Evolucin histrica

Sucesin legitima
La rama del derecho que se llama derecho hereditario, sucesorio o simplemente
sucesiones, regula las consecuencias que se producen con la muerte; entre otras, la
designacin de herederos, la transmisin del patrimonio y la manera en que sta puede
hacerse.
En este captulo estudiremos cmo en el Derecho Romano, los vivos suceden en la
situacin jurdica de los difuntos. Tericamente, sera posible un sistema jurdico en el cual
con la muerte acabaran todos los derechos del difunto; en Roma se podan transmitir los
derechos reales, salvo los de usufructo, uso y habitacin y casi todos los derechos
personales o de crdito, con excepcin de los que hubieran nacido de los contratos de
mandato, sociedad y locatio conductio operarum, as como las obligaciones derivadas de
delito.
Precisamente, el hecho de que determinados derechos tienen esta capacidad de
sobrevivir, les da su especial valor para el individuo. Gracias a esta circunstancia, muchas
personas trabajan y ahorran, mientras que sin ella quizs hubieran preferido una vida de
pereza y derroche. Adems, el crdito, base de una vida econmica desarrollada, no sera
posible si las deudas se extinguieran en el momento de la muerte de los deudores; y no
sera fcil encontrar sucesores de las deudas, si stos no pudieran al mismo tiempo
suceder en los derechos patrimoniales.
Las normas sucesorias estn relacionadas en forma ntima con el derecho de familia.
En su origen, la sucesin romana no slo comprenda el patrimonio del difunto, sino que
inclua tambin los ideales, las simpatas y las antipatas del difunto; el heredero contina
la personalidad entera del difunto, y no slo su personalidad patrimonial.
Derecho Romano ofreca tres tipos de sucesin:1
a) La va legitima:
b) La va testamentaria:
c) La va oficiosa.
1Margadant S., G. (2001). El Derecho Privado Romano (vigsima sexta ed., pp.
456). Mxico: Esfinge.

La ms dbil era la va legitima: era ms fuerte que la legitima la testamentaria, ya que

aqulla se retiraba inmediatamente cuando se presentaba un testamento: pero la ms
fuerte era la oficiosa, ya que sta correga inclusive la reparticin prevista por un
testamento.
La va legtima y la testamentaria no podan aplicarse simultneamente a una sola
sucesin, segn el sistema romano, salvo algunas excepciones.

La va legitima segn las VII tablas

Esta va era la procedente cuando no haba testamento o, en caso de que lo hubiera, no
tena validez o el heredero testamentario no quera o no poda aceptar la herencia, sin
haberse previsto un sustituto en el testamento. En tales casos, se abra la sucesin por
va legtima. A falta de testamento, la ley prescriba cmo deba repartirse el patrimonio
del difunto.
En el derecho romano existan tres formas de sucesiones por la causas que anteriormente
fueron mencionadas; las XII Tablas, el ius civile prevea que, por va legtima, la sucesin
se ofreciera a los siguientes herederos:2
1. Heredes sui
2. Los parientes por lnea masculina
3. La gens
Primero a los heredes sui: herederos de s mismos, o sea los descendientes del de
cuius3, que estuvieran bajo su potestad al momento de su muerte, incluyendo aqu a los
pstumos; es decir, a los sui nacidos despus de muerto el causante; la mujer del difunto,
que hubiera entrado a su familia por una conventio in manum, ocupaba el lugar de una
hija (loco filiae), la nuera in manu, el de nieta (loco neptis) por lo que a la herencia se
refiere.

2 Morineau Iduarte, M. (2000). Derecho Romano (Cuarta ed., pp. 211). Mexico:
Oxford.
3 expresin abreviada de de cuius successione agitur, o sea: la persona de
cuya herencia se trata.

