Trma

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Langue, langage et discours : l'homme dans la didactique
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Jean-Grard Lapacherie

Apprendre lire et idologie politique

Lalphabet rpublicain du citoyen Chemin

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Jean-Grard Lapacherie, Apprendre lire et idologie politique, Trma [En ligne], 17|2000, mis en ligne le 01
juillet 2000, Consult le 17 avril 2014. URL: http://trema.revues.org/1661; DOI: 10.4000/trema.1661
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Apprendre lire et idologie politique

Jean-Grard Lapacherie

Apprendre lire et idologie politique

Lalphabet rpublicain du citoyen Chemin
Pagination de l'dition papier : p. 27-41
En l'an II de la Rpublique (qui s'tend du 21 septembre 1793 au 20 septembre 1794),
le citoyen Chemin, imprimeur et libraire de son tat, publie un Alphabet rpublicain,1
dont la page de titre prcise qu'il est orn de gravures et suivi de conversations la
porte des enfants, propres leur inspirer l'amour de la libert, de l'galit et de toutes les
vertus rpublicaines; et les mettre en tat de bien entendre la dclaration des droits et
la constitution. Il se prsente matriellement comme un livret de petit format (10,5 cm x
15 cm) qui tient dans la main. Il comprend 38 pages de texte et il est prcd de 9 pages de
gravures et suivi de 6 pages d'un avis contenant la liste des publications de Chemin fils.

Un abcdaire
1

Alphabet a le sens d'abcdaire. Dans son Dictionnaire de la Langue franaise, Emile Littr
dfinit, entre autres acceptions, l'alphabet comme un petit livre qui contient les lettres de
l'alphabet et les lments de la lecture. Ce livret est destin apprendre lire, et cela se
fait, ou est cens se faire, par la connaissance du seul alphabet. Autrement dit, selon Chemin,
pour lire un texte, il suffit de connatre ou de reconnatre des lettres et, en les profrant haute
voix, de les combiner pour former des syllabes. Il s'agit l d'une conception particulire de
la lecture, et aussi de l'criture, dont, dans cet article, je me propose, entre autres objectifs,
d'isoler les prsupposs. De plus, l'adjectif rpublicain, qui qualifie alphabet, a un sens trs
fort, qui renvoie l'idologie des Conventionnels. Chemin est robespierriste. Son Alphabet
[] se termine par une invocation l'Etre Suprme. Il est li au nouveau et tout jeune rgime,
cr le 20 septembre 1792, qui a ouvert (ou voulu ouvrir) une nouvelle re, avec son comput
(An II); son calendrier, ses nouvelles divisions, etc. Il opre une rupture, la fois profonde
et violente, avec plusieurs sicles d'histoire. C'est la fin de la monarchie, certes, mais aussi
celle d'une religion officielle. En effet, le vritable antonyme de rpublicain est non pas
monarchique mais latin, au double sens de relatif la Rome antique, dont la langue tait le
latin, et de catholique ou de chrtien. Dans le titre, des relations sont explicitement
tablies entre la lecture et l'organisation de l'Etat, entre une mthode d'apprentissage de la
lecture et une idologie politique. Ces relations vont dans une seule et mme direction, qui fait
de la lecture le vhicule de valeurs diffuser ou imposer aux enfants. Cet tat de choses n'est
pas propre la Rvolution. Il ne fait que continuer une situation antrieure, puisque, dans les
petites coles d'Ancien Rgime, taient enseignes trois matires: religion, morale et lecture.
Ce sont les rapports qui existent dans cet Alphabet rpublicain entre la lecture et l'idologie
que je vais saisir dans cet article. Pour cela, dans un premier temps, j'tudierai le contexte
politique et historique dans lequel s'inscrit cet Alphabet [...]; puis je montrerai qu' aucun
moment, Chemin ne fonde l'apprentissage des signes de l'alphabet et en consquence celle de
la lecture sur une analyse des signes, de quelque nature qu'elle ft, phontique, linguistique
ou autre; enfin, je montrerai que le caractre rpublicain que Chemin attribue sa mthode
(de faon indue, mon sens, puisqu'elle est pure propagande) n'a rien en commun avec
les principes qu'tablit au mme moment Condorcet dans ses Mmoires sur l'instruction
publique et qui fondent ce que certains philosophes ou penseurs contemporains,2 tels que Alain
Finkielkraut, Jacques Muglioni,3 Catherine Kintzler, Rgis Debray, nomment l'cole de la
Rpublique.

