
avis que ses lecteurs. Peut-tre mme ce quil aura jug le plus digne
de correction leur a-t-il absolument chapp, tant lenvie de nuire est
ordinairement aveugle.
Mais ce qui est la porte de tout le monde dans lEsprit des lois,
ce qui doit rendre lauteur cher toutes les nations, ce qui servirait
mme couvrir des fautes plus grandes que les siennes, cest lesprit
de citoyen qui la dict. Lamour du bien public, le dsir de voir les
hommes heureux, sy montrent de toutes parts, et, net-il que ce mrite
si rare et si prcieux, il serait digne par cet endroit seul dtre la lecture
des peuples et des rois. Nous voyons dj, par une heureuse exprience,
que les fruits de cet ouvrage ne se bornent pas, dans ses lecteurs,
des sentiments striles. Quoique M. de Montesquieu ait peu survcu
la publication de lEsprit des lois, il a eu la satisfaction dentrevoir
les effets quil commence produire parmi nous ; lamour naturel
des Franais pour leur patrie, tourn vers son vritable objet ; ce got
pour le commerce, pour lagriculture et pour les arts utiles, qui se
rpand insensiblement dans notre nation ; cette lumire gnrale sur
les principes du gouvernement, qui rend les peuples plus attachs ce
quils doivent aimer. Ceux qui ont si indcemment attaqu cet ouvrage,
lui doivent peut-tre plus quils ne simaginent. Lingratitude, au reste,
est le moindre reproche quon ait leur faire. Ce nest pas sans regret
et sans honte pour notre sicle que nous allons les dvoiler : mais cette
histoire importe trop la gloire de M. de Montesquieu et lavantage
de la philosophie, pour tre passe sous silence. Puisse lopprobre, qui
couvre enfin ses ennemis, leur devenir salutaire !
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dans lEsprit des lois. En mprisant de pareils reproches il aurait cru les
mriter, et limportance de lobjet lui ferma les yeux sur la valeur de ses
adversaires. Ces hommes galement dpourvus de zle, et galement
empresss den faire paratre ; galement effrays de la lumire que
les lettres rpandent, non au prjudice de la religion, mais leur
dsavantage, avaient pris diffrentes formes pour lui porter atteinte.
Les uns, par un stratagme aussi puril que pusillanime, staient crit
eux-mmes ; aprs lavoir dchir sous le masque de lanonyme,
staient ensuite dchirs entre eux son occasion. M. de Montesquieu,
quoique jaloux de les confondre, ne jugea pas propos de perdre un
temps prcieux les combattre les uns aprs les autres : il se contenta
de faire un exemple sur celui qui stait le plus signal par ses excs.
Ctait lauteur dune feuille anonyme et priodique, qui croit avoir
succd Pascal parce quil a succd ses opinions : pangyriste
douvrages que personne ne lit, et apologiste de miracles que lautorit
sculire a fait cesser ds quelle la voulu ; qui appelle impit et
scandale le peu dintrt que les gens de lettres prennent ses querelles,
et sest alin, par une adresse digne de lui, la partie de la nation quil
avait le plus dintrt mnager. Les coups de ce redoutable athlte
furent dignes des vues qui linspirrent : il accusa M. de Montesquieu
de spinozisme et de disme (deux imputations incompatibles), davoir
suivi le systme de Pope (dont il ny avait pas un mot dans louvrage) ;
davoir cit Plutarque, qui nest pas un auteur chrtien ; de navoir point
parl du pch originel et de la grce. Il prtendit enfin que lEsprit des
lois tait une production de la constitution Unigenitus ; ide quon nous
souponnera peut-tre de prter par drision au critique. Ceux qui ont
connu M. de Montesquieu, louvrage de Clment XI et le sien, peuvent
par cette accusation juger de toutes les autres.
Le malheur de cet crivain dut bien le dcourager : il voulait perdre
un sage par lendroit le plus sensible tout citoyen, il ne fit que lui
procurer une nouvelle gloire, comme homme de lettres : la Dfense
de lEsprit des lois parut. Cet ouvrage, par la modration, la vrit,
la finesse de la plaisanterie qui y rgnent, doit tre regard comme un
modle de ce genre. M. de Montesquieu, charg par son adversaire
dimputations atroces, pouvait le rendre odieux sans peine ; il fit mieux,
il le rendit ridicule. Sil faut tenir compte lagresseur dun bien quil
a fait sans le vouloir, nous lui devons une ternelle reconnaissance
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la Tour, cet artiste si suprieur par son talent, et si estimable par son
dsintressement et llvation de son me, avait ardemment dsir de
donner un lustre son pinceau en transmettant la postrit le portrait
de lauteur de lEsprit des lois, il ne voulait que la satisfaction de le
peindre ; et il mritait, comme Apelles, que cet honneur lui fut rserv ;
mais M. de Montesquieu, dautant plus avare du temps de M. de la Tour
que celui-ci en tait plus prodigue, le refusa constamment et poliment
ses pressantes sollicitations. M. Dassier essuya dabord des difficults
semblables. Croyez-vous, dit-il enfin M. de Montesquieu, quil ny
ait pas autant dorgueil refuser ma proposition qu laccepter ?
Dsarm par cette plaisanterie, il laissa faire M. Dassier tout ce quil
voulait.
Lauteur de lEsprit des lois jouissait enfin paisiblement de sa
gloire, lorsquil tomba malade au commencement de fvrier. Sa sant
naturellement dlicate commenait saltrer depuis longtemps, par
leffet lent et presque infaillible des tudes profondes ; par les chagrins
quon avait cherch lui susciter sur son ouvrage ; enfin, par le genre
de vie quon le forait de mener Paris, et quil sentait lui tre funeste.
Mais lempressement avec lequel on recherchait sa socit tait trop vif
pour ntre pas quelquefois indiscret ; on voulait, sans sen apercevoir,
jouir de lui aux dpens de lui-mme. peine la nouvelle du danger o il
tait se fut-elle rpandue, quelle devint lobjet des conversations et de
linquitude publique. Sa maison ne dsemplissait point de personnes
de tout rang qui venaient sinformer de son tat, les unes par un intrt
vritable, les autres pour sen donner lapparence, ou pour suivre la
foule. Sa Majest, pntre de la perte que son royaume allait faire,
en demanda plusieurs fois des nouvelles : tmoignage de bont et de
justice qui nhonore pas moins le monarque que le sujet. La fin de
M. de Montesquieu ne fut point indigne de sa vie. Accabl de douleurs
cruelles, loign dune famille qui il tait cher, et qui na pas eu la
consolation de lui fermer les yeux, entour de quelques amis et dun
plus grand nombre de spectateurs, il conserva jusquau dernier moment
la paix et lgalit de son me. Enfin, aprs avoir satisfait avec dcence
tous ses devoirs, plein de confiance en ltre ternel auquel il allait
se rejoindre, il mourut avec la tranquillit dun homme de bien, qui
navait jamais consacr ses talents qu lavantage de la vertu et de
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de lamour pastoral, tel quil est dans une me neuve que le commerce
des hommes na point encore corrompue. Lauteur, craignant peut-tre
quun tableau si tranger nos murs ne part trop languissant et
trop uniforme, a cherch lanimer par les peintures les plus riantes.
Il transporte le lecteur dans des lieux enchants, dont, la vrit, le
spectacle intresse peu lamant heureux, mais dont la description flatte
encore limagination, quand les dsirs sont satisfaits. Emport par son
sujet, il a rpandu dans sa prose ce style anim, figur et potique, dont
le roman de Tlmaque a fourni parmi nous le premier modle. Nous
ignorons pourquoi quelques censeurs du Temple de Gnide ont dit,
cette occasion, quil aurait eu besoin dtre en vers. Le style potique,
si on entend, comme on le doit, par ce mot un style plein de chaleur
et dimages, na pas besoin, pour tre agrable, de la marche uniforme
et cadence de la versification ; mais, si on ne fait consister ce style
que dans une diction charge dpithtes oisives, dans les peintures
froides et triviales des ailes et du carquois de lAmour et de semblables
objets, la versification najoutera presque aucun mrite ces ornements
uss : on y cherchera toujours en vain lme et la vie. Quoi quil en
soit, le Temple de Guide tant une espce de pome en prose, cest
nos crivains les plus clbres en ce genre fixer le rang quil doit
occuper ; il mrite de pareils juges. Nous croyons, du moins, que les
peintures de cet ouvrage soutiendraient avec succs une des principales
preuves des descriptions potiques, celle de les reprsenter sur la toile.
Mais ce quon doit surtout remarquer dans le Temple de Gnide, cest
quAnacron mme y est toujours observateur et philosophe. Dans
le quatrime chant, il parat dcrire les murs des Sybarites, et on
saperoit aisment que ces murs sont les ntres. La prface porte
surtout lempreinte de lauteur des Lettres persanes. En prsentant le
Temple de Gnide comme la traduction dun manuscrit grec, plaisanterie
dfigure depuis par tant de mauvais copistes, il en prend occasion de
peindre, dun trait de plume, lineptie des critiques et le pdantisme des
traducteurs, et finit par ces paroles dignes dtre rapportes : Si les
gens graves dsiraient de moi quelque ouvrage moins frivole, je suis en
tat de les satisfaire. Il y a trente ans que je travaille un livre de douze
pages, qui doit contenir tout ce que nous savons sur la mtaphysique,
la politique et la morale, et tout ce que de trs grands auteurs ont oubli
dans les volumes quils ont donns sur ces sciences-l.
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Prface
Si, dans le nombre infini de choses qui sont dans ce livre, il y
en avait quelquune qui, contre mon attente, pt offenser, il ny en a
pas du moins qui ait t mise avec mauvaise intention. Je nai point
naturellement lesprit dsapprobateur. Platon remerciait le Ciel de ce
quil tait n du temps de Socrate ; et moi je lui rends grce de ce quil
ma fait natre dans le gouvernement o je vis, et de ce quil a voulu
que jobisse ceux quil ma fait aimer.
Je demande une grce que je crains quon ne maccorde pas : cest
de ne pas juger, par la lecture dun moment, dun travail de vingt
annes ; dapprouver ou de condamner le livre entier, et non pas
quelques phrases. Si lon veut chercher le dessein de lauteur, on ne le
peut bien dcouvrir que dans le dessein de louvrage.
Jai dabord examin les hommes, et jai cru que, dans cette infinie
diversit de lois et de murs, ils ntaient pas uniquement conduits par
leurs fantaisies.
Jai pos les principes, et jai vu les cas particuliers sy plier comme
deux-mmes, les histoires de toutes les nations nen tre que les suites,
et chaque loi particulire lie avec une autre loi, ou dpendre dune
autre plus gnrale.
Quand jai t rappel lantiquit, jai cherch en prendre,
lesprit pour ne pas regarder comme semblables des cas rellement
diffrents, et ne pas manquer les diffrences de ceux qui paraissent
semblables.
Je nai point tir mes principes de mes prjugs, mais de la nature
des choses.
Ici, bien des vrits ne se feront sentir quaprs quon aura vu la
chane qui les lie dautres. Plus on rflchira sur les dtails, plus on
sentira la certitude des principes. Ces dtails mmes, je ne les ai pas
tous donns ; car qui pourrait dire tout sans un mortel ennui ?
On ne trouvera point ici ces traits saillants qui semblent caractriser
les ouvrages daujourdhui. Pour peu quon voie les choses avec
une certaine tendue, les saillies svanouissent ; elles ne naissent
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dordinaire que parce que lesprit se jette tout dun ct, et abandonne
tous les autres.
Je ncris point pour censurer ce qui est tabli dans quelque pays
que ce soit. Chaque nation trouvera ici les raisons de ses maximes ;
et on en tirera naturellement cette consquence, quil nappartient de
proposer des changements qu ceux qui sont assez heureusement ns
pour pntrer dun coup de gnie toute la constitution dun tat.
Il nest pas indiffrent que le peuple soit clair. Les prjugs des
magistrats ont commenc par tre les prjugs de la nation. Dans un
temps dignorance, on na aucun doute, mme lorsquon fait les plus
grands maux ; dans un temps de lumire, on tremble encore lorsquon
fait les plus grands biens. On sent les abus anciens, on en voit la
correction ; mais on voit encore les abus de la correction mme. On
laisse le mal si lon craint le pire ; on laisse le bien si on est en doute
du mieux. On ne regarde les parties que pour juger du tout ensemble ;
on examine toutes les causes pour voir tous les rsultats.
Si je pouvais faire en sorte que tout le monde et de nouvelles
raisons pour aimer ses devoirs, son prince, sa patrie, ses lois ;
quon pt mieux sentir son bonheur dans chaque pays, dans chaque
gouvernement, dans chaque poste o lon se trouve, je me croirais le
plus heureux des mortels.
Je me croirais le plus heureux des mortels si je pouvais faire que
les hommes pussent se gurir de leurs prjugs. Jappelle ici prjugs,
non pas ce qui fait quon ignore de certaines choses, mais ce qui fait
quon signore soi-mme.
Cest en cherchant instruire les hommes que lon peut pratiquer
cette vertu gnrale qui comprend lamour de tous. Lhomme, cet tre
flexible, se pliant dans la socit aux penses et aux impressions des
autres, est galement capable de connatre sa propre nature lorsquon
la lui montre, et den perdre jusquau sentiment lorsquon la lui drobe.
Jai bien des fois commenc et bien des fois abandonn cet ouvrage ;
jai mille fois envoy aux vents les feuilles que javais crites ; je
sentais tous les jours les mains paternelles tomber ; je suivais mon objet
sans former de dessein ; je ne connaissais ni les rgles ni les exceptions ;
je ne trouvais la vrit que pour la perdre ; mais quand jai dcouvert
mes principes, tout ce que je cherchais est venu moi ; et, dans le cours
79
80
Avertissement
Pour lintelligence des quatre premiers livres de cet ouvrage, il
faut observer : 1 que ce que jappelle la vertu dans la rpublique est
lamour de la patrie, cest--dire lamour de lgalit. Ce nest point
une vertu morale ni une vertu chrtienne, cest la vertu politique ; et
celle-ci est le ressort qui fait mouvoir le gouvernement rpublicain,
comme lhonneur est le ressort qui fait mouvoir la monarchie. Jai donc
appel vertu politique lamour de la patrie et de lgalit. Jai eu des
ides nouvelles : il a bien fallu trouver de nouveaux mots, ou donner
aux anciens de nouvelles acceptions. Ceux qui nont pas compris ceci
mont fait dire des choses absurdes, et qui seraient rvoltantes dans
tous les pays du monde, parce que dans tous les pays du monde on veut
de la morale.
2 Il faut faire attention quil y a une trs grande diffrence entre dire
quune certaine qualit, modification de lme, ou vertu, nest pas le
ressort qui fait agir un gouvernement, et dire quelle nest point dans ce
gouvernement. Si je disais telle roue, tel pignon, ne sont point le ressort
qui fait mouvoir cette montre, en conclurait-on quils ne sont point dans
la montre ? Tant sen faut que les vertus morales et chrtiennes soient
exclues de la monarchie, que mme la vertu politique ne lest pas. En
un mot, lhonneur est dans la rpublique, quoique la vertu politique
en soit le ressort ; la vertu politique est dans la monarchie, quoique
lhonneur en soit le ressort.
Enfin, lhomme de bien dont il est question dans le livre III, chapitre
V, nest pas lhomme de bien chrtien, mais lhomme de bien politique,
qui a la vertu politique dont jai parl. Cest lhomme qui aime les lois
de son pays, et qui agit par lamour des lois de son pays. Jai donn un
nouveau jour toutes ces choses dans cette dition-ci, en fixant encore
plus les ides ; et, dans la plupart des endroits o je me suis servi du
mot vertu, jai mis vertu politique.
81
LIVRE PREMIER
parce quelles sont unies par le sentiment ; elles nont point de lois
positives, parce quelles ne sont point unies par la connaissance.
Elles ne suivent pourtant pas invariablement leurs lois naturelles : les
plantes, en qui nous ne remarquons ni connaissance ni sentiment, les
suivent mieux.
Les btes nont point les suprmes avantages que nous avons, elles
en ont que nous navons pas. Elles nont point nos esprances, mais
elles nont pas nos craintes ; elles subissent comme nous la mort, mais
cest sans la connatre : la plupart mme se conservent mieux que nous,
et ne font pas un aussi mauvais usage de leurs passions.
Lhomme, comme tre physique, est, ainsi que les autres corps,
gouvern par des lois invariables ; comme tre intelligent, il viole sans
cesse les lois que Dieu a tablies, et change celles quil tablit luimme. Il faut quil se conduise, et cependant il est un tre born ; il est
sujet lignorance et lerreur, comme toutes les intelligences finies ;
les faibles connaissances quil a, il les perd encore. Comme crature
sensible, il devient sujet mille passions. Un tel tre pouvait tous les
instants oublier son Crateur : Dieu la rappel lui par les lois de la
religion ; un tel tre pouvait tous les instants soublier lui-mme : les
philosophes lont averti par les lois de la morale ; fait pour vivre dans
la socit, il y pouvait oublier les autres : les lgislateurs lont rendu
ses devoirs par les lois politiques et civiles.
CHAPITRE II
85
CHAPITRE III
Je nai point spar les lois politiques des civiles : car, comme je ne
traite point des lois, mais de lesprit des lois, et que cet esprit consiste
dans les divers rapports que les lois peuvent avoir avec diverses choses,
jai d moins suivie lordre naturel des lois que celui de ces rapports
et de ces choses.
Jexaminerai dabord les rapports que les lois ont avec la nature et
avec le principe de chaque gouvernement ; et comme ce principe a sur
les lois une suprme influence, je mattacherai le bien connatre ; et
si je puis une fois ltablir, on en verra couler les lois comme de leur
source. Je passerai ensuite aux autres rapports, qui semblent tre plus
particuliers.
88
LIVRE DEUXIME
CHAPITRE II
Du gouvernement rpublicain, et
des lois relatives la dmocratie
quun monarque dans son palais. Mais saura-t-il conduire une affaire,
connatre les lieux, les occasions, les moments, en profiter ? Non, il
ne le saura pas.
Si lon pouvait douter de la capacit naturelle qua le peuple pour
discerner le mrite, il ny aurait qu jeter les yeux sur cette suite
continuelle de choix tonnants que firent les Athniens et les Romains :
ce quon nattribuera pas sans doute au hasard.
On sait qu Rome, quoique le peuple se ft donn le droit dlever
aux charges les plbiens, il ne pouvait se rsoudre les lire ; et
quoiqu Athnes on pt, par la loi dAristide, tirer les magistrats de
toutes les classes, il narriva jamais, dit Xnophon, que le bas peuple
demandt celles qui pouvaient intresser son salut ou sa gloire.
Comme la plupart des citoyens, qui ont assez de suffisance pour
lire, nen ont pas assez pour tre lus ; de mme le peuple, qui a assez
de capacit pour se faire rendre compte de la gestion des autres, nest
pas propre grer par lui-mme.
Il faut que les affaires aillent, et quelles aillent un certain
mouvement qui ne soit ni trop lent ni trop vite. Mais le peuple a toujours
trop daction, ou trop peu. Quelquefois avec cent mille bras il renverse
tout ; quelquefois avec cent mille pieds il ne va que comme les insectes.
Dans ltat populaire on divise le peuple en de certaines classes.
Cest dans la manire de faire cette division que les grands lgislateurs
se sont signals ; et cest de l quont toujours dpendu la dure de la
dmocratie et sa prosprit.
Servius Tullius suivit, dans la composition de ses classes, lesprit
de laristocratie. Nous voyons, dans Tite-Live et dans Denys
dHalicarnasse, comment il mit le droit de suffrage entre les mains des
principaux citoyens. Il avait divis le peuple de Rome en cent quatrevingt-treize centuries, qui formaient six classes. Et mettant les riches,
mais en plus petit nombre, dans les premires centuries ; les moins
riches, mais en plus grand nombre, dans les suivantes, il jeta toute la
foule des indigents dans la dernire : et chaque centurie nayant quune
voix, ctaient les moyens et les richesses qui donnaient le suffrage
plutt que les personnes.
Solon divisa le peuple dAthnes en quatre classes. Conduit par
lesprit de la dmocratie, il ne les fit pas pour fixer ceux qui devaient
lire, mais ceux qui pouvaient tre lus ; et, laissant chaque citoyen
91
CHAPITRE III
Ce sera une chose trs heureuse dans laristocratie, si, par quelque
voie indirecte, on fait sortir le peuple de son anantissement : ainsi,
Gnes, la banque de Saint-George, qui est administre en grande partie
par les principaux du peuple, donne celui-ci une certaine influence
dans le gouvernement, qui en fait toute la prosprit.
Les snateurs ne doivent point avoir le droit de remplacer ceux
qui manquent dans le snat : rien ne serait plus capable de perptuer
les abus. Rome, qui fut dans les premiers temps une espce
daristocratie, le snat ne se supplait pas lui-mme : les snateurs
nouveaux taient nomms par les censeurs.
Une autorit exorbitante donne tout coup un citoyen dans une
rpublique forme une monarchie, ou plus quune monarchie. Dans
celle-ci les lois ont pourvu la constitution, ou sy sont accommodes :
le principe du gouvernement arrte le monarque ; mais, dans une
rpublique o un citoyen se fait donner un pouvoir exorbitant, labus
de ce pouvoir est plus grand, parce que les lois, qui ne lont point prvu,
nont rien fait pour larrter.
Lexception cette rgle est lorsque la constitution de ltat est telle
quil a besoin dune magistrature qui ait un pouvoir exorbitant. Telle
tait Rome avec ses dictateurs ; telle est Venise avec ses inquisiteurs
dtat : ce sont des magistratures terribles qui ramnent violemment
ltat la libert. Mais do vient que ces magistratures se trouvent si
diffrentes dans ces deux rpubliques ? Cest que Rome dfendait les
restes de son aristocratie contre le peuple ; au lieu que Venise se sert de
ses inquisiteurs dtat pour maintenir son aristocratie contre les nobles.
De l il suivait qu Rome la dictature ne devait durer que peu de temps,
parce que le peuple agit par sa fougue, et non pas par ses desseins. Il
fallait que cette magistrature sexert avec clat, parce quil sagissait
dintimider le peuple, et non pas de le punir ; que le dictateur ne ft cr
que pour une seule affaire, et net une autorit sans bornes qu raison
de cette affaire, parce quil tait toujours cr pour un cas imprvu.
Venise, au contraire, il faut une magistrature permanente : cest l que
les desseins peuvent tre commencs, suivis, suspendus, repris ; que
lambition dun seul devient celle dune famille, et lambition dune
famille celles de plusieurs. On a besoin dune magistrature cache,
parce que les crimes quelle punit, toujours profonds, se forment dans
le secret et dans le silence. Cette magistrature doit avoir une inquisition
94
gnrale, parce quelle na pas arrter les maux que lon connat,
mais prvenir mme ceux quon ne connat pas. Enfin cette dernire
est tablie pour venger les crimes quelle souponne ; et la premire
employait plus les menaces que les punitions pour les crimes, mme
avous par leurs auteurs.
Dans toute magistrature il faut compenser la grandeur de la
puissance par la brivet de sa dure. Un an est le temps que la plupart
des lgislateurs ont fix : un temps plus long serait dangereux, un
plus court serait contre la nature de la chose. Qui est-ce qui voudrait
gouverner ainsi ses affaires domestiques ? Raguse, le chef de
la rpublique change tous les mois ; les autres officiers, toutes les
semaines ; le gouverneur du chteau, tous les jours. Ceci ne peut
avoir lieu que dans une petite rpublique environne de puissances
formidables qui corrompent aisment de petits magistrats.
La meilleure aristocratie est celle o la partie du peuple qui na point
de part la puissance est si petite et si pauvre que la partie dominante
na aucun intrt lopprimer. Ainsi, quand Antipater tablit Athnes
que ceux qui nauraient pas deux mille drachmes seraient exclus du
droit de suffrage, il forma la meilleure aristocratie qui ft possible ;
parce que ce cens tait si petit, quil nexcluait que peu de gens, et
personne qui et quelque considration dans la cit.
Les familles aristocratiques doivent donc tre peuple autant quil est
possible. Plus une aristocratie approchera de la dmocratie, plus elle
sera parfaite, et elle le deviendra moins mesure quelle approchera
de la monarchie.
La plus imparfaite de toutes est celles o la partie du peuple qui obit
est dans lesclavage civil de celle qui commande, comme laristocratie
de Pologne, o les paysans sont esclaves de la noblesse.
CHAPITRE IV
Comme la mer, qui semble vouloir couvrir toute la terre, est arrte
par les herbes et les moindres graviers qui se trouvent sur le rivage ;
ainsi les monarques, dont le pouvoir parat sans bornes, sarrtent par
les plus petits obstacles, et soumettent leur fiert naturelle la plainte
et la prire.
Les Anglais, pour favoriser la libert, ont t toutes les puissances
intermdiaires qui formaient leur monarchie. Ils ont bien raison de
conserver leur libert ; sils venaient la perdre, ils seraient un des
peuples les plus esclaves de la terre.