Entre los herederos del mismo grado la divisin del patrimonio se haca por cabezas y. En
cuanto a los de grado distinto, se reparta primero por estirpes y dentro de cada estirpe
por cabezas.
As, por ejemplo, el de cuius X tuvo tres hijos: A, R y C; a su muerte lo sobrevivieron A y B;
C haba muerto con anterioridad, dejando, a su vez, dos hijos: Cl y C2, tambin bajo la
potestad de X. A y B, Cl y C2, son los heredes sui.
A y B hijos del de cuius, Cl y C2, nietos. A y B concurren por un tercio cada uno, el tercio
que le hubiera correspondido a C, se reparte entre sus hijos Cl y C2, obteniendo un sexto
cada quien.4
En segundo lugar tenemos que a falta de heredes sui, la herencia se ofreca a los
agnados, es decir, a los parientes por lnea masculina. Las personas unidas al de cuius
por va femenina no contaban para la sucesin legtima del ius civile, ni siquiera los ms
cercanos. Un agnado de dcimo grado poda recibir la herencia por va legtima, pero un
hijo no poda recibir por esa misma va la herencia de su propia madre, siempre que ella
no se hubiera convertido en agnada de sus hijos, mediante una conventio in manum.
Tratndose de agnados, no se reparta la herencia por estirpes; se ofreca simplemente al
agnado o a los agnados de grado ms cercano, repartindola por cabezas, en caso de
encontrarse varios agnados dentro del mismo grado. Si uno de ellos rechazaba la
herencia, los dems obtenan porciones mayores; y, si todos la repudiaban, no se ofreca
la herencia a los agnados del prximo grado, sino que se declaraba que ningn agnado
tena derecho a la herencia y se ofreca sta a la gens.5
Por ultimo tenemos a la gens. No sabemos exactamente si esta organizacin tena
bienes propios. Si era as, las sucesiones de sus miembros, a falta de herederos
testamentarios, heredes sui y agnados, o en caso de repudiacin por los agnados ms
cercanos, deben haber entrado en el patrimonio gentilicio.

La va legitima en el derecho pretorio

4 Morineau Iduarte, M. (2000). Derecho Romano (Cuarta ed., pp. 211). Mexico:
Oxford.
5 Margadant S., G. (2001). El Derecho Privado Romano (vigsima sexta ed., pp.
458). Mxico: Esfinge.

El sistema del ius civile para la sucesin legtima no satisfizo cuando la antigua ideologa
religiosa, que era la base de la agnacin, comenz a perder vigor. Paulatinamente, la
conciencia jurdica popular empez a exigir que la sucesin legtima se inspirara en el
presunto afecto que domina las relaciones familiares, y que se concedieran derechos a
los parientes por va femenina, al hijo emancipado o la madre que no se hubiera casado
cum manu y a la viuda sine manu.
Tambin comenz a considerarse injusta la prohibicin de la sucesin de grados en
materia de agnacin, es decir, el hecho de que, en caso de repudiacin de una herencia
por los agnados del grado ms cercano, sta se ofreciera inmediatamente a la gens, en
vez de ser ofrecida al grado siguiente entre los agnados.
Como sucede habitualmente, el pretor se hizo intrprete de estas quejas contra el ius
civile e intervino, no cambindolo cosa que no poda hacer, ya que no era legislador, ni
quera tampoco, pues el romano era tradicionalista, sino construyendo, paralelamente al
ius civile, instituciones jurdicas ms equitativas. Estas encontraban su fundamento, no en
alguna ley, sino en las acciones y excepciones que el pretor conceda para dar eficacia
procesal a las figuras jurdicas por l ideadas. Esta segunda corriente del derecho
sucesorio ya haba cristalizado en tiempos de Cicern. Se sirve de una terminologa
propia, por respeto al sistema sucesorio del ius civile. As, en vez de la herencia y del
heredero del ius civile, el pretor crea las instituciones de la bonorum possessio y del
bonorum possessor, ms en armona con la conciencia jurdica de una poca ulterior y
provistas de mayor eficacia procesal que la hereditas o el heres.6
Estas dos corrientes la del ius civile con su heredilus y la del derecho honorario con su
bonorum possessio se fusionaron en tiempos de Justiniano.
El pretor se declaraba dispuesto a entregar, por orden de preferencia, la bonorum
possessio. A las siguientes categoras de personas:7
Los liberi (hijos). Esta categora corresponde a los antiguos heredes sui pero comprende,
adems, a los emancipados, puesto que la emancipacin ya no era un castigo, como
6 Ventura Silva, S. (1982). Curso de Derecho Privado (Sexta ed., pp. 50).
Mexico: Porrua.
7 Margadant S., G. (2001). El Derecho Privado Romano (vigsima sexta ed., pp.
459). Mxico: Esfinge

