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Generalidades
El polietileno (PE) es un material termoplstico blanquecino, de transparente a translcido, y es
frecuentemente fabricado en finas lminas transparentes. Las secciones gruesas son translcidas y
tienen una apariencia de cera. Mediante el uso de colorantes pueden obtenerse una gran variedad
de productos coloreados.
Por la polimerizacin de etileno pueden obtenerse productos con propiedades fsicas muy variadas.
Estos productos tienen en comn la estructura qumica fundamental (-CH2-CH2-)n, y en general
tienen propiedades qumicas de un alcano de peso molecular elevado. Este tipo de polmero se cre
para usarlo como aislamiento elctrico, pero despus ha encontrado muchas aplicaciones en otros
campos, especialmente como pelcula y para envases.

Tipos de Polietileno
En general hay dos tipos de polietileno:
De baja densidad (LDPE)
De alta densidad (HDPE).
El de baja densidad tiene una estructura de cadena enramada, mientras que el polietileno de alta
densidad tiene esencialmente una estructura de cadena recta.
El polietileno de baja densidad fue producido comercialmente por primera vez en el Reino Unido en
1939 mediante reactores autoclave ( o tubular) necesitando presiones de 14.500 psi ( 100 Mpa) y
una temperatura de unos 300 C. El polietileno de alta densidad fue producido comercialmente por

primera vez en 1956-1959 mediante los proceso de Philips y Ziegler utilizando un catalizador
especial. En estos procesos la presin y temperatura para la reaccin de conversin del etileno en
polietileno fueron considerablemente ms bajas. Por ejemplo, el proceso Philips opera de 100 a 150
C y 290 a 580 psi ( 2 a 4 MPa) de presin.
Sobre 1976 se desarroll un nuevo proceso simplificado a baja presin para la produccin de
polietileno, el cual utiliza una presin de 100 a 300 psi ( 0,7 a 2 Mpa) y una temperatura de unos 100
C. El polietileno producido puede describirse como un polietileno lineal de baja densidad (LLDPE) y
tiene una estructura de cadena lineal con ramificaciones laterales cortas, inclinadas.
Consideraciones Generales
Los termoplsticos pueden ser ablandados mediante calor repetidas veces y endurecidos mediante
enfriamiento. Las resinas de polietileno son termoplsticas.
Las propiedades de las resinas de polietileno se deben principalmente, sino exclusivamente a tres
propiedades moleculares bsicas: densidad, peso molecular promedio y distribucin del peso
molecular. Estas propiedades bsicas a su vez dependen del tamao, estructura y uniformidad de la
molcula de polietileno.
Algunas de las propiedades que hacen del polietileno una materia prima tan conveniente para miles
de artculos manufacturados son , entre otras poco peso, flexibilidad, tenacidad, alta resistencia
qumica y propiedades elctricas sobresalientes.
La enorme competencia en el mercado de polietileno ha trado consigo ms trabajos acerca de la
modificacin de polietilenos con propiedades especficas para aplicaciones determinadas. Son de
esperar mejoras en propiedades parejas con determinados usos, a medida que se comprenda mejor
la estructura de los diversos polmeros de polietileno y su relacin con las propiedades fsicas y
qumicas.
Descripcin del producto:
El polietileno de alto peso molecular es un slido blanco y translcido. En secciones delgadas es
casi del todo transparente. A las temperaturas ordinarias es tenaz y flexible, y tiene una superficie
relativamente blanda que puede rayarse con la ua. A medida que aumenta la temperatura, el slido
va hacindose ms blando y finalmente se funde a unos 110 C, transformndose en un lquido
transparente. Si se reduce la temperatura por debajo de la normal, el slido se hace ms duro y ms
rgido, y se alcanza una temperatura a la cual una muestra no puede doblarse sin romperse.
Polietileno lquido
El movimiento del polietileno lquido es no newtoniano. La velocidad disminuye a medida que
aumenta la presin y con sta la velocidad de paso. Por la sensibilidad de la viscosidad de la masa
fundida al peso molecular, y en virtud de que el polietileno se maneja normalmente en estado
fundido en operaciones de extrusin, moldeo o vaciado, los diferentes polmeros del comercio se
caracterizan por la viscosidad del producto fundido.