M. Law, par une ignorance gale de la constitution rpublicaine et
de la monarchique, fut un des plus grands promoteurs du despotisme
que lon et encore vus en Europe. Outre les changements quil fit, si
brusques, si inusits, si inous, il voulait ter les rangs intermdiaires,
et anantir les corps politiques : il dissolvait la monarchie par
ses chimriques remboursements, et semblait vouloir racheter la
constitution mme.
Il ne suffit pas quil y ait dans une monarchie des rangs
intermdiaires ; il faut encore un dpt de lois. Ce dpt ne peut tre
que dans les corps politiques, qui annoncent les lois lorsquelles sont
faites, et les rappellent lorsquon les oublie. Lignorance naturelle
la noblesse, son inattention, son mpris pour le gouvernement civil,
exigent quil y ait un corps qui fasse sans cesse sortir les lois de
la poussire o elles seraient ensevelies. Le conseil du prince nest
pas un dpt convenable. Il est, par sa nature, le dpt de la volont
momentane du prince qui excute, et non pas le dpt des lois
fondamentales. De plus, le conseil du monarque change sans cesse ; il
nest point permanent ; il ne saurait tre nombreux ; il na point un
assez haut degr la confiance du peuple : il nest donc pas en tat de
lclairer dans les temps difficiles, ni de le ramener lobissance.
Dans les tats despotiques, o il ny a point de lois fondamentales,
il ny a pas non plus de dpt de lois. De l vient que, dans ces pays, la
religion a ordinairement tant de force : cest quelle forme une espce
de dpt et de permanence ; et, si ce nest pas la religion, ce sont les
coutumes quon y vnre, au lieu des lois.
97
CHAPITRE V
98
LIVRE TROISIME
Diffrence de la nature du
gouvernement et de son principe
Aprs avoir examin quelles sont les lois relatives la nature de
chaque gouvernement, il faut voir celles qui le sont son principe.
Il y a cette diffrence entre la nature du gouvernement et son
principe, que sa nature est ce qui le fait tre tel ; et son principe, ce
qui le fait agir. Lune est sa structure particulire, et lautre les passions
humaines qui le font mouvoir.
Or, les lois ne doivent pas tre moins relatives au principe de chaque
gouvernement qu sa nature. Il faut donc chercher quel est ce principe.
Cest ce que je vais faire dans ce livre-ci.
CHAPITRE II
99
CHAPITRE III
Du principe de la dmocratie
Il ne faut pas beaucoup de probit pour quun gouvernement
monarchique ou un gouvernement despotique se maintiennent ou se
soutiennent. La force des lois dans lun, le bras du prince toujours lev
dans lautre, rglent ou contiennent tout.
Mais, dans un tat populaire, il faut un ressort de plus, qui est la
vertu.
Ce que je dis est confirm par le corps entier de lhistoire et est
trs conforme la nature des choses. Car il est clair que, dans une
monarchie, o celui qui fait excuter les lois se juge au-dessus des lois,
on a besoin de moins de vertu que dans un gouvernement populaire,
o celui qui fait excuter les lois sent quil y est soumis lui-mme, et
quil en portera le poids.
Il est clair encore que le monarque qui, par mauvais conseil ou par
ngligence, cesse de faire excuter les lois, peut aisment rparer le
mal : il na qu changer de conseil, ou se corriger de cette ngligence
mme. Mais lorsque dans un gouvernement populaire les lois ont cess
dtre excutes, comme cela ne peut venir que de la corruption de la
rpublique, ltat est dj perdu.
Ce fut un assez beau spectacle, dans le sicle pass, de voir les
efforts impuissants des Anglais pour tablir parmi eux la dmocratie.
Comme ceux qui avaient part aux affaires navaient point de vertu,
que leur ambition tait irrite par le succs de celui qui avait le
plus os, que lesprit dune faction ntait rprim que par lesprit
dune autre, le gouvernement changeait sans cesse : le peuple, tonn,
cherchait la dmocratie, et ne la trouvait nulle part. Enfin, aprs bien
des mouvements, des chocs et des secousses, il fallut se reposer dans
le gouvernement mme quon avait proscrit.
Quand Sylla voulut rendre Rome la libert, elle ne put plus la
recevoir : elle navait plus quun faible reste de vertu ; et, comme elle
en eut toujours moins, au lieu de se rveiller aprs Csar, Tibre, Caus,
Claude, Nron, Domitien, elle fut toujours plus esclave ; tous les coups
portrent sur les tyrans, aucun sur la tyrannie.
Les politiques grecs qui vivaient dans le gouvernement populaire
ne reconnaissaient dautre force qui pt le soutenir que celle de la
100
CHAPITRE IV
Du principe de laristocratie
Comme il faut de la vertu dans le gouvernement populaire, il en faut
aussi dans laristocratique. Il est vrai quelle ny est pas si absolument
requise.
Le peuple, qui est lgard des nobles ce que les sujets sont lgard
du monarque, est contenu par leurs lois. Il a donc moins besoin de
vertu que le peuple de la dmocratie. Mais comment les nobles serontils contenus ? Ceux qui doivent faire excuter les lois contre leurs
collgues sentiront dabord quils agissent contre eux-mmes. Il faut
donc de la vertu dans ce corps, par la nature de la constitution.
Le gouvernement aristocratique a par lui-mme une certaine force
que la dmocratie na pas. Les nobles y forment un corps qui, par sa
prrogative et pour son intrt particulier, rprime le peuple : il suffit
quil y ait des lois, pour qu cet gard elles soient excutes.
Mais, autant quil est ais ce corps de rprimer les autres, autant
est-il difficile quil se rprime lui-mme. Telle est la nature : de
cette constitution, quil semble quelle mette les mmes gens sous la
puissance des lois, et quelle les en retire.
Or, un corps pareil ne peut se rprimer que de deux manires ou par
une grande vertu, qui fait que les nobles se trouvent en quelque faon
gaux leur peuple, ce qui peut former une grande rpublique ; ou par
une vertu moindre, qui est une certaine modration qui rend les nobles
au moins gaux eux-mmes, ce qui fait leur conservation.
La modration est donc lme de ces gouvernements. Jentends celle
qui est fonde sur la vertu, non pas celle qui vient dune lchet et
dune paresse de lme.
CHAPITRE V
CHAPITRE VI
CHAPITRE VII
Du principe de la monarchie
Ainsi dans les monarchies bien rgles, tout le monde sera peu
prs bon citoyen, et on trouvera rarement quelquun qui soit homme
de bien ; car, pour tre homme de bien, il faut avoir intention de ltre,
et aimer ltat moins pour soi que pour lui-mme.
Le gouvernement monarchique suppose, comme nous avons dit, des
prminences, des rangs, et mme une noblesse dorigine. La nature
de lhonneur est de demander des prfrences et des distinctions : il est
donc, par la chose mme, plac dans ce gouvernement.
Lambition est pernicieuse dans une rpublique : elle a de bons effets
dans la monarchie ; elle donne la vie ce gouvernement ; et on y a cet
avantage quelle ny est pas dangereuse, parce quelle y peut tre sans
cesse rprime.
Vous diriez quil en est comme du systme de lunivers, o il y a une
force qui loigne sans cesse du centre tous les corps, et une force de
pesanteur qui les y ramne. Lhonneur fait mouvoir toutes les parties
du corps politique, il les lie par son action mme, et il se trouve que
chacun va au bien commun, croyant aller ses intrts particuliers.
104
CHAPITRE VIII
CHAPITRE IX
en tat dy faire des rvolutions. Il faut donc que la crainte y abatte tous
les courages, et y teigne jusquau moindre sentiment dambition.
Un gouvernement modr peut, tant quil veut, et sans pril, relcher
ses ressorts : il se maintient par ses lois et par sa force mme. Mais
lorsque dans le gouvernement despotique le prince cesse un moment
de lever le bras, quand il ne peut pas anantir linstant ceux qui ont
les premires places, tout est perdu : car le ressort du gouvernement
qui est la crainte, ny tant plus, le peuple na plus de protecteur.
Cest apparemment dans ce sens que des cadis ont soutenu que le
Grand-Seigneur ntait point oblig de tenir sa parole ou son serment,
lorsquil bornait par l son autorit. Il faut que le peuple soit jug
par les lois, et les grands par la fantaisie du prince ; que la tte du
dernier sujet soit en sret, et celle des pachas toujours expose. On
ne peut parler sans frmir de ces gouvernements monstrueux. Le sophi
de Perse, dtrn de nos jours par Mirivis, vit le gouvernement prir
avant la conqute, parce quil navait pas vers assez de sang.
Lhistoire nous dit que les horribles cruauts de Domitien
effrayrent les gouverneurs au point que le peuple se rtablit un peu
sous son rgne. Cest ainsi quun torrent qui ravage tout dun ct laisse
de lautre des campagnes o lil voit de loin quelques prairies.
CHAPITRE X
CHAPITRE XI
devrait ltre. Cela ne prouve pas non plus que dans une certaine
monarchie on ait de lhonneur, et que dans un tat despotique
particulier on ait de la crainte, mais quil faudrait en avoir : sans quoi
le gouvernement sera imparfait.
108
LIVRE QUATRIME
CHAPITRE II
109
Les vertus quon nous y montre sont toujours moins ce que lon doit
aux autres que ce que lon se doit soi-mme : elles ne sont pas tant
ce qui nous appelle vers nos concitoyens que ce qui nous en distingue.
On ny juge pas les actions des hommes comme bonnes, mais
comme belles ; comme justes, mais comme grandes ; comme
raisonnables, mais comme extraordinaires.
Ds que lhonneur y peut trouver quelque chose de noble, il est ou
le juge qui les rend lgitimes, ou le sophiste qui les justifie.
Il permet la galanterie lorsquelle est unie lide des sentiments
du cur, ou lide de conqute ; et cest la vraie raison pour laquelle
les murs ne sont jamais si pures dans les monarchies que dans les
gouvernements rpublicains.
Il permet la ruse lorsquelle est jointe lide de la grandeur de
lesprit ou de la grandeur des affaires, comme dans la politique, dont
les finesses ne loffensent pas.
Il ne dfend ladulation que lorsquelle est spare de lide dune
grande fortune, et nest jointe quau sentiment de sa propre bassesse.
lgard des murs, jai dit que lducation des monarchies doit
y mettre une certaine franchise. On y veut donc de la vrit dans les
discours. Mais est-ce par amour pour elle ? point du tout. On la veut,
parce quun homme qui est accoutum la dire parat tre hardi et libre.
En effet, un tel homme semble ne dpendre que des choses, et non pas
de la manire dont un autre les reoit.
Cest ce qui fait quautant quon y recommande cette espce de
franchise, autant on y mprise celle du peuple, qui na que la vrit et
la simplicit pour objet.
Enfin, lducation dans les monarchies exige dans les manires une
certaine politesse. Les hommes, ns pour vivre ensemble, sont ns
aussi pour se plaire ; et celui qui nobserverait pas les biensances,
choquant tous ceux avec qui il vivrait, se dcrditerait au point quil
deviendrait incapable de faire aucun bien.
Mais ce nest pas dune source si pure que la politesse a coutume de
tirer son origine. Elle nat de lenvie de se distinguer. Cest par orgueil
que nous sommes polis : nous nous sentons flatts davoir des manires
qui prouvent que nous ne sommes pas dans la bassesse, et que nous
navons pas vcu avec cette sorte de gens que lon a abandonns dans
tous les ges.
110
CHAPITRE III
De lducation dans le
gouvernement despotique
Comme lducation dans les monarchies ne travaille qu lever le
cur, elle ne cherche qu labaisser dans les tats despotiques ; il faut
quelle y soit servile. Ce sera un bien, mme dans le commandement,
de lavoir eue telle, personne ny tant tyran sans tre en mme temps
esclave.
Lextrme obissance suppose de lignorance dans celui qui obit ;
elle en suppose mme dans celui qui commande : il na point
dlibrer, douter, ni raisonner ; il na qu vouloir.
Dans les tats despotiques, chaque maison est un empire spar.
Lducation, qui consiste principalement vivre avec les autres, y est
donc trs borne : elle se rduit mettre la crainte dans le cur, et
donner lesprit la connaissance de quelques principes de religion fort
112
CHAPITRE IV
CHAPITRE V
De lducation dans le
gouvernement rpublicain
monarchies est favoris par les passions, et les favorise son tour ;
mais la vertu politique est un renoncement soi-mme, qui toujours
est une chose trs pnible.
On peut dfinir cette vertu, lamour des lois et de la patrie. Cet
amour, demandant une prfrence continuelle de lintrt public au
sien propre, donne toutes les vertus particulires ; elles ne sont que
cette prfrence.
Cet amour est singulirement affect aux dmocraties. Dans
elles seules, le gouvernement est confi chaque citoyen. Or le
gouvernement est comme toutes les choses du monde : pour le
conserver, il faut laimer.
On na jamais ou dire que les rois naimassent pas la monarchie, et
que les despotes hassent le despotisme.
Tout dpend donc dtablir dans la rpublique cet amour ; et cest
linspirer que lducation doit tre attentive. Mais pour que les enfants
puissent lavoir, il y a un moyen sr, cest que les pres laient euxmmes.
On est ordinairement le matre de donner ses enfants ses
connaissances : on lest encore plus de leur donner ses passions.
Si cela narrive pas, cest que ce qui a t fait dans la maison
paternelle est dtruit par les impressions du dehors.
Ce nest point le peuple naissant qui dgnre ; il ne se perd que
lorsque les hommes faits sont dj corrompus.
CHAPITRE VI
elle naurait fait par l quaugmenter lindustrie parmi les hommes, elle
aurait beaucoup fait.
Ceux qui voudront faire des institutions pareilles tabliront la
communaut de biens de la rpublique de Platon, ce respect quil
demandait pour les dieux, cette sparation davec les trangers pour la
conservation des murs, et la cit faisant le commerce et non pas les
citoyens : ils donneront nos arts sans notre luxe, et nos besoins sans
nos dsirs.
Ils proscriront largent, dont leffet est de grossir la fortune des
hommes au-del des bornes que la nature y avait mises, dapprendre
conserver inutilement ce quon avait amass de mme, de multiplier
linfini les dsirs, et de suppler la nature, qui nous avait donn des
moyens trs borns dirriter nos passions, et de nous corrompre les uns
les autres.
Les pidamniens, sentant leurs murs se corrompre par leur
communication avec les barbares, lurent un magistrat pour faire tous
les marchs au nom de la cit et pour la cit. Pour lors le commerce
ne corrompt pas la constitution, et la constitution ne prive pas la socit
des avantages du commerce.
CHAPITRE VII
CHAPITRE VIII
Enfin tout bas commerce tait infme chez les Grecs. Il aurait fallu
quun citoyen et rendu des services un esclave, un locataire, un
tranger : cette ide choquait lesprit de la libert grecque ; aussi Platon
veut-il, dans ses Lois, quon punisse un citoyen qui ferait le commerce.
On tait donc fort embarrass dans les rpubliques grecques. On ne
voulait pas que les citoyens travaillassent au commerce, lagriculture
ni aux arts ; on ne voulait pas non plus quils fussent oisifs. Ils
trouvaient une occupation dans les exercices qui dpendaient de
la gymnastique, et dans ceux qui avaient du rapport la guerre.
Linstitution ne leur en donnait point dautres. Il faut donc regarder
les Grecs comme une socit dathltes et de combattants. Or, ces
exercices, si propres faire des gens durs et sauvages, avaient besoin
dtre temprs par dautres qui pussent adoucir les murs. La
musique, qui tient lesprit par les organes du corps, tait trs propre
cela. Cest un milieu entre les exercices du corps qui rendent les
hommes durs, et les sciences de spculation qui les rendent sauvages.
On ne peut pas dire que la musique inspirt la vertu ; cela serait
inconcevable ; mais elle empchait leffet de la frocit de linstitution,
et faisait que lme avait dans lducation une part quelle ny aurait
pas eue.
Je suppose quil y ait parmi nous une socit de gens si passionns
pour la chasse quils sen occupassent uniquement ; il est sr quils
en contracteraient une certaine rudesse. Si ces mmes gens venaient
prendre encore du got pour la musique, on trouverait bientt de la
diffrence dans leurs manires et dans leurs murs. Enfin les exercices
des Grecs nexcitaient en eux quun genre de passion : la rudesse, la
colre, la cruaut. La musique les excite toutes, et peut faire sentir
lme la douceur, la piti, la tendresse, le doux plaisir. Nos auteurs de
morale, qui, parmi nous, proscrivent si fort les thtres, nous font assez
sentir le pouvoir que la musique a sur nos mes.
Si la socit dont jai parl on ne donnait que des tambours et
des airs de trompette, nest-il pas vrai que lon parviendrait moins
son but que si lon donnait une musique tendre ? Les anciens avaient
donc raison lorsque, dans certaines circonstances, ils prfraient pour
les murs un mode un autre.
118
LIVRE CINQUIME
Ide de ce livre
Nous venons de voir que les lois de lducation doivent tre relatives
au principe de chaque gouvernement. Celles que le lgislateur donne
toute la socit sont de mme. Ce rapport des lois avec ce principe tend
tous les ressorts du gouvernement, et ce principe en reoit son tour
une nouvelle force. Cest ainsi que, dans les mouvements physiques,
laction est suivie dune raction.
Nous allons examiner ce rapport dans chaque gouvernement ; et
nous commencerons par ltat rpublicain, qui a la vertu pour principe.
CHAPITRE II
qui fait quil leur est insupportable. Leur rgle les prive de toutes les
choses sur lesquelles les passions ordinaires sappuient : reste donc
cette passion pour la rgle mme qui les afflige. Plus elle est austre,
cest--dire plus elle retranche de leurs penchants, plus elle donne de
force ceux quelle leur laisse.
CHAPITRE III
les lois voulaient des murs frugales pour que lon pt donner sa
patrie.
Le bon sens et le bonheur des particuliers consistent beaucoup dans
la mdiocrit de leurs talents et de leurs fortunes. Une rpublique o
les lois auront form beaucoup de gens mdiocres, compose de gens
sages, se gouvernera sagement ; compose de gens heureux, elle sera
trs heureuse.
CHAPITRE IV
CHAPITRE V
si corrompue, et les esprits dans une telle disposition, que les pauvres
se croyaient obligs de chercher, et les riches obligs de souffrir un
pareil remde.
Si, lorsque le lgislateur fait un pareil partage, il ne donne pas
des lois pour le maintenir, il ne fait quune constitution passagre :
lingalit entrera par le ct que les lois nauront pas dfendu, et la
rpublique sera perdue.
Il faut donc que lon rgle, dans cet objet, les dots des femmes, les
donations, les successions, les testaments, enfin toutes les manires
de contracter. Car, sil tait permis de donner son bien qui on
voudrait, et comme on voudrait, chaque volont particulire troublerait
la disposition de la loi fondamentale.
Solon, qui permettait Athnes de laisser son bien qui on voulait
par testament, pourvu quon net point denfants, contredisait les lois
anciennes, qui ordonnaient que les biens restassent dans la famille du
testateur. Il contredisait les siennes propres ; car, en supprimant les
dettes, il avait cherch lgalit.
Ctait une bonne loi pour la dmocratie que celle qui dfendait
davoir deux hrdits. Elle prenait son origine du partage gal des
terres et des portions donnes chaque citoyen. La loi navait pas voulu
quun seul homme et plusieurs portions.
La loi qui ordonnait que le plus proche parent poust lhritire
naissait dune source pareille. Elle est donne chez les Juifs aprs un
pareil partage. Platon, qui fonde ses lois sur ce partage, la donne de
mme ; et ctait une loi athnienne.
Il y avait Athnes une loi dont je ne sache pas que personne ait
connu lesprit. Il tait permis dpouser sa sur consanguine, et non
pas sa sur utrine. Cet usage tirait son origine des rpubliques, dont
lesprit tait de ne pas mettre sur la mme tte deux portions de fonds
de terre, et par consquent deux hrdits. Quand un homme pousait
sa sur du ct du pre, il ne pouvait avoir quune hrdit, qui tait
celle de son pre ; mais quand il pousait sa sur utrine, il pouvait
arriver que le pre de cette sur, nayant pas denfants mles, lui laisst
sa succession, et que par consquent son frre, qui lavait pouse, en
et deux.
Quon ne mobjecte pas ce que dit Philon, que, quoique Athnes
on poust sa sur consanguine, et non pas sa sur utrine, on
122
craindre que des gens qui auraient besoin dun travail continuel pour
vivre ne fussent trop appauvris par une magistrature, ou quils nen
ngligeassent les fonctions ; que des artisans ne senorgueillissent ;
que des affranchis trop nombreux ne devinssent plus puissants que les
anciens citoyens. Dans ces cas, lgalit entre les citoyens peut tre
te dans la dmocratie pour lutilit de la dmocratie. Mais ce nest
quune galit apparente que lon te : car un homme ruin par une
magistrature serait dans une pire condition que les autres citoyens ; et
ce mme homme, qui serait oblig den ngliger les fonctions, mettrait
les autres citoyens dans une condition pire que la sienne ; et ainsi du
reste.
CHAPITRE VI
mmes lois, par leurs dispositions, divisant les fortunes mesure que le
commerce les grossit, mettent chaque citoyen pauvre dans une grande
aisance pour pouvoir travailler comme les autres, et chaque citoyen
riche dans une telle mdiocrit quil ait besoin de son travail pour
conserver ou pour acqurir.
Cest une trs bonne loi dans une rpublique commerante que
celle qui donne tous les enfants une portion gale dans la succession
de ses pres. Il se trouve par l que, quelque fortune que le pre ait
faite, ses enfants, toujours moins riches que lui, sont ports fuir
le luxe et travailler comme lui. Je ne parle que des rpubliques
commerantes ; car, pour celles qui ne le sont pas, le lgislateur bien
dautres rglements faire.
Il y avait dans la Grce deux sortes de rpubliques : les unes taient
militaires, comme Lacdmone ; dautres taient commerantes,
comme Athnes. Dans les unes, on voulait que les citoyens fussent
oisifs ; dans les autres on cherchait donner de lamour pour le travail.
Solon fit un crime de loisivet, et voulut que chaque citoyen rendit
compte de la manire dont il gagnait sa vie. En effet, dans une bonne
dmocratie, o lon ne doit dpenser que pour le ncessaire, chacun
doit lavoir, car de qui le recevrait-on ?
CHAPITRE VII
CHAPITRE VIII
Mais, comme il est rare que l o les fortunes des hommes sont si
ingales il y ait beaucoup de vertu, il faut que les lois tendent donner,
autant quelles peuvent, un esprit de modration, et cherchent rtablir
cette galit que la constitution de ltat te ncessairement.
Lesprit de modration est ce quon appelle la vertu dans
laristocratie : il y tient la place de lesprit dgalit dans ltat
populaire.
Si le faste et la splendeur qui environnent les rois font une partie de
leur puissance, la modestie et la simplicit des manires font la force
des nobles aristocratiques. Quand ils naffectent aucune distinction,
quand ils se confondent avec le peuple, quand ils sont vtus comme
lui, quand ils lui font partager tous leurs plaisirs, il oublie sa faiblesse.
Chaque gouvernement a sa nature et son principe. Il ne faut donc pas
que laristocratie prenne la nature et le principe de la monarchie, ce qui
arriverait si les nobles avaient quelques prrogatives personnelles et
particulires, distinctes de celles de leur corps. Les privilges doivent
tre pour le snat, et le simple respect pour les snateurs.
Il y a deux sources principales de dsordres dans les tats
aristocratiques : lingalit extrme entre ceux qui gouvernent et ceux
qui sont gouverns ; et la mme ingalit entre les diffrents membres
du corps qui gouverne. De ces deux ingalits rsultent des haines et
des jalousies que les lois doivent prvenir ou arrter.
La premire ingalit se trouve principalement lorsque les
privilges des principaux ne sont honorables que parce quils sont
honteux au peuple. Telle fut Rome la loi qui dfendait aux patriciens
de sunir par mariage aux plbiens : ce qui navait dautre effet que
de rendre, dun ct, les patriciens plus superbes, et, de lautre, plus
odieux. Il faut voir les avantages quen tirrent les tribuns dans leurs
harangues.
Cette ingalit se trouvera encore, si la condition des citoyens est
diffrente par rapport aux subsides ; ce qui arrive de quatre manires :
lorsque les nobles se donnent le privilge de nen point payer ;
lorsquils font des fraudes pour sen exempter, lorsquils les appellent
eux, sous prtexte de rtributions ou dappointements pour les emplois
quils exercent ; enfin quand ils rendent le peuple tributaire, et se
partagent les impts quils lvent sur eux. Ce dernier cas est rare ; une
aristocratie, en cas pareil, est le plus dur de tous les gouvernements.
128
Pendant que Rome inclina vers laristocratie, elle vita trs bien ces
inconvnients. Les magistrats ne tiraient jamais dappointements de
leur magistrature. Les principaux de la rpublique furent taxs comme
les autres ; ils le furent mme plus, et quelquefois ils le furent seuls.