antes, sino un favor que se haca a un hijo que quera tener la libertad de trabajar por
cuenta propia: el pretor consideraba que no deba excluirse de la sucesin legtima de los
emancipados. En estos casos, se presenta una pequea complicacin. Si se emancipaba
a un hijo, pero los hijos de ste quedaban bajo la potestad de su abuelo, entonces, por la
muerte de ste, los nietos se volvan sui iuris. Si entonces se ofreca tambin al padre de
los nietos una participacin de la herencia, los hijos no emancipados del difunto sufran un
perjuicio. Este inconveniente de la solucin pretoria desapareci cuando Salvio Juliano, el
compilador del Edicto de Adriano, insert en dicho edicto la disposicin de que. en tal
caso, el hijo emancipado y sus hijos recibiran juntos una sola porcin, igual a la que
recibirian los hijos no emancipados del de cuius. La cual se repartira entonces por partes
iguales entre el emancipado y sus hijos en conjunto.
Los legitimi. Este grupo comprenda a todos los que podan recibir la herencia por via
legitima, de acuerdo con el ius civile. Pero como la categora de los heredes sui ya estaba
absorbida por los liberi. Y como la gens no podia recibir herencias por via legitima, en la
poca de florecimiento del derecho pretorio, este grupo de los legitimi corresponda
prcticamente al de los agnados a que hemos aludido en relacin con la via legitima del
ius civile.
De nuevo se prohiba la sucesin de grados, en relacin con este grupo, pero esta
circunstancia ya no fue un inconveniente, como lo haba sido en el sistema ius civile. Al
contrario, ahora era una ventaja, pues a consecuencia de esta prohibicin ocurrira ms a
menudo que se ofreciera la herencia al prximo grupo, el de los cognados, lo cual
constitua un gran progreso.
Los cognados. Al fin, la madre sine manu tena una posibilidad, aunque lejana, de recibir
la herencia de su propio hijo: el hijo, tambin tena posibilidad de heredar a su madre
casada sine manu. La falta de una sucessio gradum, despus de la repudiacin hecha por
los agnados del grado ms cercano, produjo en el derecho honorario precisamente un
erecto benfico. Este derecho de los cognados se limitaba, sin embargo, a seis grados.
En ltimo lugar, cuando no habia ningn heredero legitimo dentro de las categoras
(ordines) anteriores, la herencia se ofreca a la viuda o al viudo. Este caso supona, desde
luego, la ausencia de una conventio in manu: en caso de la manus. el viudo no podia
recibir una herencia de su esposa, ya que sta no podia tener un patrimonio propio: y la

viuda cum manu reciba, de todos modos, una porcin de la herencia del marido, por tener
la posicin jurdica de una hija.
De estas cuatro categoras, el pretor prefera el primero: slo cuando all no encontraba
herederos, pasaba al segundo, etc., lo que se denominaba sucessio ordinum.8

La va legitima en el derecho justinianeo

Justiniano reglament casi todo lo relativo a esta materia en sus Novelas 118 y 127,
sustituyendo de forma definitiva a la agnacin por la cognacin, equiparando en este
aspecto a hombres y mujeres, al tomar en cuenta el parentesco por ambas lneas.
Estableci las siguientes rdenes de herederos:

1. Descendientes (emancipados o no).

Dentro de este grupo se reparta por estirpes y dentro de cada grado se reparta por
cabezas.
2. Ascendientes y hermanos.
Este grupo ofreca las siguientes particularidades:
a) El ascendiente ms cercano exclua el ms lejano.
b) La madre del difunto exclua, por tanto, a los abuelos paternos.
c) Si los abuelos eran herederos y haba abuelos de ambas lneas, se reparta
por estirpes.
d) Cada hermano reciba una porcin igual a la de cada ascendiente de primer
grado.
e) Los hijos de un hermano difunto reciban juntos la porcin de su padre.
3.

Medios hermanos, uterinos o consanguneos

4. Los restantes colaterales.

Dentro de este ordo, el prximo pariente tena derecho a la herencia, sin que
encontremos el sistema de representacin, es decir, el sistema por el cual los hijos de
un pariente fallecido de algn grado concurran juntos, como una estirpe, con los
parientes vivos de aquel mismo grado.
5. El viudo o la viuda.
Adems, si la viuda era pobre y el difunto rico, y si no proceda la entrega de una
donacin propter nuptias como ganancia de supervivencia, o la devolucin de una
8 dem

dote, la viuda reciba el veinticinco por ciento de la herencia, lo cual significaba una
infraccin al riguroso sistema de successio ordinum. En caso de concurrir con hijos del
difunto, la viuda reciba sobre esta porcin slo el usufructo y, si concurra con cuatro
o ms hijos, su porcin quedaba reducida a la de cualquiera de los hijos.9
Adems, Justiniano estableci para la concubina y sus hijos, alimentos o un derecho a
una sexta parte de la herencia, segn que hubiera concurrencia con hijos legtimos o
no.
6. Si no se encontraba ningn heredero legtimo, la herencia vacante, o sea, los bona
vacantia, iban al fisco, pero, si se trataba de un soldado, se aprovechaba la legin
correspondiente, y, si de un sacerdote, la Iglesia.