En el intervalo 20000-30000 del peso molecular, un aumento de 10% del peso molecular dobla
aproximadamente la viscosidad del producto fundido.
La viscosidad del polietileno fundido disminuye a medida que aumenta la temperatura; se reduce
aproximadamente a la mitad por un aumento de 25 C, en la temperatura.
Otras propiedades del lquido son:
Tabla 2-7 Propiedades del polietileno lquido

Birrefringencia en corriente
Cuando fluye por un orificio, como durante la extrusin o el moldeo, existe una orientacin
apreciable de las molculas, que pasan al estado no orientado si el material se mantiene en el
estado lquido, pero permanecen orientadas en el slido si, como es normal en la fabricacin, el
material fundido se enfra rpidamente. El grado de esta orientacin es una funcin de la longitud
media de la cadena y del grado de ramificacin.
Los polietilenos de alto peso molecular muestran ms orientacin que los materiales de peso
molecular bajo, y la orientacin disminuye a medida que sube la temperatura.
Polietileno slido: En la tabla siguiente se muestran algunas de las propiedades tpicas del
polietileno slido.
Tabla 2-8 Propiedades fsicas y mecnicas del polietileno slido

Propiedades fsicas y qumicas de materias primas

Etileno
Para la obtencin del polietileno de alta presin es preciso un etileno muy puro. No solamente deben
eliminarse las impurezas inorgnicas, como los compuestos de azufre, el xido de carbono, el
anhdrido carbnico y otros, sino tambin el metano, el etano y el hidrgeno que, aunque no tomen
parte en la reaccin de polimerizacin, actan como diluyentes en el mtodo de alta presin e
influyen en la marcha de la reaccin.
Para obtener el etileno puro se utilizan lavadores, que actan a modo de columnas, en ellas se
evaporan sobre todo los componentes de ms bajo punto de ebullicin, como el metano (punto de
ebullicin -161,4 C) y el hidrgeno (punto de ebullicin -252,78 C) y salen por la cabeza de la
columna. Los componentes de ms alto punto de ebullicin, como el etano (punto de ebullicin -88,6
C) y los hidrocarburos inmediatamente superiores, con mucho etileno, se renen en el fondo de la
columna.

Luego se utiliza una columna o lavador de etano, en la que tiene lugar la separacin completa del
etileno de todos los hidrocarburos con punto de ebullicin ms alto. Estos salen por el fondo,
mientras que por la cabeza lo hace el etileno puro.
Catalizadores
Los catalizadores de Ziegler-Natta son complejos metlicos con propiedades catalticas que
permiten la polimerizacin estereoespecfica de alquenos. Se componen de:
un cloruro de metal de transicin, frecuentemente titanio pero tambin cobalto, nquel o neodimio.
un compuesto organometlico, habitualmente un alquil-aluminio.
Tienen gran aplicacin industrial en la actualidad. La mayor parte de la produccin de polietileno y
de polipropileno se realiza mediante catalizadores Ziegler-Natta, adems de otros polmeros de
menor consumo como por ejemplo el polibutadieno alto-cis.
Deben su nombre a los cientficos Karl Ziegler y Giulio Natta, que en 1963 recibieron conjuntamente
el Premio Nobel de Qumica por su trabajo sobre ellos.

Diagrama de flujo:

Descripcin de las etapas

Polietileno de alta presin
El etileno puro se mezcla entonces con oxgeno (que acta como catalizador) en una proporcin del
0,1 al 0,2 %. Esta mezcla se comprime, mediante compresores, a presiones de 1000 a 2000 atm y,
pasando por un separador de aceite, se hace llegar al reactor, en el que tiene lugar el proceso de
polimerizacin.
El polietileno, todava caliente, se extrae finamente por un extrusor, donde se refrigera y sale de l
ya slido para ser seguidamente troceado, mediante un dispositivo picador, en pequeos granos,
que sirven de materia prima para la fabricacin de objetos de todas clases.
Polietileno de baja presin
Hasta el ao 1949 se pensaba, en los medios de la especialidad, que el etileno solamente se poda
polimerizar a alta presin. Entonces encontr el profesor Karl Ziegler, en los aos 1949-1955, un
camino completamente nuevo para la obtencin del polietileno a la presin normal.
Cuando se inyecta etileno en una suspensin de etilato de aluminio y ster titnico en un aceite, se
polimeriza el etileno con desprendimiento de calor y forma un producto macromolecular. De esta
manera se pueden unir en una macromolcula ms de 100.000 monmeros (frente a los 2.000
monmeros en el mtodo de la alta presin),
Este alto grado de polimerizacin confiere al polietileno de baja presin una solidez y dureza
especialmente elevadas.
El campo de aplicacin del este polietileno, el Z-polietileno como le llam el descubridor, es el mismo
que el del polietileno de alta presin, pero es esencialmente apropiado para objetos que precisan
una gran solidez y rigidez, como las tuberas, que con paredes de pequeo espesor resisten altas
presiones.
La elaboracin del producto se hace de manera anloga a la del polietileno de alta presin, es decir,
mediante prensas. Sin embargo, la temperatura de elaboracin del producto Z es ms elevada, a
causa del mayor grado de polimerizacin. Puede llegar a 170 C.
Descripcin de la polimerizacin
La reaccin es sensible a un nmero muy grande de catalizadores y es iniciada con facilidad
especial por compuestos que producen radicales libres. La produccin de un polmero termoplstico
de longitud de cadena del orden de 1000 unidades de etileno slo se consigui cuando se someti
el etileno a una presin prxima a 1000 atm. a 200 C. Aunque despus se demostr que podan
producirse polietilenos termoplsticos algo semejantes a presiones ms bajas, sigue siendo un
requisito esencial para la produccin de un gran polmero un etileno de alta densidad.