Enfin, bien loin de se partager les revenus de ltat, tout ce quils purent
tirer du trsor public, tout ce que la fortune leur envoya de richesses,
ils le distriburent au peuple pour se faire pardonner leurs honneurs.
Cest une maxime fondamentale, quautant que les distributions
faites au peuple ont de pernicieux effets dans la dmocratie, autant en
ont-elles de bons dans le gouvernement aristocratique. Les premires
font perdre lesprit de citoyen, les autres y ramnent.
Si lon ne distribue point les revenus au peuple, il faut lui faire
voir quils sont bien administrs : les lui montrer, cest en quelque
manire len faire jouir. Cette chane dor que lon tendait Venise,
les richesses que lon portait Rome dans les triomphes, les trsors
que lon gardait dans le temple de Saturne, taient vritablement les
richesses du peuple.
Il est surtout essentiel, dans laristocratie, que les nobles ne lvent
pas les tributs. Le premier ordre de ltat ne sen mlait point Rome :
on en chargea le second ; et cela mme eut dans la suite de grands
inconvnients. Dans une aristocratie o les nobles lveraient les tributs,
tous les particuliers seraient la discrtion des gens daffaires : il ny
aurait point de tribunal suprieur qui les corriget. Ceux dentre eux
prposs pour ter les abus aimeraient mieux jouir des abus. Les nobles
seraient comme les princes des tats despotiques qui confisquent les
biens de qui il leur plat.
Bientt les profits quon y ferait seraient regards comme un
patrimoine que lavarice tendrait sa fantaisie. On ferait tomber
les fermes ; on rduirait rien les revenus publics. Cest par l que
quelques tats, sans avoir reu dchecs quon puisse remarquer,
tombent dans une faiblesse dont les voisins sont surpris, et qui tonne
les citoyens mmes.
Il faut que les lois leur dfendent aussi le commerce : des marchands
si accrdits feraient toutes sortes de monopoles. Le commerce est la
profession des gens gaux ; et, parmi les tats despotiques, les plus
misrables sont ceux o le prince est marchand.
129
CHAPITRE IX
CHAPITRE X
De la promptitude de
lexcution dans la monarchie
Le gouvernement monarchique a un grand avantage sur le
rpublicain : les affaires tant menes par un seul, il y a plus de
promptitude dans lexcution. Mais comme cette promptitude pourrait
dgnrer en rapidit, les lois y mettront une certaine lenteur. Elles ne
doivent pas seulement favoriser la nature de chaque constitution, mais
encore remdier aux abus qui pourraient rsulter de cette mme nature.
Le cardinal de Richelieu veut que lon vite dans les monarchies
les pines des compagnies, qui forment des difficults sur tout. Quand
cet homme naurait pas eu le despotisme dans le cur, il laurait eu
dans la tte.
Les corps qui ont le dpt des lois nobissent jamais mieux que
quand ils vont pas tardifs, et quils apportent dans les affaires
du prince cette rflexion quon ne peut gure attendre du dfaut de
lumires de la cour sur les lois de ltat, ni de la prcipitation de ses
conseils.
Que serait devenue la plus belle monarchie du monde, si les
magistrats, par leurs lenteurs, par leurs plaintes, par leurs prires,
navaient arrt le cours des vertus mmes de ces rois, lorsque
132
CHAPITRE XI
De lexcellence du
gouvernement monarchique
Le gouvernement monarchique a un grand avantage sur le
despotique. Comme il est de sa nature quil y ait sous le prince plusieurs
ordres qui tiennent la constitution, ltat est plus fixe, la constitution
plus inbranlable, la personne de ceux qui gouvernent plus assure.
Cicron croit que ltablissement des tribuns de Rome fut le salut
de la rpublique. En effet, dit-il, la force du peuple qui na point
de chef est plus terrible. Un cher sent que laffaire roule sur lui, il y
pense ; mais le peuple, dans son imptuosit, ne connait point le pril
o il se jette. On peut appliquer cette rflexion un tat despotique,
qui est un peuple sans tribuns ; et une monarchie, o le peuple a en
quelque faon des tribuns.
En effet, on voit partout que dans les mouvements du gouvernement
despotique le peuple, men par lui-mme, porte toujours les choses
aussi loin quelles peuvent aller ; tous les dsordres quil commet
sont extrmes ; au lieu que dans les monarchies les choses sont trs
rarement portes lexcs. Les chefs craignent pour eux-mmes ; ils
ont peur dtre abandonns ; les puissances intermdiaires dpendantes
ne veulent pas que le peuple prenne trop le dessus. Il est rare que
les ordres de ltat soient entirement corrompus. Le prince tient
ses ordres ; et les sditieux, qui nont ni la volont ni lesprance de
renverser ltat, ne peuvent ni ne veulent renverser le prince.
Dans ces circonstances, les gens qui ont de la sagesse et de lautorit
sentremettent ; on prend des tempraments, on sarrange, on se
corrige, les lois reprennent leur vigueur et se font couter.
Aussi toutes nos histoires sont-elles pleines de guerres civiles sans
rvolutions ; celles des tats despotiques sont pleines de rvolutions
sans guerres civiles.
Ceux qui ont crit lhistoire des guerres civiles de quelques tats,
ceux mmes qui les ont fomentes, prouvent assez combien lautorit
133
que les princes laissent de certains ordres pour leur service leur doit
tre peu suspecte, puisque, dans lgarement mme, ils ne soupiraient
quaprs les lois et leur devoir, et retardaient la fougue et limptuosit
des factieux plus quils ne pouvaient la servir.
Le cardinal de Richelieu, pensant peut-tre quil avait trop avili les
ordres de ltat, a recours, pour le soutenir, aux vertus du prince et de
ses ministres ; et il exige deux tant de choses, quen vrit il ny a
quun ange qui puisse avoir tant dattention, tant de lumires, tant de
fermet, tant de connaissance ; et on peut peine se flatter que dici la
dissolution des monarchies il puisse y avoir un prince et des ministres
pareils.
Comme les peuples qui vivent sous une bonne police sont plus
heureux que ceux qui, sans rgle et sans chefs, errent dans les forts ;
aussi les monarques qui vivent sous les lois fondamentales de leur tat
sont-ils plus heureux que les princes despotiques qui nont rien qui
puisse rgler le cur de leurs peuples, ni le leur.
CHAPITRE XII
CHAPITRE XIII
Ide du despotisme
Quand les sauvages de la Louisiane veulent avoir du fruit, ils
coupent larbre au pied, et cueillent le fruit. Voil le gouvernement
despotique.
134
CHAPITRE XIV
CHAPITRE XV
140
CHAPITRE XVI
De la communication du pouvoir
Dans le gouvernement despotique, le pouvoir passe tout entier dans
les mains de celui qui on le confie. Le vizir est le despote luimme, et chaque officier particulier est le vizir. Dans le gouvernement
monarchique, le pouvoir sapplique moins immdiatement ; le
monarque, en le donnant, le tempre. Il fait une telle distribution de
son autorit, quil nen donne jamais une partie quil nen retienne une
plus grande.
Ainsi, dans les tats monarchiques, les gouverneurs particuliers des
villes ne relvent pas tellement du gouverneur de la province, quils
ne relvent du prince encore davantage ; et les officiers particuliers
des corps militaires ne dpendent pas tellement du gnral, quils ne
dpendent du prince encore plus.
Dans la plupart des tats monarchiques, on a sagement tabli que
ceux qui ont un commandement un peu tendu ne soient attachs
aucun corps de milice ; de sorte que, nayant de commandement que
par une volont particulire du prince, pouvant tre employs et ne
ltre pas, ils sont en quelque faon dehors.
Ceci est incompatible avec le gouvernement despotique. Car,
si ceux qui nont pas un emploi actuel avaient nanmoins des
prrogatives et des titres, il y aurait dans ltat des hommes grands par
eux-mmes ; ce qui choquerait la nature de ce gouvernement.
Que si le gouverneur dune ville tait indpendant du pacha, il
faudrait tous les jours des tempraments pour les accommoder : chose
absurde dans un gouvernement despotique. Et, de plus, le gouverneur
particulier pouvant ne pas obir, comment lautre pourrait-il rpondre
de sa province sur sa tte ?
Dans ce gouvernement lautorit ne peut tre balance ; celle du
moindre magistrat ne lest pas plus que celle du despote. Dans les pays
modrs, la loi est partout sage, elle est partout connue, et les plus
petits magistrats peuvent la suivre. Mais dans le despotisme, o la loi
nest que la volont du prince, quand le prince serait sage, comment
un magistrat pourrait-il suivre une volont quil ne connat pas ? Il faut
quil suive la sienne.
141
CHAPITRE XVII
Des prsents
Enfin, la loi tant la volont momentane du prince, il est ncessaire
que ceux qui veulent pour lui veuillent subitement comme lui.
Cest un usage, dans les pays despotiques, que lon naborde qui
que ce soit au-dessus de soi sans lui faire un prsent, pas mme les rois.
Lempereur du Mogol ne reoit point les requtes de ses sujets quil
nen ait reu quelque chose. Ces princes vont jusqu corrompre leurs
propres grces.
Cela doit tre ainsi dans un gouvernement o personne nest
citoyen ; dans un gouvernement o lon est plein de lide que le
suprieur ne doit rien linfrieur ; dans un gouvernement o les
hommes ne se croient lis que par les chtiments que les uns exercent
sur les autres ; dans un gouvernement o il y a peu daffaires, et o il
est rare que lon ait besoin de se prsenter devant un grand, de lui faire
des demandes, et encore moins des plaintes.
Dans une rpublique, les prsents sont une chose odieuse, parce que
la vertu nen a pas besoin. Dans une monarchie, lhonneur est un motif
plus fort que les prsents. Mais, dans ltat despotique, o il ny a ni
honneur ni vertu, on ne peut tre dtermin agir que par lesprance
des commodits de la vie.
Cest dans les ides de la rpublique, que Platon voulait que ceux
qui reoivent des prsents pour faire leur devoir fussent punis de mort.
Il nen faut prendre, disait-il, ni pour les choses bonnes, ni pour
les mauvaises.
Ctait une mauvaise loi que cette loi romaine qui permettait aux
magistrats de prendre de petits prsents, pourvu quils ne passassent
pas cent cus dans toute lanne. Ceux qui on ne donne rien ne
dsirent rien ; ceux qui on donne un peu dsirent bientt un peu plus,
et ensuite beaucoup. Dailleurs, il est plus ais de convaincre celui qui,
ne devant Tien prendre, prend quelque chose, que celui qui prend plus
142
lorsquil devrait prendre moins, et qui trouve toujours pour cela des
prtextes, des excuses, des causes et des raisons plausibles.
CHAPITRE XVIII
CHAPITRE XIX
que pour elle : il ne peut donc pas les refuser. Dans le second,
les magistratures sont des tmoignages dhonneur : or, telle est la
bizarrerie de lhonneur, quil se plat nen accepter aucun que quand
il veut, et de la manire quil veut.
Le feu roi de Sardaigne punissait ceux qui refusaient les dignits
et les emplois de son tat. Il suivait, sans le savoir, des ides
rpublicaines. Sa manire de gouverner, dailleurs, prouve assez que
ce ntait pas l son intention.
Seconde question. Est-ce une bonne maxime, quun citoyen puisse
tre oblig daccepter, dans larme, une place infrieure celle quil
a occupe ? On voyait souvent, chez les Romains, le capitaine servir,
lanne daprs, sous son lieutenant. Cest que, dans les rpubliques, la
vertu demande quon fasse ltat un sacrifice continuel de soi-mme
et de ses rpugnances. Mais, dans les monarchies, lhonneur, vrai ou
faux, ne peut souffrir ce quil appelle se dgrader.
Dans les gouvernements despotiques, o lon abuse galement de
lhonneur, des postes et des rangs, on fait indiffremment dun prince
un goujat, et dun goujat un prince.
Troisime question. Mettra-t-on sur une mme tte les emplois
civils et militaires ? Il faut les unir dans la rpublique, et les sparer
dans la monarchie. Dans les rpubliques, il serait bien dangereux de
faire de la profession des armes un tat particulier, distingu de celui
qui a les fonctions civiles ; et dans les monarchies, il ny aurait pas
moins de pril donner les deux fonctions la mme personne.
On ne prend les armes, dans la rpublique, quen qualit de
dfenseur des lois et de la patrie : cest parce que lon est citoyen quon
se fait, pour un temps, soldat. Sil y avait deux tats distingus, on ferait
sentir celui qui, sous les armes, se croit citoyen, quil nest que soldat.
Dans les monarchies, les gens de guerre nont pour objet que la
gloire, ou du moins lhonneur ou la fortune. On doit bien se garder de
donner les emplois civils des hommes pareils : il faut, au contraire,
quils soient contenus par les magistrats civils, et que les mmes gens
naient pas en mme temps la confiance du peuple et la force pour en
abuser.
Voyez, dans une nation o la rpublique se cache sous la forme de la
monarchie, combien lon craint un tat particulier de gens de guerre,
et comment le guerrier reste toujours citoyen, ou mme magistrat, afin
144
qui dtruisent la vertu, mais encore les ngligences, les fautes, une
certaine tideur dans lamour de la patrie, des exemples dangereux,
des semences de corruption ; ce qui ne choque point les lois, mais les
lude ; ce qui ne les dtruit pas, mais les affaiblit : tout cela doit tre
corrig par les censeurs.
On est tonn de la punition de cet aropagite qui avait tu un
moineau qui, poursuivi par un pervier, stait rfugi dans son sein.
On est surpris que laropage ait fait mourir un enfant qui avait crev
les yeux son oiseau. Quon fasse attention quil ne sagit point l
dune condamnation pour crime, mais dun jugement de murs dans
une rpublique fonde sur les murs.
Dans les monarchies, il ne faut point de censeurs : elles sont fondes
sur lhonneur ; et la nature de lhonneur est davoir pour censeur tout
lunivers. Tout homme qui y manque est soumis aux reproches de ceux
mmes qui nen ont pas.
L, les censeurs seraient gts par ceux mmes quils devraient
corriger. Ils ne seraient pas bons contre la corruption dune monarchie ;
mais la corruption dune monarchie serait trop forte contre eux.
On sent bien quil ne faut point de censeurs contre les
gouvernements despotiques. Lexemple de la Chine semble droger
cette rgle ; mais nous verrons dans la suite de cet ouvrage les raisons
singulires de cet tablissement.
146
Appendice
LIVRE SIXIME
les successions. Le ngoce exclusif quil fait dans quelques pays rend
inutiles toutes sortes de lois sur le commerce. Les mariages que lon y
contracte avec des filles esclaves font quil ny a gure de lois civiles
sur les dots et sur les avantages des femmes. Il rsulte encore de cette
prodigieuse multitude desclaves quil ny a presque point de gens qui
aient une volont propre, et qui par consquent doivent rpondre de
leur conduite devant un juge. La plupart des actions morales, qui ne
sont que les volonts du pre, du mari, du matre, se rglent par eux,
et non par les magistrats.
Joubliais de dire que ce que nous appelons lhonneur tant peine
connu dans ces tats, toutes les affaires qui regardent cet honneur, qui
est un si grand chapitre parmi nous, ny ont point de lieu. Le despotisme
se suffit lui-mme : tout est vide autour de lui. Aussi lorsque les
voyageurs nous dcrivent les pays o il rgne, rarement nous parlentils des lois civiles.
Toutes les occasions de dispute et de procs y sont donc tes. Cest
ce qui fait en partie quon y maltraite si fort les plaideurs : linjustice
de leur demande parat dcouvert, ntant pas cache, pallie ou
protge par une infinit de lois.
CHAPITRE II
De la simplicit des lois criminelles
dans les divers gouvernements
On entend dire sans cesse quil faudrait que la justice ft rendue
partout comme en Turquie. Il ny aura donc que les plus ignorants
de tous les peuples qui auront vu clair dans la chose du monde quil
importe le plus aux hommes de savoir ?
Si vous examinez les formalits de la justice par rapport la peine
qua un citoyen se faire rendre son bien, ou obtenir satisfaction
de quelque outrage, vous en trouverez sans doute trop. Si vous les
regardez dans le rapport quelles ont avec la libert et la sret des
citoyens, vous en trouverez souvent trop peu ; et vous verrez que les
peines, les dpenses, les longueurs, les dangers mme de la justice, sont
le prix que chaque citoyen donne pour sa libert.
149
150
CHAPITRE III
Dans quels gouvernements et dans quels cas
on doit juger selon un texte prcis de la loi
Plus le gouvernement approche de la rpublique, plus la manire de
juger devient fixe ; et ctait un vice de la rpublique de Lacdmone
que les phores jugeassent arbitrairement, sans quil y et des lois pour
les diriger. Rome, les premiers consuls jugrent comme les phores :
on en sentit les inconvnients, et lon fit des lois prcises.
Dans les tats despotiques, il ny a point de lois : le juge est luimme sa rgle. Dans les tats monarchiques, il y a une loi ; et l o elle
est prcise, le juge la suit ; l o elle ne lest pas, il en cherche lesprit.
Dans le gouvernement rpublicain, il est de la nature de la constitution
que les juges suivent la lettre de la loi. Il ny a point de citoyen contre
qui on puisse interprter une loi, quand il sagit de ses biens, de son
honneur ou de sa vie.
Rome, les juges prononaient seulement que laccus tait
coupable dun certain crime ; et la peine se trouvait dans la loi, comme
on le voit dans diverses lois qui furent faites. En Angleterre, les jurs
dcident si le fait qui a t port devant eux est prouv ou non ; et, sil
est prouv, le juge prononce la peine que la loi inflige pour ce fait : et,
pour cela, il ne lui faut que des yeux.
CHAPITRE IV
De la manire de former les jugements
De l suivent les diffrentes manires de former les jugements.
Dans les monarchies, les juges prennent la manire des arbitres :
ils dlibrent ensemble, ils se communiquent leurs penses, ils se
concilient ; on modifie son avis pour le rendre conforme celui dun
autre ; les avis les moins nombreux sont rappels aux deux plus grands.
Cela nest point de la nature de la rpublique. Rome, et dans les villes
grecques, les juges ne se communiquaient point : chacun donnait son
avis dune de ces trois manires : jabsous, je condamne, il ne me parat
pas : cest que le peuple jugeait ou tait cens juger. Mais le peuple
151
CHAPITRE V
Dans quels gouvernements
le souverain peut tre juge
Machiavel attribue la perte de la libert de Florence ce que le
peuple ne jugeait pas en corps, comme Rome, des crimes de lsemajest commis contre lui. Il y avait pour cela huit juges tablis.
Mais, dit Machiavel, peu sont corrompus par peu. Jadopterais bien
la maxime de ce grand homme ; mais comme dans ces cas lintrt
politique force pour ainsi dire lintrt civil (car cest toujours un
inconvnient que le peuple juge lui-mme ses offenses), il faut, pour y
remdier, que les lois pourvoient, autant quil est en elles, la sret
des particuliers.
Dans cette ide, les lgislateurs de Rome firent deux choses : ils
permirent aux accuss de sexiler avant le jugement ; et ils voulurent
que les biens des condamns fussent consacrs, pour que le peuple nen
152
qui porte les grces, ne peut soutenir cela ; que sa vue seule levait
les interdits des glises ; quon ne devait sortir que content devant le
prince. Lorsquon jugea le fond, le mme prsident dit, dans son avis :
Cela est un jugement sans exemple, voire contre tous les exemples
du pass jusqu huy, quun roi de France ait condamn en qualit de
juge, par son avis, un gentilhomme mort.
Les jugements rendus par le prince seraient une source intarissable
dinjustices et dabus ; les courtisans extorqueraient, par leur
importunit, ses jugements. Quelques empereurs romains eurent la
fureur de juger : nuls rgnes ntonnrent plus lunivers par leurs
injustices.
Claude, dit Tacite, ayant attir lui le jugement des affaires et les
fonctions des magistrats, donna occasion toutes sortes de rapines.
Aussi Nron, parvenant lempire aprs Claude, voulant se
concilier les esprits, dclara-t-il : Quil se garderait bien dtre le juge
de toutes les affaires, pour que les accusateurs et les accuss, dans les
murs dun palais, ne fussent pas exposs linique pouvoir de quelques
affranchis.
Sous le rgne dArcadius, dit Zosime, la nation des calomniateurs
se rpandit, entoura la cour et linfecta. Lorsquun homme tait mort,
on supposait quil navait point laiss denfants ; on donnait ses biens
par un rescrit. Car, comme le prince tait trangement stupide, et
limpratrice entreprenante lexcs, elle servait linsatiable avarice
de ses domestiques et de ses confidentes ; de sorte que, pour les gens
modrs, il ny avait rien de plus dsirable que la mort.
Il y avait autrefois dit Procope, fort peu de gens la cour mais, sous
Justinien, comme les juges navaient plus la libert de rendre justice,
leurs tribunaux taient dserts, tandis que le palais du prince retentissait
des clameurs des parties qui sollicitaient leurs affaires. Tout le monde
sait comment on y vendait les jugements, et mme les lois.
Les lois sont les yeux du prince, il voit par elles ce quil ne pourrait
pas voir sans elles. Veut-il faire la fonction des tribunaux, il travaille
non pas pour lui, mais pour ses sducteurs contre lui.
154
CHAPITRE VI
Que, dans la monarchie, les
ministres ne doivent pas juger
Cest encore un grand inconvnient dans la monarchie que les
ministres du prince jugent eux-mmes les affaires contentieuses. Nous
voyons encore aujourdhui des tats o il y a des juges sans nombre
pour dcider les affaires fiscales, et o les ministres, qui le croirait,
veulent encore les juger. Les rflexions viennent en foule : je ne ferai
que celle-ci.
Il y a, par nature des choses, une espce de contradiction entre
le conseil du monarque et ses tribunaux. Le conseil des rois doit
tre compos de peu de personnes ; les tribunaux de judicature en
demandent beaucoup. La raison en est que, dans le premier, on doit
prendre les affaires avec une certaine passion, et les suivre de mme ; ce
quon ne peut gure esprer que de quatre ou cinq hommes qui en font
leur affaire. Il faut, au contraire, des tribunaux de judicature de sangfroid, et qui toutes les affaires soient en quelque faon indiffrentes.
CHAPITRE VII
Du magistrat unique
Un tel magistrat ne peut avoir lieu que dans le gouvernement
despotique. On voit dans lhistoire romaine quel point un juge
unique peut abuser de son pouvoir. Comment Appius, sur son tribunal,
naurait-il pas mpris les lois, puisquil viola mme celle quil avait
faite ? Tite-Live nous apprend linique distinction du dcemvir. Il
avait apost un homme qui rclamait devant lui Virginie comme son
esclave : les parents de Virginie lui demandrent quen vertu de sa loi
on la leur remit jusquau jugement dfinitif. Il dclara que sa loi navait
t faite quen faveur du pre, et que, Virginius tant absent, elle ne
pouvait avoir dapplication.
155
CHAPITRE VIII
Des accusations dans les divers gouvernements
Rome, il tait permis un citoyen den accuser un autre. Cela
tait tabli selon lesprit de la rpublique, o chaque citoyen doit avoir
pour le bien public un zle sans bornes, o chaque citoyen est cens
tenir tous les droits de la patrie dans ses mains. On suivit sous les
empereurs les maximes de la rpublique ; et dabord on vit paratre un
genre dhommes funestes, une troupe de dlateurs. Quiconque avait
bien des vices et bien des talents, une me bien basse et un esprit
ambitieux, cherchait un criminel, dont la condamnation pt plaire au
prince : ctait la voie pour aller aux honneurs et la fortune, choses
que nous ne voyons point parmi nous.
Nous avons aujourdhui une loi admirable : cest celle qui veut que
le prince, tabli pour faire excuter les lois, prpose un officier dans
chaque tribunal pour poursuivre en son nom tous les crimes ; de sorte
que la fonction des dlateurs est inconnue parmi nous, et, si ce vengeur
public tait souponn dabuser de son ministre, on lobligerait de
nommer son dnonciateur.
Dans les lois de Platon, ceux qui ngligent davertir les magistrats,
ou de leur donner du secours, doivent tre punis. Cela ne conviendrait
point aujourdhui. La partie publique veille pour les citoyens ; elle agit,
et ils sont tranquilles.
CHAPITRE IX
De la svrit des peines dans
les divers gouvernements
La svrit des peines convient mieux au gouvernement despotique,
dont le principe est la terreur, qu la monarchie et la rpublique, qui
ont pour ressort lhonneur et la vertu.
Dans les tats modrs, lamour de la patrie, la honte et la crainte du
blme, sont des motifs rprimants, qui peuvent arrter bien des crimes.
La plus grande peine dune mauvaise action sera den tre convaincu.
156
Les lois civiles y corrigeront donc plus aisment et nauront pas besoin
de tant de force.
Dans ces tats, un bon lgislateur sattachera moins punir les
crimes qu les prvenir ; il sappliquera plus donner des murs qu
infliger des supplices.