El testamento
El testamento romano es un acto solemne por el cual una persona instituye a su heredero
o a sus herederos. Es una manifestacin de ltima voluntad, es decir, un acto
esencialmente revocable. Esta ltima circunstancia no causa graves problemas jurdicos,
ya que se trata, al mismo tiempo, de un acto unilateral.
Este era el continuador de la personalidad del difunto, con sus ideales, odios, simpatas, y
de su religin domstica. A consecuencia de esta funcin trascendente tambin suceda
en casi todos los derechos y deberes del difunto, pero esta sucesin patrimonial era slo
una de las consecuencias de la fundamental sucesin en toda la personalidad, y para
tener ms seguridad de que el heredero aceptaba desinteresadamente su sagrada
funcin, el de cuius mostraba tendencia a privar al heredero de las ventajas materiales
que podra producirle la aceptacin de la herencia, repartiendo gran parte de los bienes
entre los legatarios: la funcin del heredero era la de actuar, no la de poseer!
Notemos, una vez ms, que la terminologa es imprecisa: testamentum no es slo el acto
de testar, sino tambin el documento en que este acto consta, tambin llamado tabulae..
La institucin de uno o ms herederos era un elemento indispensable del testamento
romano, el caput et fundamentum testamenti, la cabeza y la base del testamento. Si la
institucin de heredero faltaba, o tena un defecto jurdico o no era eficaz en vista de la
repudiacin hecha por el heredero, o a causa de la muerte previa del heredero, todas las
dems disposiciones del testamento romano quedaban igualmente sin eficacia; en tal
9 20%, en caso de cuatro hijos; 16.67%, en caso de cinco, etc.

caso,

eran

nulos

los

legados,

fideicomisos,

desheredaciones,

manumisiones,

designaciones de tutores y curadores, etc.

Las XII tablas

Calatis comitiis
Es el testamento que elpaterfamilias hacia en tiempo de paz, frente al comicio curiado,
cuando la asamblea se reuna para ese fin, dos veces al ao, siempre presidida por el
pontfice mximo.

In procinctu
Antes de iniciarse una batalla, se permita a los soldados que hicieran su testamento,
tomando por testigos a sus compaeros de armas. Esta ceremonia tena, a veces, el
papel de una discreta protesta de los soldados contra rdenes de sus superiores,
insensatamente peligrosas.

Oer aes et libram

Los romanos buscaron otras formas testamentarias, que pudieran utilizar en cualquier
momento, y as se introdujo el testamento mancipatorio o el testamento en forma de
contrato. En este caso, el testador celebraba una compraventa ficticia con el familiae
emp- tor, con testigos, libripens, balanza, etc., es decir, en forma de una mancipatio.
As, poda vender todo un patrimonio por un centavo a un comprador-heredero, con
efectos suspensivos hasta la muerte del vendedor-testador, e imponiendo al comprador el
deber de repartir parte de los bienes entre terceros (legatarios).

Derecho pretorio
Pasemos ahora al derecho pretorio. Siempre inclinado a la simplicidad de las formas, el
pretor se declaraba dispuesto, desde la ltima poca republicana, a conceder la bonorurn
possessio a las personas indicadas en tabulae firmadas por el testador y siete testigos.
Sin embargo, hasta Antonino Po, los herederos legtimos, segn el ius civile, podan
reclamar sus derechos alegando que el testamento aludido era invlido ante el ius civile,
por faltar la mancipatio. Slo bajo dicho emperador se permiti al pretor quien en aquella

poca, posterior al Edicto de Adriano, ya no tena la libertad autnoma de crear y negar

acciones y excepciones rechazar dichas reclamaciones de los herederos del ius civile,
mediante la exceptio doli, concedida a los herederos indicados en el testamento pretorio.

Derecho justinianeo
En el derecho imperial apareci un testamento redactado por escrito, que debera llevar la
firma del testador y la de siete testigos, junto con sus sellos, que adems, deba realizarse
el mismo da y en un solo acto.
Testamento tripertitum
Justiniano reconoci esta forma testamentaria y le llam testamento tripertitum, por su
triple origen, ya que tom del derecho antiguo la necesidad de los testigos y su presencia
en un solo acto; del derecho honorario, los sellos y el nmero de testigos; y de las
constituciones imperiales, el requisito de las firmas del testador y de los testigos.
Testamento nuncupativo
Este era un testamento oral que se otorgaba frente a siete testigos, que deban oir la
voluntad del testador.
Testamentos pblicos
El derecho posclsico tambin conoci el testamento pblico bajo dos formas distintas:
El testamento apud acta conditum, realizado de forma oral frente a la autoridad, que luego
levantaba el acta correspondiente, y el testamentoprincipi oblatum, que se haca por
escrito y era depositado en los archivos imperiales.

La desheredacin
Los legados