La produccin de polietileno exige una fuente de etileno puro, equipo de compresin adecuado para
trabajar a 1000 atm, y un reactor de alta presin para realizar la polimerizacin rpida y altamente
exotrmica bajo control. El polmero, que suele producirse a una temperatura en que es lquido,
tiene que separarse del etileno que no ha reaccionado (que puede devolverse al recipiente de
polimerizacin) y el producto tiene que ponerse en forma fsica apropiada para la
venta. El proceso se lleva a cabo de manera cmoda y econmica en operacin continua.
La polimerizacin del etileno se realiza normalmente en presencia de catalizadores que producen
radicales libres. El mecanismo general es semejante al de otros compuestos de vinilo e implica las
fases de iniciacin del radical libre, propagacin de la cadena del polmero y terminacin de la
cadena. Un carcter importante de la polimerizacin del etileno, por efectuarse el proceso en un gas
comprimido, es la posibilidad de variar la concentracin del etileno entre lmites amplios,
proporcionando as un medio, adems de las variaciones de la temperatura y de la concentracin
del catalizador, para controlar la rapidez de la polimerizacin y el peso molecular del polmero. Otro
punto importante es que la produccin de molculas de cadena ramificada es mayor en la
polimerizacin del etileno que en otras polimerizaciones vinlicas, lo que influye en las propiedades
fsicas y mecnicas del polmero.
Los principales problemas planteados en la produccin de polietileno al pasar de una escala
pequea a la fase fabril, han sido los relacionados con la manipulacin de los gases a alta presin y,
ms especialmente, el control de la polimerizacin altamente exotrmica:
n C2H4 (gas) (C2H4)n (gas)
H = -22 kcal/mol AF298 = -12 kcal/mol
Estas cifras de calor y energa libre dependen, en cierto grado, de la presin y de la temperatura,
pero en todas las condiciones es grande el calor de polimerizacin, por unidad de masa, comparado
con los calores producidos en la formacin de otros polmeros:

La eliminacin de este calor de reaccin es uno de los problemas ms importantes en el control de

la polimerizacin. Aparte la disminucin en el peso molecular que resultara de una elevacin no
controlada de la temperatura durante la polimerizacin, pueden producirse otras reacciones de
descomposicin del etileno si la temperatura sube demasiado. Esto fue un problema grave al
principio de la fabricacin en gran escalaf del polietileno.
Son condiciones tpicas para la produccin de polietileno termoplstico una presin aproximada de
1000 atm. ( proceso de alta presin) y una temperatura en la regin de 100-300 C. La
polimerizacin del etileno comprimido es algo parecida a la polimerizacin de lquidos, pero la mayor
compresibilidad del etileno hace posible variaciones mayores de la concentracin sin la
incorporacin de segundos componentes, y la influencia de la presin sobre la velocidad de
polimerizacin es mayor que en un monmero lquido como el estireno. La mayor velocidad por

aumento en la presin se debe al aumento en la longitud de la cadena del polmero y al aumento en