Cest une remarque perptuelle des auteurs chinois, que plus dans
leur empire on voyait augmenter les supplices, plus la rvolution
tait prochaine. Cest quon augmentait les supplices mesure quon
manquait de murs.
Il serait ais de prouver que, dans tous ou presque tous les tats
dEurope, les peines ont diminu ou augment mesure quon sest
plus approch ou plus loign de la libert.
Dans les pays despotiques, on est si malheureux que lon y craint
plus la mort quon ne regrette la vie : les supplices y doivent donc
tre plus rigoureux. Dans les tats modrs, on craint plus de perdre
la vie quon ne redoute la mort en elle-mme ; les supplices qui tent
simplement la vie y sont donc suffisants.
Les hommes extrmement heureux et les hommes extrmement
malheureux sont galement ports la duret : tmoin les moines et
les conqurants. Il ny a que la mdiocrit et le mlange de la bonne et
de la mauvaise fortune qui donnent de la douceur et de la piti.
Ce que lon voit dans les hommes en particulier se trouve dans les
diverses nations. Chez les peuples sauvages, qui mnent une vie trs
dure, et chez les peuples des gouvernements despotiques, o il ny a
quun homme exorbitamment favoris de la fortune, tandis que tout le
reste en est outrag, on est galement cruel. La douceur rgne dans les
gouvernements modrs.
Lorsque nous lisons dans les histoires les exemples de la justice
atroce des sultans, nous sentons avec une espce de douleur les maux
de la nature humaine.
Dans les gouvernements modrs, tout, pour un bon lgislateur,
peut servir former des peines. Nest-il pas bien extraordinaire qu
Sparte une des principales ft de ne pouvoir prter sa femme un
autre, ni recevoir celle dun autre ; de ntre jamais dans sa maison
quavec des vierges ? En un mot, tout ce que la loi appelle une peine
est effectivement une peine.
157
CHAPITRE X
Des anciennes lois franaises
Cest bien dans les anciennes lois franaises que lon trouve lesprit
de la monarchie. Dans les cas o il sagit de peines pcuniaires, les
non-nobles sont moins punis que les nobles. Cest tout le contraire dans
les crimes ; le noble perd lhonneur et rponse en cour, pendant que le
vilain, qui na point dhonneur, est puni en son corps.
CHAPITRE XI
Que lorsquun peuple est
vertueux, il faut peu de peines
Le peuple romain avait de la probit. Cette probit eut tant de force,
que souvent le lgislateur neut besoin que de lui montrer le bien pour
le lui faire suivre. Il semblait quau lieu dordonnances il suffisait de
lui donner des conseils.
Les peines des lois royales et celles des lois des Douze Tables furent
presque toutes tes dans la rpublique, soit par une suite de la loi
Valrienne, soit par une consquence de la loi Porcie. On ne remarqua
pas que la rpublique en ft mal rgle, et il nen rsulta aucune lsion
de police.
Cette loi Valrienne, qui dfendait aux magistrats toute voie de fait
contre un citoyen qui avait appel au peuple, ninfligeait celui qui y
contreviendrait que la peine dtre rput mchant.
CHAPITRE XII
De la puissance des peines
Lexprience a fait remarquer que, dans les pays o les peines sont
douces, lesprit du citoyen en est frapp, comme il lest ailleurs par les
grandes.
Quelque inconvnient se fait-il sentir dans un tat, un
gouvernement violent veut soudain le corriger ; et au lieu de songer
faire excuter les anciennes lois, on tablit une peine cruelle qui
158
CHAPITRE XIII
Impuissance des lois japonaises
Les peines outres peuvent corrompre le despotisme mme. Jetons
les yeux sur le Japon.
On y punit de mort presque tous les crimes, parce que la
dsobissance un si grand empereur que celui du Japon est un crime
norme. Il nest pas question de corriger le coupable, mais de venger
le prince. Ces ides sont tires de la servitude, et viennent surtout de
ce que lempereur tant propritaire de tous les biens, presque tous les
crimes se font directement contre ses intrts.
On punit de mort les mensonges qui se font devant les magistrats :
chose contraire la dfense naturelle.
Ce qui na point lapparence dun crime est l svrement puni : par
exemple, un homme qui hasarde de largent au jeu est puni de mort.
Il est vrai que le caractre tonnant de ce peuple opinitre,
capricieux, dtermin, bizarre, et qui brave tous les prils et tous
les malheurs, semble, la premire vue, absoudre ses lgislateurs de
latrocit de leurs lois. Mais des gens qui naturellement mprisent
la mort, et qui souvrent le ventre pour la moindre fantaisie, sontils corrigs ou arrts par la vue continuelle des supplices, et ne sy
familiarisent-ils pas ?
Les relations nous disent, au sujet de lducation des Japonais, quil
faut traiter les enfants avec douceur, parce quils sobstinent contre les
160
peines ; que les esclaves ne doivent point tre trop rudement traits,
parce quils se mettent dabord en dfense. Par lesprit qui doit rgner
dans le gouvernement domestique, naurait-on pas pu juger de celui
quon devait porter dans le gouvernement politique et civil ?
Un lgislateur sage aurait cherch ramener les esprits par un juste
temprament des peines et des rcompenses ; par des maximes de
philosophie, de morale et de religion, assorties ces caractres ; par la
juste application des rgles de lhonneur : par le supplice de la honte ;
par la jouissance dun bonheur constant et dune douce tranquillit ; et
sil avait craint que les esprits, accoutums ntre arrts que par une
peine cruelle, ne pussent plus ltre par une plus douce, il aurait agi
dune manire sourde et insensible : il aurait, dans les cas particuliers
les plus graciables, modr la peine du crime, jusqu ce quil et pu
parvenir la modifier dans tous les cas.
Mais le despotisme ne connat point ces ressorts ; il ne mne pas par
ces voies. Il peut abuser de lui ; mais cest tout ce quil peut faire. Au
Japon, il a fait un effort : il est devenu plus cruel que lui-mme.
Des mes partout effarouches et rendues plus atroces nont pu
tre conduites que par une atrocit plus grande. Voil lorigine, voil
lesprit des lois du Japon. Mais elles ont eu plus de fureur que de force.
Elles ont russi dtruire le christianisme ; mais des efforts si inous
sont une preuve de leur impuissance. Elles ont voulu tablir une bonne
police, et leur faiblesse a paru encore mieux.
Il faut lire la relation de lentrevue de lempereur et du deyro
Maco. Le nombre de ceux qui y furent touffs ou tus par des
garnements fut incroyable : on enleva les jeunes filles et les garons ;
on les retrouvait tous les jours exposs dans des lieux publics, des
heures indues, tout nus, cousus dans des sacs de toile, afin quils ne
connussent pas les lieux par o ils avaient pass ; on vola tout ce quon
voulut ; on fendit le ventre des chevaux pour faire tomber ceux qui
les montaient ; on renversa des voitures pour dpouiller les dames. Les
Hollandais, qui lon dit quils ne pouvaient passer la nuit sur des
chafauds sans tre assassins, en descendirent, etc.
Je passerai vite sur un autre trait. Lempereur, adonn ses plaisirs,
ne se mariait point : il courait risque de mourir sans successeur. Le
deyro lui envoya deux filles trs belles : il en pousa une par respect,
mais il neut aucun commerce avec elle. Sa nourrice fit chercher les
161
plus belles femmes de lempire : tout tait inutile. La fille dun armurier
tonna son got : il se dtermina, il en eut un fils. Les dames de la
cour, indignes de ce quil leur avait prfr une personne dune si
basse naissance, touffrent lenfant. Ce crime fut cach lempereur :
il aurait vers un torrent de sang. Latrocit des lois en empche donc
lexcution. Lorsque la peine est sans mesure, on est souvent oblig de
lui prfrer limpunit.
CHAPITRE XIV
De lesprit du snat de Rome
Sous le consulat dAcilius Glabrio et de Pison, on fit la loi Acilia
pour arrter les brigues. Dion dit que le snat engagea les consuls la
proposer, parce que le tribun C. Cornelius avait rsolu de faire tablir
des peines terribles contre ce crime, quoi le peuple tait fort port. Le
snat pensait que des peines immodres jetteraient bien la terreur dans
les esprits, mais quelles auraient cet effet, quon ne trouverait plus
personne pour accuser ni pour condamner ; au lieu quen proposant des
peines modiques, on aurait des juges et des accusateurs.
CHAPITRE XV
Des lois des Romains lgard des peines
Je me trouve fort dans mes maximes lorsque jai pour moi
les Romains, et je crois que les peines tiennent la nature du
gouvernement, lorsque je vois ce grand peuple changer cet gard de
lois civiles mesure quil changeait de lois politiques.
Les lois royales, faites pour un peuple compos de fugitifs,
desclaves et de brigands, furent trs svres. Lesprit de la rpublique
aurait demand que les dcemvirs neussent pas mis ces lois dans leurs
Douze Tables, mais des gens qui aspiraient la tyrannie navaient garde
de suivre lesprit de la rpublique.
Tite-Live dit, sur le supplice de Metius Suffetius, dictateur dAlbe,
qui fut condamn par Tullus Hostilius tre tir par deux chariots, que
ce fut le premier et le dernier supplice o lon tmoigna avoir perdu
162
dit Capitolin, que les uns avaient t mis en croix, les autres exposs
aux btes, ou enferms dans des peaux de btes, rcemment tues, sans
aucun gard pour les dignits. Il semblait vouloir exercer la discipline
militaire, sur le modle de laquelle il prtendait rgler les affaires
civiles.
On trouvera dans les Considrations sur la Grandeur des Romains
et leur Dcadence comment Constantin changea le despotisme
militaire en un despotisme militaire et civil, et sapprocha de la
monarchie. On y peut suivre les diverses rvolutions de cet tat, et voir
comment on y passa de la rigueur lindolence, et de lindolence
limpunit.
CHAPITRE XVI
De la juste proportion des peines avec le crime
Il est essentiel que les peines aient de lharmonie entre elles, parce
quil est essentiel que lon vite plutt un grand crime quun moindre ;
ce qui attaque plus la socit que ce qui la choque moins.
Un imposteur, qui se disait Constantin Ducas, suscita un grand
soulvement Constantinople. Il fut pris, et condamn au fouet ; mais
ayant accus des personnes considrables, il fut condamn, comme
calomniateur, tre brl. Il est singulier quon et ainsi proportionn
les peines entre le crime de lse-majest et celui de calomnie. Cela fait
souvenir dun mot de Charles II, roi dAngleterre. Il vit, en passant, un
homme au pilori. Pourquoi la-t-on mis l ? dit-il. Sire, lui dit-on,
cest parce quil a fait des libelles contre vos ministres. Le grand sot !
dit le roi : que ne les crivait-il contre moi, on ne lui aurait rien fait.
Soixante-dix personnes conspirrent contre lempereur Basile : il
les fit fustiger, on leur brla les cheveux et le poil. Un cerf layant pris
avec son bois par la ceinture, quelquun de sa suite tira son pe, coupa
sa ceinture et le dlivra : il lui fit trancher la tte, parce quil avait,
disait-il, tir lpe contre lui. Qui pourrait penser que sous le mme
prince on et rendu ces deux jugements !
Cest un grand mal parmi nous de faire subir la mme peine
celui qui vole sur un grand chemin et celui qui vole et assassine.
164
CHAPITRE XVII
De la torture ou question contre les criminels
Parce que les hommes sont mchants, la loi est oblige de les
supposer meilleurs quils ne sont. Ainsi la dposition de deux tmoins
suffit dans la punition de tous les crimes. La loi les croit, comme sils
parlaient par la bouche de la vrit. Lon juge aussi que tout enfant
conu pendant le mariage est lgitime : la loi a confiance en la mre,
comme si elle tait la pudicit mme. Mais la question contre les
criminels nest pas dans un cas forc comme ceux-ci. Nous voyons
aujourdhui une nation trs bien police la rejeter sans inconvnients.
Elle nest donc pas ncessaire par sa nature.
Tant dhabiles gens et tant de beaux gnies ont crit contre cette
pratique, que je nose parler aprs eux. Jallais dire quelle pourrait
convenir dans les gouvernements despotiques, o tout ce qui inspire la
crainte entre plus dans les ressorts du gouvernement ; jallais dire que
les esclaves, chez les Grecs et les Romains. Mais jentends la voix
de la nature qui crie contre moi.
165
CHAPITRE XVIII
Des peines pcuniaires et des peines corporelles
Nos pres les Germains nadmettaient gure que des peines
pcuniaires. Ces hommes guerriers et libres estimaient que leur sang
ne devait tre vers que les armes la main. Les Japonais, au
contraire, rejettent ces sortes de peines, sous prtexte que les gens
riches luderaient la punition. Mais les gens riches ne craignent-ils pas
de perdre leurs biens ? Les peines pcuniaires ne peuvent-elles pas se
proportionner aux fortunes ? et enfin, ne peut-on pas joindre linfamie
ces peines ?
Un bon lgislateur prend un juste milieu : il nordonne pas toujours
des peines pcuniaires ; il ninflige pas toujours des peines corporelles.
CHAPITRE XIX
De la loi du talion
Les tats despotiques, qui aiment les lois simples, usent beaucoup
de la loi du talion ; les tats modrs la reoivent quelquefois : mais il
y a cette diffrence, que les premiers la font exercer rigoureusement,
et que les autres lui donnent presque toujours des tempraments.
La loi des Douze Tables en admettait deux : elle ne condamnait
au talion que lorsquon navait pu apaiser celui qui se plaignait. On
pouvait, aprs la condamnation, payer les dommages et intrts, et la
peine corporelle se convertissait en peine pcuniaire.
CHAPITRE XX
De la punition des pres pour leurs enfants
On punit la Chine les pres pour les fautes de leurs enfants. Ctait
lusage du Prou. Ceci est encore tir des ides despotiques.
On a beau dire quon punit la Chine les pres pour navoir pas
fait usage de ce pouvoir paternel que la nature a tabli, et que les
lois mmes y ont augment, cela suppose toujours quil ny a point
dhonneur chez les Chinois. Parmi nous, les pres dont les enfants sont
166
condamns au supplice, et les enfants dont les pres ont subi le mme
sort, sont aussi punis par la honte quils le seraient la Chine par la
perte de la vie.
CHAPITRE XXI
De la clmence du prince
La clmence est la qualit distinctive des monarques. Dans la
rpublique, o lon a pour principe la vertu, elle est moins ncessaire.
Dans ltat despotique, o rgne la crainte, elle est moins en usage,
parce quil faut contenir les grands de ltat par des exemples de
svrit. Dans les monarchies o lon est gouvern par lhonneur, qui
souvent exige ce que la loi dfend, elle est plus ncessaire. La disgrce
y est un quivalent la peine ; les formalits mmes des jugements y
sont des punitions. Cest l que la honte vient de tous cts pour former
des genres particuliers de peines.
Les grands y sont si fort punis par la disgrce, par la perte souvent
imaginaire de leur fortune, de leur crdit, de leurs habitudes, de leurs
plaisirs, que la rigueur leur gard est inutile : elle ne peut servir qu
ter aux sujets lamour quils ont pour la personne du prince, et le
respect quils doivent avoir pour les places.
Comme linstabilit des grands est de la nature du gouvernement
despotique, leur sret entre dans la nature de la monarchie.
Les monarques ont tant gagner par la clmence, elle est suivie de
tant damour, ils en tirent tant de gloire, que cest presque toujours un
bonheur pour eux davoir loccasion de lexercer ; et on le peut presque
toujours dans nos contres.
On leur disputera peut-tre quelque branche de lautorit, presque
jamais lautorit entire ; et si quelquefois ils combattent pour la
couronne, ils ne combattent point pour la vie.
Mais, dirait-on, quand faut-il punir ? quand faut-il pardonner ?
Cest une chose qui se fait mieux sentir quelle ne peut se prescrire.
Quand la clmence a des dangers, ces dangers sont trs visibles. On la
distingue aisment de cette faiblesse qui mne le prince au mpris et
limpuissance mme de punir.
167
LIVRE SEPTIME
168
CHAPITRE II
Des lois somptuaires dans la dmocratie
Je viens de dire que dans les rpubliques, o les richesses sont
galement partages, il ne peut point y avoir de luxe ; et, comme on a vu
169
CHAPITRE III
Des lois somptuaires dans laristocratie
Laristocratie mal constitue a ce malheur que les nobles y ont
les richesses, et que cependant ils ne doivent pas dpenser ; le luxe,
contraire lesprit de modration, en doit tre banni. Il ny a donc que
des gens trs pauvres qui ne peuvent pas recevoir, et des gens trs riches
qui ne peuvent pas dpenser.
170
CHAPITRE IV
Des lois somptuaires dans les monarchies
Les Suions, nation germanique, rendent honneur aux richesses,
dit Tacite : ce qui fait quils vivent sous le gouvernement dun
seul. Cela signifie bien que le luxe est singulirement propre aux
monarchies, et quil ny faut point de lois somptuaires.
Comme, par la constitution des monarchies, les richesses se sont
ingalement partages, il faut bien quil y ait du luxe. Si les riches ny
dpensent pas beaucoup, les pauvres mourront de faim. Il faut mme
que les riches y dpensent proportion de lingalit des fortunes ; et
que, comme nous avons dit, le luxe y augmente dans cette proportion.
Les richesses particulires nont augment que parce quelles ont t
une partie des citoyens le ncessaire physique : il faut donc quil leur
soit rendu.
Ainsi, pour que ltat monarchique se soutienne, le luxe doit aller
en croissant, du laboureur lartisan, au ngociant, aux nobles, aux
magistrats, aux grands seigneurs, aux traitants principaux, aux princes ;
sans quoi tout serait perdu.
Dans le snat de Rome, compos de graves magistrats, de
jurisconsultes et dhommes pleins de lide des premiers temps, on
proposa, sous Auguste, la correction des murs et du luxe des femmes.
Il est curieux de voir dans Dion avec quel art il luda les demandes
importunes de ces snateurs. Cest quil fondait une monarchie, et
dissolvait une rpublique.
171
CHAPITRE V
Dans quels cas les lois somptuaires
sont utiles dans une monarchie
Ce fut dans lesprit de la rpublique, ou dans quelques cas
particuliers, quau milieu du treizime sicle on fit en Aragon des lois
somptuaires. Jacques Ier ordonna que le roi ni aucun de ses sujets ne
pourraient manger plus de deux sortes de viandes chaque repas, et
que chacune ne serait prpare que dune seule manire, moins que
ce ne ft du gibier quon et tu soi-mme.
On fait aussi de nos jours en Sude des lois somptuaires ; mais elles
ont un objet diffrent de celles dAragon.
172
Un tat peut faire des lois somptuaires dans lobjet dune frugalit
absolue : cest lesprit des lois somptuaires des rpubliques ; et la nature
de la chose fait voir que ce fut lobjet de celles dAragon.
Les lois somptuaires peuvent avoir aussi pour objet une frugalit
relative : lorsquun tat, sentant que des marchandises trangres dun
trop haut prix demanderaient une telle exportation des siennes, quil
se priverait plus de ses besoins par celle-ci quil nen satisferait par
celles-l, en dfend absolument lentre ; et cest lesprit des lois que
lon a faites de nos jours en Sude. Ce sont les seules lois somptuaires
qui conviennent aux monarchies.
En gnral, plus un tat est pauvre, plus il est ruin par son luxe
relatif ; et plus par consquent il lui faut des lois somptuaires relatives.
Plus un tat est riche, plus son luxe relatif lenrichit ; et il faut bien
se garder dy faire des lois somptuaires relatives. Nous expliquerons
mieux ceci dans le livre sur le commerce. Il nest ici question que du
luxe absolu.
CHAPITRE VI
Du luxe la Chine
Des raisons particulires demandent des lois somptuaires dans
quelques tats. Le peuple, par la force du climat, peut devenir si
nombreux, et dun autre ct les moyens de le faire subsister peuvent
tre si incertains, quil est bon de lappliquer tout entier la culture des
terres. Dans ces tats le luxe est dangereux, et les lois somptuaires y
doivent tre rigoureuses. Ainsi, pour savoir sil faut encourager le luxe
ou le proscrire, on doit dabord jeter les yeux sur le rapport quil y a
entre le nombre du peuple et la facilit de le faire vivre. En Angleterre
le sol produit beaucoup plus de grain quil ne faut pour nourrir ceux
qui cultivent les terres et ceux qui procurent les vtements : il peut
donc y avoir des arts frivoles, et par consquent du luxe. En France il
crot assez de bl pour la nourriture des laboureurs et de ceux qui sont
employs aux manufactures : de plus, le commerce avec les trangers
peut rendre pour des choses frivoles tant de choses ncessaires, quon
ny doit gure craindre le luxe.
173
CHAPITRE VII
Fatale consquence du luxe la Chine
On voit, dans lhistoire de la Chine, quelle a eu vingt-deux
dynasties qui se sont succd ; cest--dire quelle a prouv vingtdeux rvolutions gnrales, sans compter une infinit de particulires.
Les trois premires dynasties durrent assez longtemps, parce quelles
furent sagement gouvernes, et que lempire tait moins tendu quil
ne le fut depuis. Mais on peut dire, en gnral, que toutes ces dynasties
commencrent assez bien. La vertu, lattention, la vigilance, sont
ncessaires la Chine : elles y taient dans le commencement des
dynasties, et elles manquaient la fin. En effet, il tait naturel que des
empereurs nourris dans les fatigues de la guerre, qui parvenaient faire
174
CHAPITRE VIII
De la continence publique
Il y a tant dimperfections attaches la perte de la vertu dans les
femmes, toute leur me en est si fort dgrade, ce point principal t en
fait tomber tant dautres, que lon peut regarder dans un tat populaire
lincontinence publique comme le dernier des malheurs, et la certitude
dun changement dans la constitution.
Aussi les bons lgislateurs y ont-ils exig des femmes une certaine
gravit de murs. Ils ont proscrit de leurs rpubliques non seulement
le vice, mais lapparence mme du vice. Ils ont banni jusqu ce
commerce de galanterie qui produit loisivet, qui fait que les femmes
corrompent avant mme dtre corrompues, qui donne un prix tous
les riens, et rabaisse ce qui est important, et qui fait que lon ne se
conduit plus que sur les maximes du ridicule, que les femmes entendent
si bien tablir.
CHAPITRE IX
De la condition des femmes
dans les divers gouvernements
Les femmes ont peu de retenue dans les monarchies, parce que la
distinction des rangs les appelant la cour, elles y vont prendre cet
175
esprit de libert qui est peu prs le seul quon y tolre. Chacun se
sert de leurs agrments et de leurs passions pour avancer sa fortune ;
et comme leur faiblesse ne leur permet pas lorgueil, mais la vanit, le
luxe y rgne toujours avec elles.
Dans les tats despotiques, les femmes nintroduisent point le
luxe, mais elles sont elles-mmes un objet de luxe. Elles doivent tre
extrmement esclaves. Chacun suit lesprit du gouvernement, et porte
chez soi ce quil voit tabli ailleurs. Comme les lois y sont svres et
excutes sur-le-champ, on a peur que la libert des femmes ny fasse
des affaires. Leurs brouilleries, leurs indiscrtions, leurs rpugnances,
leurs penchants, leurs jalousies, leurs piques, cet art quont les petites
mes dintresser les grandes, ny sauraient tre sans consquence.
De plus, comme dans ces tats les princes se jouent de la nature
humaine, ils ont plusieurs femmes ; et mille considrations les obligent
de les renfermer.
Dans les rpubliques, les femmes sont libres par les lois, et captives
par les murs ; le luxe en est banni, et avec lui la corruption et les vices.
Dans les villes grecques, o lon ne vivait pas sous cette religion qui
tablit que, chez les hommes mmes, la puret des murs est une partie
de la vertu ; dans les villes grecques, o un vice aveugle rgnait dune
manire effrne, o lamour navait quune forme que lon nose dire,
tandis que la seule amiti stait retire dans le mariage, la vertu, la
simplicit, la chastet des femmes, y taient telles quon na gure
jamais vu de peuple qui ait eu cet gard une meilleure police.
CHAPITRE X
Du tribunal domestique chez les Romains
Les Romains navaient pas, comme les Grecs, des magistrats
particuliers qui eussent inspection sur la conduite des femmes.
Les censeurs navaient lil sur elles que comme sur le reste de
la rpublique. Linstitution du tribunal domestique suppla la
magistrature tablie chez les Grecs.
Le mari assemblait les parents de la femme et la jugeait devant eux.
Ce tribunal maintenait les murs dans la rpublique. Mais ces mmes
murs maintenaient ce tribunal. Il devait juger, non seulement de la
176
violation des lois, mais aussi de la violation des murs. Or, pour juger
de la violation des murs, il faut en avoir.
Les peines de ce tribunal devaient tre arbitraires, et ltaient en
effet : car tout ce qui regarde les murs, tout ce qui regarde les rgles
de la modestie, ne peut gure tre compris sous un code de lois. Il est
ais de rgler par des lois ce quon doit aux autres ; il est difficile dy
comprendre tout ce quon se doit soi-mme.
Le tribunal domestique regardait la conduite gnrale des femmes.
Mais il y avait un crime qui, outre lanimadversion de ce tribunal,
tait encore soumis une accusation publique : ctait ladultre ; soit
que, dans une rpublique, une si grande violation des murs intresst
le gouvernement ; soit que le drglement de la femme pt faire
souponner celui du mari ; soit enfin que lon craignit que les honntes
gens mmes naimassent mieux cacher ce crime que le punir, lignorer
que le venger.
CHAPITRE XI
Comment les institutions changrent
Rome avec le gouvernement
Comme le tribunal domestique supposait des murs, laccusation
publique en supposait aussi ; et cela fit que ces deux choses tombrent
avec les murs, et finirent avec la rpublique.
Ltablissement des questions perptuelles, cest--dire du partage
de la juridiction entre les prteurs, et la coutume qui sintroduisit-de
plus en plus que ces prteurs jugeassent eux-mmes toutes les affaires,
affaiblirent lusage du tribunal domestique ; ce qui parat par la surprise
des historiens, qui regardent comme des faits singuliers et comme un
renouvellement de la pratique ancienne les jugements que Tibre fit
rendre par ce tribunal.
Ltablissement de la monarchie et le changement des murs
firent encore cesser laccusation publique. On pouvait craindre quun
malhonnte homme, piqu des mpris dune femme, indign de ses
refus, outr de sa vertu mme, ne formt le dessein de la perdre. La loi
Julia ordonna quon ne pourrait accuser une femme dadultre quaprs
177
CHAPITRE XII
De la tutelle des femmes chez les Romains
Les institutions des Romains mettaient les femmes dans une
perptuelle tutelle, moins quelles ne fussent sous lautorit dun
mari. Cette tutelle tait donne au plus proche des parents, par mles ;
et il parait, par une expression vulgaire, quelles taient trs gnes.
Cela tait bon pour la rpublique, et ntait point ncessaire dans la
monarchie.
Il parat, par les divers codes des lois des barbares, que les femmes
chez les premiers Germains taient aussi dans une perptuelle tutelle.
Cet usage passa dans les monarchies quils fondrent : mais il ne
subsista pas.
CHAPITRE XIII
Des peines tablies par les empereurs
contre les dbauches des femmes
La loi Julia tablit une peine contre ladultre. Mais, bien loin que
cette loi et celles que lon fit depuis l-dessus fussent une marque
de la bont des murs, elles furent au contraire une marque de leur
dpravation.
Tout le systme politique lgard des femmes changea dans la
monarchie. Il ne fut plus question dtablir chez elles la puret des
murs, mais de punir leurs crimes. On ne faisait de nouvelles lois, pour
punir ces crimes, que parce quon ne punissait plus les violations qui
ntaient point ces crimes.
178
179
CHAPITRE XIV
Lois somptuaires chez les Romains
Nous avons parl de lincontinence publique, parce quelle est jointe
avec le luxe, quelle en est toujours suivie, et quelle le suit toujours.
Si vous laissez en libert les mouvements du cur, comment pourrezvous gner les faiblesses de lesprit ?
Rome, outre les institutions gnrales, les censeurs firent faire,
par les magistrats, plusieurs lois particulires pour maintenir les
femmes dans la frugalit. Les lois Fannienne, Licinienne et Oppienne
eurent cet objet. Il faut voir dans Tite-Live comment le snat fut
agit lorsquelles demandrent la rvocation de la loi Oppienne. Valre
Maxime met lpoque du luxe chez les Romains labrogation de cette
loi.
CHAPITRE XV
Des dots et des avantages nuptiaux
dans les diverses constitutions
Les dots doivent tre considrables dans les monarchies, afin que
les maris puissent soutenir leur rang et le luxe tabli. Elles doivent tre
mdiocres dans les rpubliques, o le luxe ne doit pas rgner. Elles
doivent tre peu prs nulles dans les tats despotiques, o les femmes
sont en quelque faon esclaves.
La communaut des biens, introduite par les lois franaises entre
le mari et la femme, est trs convenable dans le gouvernement
monarchique, parce quelle intresse les femmes aux affaires
domestiques, et les rappelle, comme malgr elles, au soin de leur
maison. Elle lest moins dans la rpublique, o les femmes ont plus
de vertu. Elle serait absurde dans les tats despotiques, o presque
toujours les femmes sont elles-mmes une partie de la proprit du
matre.
Comme les femmes, par leur tat, sont assez portes au mariage,
les gains que la loi leur donne sur les biens de leur mari sont inutiles.
Mais ils seraient trs pernicieux dans une rpublique, parce que leurs
180
CHAPITRE XVI
Belle coutume des Samnites
Les Samnites avaient une coutume qui, dans une petite rpublique,
et surtout dans la situation o tait la leur, devait produire dadmirables
effets. On assemblait tous les jeunes gens, et on les jugeait : celui qui
tait dclar le meilleur de tous prenait pour sa femme la fille quil
voulait ; celui qui avait les suffrages aprs lui choisissait encore ; et
ainsi de suite. Il tait admirable de ne regarder entre les biens des
garons que les belles qualits, et les services rendus la patrie. Celui
qui tait le plus riche de ces sortes de biens choisissait une fille dans
toute la nation. Lamour, la beaut, la chastet, la vertu, la naissance,
les richesses mme, tout cela tait, pour ainsi dire, la dot de la vertu.
Il serait difficile dimaginer une rcompense plus noble, plus grande,
moins charge un petit tat, plus capable dagir sur lun et lautre
sexe.
Les Samnites descendaient des Lacdmoniens ; et Platon, dont les
institutions ne sont que la perfection des lois de Lycurgue, donna peu
prs une pareille loi.
CHAPITRE XVII
De ladministration des femmes
Il est contre la raison et contre la nature que les femmes soient
matresses dans la maison, comme cela tait tabli chez les gyptiens ;
mais il ne lest pas quelles gouvernent un empire. Dans le premier cas,
ltat de faiblesse o elles sont ne leur permet pas la prminence ;
dans le second, leur faiblesse mme leur donne plus de douceur et de
modration : ce qui peut faire un bon gouvernement plutt que les
vertus dures et froces.
Dans les Indes, on se trouve trs bien du gouvernement des femmes ;
et il est tabli que, si les mles ne viennent pas dune mre du
mme sang, les filles qui ont une mre du sang royal succdent.
181
LIVRE HUITIME
CHAPITRE II
De la corruption du principe de la dmocratie
Le principe de la dmocratie se corrompt, non seulement lorsquon
perd lesprit dgalit, mais encore quand on prend lesprit dgalit
extrme, et que chacun veut tre gal ceux quil choisit pour lui
commander. Pour lors le peuple, ne pouvant souffrir le pouvoir mme
quil confie, veut tout faire par lui-mme, dlibrer pour le snat,
excuter pour les magistrats et dpouiller tous les juges.
Il ne peut plus y avoir de vertu dans la rpublique. Le peuple veut
faire les fonctions des magistrats : on ne les respecte donc plus. Les
dlibrations du snat nont plus de poids : on na donc plus dgards
pour les snateurs, et par consquent pour les vieillards. Que si lon na
pas du respect pour les vieillards, on nen aura pas non plus pour les
pres : les maris ne mritent pas plus de dfrence, ni les matres pas
plus de soumission. Tout le monde parviendra aimer ce libertinage :
la gne du commandement fatiguera, comme celle de lobissance.
Les femmes, les enfants, les esclaves, nauront de soumission pour
182
CHAPITRE III
De lesprit dgalit extrme
Autant que le ciel est loign de la terre, autant le vritable esprit
dgalit lest-il de lesprit dgalit extrme. Le premier ne consiste
point faire en sorte que tout le monde commande ou que personne
ne soit command, mais obir et commander ses gaux. Il ne
cherche pas navoir point de matres, mais navoir que ses gaux
pour matres.
Dans ltat de nature, les hommes naissent bien dans lgalit ;
mais ils ny sauraient rester. La socit la leur fait perdre, et ils ne
redeviennent gaux que par les lois.
Telle est la diffrence entre la dmocratie rgle et celle qui ne lest
pas, que dans la premire on nest gal que comme citoyen, et que dans
lautre on est encore gal comme magistrat, comme snateur, comme
juge, comme pre, comme mari, comme matre.
La place naturelle de la vertu est auprs de la libert ; mais elle ne se
trouve pas plus auprs de la libert extrme quauprs de la servitude.
184
CHAPITRE IV
Cause particulire de la corruption du peuple
Les grands succs, surtout ceux auxquels le peuple contribue
beaucoup, lui donnent un tel orgueil quil nest plus possible de le
conduire. Jaloux des magistrats, il le devient de la magistrature ;
ennemi de ceux qui gouvernent, il lest bientt de la constitution. Cest
ainsi que la victoire de Salamine sur les Perses corrompit la rpublique
dAthnes ; cest ainsi que la dfaite des Athniens perdit la rpublique
de Syracuse.
Celle de Marseille nprouva jamais ces grands passages de
labaissement la grandeur : aussi se gouverna-t-elle toujours avec
sagesse ; aussi conserva-t-elle ses principes.
CHAPITRE V
De la corruption du principe de laristocratie
Laristocratie se corrompt lorsque le pouvoir des nobles devient
arbitraire : il ne peut y avoir de vertu dans ceux qui gouvernent ni dans
ceux qui sont gouverns.
Quand les familles rgnantes observent les lois, cest une monarchie
qui a plusieurs monarques, et qui est trs bonne par sa nature ; presque
tous ces monarques sont lis par les lois. Mais quand elles ne les
observent pas, cest un tat despotique qui a plusieurs despotes.
Dans ce cas, la rpublique ne subsiste qu lgard des nobles, et
entre eux seulement. Elle est dans le corps qui gouverne, et ltat
despotique est dans le corps qui est gouvern : ce qui fait les doux corps
du monde les plus dsunis.
Lextrme corruption est lorsque les nobles deviennent hrditaires ;
ils ne peuvent plus gure avoir de modration. Sils sont en petit
nombre, leur pouvoir est plus grand, mais leur sret diminue ; sils
sont en plus grand nombre, leur pouvoir est moindre, et leur sret plus
grande : en sorte que le pouvoir va croissant, et la sret diminuant,
jusquau despote, sur la tte duquel est lexcs du pouvoir et du danger.
Le grand nombre des nobles dans laristocratie hrditaire rendra
donc le gouvernement moins violent ; mais comme il y aura peu
185
CHAPITRE VI
De la corruption du principe de la monarchie
Comme les dmocraties se perdent lorsque le peuple dpouille le
snat, les magistrats et les juges de leurs fonctions, les monarchies se
corrompent lorsquon te peu peu les prrogatives des corps ou les
privilges des villes. Dans le premier cas, on va au despotisme de tous ;
dans lautre, au despotisme dun seul.
Ce qui perdit les dynasties de Tsin et de Soi, dit un auteur chinois,
cest quau lieu de se borner, comme les anciens, une inspection
gnrale, seule digne du souverain, les princes voulurent gouverner
tout immdiatement par eux-mmes. Lauteur chinois nous donne ici
la cause de la corruption de presque toutes les monarchies.
La monarchie se perd lorsquun prince croit quil montre plus sa
puissance en changeant lordre des choses quen le suivant ; lorsquil
te les fonctions naturelles des uns pour les donner arbitrairement
dautres ; et lorsquil est plus amoureux de ses fantaisies que de ses
volonts.
La monarchie se perd lorsque le prince, rapportant tout uniquement
lui, appelle ltat sa capitale, la capitale sa cour, et la cour sa
seule personne.
186
CHAPITRE VII
Continuation du mme sujet
Le principe de la monarchie se corrompt lorsque les premires
dignits sont les marques de la premire servitude ; lorsquon te aux
grands le respect des peuples, et quon les rend de vils instruments du
pouvoir arbitraire.
Il se corrompt encore plus lorsque lhonneur a t mis en
contradiction avec les honneurs, et que lon peut tre la fois couvert
dinfamie et de dignits.
Il se corrompt lorsque le prince change sa justice en svrit ;
lorsquil met, comme les empereurs romains, une tte de Mduse sur
sa poitrine ; lorsquil prend cet air menaant et terrible que Commode
faisait donner ses statues.
Le principe de la monarchie se corrompt lorsque des mes
singulirement lches tirent vanit de la grandeur que pourrait avoir
leur servitude, et quelles croient que ce qui fait que lon doit tout au
prince fait que lon ne doit rien sa patrie.
Mais, sil est vrai (ce que lon a vu dans tous les temps) qu mesure
que le pouvoir du monarque devient immense sa sret diminue,
corrompre ce pouvoir jusqu le faire changer de nature, nest-ce pas
un crime de lse-majest contre lui ?
CHAPITRE VIII
Danger de la corruption du principe
du gouvernement monarchique
Linconvnient nest pas lorsque ltat passe dun gouvernement
modr un gouvernement modr, comme de la rpublique la
187
CHAPITRE IX
Combien la noblesse est porte dfendre le trne
La noblesse anglaise sensevelit avec Charles Ier sous les dbris du
trne ; et, avant cela, lorsque Philippe II fit entendre aux oreilles des
Franais le mot de libert, la couronne fut toujours soutenue par cette
noblesse qui tient honneur dobir un roi, mais qui regarde comme
la souveraine infamie de partager la puissance avec le peuple.
On a vu la maison dAutriche travailler sans relche opprimer la
noblesse hongroise. Elle ignorait de quel prix elle lui serait quelque
jour. Elle cherchait chez ces peuples de largent qui ny tait pas ;
elle ne voyait pas des hommes qui y taient. Lorsque tant de princes
partageaient entre eux ses tats, toutes les pices de sa monarchie,
immobiles et sans action, tombaient, pour ainsi dire, les unes sur les
autres ; il ny avait de vie que dans cette noblesse qui sindigna, oublia
tout pour combattre, et crut quil tait de sa gloire de prir et de
pardonner
CHAPITRE X
De la corruption du principe
du gouvernement despotique
Le principe du gouvernement despotique se corrompt sans cesse,
parce quil est corrompu par sa nature. Les autres gouvernements
prissent, parce que des accidents particuliers en violent le principe :
celui-ci prit par son vice intrieur, lorsque quelques causes
188
CHAPITRE XI
Effets naturels de la bont et
de la corruption des principes
Lorsque les principes du gouvernement sont une fois corrompus,
les meilleures lois deviennent mauvaises et se tournent contre ltat ;
lorsque les principes en sont sains, les mauvaises ont leffet des
bonnes : la force du principe entrane tout.
Les Crtois, pour tenir les premiers magistrats dans la dpendance
des lois, employaient un moyen bien singulier : ctait celui de
linsurrection. Une partie des citoyens se soulevait, mettait en fuite les
magistrats, et les obligeait de rentrer dans la condition prive. Cela
tait cens fait en consquence de la loi. Une institution pareille, qui
tablissait la sdition pour empcher labus du pouvoir, semblait devoir
renverser quelque rpublique que ce ft. Elle ne dtruisit pas celle de
Crte ; voici pourquoi :
Lorsque les anciens voulaient parler dun peuple qui avait le plus
grand amour pour la patrie, ils citaient les Crtois. La patrie, disait
Platon, nom si tendre aux Crtois ! Ils lappelaient dun nom qui
exprime lamour dune mre pour ses enfants, Or lamour de la patrie
corrige tout.
Les lois de Pologne ont aussi leur insurrection. Mais les
inconvnients qui en rsultent font bien voir que le seul peuple de Crte
tait en tat demployer avec succs un pareil remde.
Les exercices de la gymnastique tablis chez les Grecs ne
dpendirent pas moins de la bont du principe du gouvernement.
Ce furent les Lacdmoniens et les Crtois, dit Platon, qui ouvrirent
ces acadmies fameuses qui leur firent tenir dans le monde un rang
si distingu. La pudeur salarma dabord ; mais elle cda lutilit
189
CHAPITRE XII
Continuation sur le mme sujet
On prenait Rome les juges dans lordre des snateurs. Les
Gracques transportrent cette prrogative aux chevaliers. Drusus la
donna aux snateurs et aux chevaliers ; Sylla aux snateurs seuls ;
Cotta, aux snateurs, aux chevaliers et aux trsoriers de lpargne.
Csar exclut ces derniers. Antoine fit des dcuries de snateurs, de
chevaliers et de centurions.
Quand une rpublique est corrompue, on ne peut remdier aucun
des maux qui naissent quen tant la corruption, et en rappelant
les principes : toute autre correction est, ou inutile, ou un nouveau
mal. Pendant que Rome conserva ses principes, les jugements purent
tre sans abus entre les mains des snateurs ; mais quand elle fut
corrompue, quelque corps que ce ft quon transportt les jugements,
aux snateurs, aux chevaliers, aux trsoriers de lpargne, deux de
ces corps, tous les trois ensemble, quelque autre corps que ce ft,
on tait toujours mal. Les chevaliers navaient pas plus de vertu que
190
les snateurs, les trsoriers de lpargne pas plus que les chevaliers, et
ceux-ci aussi peu que les centurions.
Lorsque le peuple de Rome eut obtenu quil aurait part aux
magistratures patriciennes, il tait naturel de penser que ses flatteurs
allaient tre les arbitres du gouvernement. Non : lon vit ce peuple
qui rendait les magistratures communes aux plbiens lire toujours
des patriciens. Parce quil tait vertueux, il tait magnanime ; parce
quil tait libre, il ddaignait le pouvoir. Mais lorsquil eut perdu ses
principes, plus il eut de pouvoir, moins il eut de mnagements ; jusqu
ce quenfin, devenu son propre tyran et son propre esclave, il perdit la
force de la libert, pour tomber dans la faiblesse de la licence.
CHAPITRE XIII
Effet du serment chez un peuple vertueux
Il ny a point eu de peuple, dit Tite-Live, o la dissolution se soit
plus tard introduite que chez les Romains, et o la modration et la
pauvret aient t plus longtemps honores.
Le serment eut tant de force chez ce peuple que rien ne lattacha
plus aux lois. Il fit bien des fois pour lobserver ce quil naurait jamais
fait pour la gloire ni pour la patrie.
Quintius Cincinnatus, consul, ayant voulu lever une arme dans
la ville contre les ques et les Volsques, les tribuns sy opposrent.
Eh bien, dit-il, que tous ceux qui ont fait serment au consul de
lanne prcdente marchent sous mes enseignes. En vain les
tribuns scrirent-ils quon ntait plus li par ce serment ; que, quand
on lavait fait, Quintius tait un homme priv, le peuple fut plus
religieux que ceux qui se mlaient de le conduire ; il ncouta ni les
distinctions ni les interprtations des tribuns.
Lorsque le mme peuple voulut se retirer sur le Mont-Sacr, il se
sentit retenir par le serment quil avait fait aux consuls de les suivre
la guerre. Il forma le dessein de les tuer : on lui fit entendre que le
serment nen subsisterait pas moins. On peut juger de lide quil avait
de la violation du serment, par le crime quil voulait commettre.
Aprs la bataille de Cannes, le peuple, effray, voulut se retirer en
Sicile ; Scipion lui fit jurer quil resterait Rome : la crainte de violer
191
leur serment surmonta toute autre crainte. Rome tait un vaisseau tenu
par deux ancres dans la tempte : la religion et les murs.
CHAPITRE XIV
Comment le plus petit changement dans la
constitution entrane la ruine des principes
Aristote nous parle de la rpublique de Cartilage comme dune
rpublique trs bien rgle. Polybe nous dit qu la seconde guerre
punique il y avait Carthage cet inconvnient, que le snat avait perdu
presque toute son autorit. Tite-Live nous apprend que lorsquAnnibal
retourna Carthage, il trouva que les magistrats et les principaux
citoyens dtournaient leur profit les revenus publics et abusaient de
leur pouvoir. La vertu des magistrats tomba donc avec lautorit du
snat ; tout coula du mme principe.
On connat les prodiges de la censure chez les Romains. Il y eut
un temps o elle devint pesante ; mais on la soutint, parce quil y
avait plus de luxe que de corruption. Claudius laffaiblit ; et, par cet
affaiblissement, la corruption devint encore plus grande que le luxe ; et
la censure sabolit, pour ainsi dire, delle-mme. Trouble, demande,
reprise, quitte, elle fut entirement interrompue jusquau temps o
elle devint inutile, je veux dire les rgnes dAuguste et de Claude.
CHAPITRE XV
Moyens trs efficaces pour la
conservation des trois principes
Je ne pourrai me faire entendre que lorsquon aura lu les quatre
chapitres suivants.
CHAPITRE XVI
Proprits distinctives de la rpublique
Il est de la nature dune rpublique quelle nait quun petit
territoire ; sans cela elle ne peut gure subsister. Dans une grande
192
CHAPITRE XVII
Proprits distinctives de la monarchie
Un tat monarchique doit tre dune grandeur mdiocre. Sil tait
petit, il se formerait en rpublique ; sil tait fort tendu, les principaux
193
de ltat, grands par eux-mmes, ntant point sous les yeux du prince,
ayant leur cour hors de sa cour, assurs dailleurs contre les excutions
promptes par les lois et par les murs, pourraient cesser dobir ; ils
ne craindraient pas une punition trop lente et trop loigne.
Aussi Charlemagne eut-il peine fond son empire quil fallut le
diviser : soit que les gouverneurs des provinces nobissent pas, soit
que, pour les faire mieux obir, il ft ncessaire de partager lempire
en plusieurs royaumes.
Aprs la mort dAlexandre, son empire fut partag. Comment ces
grands de Grce et de Macdoine, libres, ou du moins chefs des
conqurants rpandus dans cette vaste conqute, auraient-ils pu obir ?
Aprs la mort dAttila, son empire fut dissous : tant de rois, qui
ntaient plus contenus, ne pouvaient point reprendre des chanes.
Le prompt tablissement du pouvoir sans bornes est le remde qui,
dans ces cas, peut prvenir la dissolution : nouveau malheur aprs celui
de lagrandissement.
Les fleuves courent se mler dans la mer : les monarchies vont se
perdre dans le despotisme.
CHAPITRE XVIII
Que la monarchie dEspagne
tait dans un cas particulier
Quon ne cite point lexemple de lEspagne : elle prouve plutt ce
que je dis. Pour garder lAmrique, elle fit ce que le despotisme mme
ne fait pas : elle en dtruisit les habitants. Il fallut, pour conserver sa
colonie quelle la tint dans la dpendance de sa subsistance mme.
Elle essaya le despotisme dans les Pays-Bas ; et sitt quelle leut
abandonn, ses embarras augmentrent. Dun ct, les Wallons ne
voulaient pas tre gouverns par les Espagnols ; et de lautre, les soldats
espagnols ne voulaient pas obir aux officiers wallons.
Elle ne se maintint dans lItalie qu force de lenrichir et de
se ruiner ; car ceux qui auraient voulu se dfaire du roi dEspagne
ntaient pas, pour cela, dhumeur renoncer son argent.
194
CHAPITRE XIX
Proprits distinctives du gouvernement despotique
Un grand empire suppose une autorit despotique dans celui qui
gouverne. Il faut que la promptitude des rsolutions supple la
distance des lieux o elles sont envoyes ; que la crainte empche la
ngligence du gouverneur ou du magistrat loign ; que la loi soit dans
une seule tte ; et quelle change sans cesse, comme les accidents, qui
se multiplient toujours dans ltat proportion de sa grandeur.
CHAPITRE XX
Consquence des chapitres prcdents
Que si la proprit naturelle des petits tats est dtre gouverns
en rpublique, celle des mdiocres dtre soumis un monarque, celle
des grands empires dtre domins par un despote, il suit que, pour
conserver les principes du gouvernement tabli, il faut maintenir ltat
dans la grandeur quil avait dj ; et que cet tat changera desprit
mesure quon rtrcira ou quon tendra ses limites.
CHAPITRE XXI
De lempire de la Chine
Avant de finir ce livre, je rpondrai une objection quon peut faire
sur tout ce que jai dit jusquici.
Nos missionnaires nous parlent du vaste empire de la Chine comme
dun gouvernement admirable qui mle ensemble, dans son principe,
la crainte, lhonneur et la vertu. Jai donc pos une distinction vaine
lorsque jai tabli les principes des trois gouvernements.
Jignore ce que cest que cet honneur dont on parle chez des peuples
qui on ne fait rien faire qu coups de bton.
De plus, il sen faut beaucoup que nos commerants nous donnent
lide de cette vertu dont nous parlent nos missionnaires : on peut les
consulter sur les brigandages des mandarins. Je prends encore tmoin
le grand homme milord Anson.