el nmero de cadenas iniciadas.
Como sucede en la mayora de las otras polimerizaciones, una elevacin de la temperatura provoca
un aumento en la rapidez de polimerizacin, pero disminuye la longitud de la cadena.
En los primeros trabajos sobre la polimerizacin a presiones elevadas, se us como catalizador
oxgeno molecular. En las condiciones en que es eficaz el oxgeno, oxida rpidamente el etileno, y
es probable que los radicales libres producidos en esta reaccin sean los que inician realmente la
polimerizacin. El uso de oxgeno como catalizador es interesante, porque este gas inhibe otras
polimerizaciones vinlicas. Despus de los trabajos iniciales con oxgeno, se han usado muchas
sustancias como catalizadores de la polimerizacin, todas ellas como productos de radicales libres.
El perxido de benzoilo y el de di-ter-butilo pueden emplearse en solucin acuosa, disueltos en un
disolvente orgnico o en el etileno comprimido. Los perxidos inrganicos y los compuestos peroxi,
entre ellos el perxido de hidrgeno y los persulfatos, son catalizadores eficaces y se usan en
solucin acuosa. Los compuestos azoicos y los alquilmetales son otros tipos de catalizadores. La
temperatura de polimerizacin es el factor ms importante en la eleccin de catalizador.
Principales aplicaciones
El polietileno ha encontrado amplia aceptacin en virtud de su buena resistencia qumica, falta de
olor, no toxicidad, poca permeabilidad para el vapor de agua, excelentes propiedades elctricas y
ligereza de peso. Se emplea en tuberas, fibras, pelculas, aislamiento elctrico, revestimientos,
envases, utensilios caseros, aparatos quirrgicos, juguetes y artculos de fantasa.
Las primeras aplicaciones del polietileno se basaron en sus excelentes propiedades elctricas, y
hasta el ao 1945 su uso como aislante en los cables submarinos y otras formas de recubrimiento
de conductores absorbi la mayor parte del material fabricado. Recientemente, han adquirido mayor
importancia los usos que se basan en su inercia y su resistencia al agua, y hoy se usa el polietileno
en grado cada vez mayor para hacer botellas y otros envases, tuberas para agua y pelcula para
envolver, usos que consumen ms de la mitad del polietileno producido. A continuacin se estudian
con ms detalles algunos de los usos ms importantes.
Cables
Como aislante para los cables submarinos. En esta aplicacin, la escasa permitividad y la
resistencia al agua son de especial utilidad. En 1940, era usado como aislante en los cables de alta
frecuencia usados especialmente en las instalaciones de radar, y en este caso es el factor de
potencia el que tiene la mxima importancia. Muchos otros tipos de cables para usos militares y
civiles han empleado tambin el PE como aislante. Ms recientemente, una salida importante para
el PE se ha encontrado en la construccin de cables en los cuales el polmero se usa no como
aislante elctrico, sino como envoltura exterior. En este caso puede considerarse como sustitutivo
del plomo.
Envases, vasijas y tubos

El PE se usa muchos en forma de botellas, vasos y otros recipientes, tanto en la industria para la
manipulacin de materias corrosivas como en el hogar para diversos lquidos. En esas aplicaciones,
las principales ventajas son la inercia, el poco peso y menor probabilidad de que se rompa,
comparado al vidrio. El PE se utiliza en frascos lavadores de laboratorio y en frascos para la
pulverizacin de cosmticos. El PE se usa mucho para cierres de diversos tipos.
Los tubos de pared gruesa se usan para el transporte de agua, especialmente en las granjas y en
las minas, donde la facilidad para colocar las tuberas, la resistencia a las condiciones corrosivas del
suelo y el poco peso son factores importantes. Otra aplicacin de los tubos de polietileno son las
instalaciones de calor radiante; en stas, las tuberas que conducen el agua caliente estn incluidas
en un piso de hormign. Sin embargo, en sta y en otras aplicaciones hay que tener en cuenta la
oxidacin del polmero a temperaturas prximas a 50 C y posiblemente a temperaturas ms bajas.
Pelcula
La pelcula de polietileno en un espesor de 0,025-0,250 mm absorbe una proporcin elevada de la
produccin total de polietileno. Su uso se bas originalmente en su combinacin de buenas
propiedades mecnicas con una baja permeabilidad al vapor de agua, y por ello sirve para
empaquetar productos alimenticios, aplicacin en la cual su flexibilidad a baja temperatura hace
satisfactorio su uso en los refrigeradores. Tambin sirve para la proteccin de objetos metlicos,
equipo elctrico, piezas grandes de maquinaria y vehculos, para evitar su deterioro a consecuencia
de la humedad. Se pueden usar tambin para empaquetar ciertos productos alimenticios, y en este
caso la transparencia, la tenacidad y la resistencia al desgarramiento son las cualidades
importantes. La pelcula de PE pueden convertirse fcilmente en bolsas en maquinaria automtica,
uniendo las secciones por medio del calor. Los adhesivos para el PE no dan resultado. La pelcula
de PE puede imprimirse satisfactoriamente. La irradiacin gamma de la pelcula de PE mejora
sealadamente la retencin de tinta. Un uso especial interesante de la pelcula de PE es la
construccin de globos para las investigaciones a grandes altitudes.
Revestimiento del papel
Otro uso del polietileno en forma de pelcula es el revestimiento del papel para reducir la
permeabilidad al vapor de agua y mejorar las propiedades mecnicas. Un uso semejante del PE es
el mejoramiento de las propiedades del revestimiento de parafina aplicado al papel.
Filamentos
El bajo punto de fusin del polietileno limita seriamente su uso como fibra textil; pero se han hecho
tejidos para tapicera de automviles con monofilamentos de polietileno. El PE no se tie fcilmente.
Los filamentos se usan en el estado estirado en fro, y una limitacin a la utilidad de este material es
el aflojamiento que se produce a temperaturas elevadas. El deterioro mecnico a la luz solar es
tambin un problema.
Instalaciones qumicas