195
LIVRE ONZIME
CHAPITRE II
Diverses significations donnes au mot de libert
Il ny a point de mot qui ait reu plus de diffrentes significations,
et qui ait frapp les esprits de tant de manires, que celui de libert. Les
uns lont pris pour la facilit de dposer celui qui ils avaient donn
un pouvoir tyrannique ; les autres, pour la facult dlire celui qui
ils devaient obir ; dautres, pour le droit dtre arms, et de pouvoir
exercer la violence ; ceux-ci, pour le privilge de ntre gouverns
que par un homme de leur nation, ou par leurs propres lois. Certain
peuple a longtemps pris la libert pour lusage de porter une longue
barbe. Ceux-ci ont attach ce nom une forme de gouvernement,
et en ont exclu les autres. Ceux qui avaient got du gouvernement
rpublicain lont mise dans ce gouvernement ; ceux qui avaient joui
du gouvernement monarchique lont place dans la monarchie. Enfin
chacun a appel libert le gouvernement qui tait conforme ses
coutumes ou ses inclinations ; et comme, dans une rpublique, on
na pas toujours devant les yeux, et dune manire si prsente, les
instruments des maux dont on se plaint, et que mme les lois paraissent
y parler plus et les excuteurs de la loi y parler moins, on la place
ordinairement dans les rpubliques, et on la exclue des monarchies.
Enfin, comme dans les dmocraties le peuple parat peu prs faire ce
quil veut, on a mis la libert dans ces sortes de gouvernements, et on
a confondu le pouvoir du peuple avec la libert du peuple.
CHAPITRE III
Ce que cest que la libert
Il est vrai que dans les dmocraties le peuple parat faire ce quil
veut ; mais la libert politique ne consiste point faire ce que lon veut.
Dans un tat, cest--dire dans une socit o il y a des lois, la libert
ne peut consister qu pouvoir faire ce que lon doit vouloir, et ntre
point contraint de faire ce que lon ne doit pas vouloir.
198
CHAPITRE IV
Continuation du mme sujet
La dmocratie et laristocratie ne sont point des tats libres par leur
nature. La libert politique ne se trouve que dans les gouvernements
modrs. Mais elle nest pas toujours dans les tats modrs : elle ny
est que lorsquon nabuse pas du pouvoir ; mais cest une exprience
ternelle, que tout homme qui a du pouvoir est port en abuser ; il
va jusqu ce quil trouve des limites. Qui le dirait ! la vertu mme a
besoin de limites.
Pour quon ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la
disposition des choses, le pouvoir arrte le pouvoir. Une constitution
peut tre telle que personne ne sera contraint de faire les choses
auxquelles la loi ne loblige pas, et ne point faire celles que la loi
lui permet.
CHAPITRE V
De lobjet des tats divers
Quoique tous les tats aient en gnral un mme objet, qui
est de se maintenir, chaque tat en a pourtant un qui lui est
particulier. Lagrandissement tait lobjet de Rome ; la guerre, celui
de Lacdmone ; la religion, celui des lois judaques ; le commerce,
celui de Marseille ; la tranquillit publique, celui de la Chine ; la
navigation, celui des lois des Rhodiens ; la libert naturelle, lobjet
de la police des sauvages ; en gnral, les dlices du prince, celui des
tats despotiques ; sa gloire et celle de ltat, celui des monarchies ;
lindpendance de chaque particulier est lobjet des lois de Pologne, et
ce qui en rsulte, loppression de tous.
199
CHAPITRE VI
De la constitution dAngleterre
Il y a dans chaque tat trois sortes de pouvoirs : la puissance
lgislative, la puissance excutrice des choses qui dpendent du droit
des gens, et la puissance excutrice de celles qui dpendent du droit
civil.
Par la premire, le prince ou le magistrat fait des lois pour un
temps ou pour toujours, et corrige ou abroge celles qui sont faites.
Par la seconde, il fait la paix ou la guerre, envoie ou reoit des
ambassades, tablit la sret, prvient les invasions. Par la troisime,
il punit les crimes ou juge les diffrends des particuliers. On appellera
cette dernire la puissance de juger ; et lautre, simplement la puissance
excutrice de ltat.
La libert politique, dans un citoyen, est cette tranquillit desprit
qui provient de lopinion que chacun a de sa sret ; et, pour quon
ait cette libert, il faut que le gouvernement soit tel quun citoyen ne
puisse pas craindre un autre citoyen.
Lorsque dans la mme personne ou dans le mme corps de
magistrature la puissance lgislative est runie la puissance
excutrice, il ny a point de libert, parce quon peut craindre que le
mme monarque ou le mme snat ne fasse des lois tyranniques pour
les excuter tyranniquement.
Il ny a point encore de libert si la puissance de juger nest pas
spare de la puissance lgislative et de lexcutrice. Si elle tait jointe
la puissance lgislative, le pouvoir sur la vie et la libert des citoyens
serait arbitraire ; car le juge serait lgislateur. Si elle tait jointe la
puissance excutrice, le juge pourrait avoir la force dun oppresseur.
200
le droit de rendre nulle une rsolution prise par quelque autre : ce qui
tait la puissance des tribuns de Rome. Et quoique celui qui a la facult
dempcher puisse avoir aussi le droit dapprouver, pour lors cette
approbation nest autre chose quune dclaration quil ne fait point
dusage de sa facult dempcher, et drive de cette facult.
La puissance excutrice doit tre entre les mains dun monarque,
parce que cette partie du gouvernement, qui a presque toujours besoin
dune action momentane, est mieux administre par un que par
plusieurs ; au lieu que ce qui dpend de la puissance lgislative est
souvent mieux ordonn par plusieurs que par un seul.
Que sil ny avait point de monarque, et que la puissance excutrice
ft confie un certain nombre de personnes tires du corps lgislatif, il
ny aurait plus de libert, parce que les deux puissances seraient unies ;
les mmes personnes ayant quelquefois et pouvant toujours avoir part
lune et lautre.
Si le corps lgislatif tait un temps considrable sans tre assembl,
il ny aurait plus de libert. Car il arriverait de deux choses lune :
ou quil ny aurait plus de rsolution lgislative, et ltat tomberait
dans lanarchie ; ou que ces rsolutions seraient prises par la puissance
excutrice, et elle deviendrait absolue.
Il serait inutile que le corps lgislatif ft toujours assembl. Cela
serait incommode pour les reprsentants, et dailleurs occuperait trop la
puissance excutrice, qui ne penserait point excuter, mais dfendre
ses prrogatives et le droit quelle a dexcuter.
De plus, si le corps lgislatif tait continuellement assembl, il
pourrait arriver que lon ne ferait que suppler de nouveaux dputs
la place de ceux qui mourraient ; et dans ce cas, si le corps tait une fois
corrompu, le mal serait sans remde. Lorsque divers corps lgislatifs se
succdent les uns aux autres, le peuple, qui a mauvaise opinion du corps
lgislatif actuel, porte avec raison ses esprances sur celui qui viendra
aprs ; mais, si ctait toujours le mme corps, le peuple, le voyant une
fois corrompu, nesprerait plus rien de ses lois : il deviendrait furieux,
ou tomberait dans lindolence.
Le corps lgislatif ne doit point sassembler lui-mme : car un corps
nest cens avoir de volont que lorsquil est assembl ; et, sil ne
sassemblait pas unanimement, on ne saurait dire quelle partie serait
vritablement le corps lgislatif ; celle qui serait assemble, ou celle qui
205
elle statue, non pas danne en anne, mais pour toujours, sur les forces
de terre et de mer quelle doit confier la puissance excutrice.
Pour que celui qui excute ne puisse pas opprimer, il faut que les
armes quon lui confie soient peuple, et aient le mme esprit que le
peuple, comme cela fut Rome jusquau temps de Marius. Et, pour que
cela soit ainsi, il ny a que deux moyens : ou que ceux que lon emploie
dans larme aient assez de bien pour rpondre de leur conduite aux
autres citoyens, et quils ne soient enrls que pour un an, comme il
se pratiquait Rome ; ou, si on a un corps de troupes permanent, et
o les soldats soient une des plus viles parties de la nation, il faut que
la puissance lgislative puisse le casser sitt quelle le dsire ; que les
soldats habitent avec les citoyens, et quil ny ait ni camp spar, ni
casernes, ni places de guerre.
Larme tant une fois tablie, elle ne doit point dpendre
immdiatement du corps lgislatif, mais de la puissance excutrice ; et
cela par la nature de la chose, son fait consistant plus en action quen
dlibration.
Il est dans la manire de penser des hommes que lon fasse plus
de cas du courage que de la timidit, de lactivit que de la prudence,
de la force que des conseils. Larme mprisera toujours un snat, et
respectera ses officiers. Elle ne fera point cas des ordres qui lui seront
envoys de la part dun corps compos de gens quelle croira timides,
et indignes par l de lui commander. Ainsi, sitt que larme dpendra
uniquement du corps lgislatif, le gouvernement deviendra militaire. Et
si le contraire est jamais arriv, cest leffet de quelques circonstances
extraordinaires ; cest que larme y est toujours spare ; cest quelle
est compose de plusieurs corps qui dpendent chacun de leur province
particulire ; cest que les villes capitales sont des places excellentes,
qui se dfendent par leur situation seule, o il ny a point de troupes.
La Hollande est encore plus en sret que Venise : elle submergerait
les troupes rvoltes, elle les ferait mourir de faim. Elles ne sont
point dans les villes qui pourraient leur donner la subsistance ; cette
subsistance est donc prcaire.
Que si, dans le cas o larme est gouverne par le corps lgislatif,
des circonstances particulires empchent le gouvernement de devenir
militaire, on tombera dans dautres inconvnients : de deux choses
209
CHAPITRE VII
Des monarchies que nous connaissons
Les monarchies que nous connaissons nont pas, comme celle dont
nous venons de parler, la libert pour leur objet direct ; elles ne tendent
qu la gloire des citoyens, de ltat et du prince. Mais de cette gloire il
rsulte un esprit de libert qui, dans ces tats, peut faire daussi grandes
choses, et peut-tre contribuer autant au bonheur que la libert mme.
210
CHAPITRE VIII
Pourquoi les anciens navaient pas
une ide bien claire de la monarchie
Les anciens ne connaissaient point le gouvernement fond sur un
corps de noblesse, et encore moins le gouvernement fond sur un corps
lgislatif form par les reprsentants dune nation. Les rpubliques
de Grce et dItalie taient des villes qui avaient chacune leur
gouvernement, et qui assemblaient leurs citoyens dans leurs murailles.
Avant que les Romains eussent englouti toutes les rpubliques, il
ny avait presque point de roi nulle part, en Italie, Gaule, Espagne,
Allemagne : tout cela tait de petits peuples ou de petites rpubliques ;
lAfrique mme tait soumise une grande ; lAsie Mineure tait
occupe par les colonies grecques. Il ny avait donc point dexemple
de dputs de villes, ni dassembles dtat : il fallait aller jusquen
Perse pour trouver le gouvernement dun seul.
Il est vrai quil y avait des rpubliques fdratives ; plusieurs villes
envoyaient des dputs une assemble. Mais je dis quil ny avait
point de monarchie sur ce modle-l.
Voici comment se forma le premier plan des monarchies que
nous connaissons. Les nations germaniques qui conquirent lempire
romain taient, comme lon sait, trs libres. On na qu voir ldessus Tacite, Sur les Murs des Germains. Les conqurants se
rpandirent dans le pays ; ils habitaient les campagnes, et peu les villes.
Quand ils taient en Germanie, toute la nation pouvait sassembler.
Lorsquils furent disperss dans la conqute, ils ne le purent plus. Il
fallait pourtant que la nation dlibrt sur ses affaires, comme elle
avait fait avant la conqute : elle le fit par des reprsentants. Voil
lorigine du gouvernement gothique parmi nous. Il fut dabord ml
de laristocratie et de la monarchie. Il avait cet inconvnient que le
211
CHAPITRE IX
Manire de penser dAristote
Lembarras dAristote parat visiblement quand il traite de la
monarchie. Il en tablit cinq espces : il ne les distingue pas par la
forme de la constitution, mais par des choses daccident, comme les
vertus ou les vices du prince ; ou par des choses trangres, comme
lusurpation de la tyrannie, ou la succession de la tyrannie.
Aristote met au rang des monarchies et lempire des Perses et le
royaume de Lacdmone. Mais qui ne voit que lun tait un tat
despotique, et lautre une rpublique ?
Les anciens, qui ne connaissaient pas la distribution des trois
pouvoirs dans le gouvernement dun seul, ne pouvaient se faire une
ide juste de la monarchie.
CHAPITRE X
Manire de penser des autres politiques
Pour temprer le gouvernement dun seul, Arribas, roi dpire,
nimagina quune rpublique. Les Molosses, ne sachant comment
borner le mme pouvoir, firent deux rois : par l on affaiblissait ltat
plus que le commandement ; on voulait des rivaux, et on avait des
ennemis.
Deux rois ntaient tolrables qu Lacdmone : ils ny formaient
pas la constitution, mais ils taient une partie de la constitution.
212
CHAPITRE XI
Des rois des temps hroques chez les Grecs
Chez les Grecs, dans les temps hroques, il stablit une espce
de monarchie qui ne subsista pas. Ceux qui avaient invent des arts,
fait la guerre pour le peuple, assembl des hommes disperss, ou qui
leur avaient donn des terres, obtenaient le royaume pour eux et le
transmettaient leurs enfants. Ils taient rois, prtres et juges. Cest
une des cinq espces de monarchies dont nous parle Aristote ; et cest
la seule qui puisse rveiller lide de la constitution monarchique. Mais
le plan de cette constitution est oppos celui de nos monarchies
daujourdhui.
Les trois pouvoirs y taient distribus de manire que le peuple y
avait la puissance lgislative ; et le roi la puissance excutrice, avec
la puissance de juger ; au lieu que, dans les monarchies que nous
connaissons, le prince a la puissance excutrice et la lgislative, ou du
moins une partie de la lgislative ; mais il ne juge pas.
Dans le gouvernement des rois des temps hroques les trois
pouvoirs taient mal distribus. Ces monarchies ne pouvaient
subsister ; car, ds que le peuple avait la lgislation, il pouvait, au
moindre caprice, anantir la royaut, comme il fit partout.
Chez un peuple libre, et qui avait le pouvoir lgislatif ; chez un
peuple renferm dans une ville, o tout ce quil y a dodieux devient
plus odieux encore, le chef-duvre de la lgislation est de savoir bien
placer la puissance de juger. Mais elle ne le pouvait tre plus mal que
dans les mains de celui qui avait dj la puissance excutrice. Ds ce
moment le monarque devenait terrible. Mais en mme temps, comme
il navait pas la lgislation, il ne pouvait pas se dfendre contre la
lgislation ; il avait trop de pouvoir, et il nen avait pas assez.
On navait pas encore dcouvert que la vraie fonction du prince
tait dtablir des juges, et non pas de juger lui-mme. La politique
contraire rendit le gouvernement dun seul insupportable. Tous ces rois
furent chasss. Les Grecs nimaginrent point la vraie distribution des
trois pouvoirs dans le gouvernement dun seul ; ils ne limaginrent
que dans le gouvernement de plusieurs, et ils appelrent cette sorte de
constitution, police.
213
CHAPITRE XII
Du gouvernement des rois de Rome, et
comment les pouvoirs y furent distribus
Le gouvernement des rois de Rome avait quelque rapport celui des
rois des temps hroques chez les Grecs. Il tomba, comme les autres,
par son vice gnral, quoique en lui-mme et dans sa nature particulire
il ft trs bon.
Pour faire connatre ce gouvernement, je distinguerai celui des cinq
premiers rois, celui de Servius Tullius, et celui de Tarquin.
La couronne tait lective, et sous les cinq premiers rois, le snat
out la plus grande part llection.
Aprs la mort du roi, le snat examinait si lon garderait la forme
du gouvernement qui tait tablie. Sil jugeait propos de la garder,
il nommait un magistrat, tir de son corps, qui lisait un roi : le snat
devait approuver llection ; le peuple, la confirmer ; les auspices, la
garantir. Si une de ces trois conditions manquait, il fallait faire une
autre lection.
La constitution tait monarchique, aristocratique et populaire ; et
telle fut lharmonie du pouvoir quon ne vit ni jalousie ni dispute
dans les premiers rgnes. Le roi commandait les armes, et avait
lintendance des sacrifices ; il avait la puissance de juger les affaires
civiles et criminelles ; il convoquait le snat ; il assemblait le peuple ;
il lui portait de certaines affaires, et rglait les autres avec le snat.
Le snat avait une grande autorit. Les rois prenaient souvent des
snateurs pour juger avec eux ; ils ne portaient point daffaires au
peuple quelles neussent t dlibres dans le snat.
Le peuple avait le droit dlire les magistrats, de consentir aux
nouvelles lois, et, lorsque le roi le permettait, celui de dclarer la guerre
et de faire la paix. Il navait point la puissance de juger. Quand Tullus
Hostilius renvoya le jugement dHorace au peuple, il eut des raisons
particulires, que lon trouve dans Denys dHalicarnasse.
La constitution changea sous Servius Tullius. Le snat neut point
de part son lection : il se fit proclamer par le peuple. Il se dpouilla
des jugements civils, et ne se rserva que les criminels ; il porta
directement au peuple toutes les affaires : il le soulagea des taxes, et en
214
mit tout le fardeau sur les patriciens. Ainsi mesure quil affaiblissait
la puissance royale et lautorit du snat, il augmentait le pouvoir du
peuple.
Tarquin ne se fit lire ni par le snat ni par le peuple. Il regarda
Servius Tullius comme un usurpateur, et prit la couronne comme un
droit hrditaire ; il extermina la plupart des snateurs ; il ne consulta
plus ceux qui restaient, et ne les appela pas mme ses jugements.
Sa puissance augmenta ; mais ce quil y avait dodieux dans cette
puissance devint plus odieux encore : il usurpa le pouvoir du peuple ;
il fit des lois sans lui ; il en fit mme contre lui. Il aurait runi les trois
pouvoirs dans sa personne ; mais le peuple se souvint un moment quil
tait lgislateur, et Tarquin ne fut plus7.
CHAPITRE XIII
Rflexions gnrales sur ltat de
Rome aprs lexpulsion des rois
On ne peut jamais quitter les Romains ; cest ainsi quencore
aujourdhui, dans leur capitale, on laisse les nouveaux palais pour aller
chercher des ruines ; cest ainsi que lil qui sest repos sur lmail
des prairies aime voir les rochers et les montagnes.
Les familles patriciennes avaient eu, de tout temps, de grandes
prrogatives. Ces distinctions, grandes sous les rois, devinrent bien
plus importantes aprs leur expulsion. Cela causa la jalousie des
plbiens, qui voulurent les abaisser. Les contestations frappaient sur
la constitution sans affaiblir le gouvernement : car, pourvu que les
magistratures conservassent leur autorit, il tait assez indiffrent de
quelle famille taient les magistrats.
Une monarchie lective, comme tait Rome, suppose
ncessairement un corps aristocratique puissant qui la soutienne ; sans
quoi elle se change dabord en tyrannie ou en tat populaire : mais
un tat populaire na pas besoin de cette distinction des familles pour
se maintenir. Cest ce qui lit que les patriciens, qui taient des parties
ncessaires de la constitution du temps des rois, en devinrent une partie
superflue du temps des consuls : le peuple put les abaisser sans se
dtruire lui-mme, et changer la constitution sans la corrompre.
215
Quand Servius Tullius eut avili les patriciens, Rome dut tomber des
mains des rois dans celles du peuple. Mais le peuple, en abaissant les
patriciens, ne dut point craindre de retomber dans celles des rois.
Un tat peut changer de deux manires, ou parce que la constitution
se corrige, ou parce quelle se corrompt. Sil a conserv ses principes,
et que la constitution change, cest quelle se corrige ; sil a perdu
ses principes, quand la constitution vient changer, cest quelle se
corrompt.
Rome, aprs lexpulsion des rois, devait tre une dmocratie. Le
peuple avait dj la puissance lgislative : ctait son suffrage unanime
qui avait chass les rois ; et, sil ne persistait pas dans cette volont,
les Tarquins pouvaient tous les instants revenir. Prtendre quil et
voulu les chasser pour tomber dans lesclavage de quelques familles,
cela ntait pas raisonnable. La situation des choses demandait donc
que Rome ft une dmocratie ; et cependant elle ne ltait pas. Il fallut
temprer le pouvoir des principaux, et que les lois inclinassent vers la
dmocratie.
Souvent les tats fleurissent plus dans le passage insensible dune
constitution une autre, quils ne le faisaient dans lune ou lautre de
ces constitutions. Cest pour lors que tous les ressorts du gouvernement
sont tendus ; que tous les citoyens ont des prtentions ; quon sattaque
ou quon se caresse, et quil y a une noble mulation entre ceux qui
dfendent la constitution qui dcline, et ceux qui mettent en avant celle
qui prvaut.
CHAPITRE XIV
Comment la distribution des trois pouvoirs
commena changer aprs lexpulsion des rois
Quatre choses choquaient principalement la libert de Rome. Les
patriciens obtenaient seuls tous les emplois sacrs, politiques, civils
et militaires ; on avait attach au consulat un pouvoir exorbitant ; on
faisait des outrages au peuple ; enfin on ne lui laissait presque aucune
influence dans les suffrages. Ce furent ces quatre abus que le peuple
corrigea.
216
CHAPITRE XV
Comment, dans ltat florissant de la
rpublique, Rome perdit tout coup sa libert
Dans le feu des disputes entre les patriciens et les plbiens, ceuxci demandrent que lon donnt des lois fixes, afin que les jugements
ne fussent plus leffet dune volont capricieuse ou dun pouvoir
arbitraire. Aprs bien des rsistances, le snat y acquiesa. Pour
composer ces lois, on nomma des dcemvirs. On crut quon devait
leur accorder un grand pouvoir, parce quils avaient donner des
lois des partis qui taient presque incompatibles. On suspendit la
nomination de tous les magistrats ; et, dans les comices, ils furent
lus seuls administrateurs de la rpublique. Ils se trouvrent revtus
de la puissance consulaire et de la puissance tribunitienne. Lune leur
donnait le droit dassembler le snat ; lautre celui dassembler le
peuple : mais ils ne convoqurent ni le snat ni le peuple. Dix hommes
dans la rpublique eurent seuls toute la puissance lgislative, toute
la puissance excutrice, toute la puissance des jugements. Rome se
vit soumise une tyrannie aussi cruelle que celle de Tarquin. Quand
Tarquin exerait ses vexations, Rome tait indigne du pouvoir quil
avait usurp ; quand les dcemvirs exercrent les leurs, elle fut tonne
du pouvoir quelle avait donn.
218
CHAPITRE XVI
De la puissance lgislative
dans la rpublique romaine
On navait point de droits se disputer sous les dcemvirs ; mais,
quand la libert revint, on vit les jalousies renatre : tant quil resta
quelques privilges aux patriciens, les plbiens les leur trent.
Il y aurait eu peu de mal si les plbiens staient contents de
priver les patriciens de leurs prrogatives, et sils ne les avaient pas
offenss dans leur qualit mme de citoyen. Lorsque le peuple tait
assembl par curies ou par centuries, il tait compos de snateurs, de
patriciens et de plbiens. Dans les disputes, les plbiens gagnrent
ce point que seuls, sans les patriciens et sans le snat, ils pourraient
faire des lois quon appela plbiscites ; et les comices o on les fit
sappelrent comices par tribus. Ainsi il y eut des cas o les patriciens
neurent point de part la puissance lgislative, et o ils furent
soumis la puissance lgislative dun autre corps de ltat : ce fut
un dlire de la libert. Le peuple, pour tablir la dmocratie, choqua
219
CHAPITRE XVII
De la puissance excutrice dans la mme rpublique
Si le peuple fut jaloux de sa puissance lgislative, il le fut moins de
sa puissance excutrice. Il la laissa presque tout entire au snat et aux
consuls, et il ne se rserva gure que le droit dlire les magistrats, et
de confirmer les actes du snat et des gnraux.
Rome, dont la passion tait de commander, dont lambition tait
de tout soumettre, qui avait toujours usurp, qui usurpait encore, avait
continuellement de grandes affaires ; ses ennemis conjuraient contre
elle, ou elle conjurait contre ses ennemis.
Oblige de se conduire dun ct avec un courage hroque, et de
lautre avec une sagesse consomme, ltat des choses demandait que
le snat et la direction des affaires. Le peuple disputait au snat toutes
les branches de la puissance lgislative, parce quil tait jaloux de sa
libert ; il ne lui disputait point les branches de la puissance excutrice,
parce quil tait jaloux de sa gloire.
La part que le snat prenait la puissance excutrice tait si
grande, que Polybe dit que les trangers pensaient tous que Rome tait
220
CHAPITRE XVIII
De la puissance de juger dans
le gouvernement de Rome
La puissance de juger fut donne au peuple, au snat, aux magistrats,
de certains juges. Il faut voir comment elle fut distribue. Je
commence par les affaires civiles.
Les consuls jugrent aprs les rois comme les prteurs jugrent
aprs les consuls. Servius Tullius stait dpouill du jugement des
affaires civiles, les consuls ne les jugrent pas non plus, si ce nest dans
221
des cas trs rares, que lon appela pour cette raison extraordinaires. Ils
se contentrent de nommer les juges, et de former les tribunaux qui
devaient juger. Il parat, par le discours dAppius Claudius dans Denys
dHalicarnasse, que, ds lan de Rome 259, ceci tait regard comme
une coutume tablie chez les Romains ; et ce nest pas la faire remonter
bien haut que de la rapporter Servius Tullius.
Chaque anne le prteur formait une liste ou tableau de ceux
quil choisissait pour faire la fonction de juges pendant lanne de sa
magistrature. On en prenait le nombre suffisant pour chaque affaire.
Cela se pratique peu prs de mme en Angleterre. Et ce qui tait
trs favorable la libert, cest que le prteur prenait les juges du
consentement des parties. Le grand nombre des rcusations que lon
peut faire aujourdhui en Angleterre revient peu prs cet usage.
Ces juges ne dcidaient que des questions de fait : par exemple, si
une somme avait t paye on non, si une action avait t commise ou
non. Mais, pour les questions de droit, comme elles demandaient une
certaine capacit, elles taient portes au tribunal des centumvirs.
Les rois se rservrent le jugement des affaires criminelles, et les
consuls leur succdrent en cela. Ce fut en consquence de cette
autorit que le consul Brutus fit mourir ses enfants et tous ceux qui
avaient conjur pour les Tarquins. Ce pouvoir tait exorbitant. Les
consuls ayant dj la puissance militaire, ils en portaient lexercice
mme dans les affaires de la ville ; et leurs procds, dpouills
des formes de la justice, taient des actions violentes plutt que des
jugements.
Cela fit faire la loi Valrienne, qui permit dappeler au peuple de
toutes les ordonnances des consuls qui mettraient en pril la vie dun
citoyen. Les consuls ne purent plus prononcer une peine capitale contre
un citoyen romain que par la volont du peuple.
On voit, dans la premire conjuration pour le retour des Tarquins,
que le consul Brutus juge les coupables ; dans la seconde, on assemble
le snat et les comices pour juger.
Les lois quon appela sacres donnrent aux plbiens des tribuns
qui formrent un corps qui eut dabord des prtentions immenses.
Ou ne sait quelle fut plus grande, ou dans les plbiens la lche
hardiesse de demander, ou dans le snat la condescendance et la facilit
daccorder. La loi Valrienne avait permis les appels au peuple, cest222
Il est bon de faire remarquer ici la part que prenait le snat dans
la nomination du questeur, afin que lon voie comment les puissances
taient cet gard balances. Quelquefois le snat faisait lire un
dictateur pour faire la fonction du questeur ; quelquefois il ordonnait
que le peuple serait convoqu par un tribun, pour quil nommt un
questeur : enfin le peuple nommait quelquefois un magistrat pour faire
son rapport au snat sur un certain crime, et lui demander quil donnt
un questeur, comme on voit dans le jugement de Lucius Scipion dans
Tite-Live.
Lan de Rome 604, quelques-unes de ces commissions furent
rendues permanentes. On divisa peu peu toutes les matires
criminelles en diverses parties, quon appela des questions
perptuelles. On cra divers prteurs et on attribua chacun deux
quelquune de ces questions. On leur donna pour un an la puissance de
juger les crimes qui en dpendaient ; et ensuite ils allaient gouverner
leur province.
Cartilage, le snat des cent tait compos de juges qui taient
pour la vie. Mais Rome les prteurs taient annuels ; et les juges
ntaient pas mme pour un an, puisquon les prenait pour chaque
affaire. On a vu dans le chapitre vi de ce livre combien, dans de certains
gouvernements, cette disposition tait favorable la libert.
Les juges furent pris dans lordre des snateurs, jusquau temps
des Gracques. Tiberius Gracchus fit ordonner quon les prendrait dans
celui des chevaliers : changement si considrable que le tribun se vanta
davoir, par une seule rogation, coup les nerfs de lordre des snateurs.
Il faut remarquer que les trois pouvoirs peuvent tre bien distribus
par rapport la libert de la constitution, quoiquils ne le soient pas
si bien dans le rapport avec la libert du citoyen. Rome, le peuple
ayant la plus grande partie de la puissance lgislative, une partie de la
puissance excutrice et une partie de la puissance de juger, ctait un
grand pouvoir quil fallait balancer par un autre. Le snat avait bien
une partie de la puissance excutrice ; il avait quelque branche de la
puissance lgislative ; mais cela ne suffisait pas pour contrebalancer
le peuple. Il fallait quil et part la puissance de juger ; et il y avait
part lorsque les juges taient choisis parmi les snateurs. Quand les
Gracques privrent les snateurs de la puissance de juger, le snat
ne put plus rsister au peuple. Ils choqurent donc la libert de la
224
CHAPITRE XIX
Du gouvernement des provinces romaines
Cest ainsi que les trois pouvoirs furent distribus dans la ville ;
mais il sen faut bien quils le fussent de mme dans les provinces. La
libert tait dans le centre, et la tyrannie aux extrmits.
Pendant que Rome ne domina que dans lItalie, les peuples furent
gouverns comme des confdrs : on suivait les lois de chaque
rpublique. Mais lorsquelle conquit plus loin, que le snat neut pas
immdiatement lil sur les provinces, que les magistrats qui taient
Rome ne purent plus gouverner lempire, il fallut envoyer des prteurs
et des proconsuls. Pour lors, cette harmonie des trois pouvoirs ne fut
plus. Ceux quon envoyait avaient une puissance qui runissait celle
de toutes les magistratures romaines ; que dis-je ? celle mme du
snat, celle mme du peuple. Ctaient des magistrats despotiques, qui
convenaient beaucoup lloignement des lieux o ils taient envoys.
Ils exeraient les trois pouvoirs ; ils taient, si jose me servir de ce
terme, les pachas de la rpublique.
Nous avons dit ailleurs que les mmes citoyens, dans la rpublique,
avaient, par la nature des choses, les emplois civils et militaires. Cela
226
CHAPITRE XX
Fin de ce livre
Je voudrais rechercher, dans tous les gouvernements modrs que
nous connaissons, quelle est la distribution des trois pouvoirs, et
calculer par l les degrs de libert dont chacun deux peut jouir. Mais
il ne faut pas toujours tellement puiser un sujet quon ne laisse rien
faire au lecteur. Il ne sagit pas de faire lire, mais de faire penser.
LIVRE QUINZIME
CHAPITRE II
Origine du droit de lesclavage,
chez les jurisconsultes romains
On ne croirait jamais que cet t la piti qui et tabli lesclavage,
et que, pour cela, elle sy ft prise de trois manires.
Le droit des gens a voulu que les prisonniers fussent esclaves, pour
quon ne les tut pas. Le droit civil des Romains permit des dbiteurs,
que leurs cranciers pouvaient maltraiter, de se vendre eux-mmes ; et
le droit naturel a voulu que des enfants quun pre esclave ne pouvait
plus nourrir fussent dans lesclavage comme leur pre.
Ces raisons des jurisconsultes ne sont point senses. 1 Il est faux
quil soit permis de tuer dans la guerre, autrement que dans le cas de
ncessit ; mais ds quun homme en a fait un autre esclave, on ne peut
pas dire quil ait t dans la ncessit de le tuer, puisquil ne la pas fait.
Tout le droit que la guerre peut donner sur les captifs est de sassurer
tellement de leur personne, quils ne puissent plus nuire. Les homicides
faits de sang-froid par les soldats, et aprs la chaleur de laction, sont
rejets de toutes les nations du monde.
2 Il nest pas vrai quun homme libre puisse se vendre. La vente
suppose un prix ; lesclave se vendant, tous ses biens entreraient dans
la proprit du matre : le matre ne donnerait donc rien, et lesclave
ne recevrait rien. Il aurait un pcule, dira-t-on ; mais le pcule est
accessoire la personne. Sil nest pas permis de se tuer, parce quon
se drobe sa patrie, il nest pas plus permis de se vendre. La libert
229
230
CHAPITRE III
Autre origine du droit de lesclavage
Jaimerais autant dire que le droit de lesclavage vient du mpris
quune nation conoit pour une autre, fond sur la diffrence des
coutumes.
Lops de Gomara dit que les Espagnols trouvrent, prs de
Sainte-Marthe, des paniers o les habitants avaient des denres :
ctaient des cancres, des limaons, des cigales, des sauterelles. Les
vainqueurs en firent un crime aux vaincus. Lauteur avoue que cest
l-dessus quon fonda le droit qui rendait les Amricains esclaves des
Espagnols, outre quils fumaient du tabac, et quils ne se faisaient pas
la barbe lespagnole.
Les connaissances rendent les hommes doux ; la raison porte
lhumanit : il ny a que les prjugs qui y fassent renoncer.
CHAPITRE IV
Autre origine du droit de lesclavage
Jaimerais autant dire que la religion donne ceux qui la professent
un droit de rduire en servitude ceux qui ne la professent pas, pour
travailler plus aisment sa propagation.
Ce fut cette manire de penser qui encouragea les destructeurs de
lAmrique dans leurs crimes.
Cest sur cette ide quils fondrent le droit de rendre tant de peuples
esclaves ; car ces brigands, qui voulaient absolument tre brigands et
chrtiens, taient trs dvots.
Louis XIII se fit une peine extrme de la loi qui rendait esclaves les
ngres de ses colonies ; mais quand on lui eut bien mis dans lesprit
que ctait la voie la plus sre pour les convertir, il y consentit.
231
CHAPITRE V
De lesclavage des ngres
Si javais soutenir le droit que nous avons eu de rendre les ngres
esclaves, voici ce que je dirais :
Les peuples dEurope ayant extermin ceux de lAmrique, ils ont
d mettre en esclavage ceux de lAfrique, pour sen servir dfricher
tant de terres.
Le sucre serait trop cher, si lon ne faisait travailler la plante qui le
produit par des esclaves.
Ceux dont il sagit sont noirs depuis les pieds jusqu la tte ; et ils
ont le nez si cras quil est presque impossible de les plaindre. On ne
peut se mettre dans lesprit que Dieu, qui est un tre trs sage, ait mis
une me, surtout une me bonne, dans un corps tout noir.
Il est si naturel de penser que cest la couleur qui constitue lessence
de lhumanit, que les peuples dAsie, qui font des eunuques, privent
toujours les noirs du rapport quils ont avec nous dune faon plus
marque.
On peut juger de la couleur de la peau par celle des cheveux, qui,
chez les gyptiens, les meilleurs philosophes du monde, tait dune si
grande consquence, quils faisaient mourir tous les hommes roux qui
leur tombaient entre les mains.
Une preuve que les ngres nont pas le sens commun, cest quils
font plus de cas dun collier de verre que de lor, qui, chez des nations
polices, est dune si grande consquence.
Il est impossible que nous supposions que ces gens-l soient
des hommes, parce que, si nous les supposions des hommes, on
commencerait croire que nous ne sommes pas nous-mmes chrtiens.
De petits esprits exagrent trop linjustice que lon fait aux
Africains : car, si elle tait telle quils le disent, ne serait-il pas venu
dans la tte des princes dEurope, qui font entre eux tant de conventions
inutiles, den faire une gnrale en faveur de la misricorde et de la
piti ?
232
LIVRE DIX-NEUVIME
CHAPITRE II
Combien, pour les meilleures lois,
il est ncessaire que les esprits
soient prpars
Rien ne parut plus insupportable aux Germains que le tribunal
de Varus. Celui que Justinien rigea chez les Laziens pour faire le
procs au meurtrier de leur roi leur parut une chose horrible et barbare.
Mithridate, haranguant contre les Romains, leur reproche surtout les
formalits de leur justice. Les Parthes ne purent supporter ce roi qui,
ayant t lev Rome, se rendit affable et accessible tout le monde.
La libert mme a paru insupportable des peuples qui ntaient pas
accoutums en jouir. Cest ainsi quun air pur est quelquefois nuisible
ceux qui ont vcu dans des pays marcageux.
Un Vnitien, nomm Balbi, tant au Pgu, fut introduit chez le roi.
Quand celui-ci apprit quil ny avait point de roi Venise, il fit un si
grand clat de rire quune toux le prit, et quil eut beaucoup de peine
parler ses courtisans. Quel est le lgislateur qui pourrait proposer le
gouvernement populaire des peuples pareils ?
233
CHAPITRE III
De la tyrannie
Il y a deux sortes de tyrannie : une relle, qui consiste dans la
violence du gouvernement ; et une dopinion, qui se fait sentir lorsque
ceux qui gouvernent tablissent des choses qui choquent la manire de
penser dune nation.
Dion dit quAuguste voulut se faire appeler Romulus ; mais
quayant appris que le peuple craignait quil ne voult se faire roi, il
changea de dessein. Les premiers Romains ne voulaient point de roi,
parce quils nen pouvaient souffrir la puissance ; les Romains dalors
ne voulaient point de roi, pour nen point souffrir les manires. Car,
quoique Csar, les triumvirs, Auguste, fussent de vritables rois, ils
avaient gard tout lextrieur de lgalit, et leur vie prive contenait
une espce dopposition avec le faste des rois dalors ; et, quand ils
ne voulaient point de roi, cela signifiait quils voulaient garder leurs
manires et ne pas prendre celles des peuples dAfrique et dOrient.
Dion nous dit que le peuple romain tait indign contre Auguste,
cause de certaines lois trop dures quil avait faites, mais que, sitt quil
eut fait revenir le comdien Pylade, que les factions avaient chass de la
ville, le mcontentement cessa. Un peuple pareil sentait plus vivement
la tyrannie lorsquon chassait un baladin que lorsquon lui tait toutes
ses lois.
CHAPITRE IV
Ce que cest que lesprit gnral
Plusieurs choses gouvernent les hommes : le climat, la religion, les
lois, les maximes du gouvernement, les exemples des choses passes,
les murs, les manires ; do il se forme un esprit gnral qui en
rsulte.
mesure que, dans chaque nation, une de ces causes agit avec plus
de force, les autres lui cdent dautant. La nature et le climat dominent
presque seuls sur les sauvages ; les manires gouvernent les Chinois ;
les lois tyrannisent le Japon ; les murs donnaient autrefois le ton dans
234
CHAPITRE V
Combien il faut tre attentif ne point
changer lesprit gnral dune nation
Sil y avait dans le monde une nation qui et une humeur sociable,
une ouverture de cur, une joie dans la vie, un got, une facilit
communiquer ses penses ; qui ft vive, agrable, enjoue, quelquefois
imprudente, souvent indiscrte, et qui et avec cela du courage, de la
gnrosit, de la franchise, un certain point dhonneur, il ne faudrait
point chercher gner par des lois ses manires, pour ne point gner
ses vertus. Si en gnral le caractre est bon, quimporte de quelques
dfauts qui sy trouvent ? On y pourrait contenir les femmes, faire des
lois pour corriger leurs murs et borner leur luxe : mais qui sait si on
ny perdrait pas un certain got qui serait la source des richesses de la
nation et une politesse qui attire chez elle les trangers ?
Cest au lgislateur suivre lesprit de la nation lorsquil nest pas
contraire aux principes du gouvernement ; car nous ne faisons rien de
mieux que ce que nous faisons librement, et en suivant notre gnie
naturel.
Quon donne un esprit de pdanterie une nation naturellement
gaie, ltat ny gagnera rien ni pour le dedans ni pour le dehors.
Laissez-lui faire les choses frivoles srieusement, et gaiement les
choses srieuses.
CHAPITRE VI
Quil ne faut pas tout corriger
Quon nous laisse comme nous sommes, disait un gentilhomme
dune nation qui ressemble beaucoup celle dont nous venons de
donner une ide. La nature rpare tout. Elle nous a donn une vivacit
capable doffenser, et propre nous faire manquer tous les gards ;
cette mme vivacit est corrige par la politesse quelle nous procure,
235
CHAPITRE VII
Des Athniens et des Lacdmoniens
Les Athniens, continuait ce gentilhomme, taient un peuple qui
avait quelque rapport avec le ntre. Il mettait de la gaiet dans les
affaires ; un trait de raillerie lui plaisait sur la tribune comme sur le
thtre. Cette vivacit quil mettait dans les conseils, il la portait dans
lexcution. Le caractre des Lacdmoniens tait grave, srieux, sec,
taciturne. On naurait pas plus tir parti dun Athnien en lennuyant
que dun Lacdmonien en le divertissant.
CHAPITRE VIII
Effets de lhumeur sociable
Plus les peuples se communiquent, plus ils changent aisment de
manires, parce que chacun est plus un spectacle pour un autre ; on voit
mieux les singularits des individus. Le climat, qui fait quune nation
aime se communiquer, fait aussi quelle aime changer ; et ce qui
fait quune nation aime changer fait aussi quelle se forme le got.
La socit des femmes gte les murs et forme le got : lenvie de
plaire plus que les autres tablit les parures, et lenvie de plaire plus
que soi-mme tablit les modes. Les modes sont un objet important :
force de se rendre lesprit frivole, on augmente sans cesse les branches
de son commerce.
236
CHAPITRE IX
De la vanit et de lorgueil des nations
La vanit est un aussi bon ressort pour un gouvernement que
lorgueil en est un dangereux. Il ny a pour cela qu se reprsenter
dun ct les biens sans nombre qui rsultent de la vanit : de l le
luxe, lindustrie, les arts, les modes, la politesse, le got ; et dun autre
ct les maux infinis qui naissent de lorgueil de certaines nations : la
paresse, la pauvret, labandon de tout, la destruction des nations que
le hasard a fait tomber entre leurs mains, et de la leur mme. La paresse
est leffet de lorgueil ; le travail est une suite de la vanit : lorgueil
dun Espagnol le portera ne pas travailler ; la vanit dun Franais le
portera savoir travailler mieux que les autres.
Toute nation paresseuse est grave ; car ceux qui ne travaillent pas
se regardent comme souverains de ceux qui travaillent.
Examinez toutes les nations, et vous verrez que dans la plupart la
gravit, lorgueil et la paresse marchent du mme pas.
Les peuples dAchim sont fiers et paresseux ; ceux qui nont point
desclaves en louent un, ne ft-ce que pour faire cent pas, et porter deux
pintes de riz : ils se croiraient dshonors sils les portaient eux-mmes.
Il y a plusieurs endroits de la terre o lon se laisse crotre les ongles
pour marquer que lon ne travaille point.
Les femmes des Indes croient quil est honteux pour elles
dapprendre lire : cest laffaire, disent-elles, des esclaves qui
chantent des cantiques dans les pagodes. Dans une caste, elles ne filent
point ; dans une autre, elles ne font que des paniers et des nattes, elles
ne doivent pas mme piler le riz ; dans dautres, il ne faut pas quelles
aillent qurir de leau. Lorgueil y a tabli ses rgles, et il les fait suivre.
Il nest pas ncessaire de dire que les qualits morales ont des effets
diffrents selon quelles sont unies dautres : ainsi lorgueil, joint
une vaste ambition, la grandeur des ides, etc., produisit chez les
Romains les effets que lon sait.
237
CHAPITRE X
Du caractre des Espagnols et de celui des Chinois
Les divers caractres des nations sont mls de vertus et de vices,
de bonnes et de mauvaises qualits. Les heureux mlanges sont ceux
dont il rsulte de grands biens ; et souvent on ne les souponnerait pas :
il y en a dont il rsulte de grands maux, et quon ne souponnerait pas
non plus.
La bonne foi des Espagnols a t fameuse dans tous les temps. Justin
nous parle de leur fidlit garder les dpts ; ils ont souvent souffert
la mort pour les tenir secrets. Cette fidlit quils avaient autrefois,
ils lont encore aujourdhui. Toutes les nations qui commercent
Cadix confient leur fortune aux Espagnols ; elles ne sen sont jamais
repenties. Mais cette qualit admirable, jointe leur paresse, forme un
mlange dont il rsulte des effets qui leur sont pernicieux : les peuples
de lEurope font, sous leurs yeux, tout le commerce de leur monarchie.
Le caractre des Chinois forme un autre mlange, qui est en
contraste avec le caractre des Espagnols. Leur vie prcaire fait quils
ont une activit prodigieuse, et un dsir si excessif du gain, quaucune
nation commerante ne peut se fier eux. Cette infidlit reconnue leur
a conserv le commerce du Japon ; aucun ngociant dEurope na os
entreprendre de le faire sous leur nom, quelque facilit quil y et eu
lentreprendre par leurs provinces maritimes du nord.
CHAPITRE XI
Rflexion
Je nai point dit ceci pour diminuer rien de la distance infinie quil
y a entre les vices et les vertus : Dieu ne plaise ! Jai seulement voulu
faire comprendre que tous les vices politiques ne sont pas des vices
moraux, et que tous les vices moraux ne sont pas des vices politiques ;
et cest ce que ne doivent point ignorer ceux qui font des lois qui
choquent lesprit gnral.
238
CHAPITRE XII
Des manires et des murs dans ltat despotique
Cest une maxime capitale quil ne faut jamais changer les murs
et les manires dans ltat despotique : rien ne serait plus promptement
suivi dune rvolution. Cest que dans ces tats il ny a point de lois,
pour ainsi dire ; il ny a que des murs et des manires ; et si vous
renversez cela, vous renversez tout.
Les lois sont tablies, les murs sont inspires ; celles-ci tiennent
plus lesprit gnral, celles-l tiennent plus une institution
particulire : or il est aussi dangereux, et plus, de renverser lesprit
gnral que de changer une institution particulire.
On se communique moins dans les pays o chacun, et comme
suprieur, et comme infrieur, exerce et souffre un pouvoir arbitraire,
que dans ceux o la libert rgne dans toutes les conditions. On y
change donc moins de manires et de murs ; les manires plus fixes
approchent plus des lois : ainsi il faut quun prince ou un lgislateur
y choque moins les murs et les manires que dans aucun pays du
monde.
Les femmes y sont ordinairement renfermes, et nont point de ton
donner. Dans les autres pays o elles vivent avec les hommes, lenvie
quelles ont de plaire, et le dsir que lon a de leur plaire aussi, font que
lon change continuellement de manires. Les deux sexes se gtent, ils
perdent lun et lautre leur qualit distinctive et essentielle ; il se met
un arbitraire dans ce qui tait absolu, et les manires changent tous les
jours.
CHAPITRE XIII
Des manires chez les Chinois
Mais cest la Chine que les manires sont indestructibles. Outre
que les femmes y sont absolument spares des hommes, on enseigne
dans les coles les manires comme les murs. On connat un lettr
la faon aise dont il fait la rvrence. Ces choses, une fois donnes en
prceptes, et par de graves docteurs, sy fixent comme des principes
de morale, et ne changent plus.
239
CHAPITRE XIV
Quels sont les moyens naturels de changer
les murs et les manires dune nation
Nous avons dit que les lois taient des institutions particulires et
prcises du lgislateur, les murs et les manires des institutions de
la nation en gnral. De l il suit que, lorsque lon veut changer les
murs et les manires, il ne faut pas les changer par les lois : cela
paratrait trop tyrannique, il vaut mieux les changer par dautres murs
et dautres manires.
Ainsi, lorsquun prince veut faire de grands changements dans sa
nation, il faut quil rforme par les lois ce qui est tabli par les lois,
et quil change par les manires ce qui est tabli par les manires ; et
cest une trs mauvaise politique de changer par les lois ce qui doit tre
chang par les manires.
La loi qui obligeait les Moscovites se faire couper la barbe et
les habits, et la violence de Pierre Ier, qui faisait tailler jusquaux
genoux les longues robes de ceux qui entraient dans les villes, taient
tyranniques. Il y a des moyens pour empcher les crimes : ce sont les
peines ; il y en a pour faire changer les manires : ce sont les exemples.
La facilit et la promptitude avec laquelle cette nation sest police
a bien montr que ce prince avait trop mauvaise opinion delle, et que
ces peuples ntaient pas des btes, comme il le disait. Les moyens
violents quil employa taient inutiles, il serait arriv tout de mme
son but par la douceur.
Il prouva lui-mme la facilit de ces changements. Les femmes
taient renfermes, et en quelque faon esclaves ; il les appela la cour,
il les fit habiller lallemande, il leur envoyait des toffes. Ce sexe
gota dabord une faon de vivre qui flattait si fort son got, sa vanit
et ses passions, et la fit goter aux hommes.
Ce qui rendit le changement plus ais, cest que les murs dalors
taient trangres au climat, et y avaient t apportes par le mlange
des nations et par les conqutes. Pierre Ier, donnant les murs et les
manires de lEurope une nation dEurope, trouva des facilits quil
nattendait pas lui-mme. Lempire du climat est le premier de tous les
empires. Il navait donc pas besoin de lois pour changer les murs et
240
CHAPITRE XV
Influence du gouvernement
domestique sur la politique
Ce changement des murs des femmes influera sans doute
beaucoup dans le gouvernement de Moscovie. Tout est extrmement
li : le despotisme du prince sunit naturellement avec la servitude des
femmes ; la libert des femmes, avec lesprit de la monarchie.