El PE se usa para la construccin de instalaciones qumicas en las cuales se necesita cierta

resistencia a los productos qumicos. La pelcula de PE se ha usado para construir pisos resistentes
a los cidos.
Pueden resumirse entonces las principales aplicaciones de los distintos tipos de polietileno en el
siguiente cuadro:
Tabla 2-10 Aplicaciones de diferentes tipos de polietileno

Tratamiento de residuos
Evaluar la performance ambiental del polietileno implica tener en cuenta todas las etapas por las que
atraviesa un producto desde la extraccin de las materias primas para su elaboracin hasta que se
transforma en residuo juntamente con su tratamiento. Este enfoque es denominado en la industria:
Anlisis del Ciclo de Vida. De este modo se evala la fabricacin, uso y recuperacin o disposicin
final en relacin al balance de energa y al impacto ambiental.
Recursos Naturales
Los plsticos son muy amigables con los Recursos Naturales. En Europa utilizan slo el 4% del
petrleo para su fabricacin. Incluso en la Argentina el polietileno es fabricado a partir del Gas
Natural, materia prima para la que se dispone de abundantes y generosos yacimientos.
Reduccin en la Fuente
Se refiere al esfuerzo que hace la Industria en utilizar cada vez menos materia prima ya sea para
fabricar un mismo producto o para transportarlo. Veamos como colabora el polietileno en esta tarea:

Se comparan bolsas de papel y de plstico. Como vemos, se necesitan siete veces ms camiones
para transportar la misma cantidad de bolsas. Transportando bolsas de plstico ahorramos
combustible, deterioro de neumticos y se produce una menor cantidad de emisiones de monxido
de carbono al aire; en definitiva, ahorramos costos econmicos y ambientales.
Valorizacin de los residuos plsticos
Significa el abanico de posibilidades que ofrecen los residuos plsticos para su tratamiento:
Reciclado mecnico
El polietileno es recicable, es decir, se vuelve a fundir y transformar en productos finales. El
polietileno reciclado es utilizado para fabricar bolsas de residuos, caos, madera plstica para
postes, marcos, film para agricultura, etc.
Recuperacin energtica
Los residuos plsticos (incluidos los de polietileno) contienen energa comparable con la de los
combustibles fsiles, de ah que constituyen una excelente alternativa para ser usados como
combustible para producir energa elctrica y calor.
Reciclado qumico
En la actualidad se estn desarrollando nuevas tcnicas de gran complejidad que permitirn reciclar
qumicamente no slo al Polietileno sino a todos los plsticos. De esta manera se podrn recuperar
los componentes naturales para volverlos a utilizar como materias primas y as optimizar an ms
los recursos naturales.
Rellenos Sanitarios
El polietileno, al igual que otros plsticos, es un material demasiado valioso como para desecharlo;
por lo que su valorizacin es siempre la opcin preferible para su tratamiento. Pero de no mediar
otra opcin, si tiene que ser enterrados en un Relleno Sanitario, es importante saber que los
residuos de polietileno son absolutamente inocuos para el medio ambiente. Por su naturaleza son
inertes y no sufren degradacin lo cual garantiza que no generan lixiviados de productos de
degradacin, lquidos o gases que puedan emitirse al suelo, aire o aguas subterrneas.