CHAPITRE XVI
Comment quelques lgislateurs ont confondu
les principes qui gouvernent les hommes
Les murs et les manires sont des usages que les lois nont point
tablis, ou nont pas pu, ou nont pas voulu tablir.
Il y a cette diffrence entre les lois et les murs, que les lois rglent
plus les actions du citoyen, et que les murs rglent plus les actions de
lhomme. Il y a cette diffrence entre les murs et les manires, que les
premires regardent plus la conduite intrieure, les autres lextrieure.
Quelquefois, dans un tat, ces choses se confondent. Lycurgue fit un
mme code pour les lois, les murs et les manires ; et les lgislateurs
de l Chine en firent de mme.
Il ne faut pas tre tonn si les lgislateurs de Lacdmone et de
Chine confondirent les lois, les murs et les manires : cest que les
murs reprsentent les lois, et les manires reprsentent les murs.
241
CHAPITRE XVII
Proprit particulire au gouvernement de la Chine
Les lgislateurs de la Chine firent plus : ils confondirent la religion,
les murs et les manires ; tout cela fut la morale, tout cela fut la
vertu. Les prceptes qui regardaient ces quatre points furent ce que
lon appela les rites. Ce fut dans lobservation exacte de ces rites que
le gouvernement chinois triompha. On passa toute sa jeunesse les
apprendre, toute sa vie les pratiquer. Les lettrs les enseignrent,
les magistrats les prchrent. Et, comme ils enveloppaient toutes les
petites actions de la vie, lorsquon trouva moyen de les faire observer
exactement, la Chine fut bien gouverne.
242
Deux choses ont pu aisment graver les rites dans le cur et lesprit
des Chinois : lune, leur manire dcrire extrmement compose,
qui a fait que, pendant une trs grande partie de la vie, lesprit a t
uniquement occup de ces rites, parce quil a fallu apprendre lire dans
les livres et pour les livres qui les contenaient ; lautre, que les prceptes
des rites nayant rien de spirituel, mais simplement des rgles dune
pratique commune, il est plus ais den convaincre et den frapper les
esprits que dune chose intellectuelle.
Les princes qui, au lieu de gouverner par les rites, gouvernrent
par la force des supplices, voulurent faire faire aux supplices ce qui
nest pas dans leur pouvoir, qui est de donner des murs. Les supplices
retrancheront bien de la socit un citoyen qui, ayant perdu ses murs,
viole les lois ; mais, si tout le monde a perdu ses murs, les rtablirontils ? Les supplices arrteront bien plusieurs consquences du mal
gnral, mais ils ne corrigeront pas ce mal. Aussi, quand on abandonna
les principes du gouvernement chinois, quand la morale y fut perdue,
ltat tomba-t-il dans lanarchie, et on vit des rvolutions.
CHAPITRE XVIII
Consquence du chapitre prcdent
Il rsulte de l que la Chine ne perd point ses lois par la conqute.
Les manires, les murs, les lois, la religion, y tant la mme chose, on
ne peut changer tout cela la fois. Et, comme il faut que le vainqueur ou
le vaincu change, il a toujours fallu la Chine que ce ft le vainqueur :
car ses murs ntant point ses manires ; ses manires, ses lois ; ses
lois, sa religion, il a t plus ais quil se plit peu peu au peuple
vaincu que le peuple vaincu lui.
Il suit encore de l une chose bien triste : cest quil nest presque
pas possible que le christianisme stablisse jamais la Chine. Les
vux de virginit, les assembles des femmes dans les glises, leur
communication ncessaire avec les ministres de la religion, leur
participation aux sacrements, la confession auriculaire, lextrmeonction, le mariage dune seule femme : tout cela renverse les murs
et les manires du pays, et frappe encore du mme coup sur la religion
et sur les lois.
243
CHAPITRE XIX
Comment sest faite cette union de la religion, des
lois, des murs et des manires chez les Chinois
Les lgislateurs de la Chine eurent pour principal objet du
gouvernement la tranquillit de lempire. La subordination leur parut le
moyen le plus propre la maintenir. Dans cette ide, ils crurent devoir
inspirer le respect pour les pres ; et ils rassemblrent toutes leurs
forces pour cela : ils tablirent une infinit de rites et de crmonies
pour les honorer pendant leur vie et aprs leur mort. Il tait impossible
de tant honorer les pres morts sans tre port les honorer vivants. Les
crmonies pour les pres morts avaient plus de rapport la religion :
celles pour les pres vivants avaient plus de rapport aux lois, aux
murs et aux manires ; mais ce ntaient que les parties dun mme
code, et ce code tait trs tendu.
Le respect pour les pres tait ncessairement li avec tout ce
qui reprsentait les pres, les vieillards, les matres, les magistrats,
lempereur. Ce respect pour les pres supposait un retour damour pour
les enfants ; et par consquent, le mme retour des vieillards aux jeunes
gens, des magistrats ceux qui leur taient soumis, de lempereur
ses sujets. Tout cela formait les rites, et ces rites lesprit gnral de la
nation.
On va sentir le rapport que peuvent avoir avec la constitution
fondamentale de la Chine les choses qui paraissent les plus
indiffrentes. Cet empire est form sur lide du gouvernement dune
famille. Si vous diminuez lautorit paternelle, ou mme si vous
retranchez les crmonies qui expriment le respect que lon a pour elle,
244
CHAPITRE XX
Explication dun paradoxe sur les Chinois
Ce quil y a de singulier, cest que les Chinois, dont la vie est
entirement dirige par les rites, sont nanmoins le peuple le plus
fourbe de la terre. Cela parat surtout dans le commerce, qui na jamais
pu leur inspirer la bonne foi qui lui est naturelle. Celui qui achte doit
porter sa propre balance : chaque marchand en ayant trois, une forte
pour acheter, une lgre pour vendre, et une juste pour ceux qui sont
sur leurs gardes. Je crois pouvoir expliquer cette contradiction.
Les lgislateurs de la Chine ont eu deux objets : ils ont voulu que
le peuple ft soumis et tranquille, et quil ft laborieux et industrieux.
Par la nature du climat et du terrain, il a une vie prcaire ; on ny est
assur de sa vie qu force dindustrie et de travail.
Quand tout le monde obit, et que tout le monde travaille, ltat est
dans une heureuse situation. Cest la ncessit, et peut-tre la nature du
climat, qui ont donn tous les Chinois une avidit inconcevable pour
le gain ; et les lois nont pas song larrter. Tout a t dfendu, quand
il a t question dacqurir par violence ; tout a t permis quand il sest
agi dobtenir par artifice ou par industrie. Ne comparons donc pas la
morale des Chinois avec celle de lEurope. Chacun, la Chine, a d tre
attentif ce qui lui tait utile ; si le fripon a veill ses intrts, celui
qui est dupe devait penser aux siens. Lacdmone, il tait permis de
voler ; la Chine, il est permis de tromper.
245
CHAPITRE XXI
Comment les lois doivent tre
relatives aux murs et aux manires
Il ny a que des institutions singulires qui confondent ainsi des
choses naturellement spares, les lois, les murs et les manires :
mais, quoiquelles soient spares, elles ne laissent pas davoir entre
elles de grands rapports.
On demanda Solon si les lois quil avait donnes aux Athniens
taient les meilleures. Je leur ai donn, rpondit-il, les meilleures de
celles quils pouvaient souffrir. Belle parole, qui devrait tre entendue
de tous les lgislateurs. Quand la sagesse divine dit au peuple juif :
Je vous ai donn des prceptes qui ne sont pas bons , cela signifie
quils navaient quune bont relative ; ce qui est lponge de toutes
les difficults que lon peut faire sur les lois de Mose.
CHAPITRE XXII
Continuation du mme sujet
Quand un peuple a de bonnes murs, les lois deviennent simples.
Platon dit que Rhadamanthe, qui gouvernait un peuple extrmement
religieux, expdiait tous les procs avec clrit, dfrant seulement
le serment sur chaque chef. Mais, dit le mme Platon, quand un
peuple nest pas religieux, on ne peut faire usage du serment que dans
les occasions o celui qui jure est sans intrt comme un juge et des
tmoins.
CHAPITRE XXIII
Comment les lois suivent les murs
Dans le temps que les murs des Romains taient pures, il ny avait
point de loi particulire contre le pculat. Quand ce crime commena
paratre, il fut trouv si infme que dtre condamn restituer ce quon
avait pris fut regard comme une grande peine, tmoin le jugement de
L. Scipion.
246
CHAPITRE XXIV
Continuation du mme sujet
Les lois qui donnent la tutelle la mre ont plus dattention la
conservation de la personne du pupille ; celles qui la donnent au plus
proche hritier ont plus dattention la conservation des biens. Chez
les peuples dont les murs sont corrompues, il vaut mieux donner la
tutelle la mre. Chez ceux o les lois doivent avoir de la confiance
dans les murs des citoyens, on donne la tutelle lhritier des biens,
ou la mre, et quelquefois tous les deux.
Si lon rflchit sur les lois romaines, on trouvera que leur esprit est
conforme ce que je dis. Dans le temps o lon fit la loi des Douze
Tables, les murs Rome taient admirables. On dfra la tutelle
au plus proche parent du pupille, pensant que celui-l devait avoir la
charge de la tutelle, qui pouvait avoir la charge de la succession. On
ne crut point la vie du pupille en danger, quoiquelle ft mise entre les
mains de celui il qui sa mort devait tre utile. Mais lorsque les murs
changrent Rome, on vit les lgislateurs changer aussi de faon de
penser. Si, dans la substitution pupillaire, disent Caus et Justinien
le testateur craint que le substitu ne dresse des embches au pupille,
il peut laisser dcouvert la substitution vulgaire, et mettre la pupillaire
dans une partie du testament quon ne pourra ouvrir quaprs un
certain temps. Voil des craintes et des prcautions inconnues aux
premiers Romains.
CHAPITRE XXV
Continuation du mme sujet
La loi romaine donnait la libert de se faire des dons avant le
mariage ; aprs le mariage, elle ne le permettait plus. Cela tait fond
sur les murs des Romains, qui ntaient ports au mariage que par
la frugalit, la simplicit et la modestie, mais qui pouvaient se laisser
sduire par les soins domestiques, les complaisances et le bonheur de
toute une vie.
La loi des Wisigoths voulait que lpoux ne pt donner celle
quil devait pouser au de la du dixime de ses biens, et quil ne pt
247
CHAPITRE XXVI
Continuation du mme sujet
La loi de Thodose et de Valentinien tira les causes de rpudiation
des anciennes murs et des manires des Romains. Elle mit au nombre
de ses causes laction dun mari qui chtierait sa femme dune manire
indigne dune personne ingnue. Cette cause fut omise dans les lois
suivantes : cest que les murs avaient chang cet gard ; les usages
dOrient avaient pris la place de ceux dEurope. Le premier eunuque
de limpratrice femme de Justinien II la menaa, dit lhistoire, de ce
chtiment dont on punit les enfants dans les coles. Il ny a que des
murs tablies ou des murs qui cherchent stablir qui puissent
faire imaginer une pareille chose.
Nous avons vu comment les lois suivent les murs ; voyons
prsent comment les murs suivent les lois.
CHAPITRE XXVII
Comment les lois peuvent contribuer former les
murs, les manires et le caractre dune nation
Les coutumes dun peuple esclave sont une partie de sa servitude ;
celles dun peuple libre sont une partie de sa libert.
Jai parl, au livre XI, dun peuple libre ; jai donn les principes de
sa constitution : voyons les effets qui ont d suivre, le caractre qui a
pu sen former et les manires qui en rsultent.
248
Comme, pour jouir de la libert, il faut que chacun puisse dire quil
pense, et que, pour la conserver, il faut encore que chacun puisse dire
ce quil pense, un citoyen, dans cet tat, dirait et crirait tout ce que
les lois ne lui ont pas dfendu expressment de dire ou dcrire.
Cette nation, toujours chauffe, pourrait plus aisment tre
conduite par ses passions que par la raison, qui ne produit jamais de
grands effets sur lesprit des hommes ; et il serait assez facile ceux qui
la gouverneraient de lui faire faire des entreprises contre ses vritables
intrts.
Cette nation aimerait prodigieusement sa libert, parce que cette
libert serait vraie ; et il pourrait arriver que, pour la dfendre, elle
sacrifierait son bien, son aisance, ses intrts ; quelle se chargerait des
impts les plus durs, et tels que le prince le plus absolu noserait les
faire supporter ses sujets.
Mais, comme elle aurait une connaissance certaine de la ncessit
de sy soumettre, quelle paierait dans lesprance bien fonde de ne
payer plus, les charges y seraient plus pesantes que le sentiment de ces
charges : au lieu quil y a des tats o le sentiment est infiniment audessus du mal.
Elle aurait un crdit sr, parce quelle emprunterait elle-mme,
et se paierait elle-mme. Il pourrait arriver quelle entreprendrait audessus de ses forces naturelles, et ferait valoir contre ses ennemis
dimmenses richesses de fiction, que la confiance et la nature de son
gouvernement rendraient relles.
Pour conserver sa libert, elle emprunterait de ses sujets, et ses
sujets, qui verraient que son crdit serait perdu si elle tait conquise,
auraient un nouveau motif de faire des efforts pour dfendre sa libert.
Si cette nation habitait une le, elle ne serait pas conqurante, parce
que des conqutes spares laffaibliraient. Si le terrain de cette le tait
bon, elle le serait encore moins, parce quelle naurait pas besoin de
la guerre pour senrichir. Et, comme aucun citoyen ne dpendrait dun
autre citoyen, chacun ferait plus de cas de sa libert que de la gloire de
quelques citoyens ou dun seul.
L on regarderait les hommes de guerre comme des gens dun
mtier qui peut tre utile et souvent dangereux, comme des gens dont
les services sont laborieux pour la nation mme ; et les qualits civiles
y seraient plus considres.
251
lois, elle la tiendrait dans une grande dpendance ; de faon que les
citoyens y seraient libres, et que ltat lui-mme serait esclave.
Ltat conquis aurait un trs bon gouvernement civil, mais il serait
accabl par le droit des gens ; et on lui imposerait des lois de nation
nation, qui seraient telles que sa prosprit ne serait que prcaire et
seulement en dpt pour un matre.
La nation dominante habitant une grande le, et tant en possession
dun grand commerce, aurait toutes sortes de facilits pour avoir des
forces de mer ; et comme la conservation de sa libert demanderait
quelle net ni places, ni forteresses, ni armes de terre, elle aurait
besoin dune arme de mer qui la garantit des invasions ; et sa marine
serait suprieure celle de toutes les autres puissances, qui, ayant
besoin demployer leurs finances pour la guerre de terre, nen auraient
plus assez pour la guerre de mer.
Lempire de la mer a toujours donn aux peuples qui lont possd
une fiert naturelle, parce que, se sentant capables dinsulter partout,
ils croient que leur pouvoir na pas plus de bornes que lOcan.
Cette nation pourrait avoir une grande influence dans les affaires
de ses voisins. Car, comme elle nemploierait pas sa puissance
conqurir, on rechercherait plus son amiti, et lon craindrait plus
sa haine que linconstance de son gouvernement et son agitation
intrieure ne sembleraient le permettre.
Ainsi, ce serait le destin de la puissance excutrice dtre presque
toujours inquite au-dedans, et respecte au-dehors.
Sil arrivait que cette nation devint en quelques occasions le centre
des ngociations de lEurope, elle y porterait un peu plus de probit
et de bonne foi que les autres, parce que ses ministres tant souvent
obligs de justifier leur conduite devant un conseil populaire, leurs
ngociations ne pourraient tre secrtes, et ils seraient forcs dtre,
cet gard, un peu plus honntes gens.
De plus, comme ils seraient en quelque faon garants des
vnements quune conduite dtourne pourrait faire natre, le plus sr
pour eux serait de prendre le plus droit chemin.
Si les nobles avaient eu dans de certains temps un pouvoir immodr
dans la nation, et que le monarque et trouv le moyen de les abaisser
en levant le peuple, le point de lextrme servitude aurait t entre
253
et lon verrait bien des Juvnal chez eux, avant davoir trouv un
Horace.
Dans les monarchies extrmement absolues, les historiens trahissent
la vrit, parce quils nont pas la libert de la dire ; dans les tats
extrmement libres, ils trahissent la vrit cause de leur libert mme,
qui produisant toujours des divisions, chacun devient aussi esclave des
prjugs de sa faction quil le serait dun despote.
Leurs potes auraient plus souvent cette rudesse originale de
linvention quune certaine dlicatesse que donne le got ; on y
trouverait quelque chose qui approcherait plus de la force de MichelAnge que de la grce de Raphal.
257
CHAPITRE X
Continuation du mme sujet
Comme il ny a gure que les religions intolrantes qui aient un
grand zle pour stablir ailleurs, parce quune religion qui peut tolrer
les autres ne songe gure sa propagation, ce sera une trs bonne loi
civile, lorsque ltat est satisfait de la religion dj tablie, de ne point
souffrir ltablissement dune autre.
Voici donc le principe fondamental des lois politiques en fait de
religion. Quand on est matre de recevoir dans un tat une nouvelle
religion, ou de ne la pas recevoir, il ne faut pas ly tablir ; quand elle
y est tablie, il faut la tolrer.
CHAPITRE XI
Du changement de religion
Un prince qui entreprend dans son tat de dtruire ou de changer
la religion dominante sexpose beaucoup. Si son gouvernement est
despotique, il court plus de risque de voir une rvolution que par
quelque tyrannie que ce soit, qui nest jamais, dans ces sortes dtats,
une chose nouvelle. La rvolution vient de ce quun tat ne change pas
de religion, de murs et de manires dans un instant, et aussi vite que
le prince publie lordonnance qui tablit une religion nouvelle.
De plus, la religion ancienne est lie avec la constitution de ltat, et
la nouvelle ny tient point : celle-l saccorde avec le climat, et souvent
la nouvelle sy refuse. Il y a plus : les citoyens se dgotent de leurs
lois ; ils prennent du mpris pour le gouvernement dj tabli ; on
substitue des soupons contre les deux religions une ferme croyance
pour une ; en un mot, on donne ltat, au moins pour quelque temps,
et de mauvais citoyens et de mauvais fidles.
258
CHAPITRE XII
Des lois pnales
Il faut viter les lois pnales en fait de religion. Elles impriment de
la crainte, il est vrai ; mais, comme la religion a ses lois pnales aussi
qui inspirent de la crainte, lune est efface par lautre. Entre ces deux
craintes diffrentes, les mes deviennent atroces.
La religion a de si grandes menaces, elle a de si grandes promesses,
que, lorsquelles sont prsentes notre esprit, quelque chose que le
magistrat puisse faire pour nous contraindre la quitter, il semble quon
ne nous laisse rien quand on nous lte, et quon ne nous te rien
lorsquon nous la laisse.
Ce nest donc pas en remplissant lme de ce grand objet,
en lapprochant du moment o il lui doit tre dune plus grande
importance, que lon parvient len dtacher : il est plus sr dattaquer
une religion par la faveur, par les commodits de la vie, par lesprance
de la fortune ; non pas par ce qui avertit, mais par ce que lon oublie ;
non pas par ce qui indigne, mais par ce qui jette dans la tideur, lorsque
dautres passions agissent sur nos mes, et que celles que la religion
inspire sont dans le silence. Rgle gnrale : en fait de changement de
religion, les invitations sont plus fortes que les peines.
Le caractre de lesprit humain a paru dans lordre mme des
peines quon a employes. Que lon se rappelle les perscutions du
Japon ; on se rvolta plus contre les supplices cruels que contre les
peines longues, qui lassent plus quelles neffarouchent, qui sont plus
difficiles surmonter, parce quelles paraissent moins difficiles.
En un mot, lhistoire nous apprend assez que les lois pnales nont
jamais eu deffet que comme destruction.
CHAPITRE XIII
Trs humble remontrance aux
inquisiteurs dEspagne et de Portugal
Une juive de dix-huit ans, brle Lisbonne au dernier auto-da-f,
donna occasion ce petit ouvrage ; et je crois que cest le plus inutile
259
qui ait jamais t crit. Quand il sagit de prouver des choses si claires,
on est sr de ne pas convaincre.
Lauteur dclare que quoiquil soit juif, il respecte la religion
chrtienne, et quil laime assez pour ter aux princes qui ne seront pas
chrtiens un prtexte plausible pour la perscuter.
Vous vous plaignez, dit-il aux inquisiteurs, de ce que lempereur
du Japon fait brler petit feu tous les chrtiens qui sont dans ses tats ;
mais il vous rpondra : Nous vous traitons, vous qui ne croyez pas
comme nous, comme vous traitez vous-mmes ceux qui ne croient pas
comme vous ; vous ne pouvez vous plaindre que de votre faiblesse,
qui vous empche de nous exterminer, et qui fait que nous vous
exterminons.
Mais il faut avouer que vous tes bien plus cruels que cet
empereur. Vous nous faites mourir, nous qui ne croyons que ce que vous
croyez, parce que nous ne croyons pas tout ce que vous croyez. Nous
suivons une religion que vous savez vous-mmes avoir t autrefois
chrie de Dieu ; nous pensons que Dieu laime encore, et vous pensez
quil ne laime plus : et, parce que vous jugez ainsi, vous faites passer
par le fer et par le feu ceux qui sont dans cette erreur si pardonnable,
de croire que Dieu aime encore ce quil a aim.
Si vous tes cruels notre gard, vous ltes bien plus lgard de
nos enfants ; vous les faites brler, parce quils suivent les inspirations
que leur ont donnes ceux que la loi naturelle et les lois de tous les
peuples leur apprennent respecter comme des dieux.
Vous vous privez de lavantage que vous a donn sur les
mahomtans la manire dont leur religion sest tablie. Quand ils se
vantent du nombre de leurs fidles, vous leur dites que la force les leur
a acquis, et quils ont tendu leur religion par le fer : pourquoi donc
tablissez-vous la vtre par le feu ?
Quand vous voulez nous faire venir vous, nous vous objectons
une source dont vous vous faites gloire de descendre. Vous nous
rpondez que votre religion est nouvelle, mais quelle est divine ; et
vous le prouvez parce quelle sest accrue par la perscution des paens
et par le sang de vos martyrs ; mais aujourdhui vous prenez le rle des
Diocltiens, et vous nous faites prendre le vtre.
Nous vous conjurons, non pas par le Dieu puissant que nous
servons vous et nous, mais par le Christ que vous nous dites avoir
260
pris la condition humaine pour vous proposer des exemples que vous
puissiez suivre ; nous vous conjurons dagir avec nous comme il agirait
lui-mme sil tait encore sur la terre. Vous voulez que nous soyons
chrtiens, et vous ne voulez pas ltre.
Mais, si vous ne voulez pas tre chrtiens, soyez au moins des
hommes : traitez-nous comme vous feriez si, nayant que ces faibles
lueurs de justice que la nature donne, vous naviez point une religion
pour vous conduire et une rvlation pour vous clairer.
Si le Ciel vous a assez aims pour vous faire voir la vrit, il vous
a fait une grande grce : mais est-ce aux enfants qui ont ou lhritage
de leur pre de har ceux qui ne lont pas eu ?
Que si vous avez cette vrit, ne nous la cachez pas par la manire
dont vous nous la proposez. Le caractre de la vrit, cest son triomphe
sur les curs et les esprits, et non pas cette impuissance que vous
avouez, lorsque vous voulez la faire recevoir par des supplices.
Si vous tes raisonnables, vous ne devez pas nous faire mourir,
parce que nous ne voulons pas vous tromper. Si votre Christ est le Fils
de Dieu, nous esprons quil nous rcompensera de navoir pas voulu
profaner ses mystres ; et nous croyons que le Dieu que nous servons
vous et nous ne nous punira pas de ce que nous avons souffert la mort
pour une religion quil nous a autrefois donne, parce que nous croyons
quil nous la encore donne.
Vous vivez dans un sicle o la lumire naturelle est plus vive
quelle na jamais t, o la philosophie a clair les esprits, o la
morale de votre vangile a t plus connue, o les droits respectifs des
hommes les uns sur les autres, lempire quune conscience a sur une
autre conscience, sont mieux tablis. Si donc vous ne revenez pas de
vos anciens prjugs, qui, si vous ny prenez garde, sont vos passions,
il faut avouer que vous tes incorrigibles, incapables de toute lumire
et de toute instruction ; et une nation est bien malheureuse, qui donne
de lautorit des hommes tels que vous.
Voulez-vous que nous vous disions navement notre pense ? Vous
nous regardez plutt comme vos ennemis que comme les ennemis de
votre religion : car si vous aimiez votre religion, vous ne la laisseriez
pas corrompre par une ignorance grossire.
Il faut que nous vous avertissions dune chose ; cest que, si
quelquun dans la postrit ose jamais dire que dans le sicle o
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nous vivons les peuples dEurope taient polics, on vous citera pour
prouver quils taient barbares ; et lide que lon aura de vous
sera telle quelle fltrira votre sicle et portera la haine sur tous vos
contemporains.
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Ligaran 2015