Un auteur engag
3

De Chemin fils, dit Chemin-Duponts, prnomm Jean-Baptiste,4l'histoire a retenu qu'il est n

en 1760 et mort vers 1852, qu'il s'est tabli comme imprimeur libraire dans l'le de la Cit en
1789, qu'il a adhr aux ides rvolutionnaires avec modration, et que sa principale activit
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pendant dix ans a consist imprimer ses propres livres, dont l'Alphabet rpublicain, plusieurs
fois rdit, ainsi que L'Ami des jeunes patriotes ou Catchisme rpublicain, ouvrage (qui)
contient les actions hroques des jeunes martyrs de la libert, les principes de la lecture,
de l'criture et du calcul, l'histoire abrge de la rvolution depuis 1789, la dclaration
des droits, la constitution, l'instruction sur l'anne rpublicaine et sur les saisons avec les
meilleurs hymnes civiques; la Constitution franaise, prcde de la dclaration des droits
de l'homme et du citoyen; la Dclaration des droits de l'homme et du citoyen, etc. D'aprs ses
biographes, Chemin tait un homme paisible, minemment moral et bon disciple de Rousseau
(qui a cr) de toutes pices la thoanthropophilie, culte familial, diste et humanitaire, dont
il publia le Manuel. Plus tard, il a adhr la franc-maonnerie et semble avoir abandonn
l'imprimerie pour devenir matre de pension, puisqu'en 1824, il est considr comme ancien
instituteur. En bref c'est un idologue diste, aimant l'humanit, lecteur de Rousseau, qui
dite, imprime et vend les livres qu'il a crits.
L'Alphabet rpublicain doit tre aussi replac dans le contexte troubl de l'anne 1794. Des
hommes politiques alors ont des proccupations en matire de lecture, dont se font cho les
dputs Barrre et l'abb Grgoire.5 Les Franais peuvent-ils respecter les droits de l'homme
et en jouir, s'ils ne sont qu'une minorit entendre la langue dans laquelle sont rdiges la
Dclaration des droits de l'homme, la Constitution, les lois nouvelles? Les Franais peuvent
ils connatre leurs droits si la majorit d'entre eux reste analphabte? Aussi fait-on traduire la
dclaration, la constitution de 1791, les dcrets et les textes de loi dans les langues rgionales;
aussi nomme-t-on des instituteurs publics dans les communes frontalires ou proches des
frontires qui sont chargs d'apprendre lire, crire et compter aux enfants, et aussi de lire
en public le dixime jour de chaque dcade les textes et dcrets, et de les commenter. Chemin,
en commerant avis, sent que la situation est commercialement favorable son entreprise
d'imprimeur. En mettant son Alphabet [...] sur le march, il entend certes mettre (les enfants)
en tat de bien entendre la Dclaration des droits, et la Constitution, mais aussi rpondre
une demande.
De plus, en dcembre 1793, le cadre lgislatif qui rgit l'enseignement de l'poque est modifi
par un dcret oubli, mconnu, qui porte le nom de son auteur, Gabriel Bouquier (1750-1811),
crivain, lu de la Dordogne la Convention, membre du comit d'instruction publique qui
a rdig un rapport, transform le 19 dcembre 1793 en dcret, dont l'objet est d'organiser
l'instruction publique . Il aurait fallu crire r-organiser, car, la fin de l'anne 1793,
l'enseignement en France est dsorganis, cause des vnements politiques, de la guerre aux
frontires et surtout la suite de l'migration d'une partie des prtres qui taient les principaux
(parfois les seuls) matres d'cole, et des nobles, qui fournissaient aux petites coles et aux
collges une bonne part de leurs lves. Ce dcret sign Bouquier, jacobin et robespierriste,
pose deux principes:
l'enseignement est libre;
tout citoyen (et citoyenne) peut ouvrir une cole.

Dans le cadre politique franais, libre signifie indpendant de l'Etat. Autrement dit, au
dbut de l'An II, la Rpublique affirme solennellement par ce dcret qu'il ne lui incombe pas
de crer des coles, de les faire fonctionner, de former les matres, mais qu'elle dlgue cette
responsabilit aux citoyens et qu'elle la confie aux seuls citoyens. La thse de la libert de
l'enseignement, qui est depuis 1810 et jusqu' aujourd'hui, celle des clricaux ou de l'Eglise,
celle qui a inspir le comte de Falloux quand il fait voter, en 1850, la loi qui porte son nom,
celle qui est revendique par les partisans de l'cole confessionnelle (et/ou catholique, et/ou
prive, et/ou libre), est pose, affirme, impose l'origine par un rgime jacobin. La libert
qui est donne aux citoyens, pourtant, n'est pas totale. Des limites sont fixes. Les citoyens
dsireux d'enseigner doivent en informer la commune, dclarer les matires qui feront l'objet
de leur enseignement, ne pas attenter aux bonnes murs et accepter la surveillance des autres
citoyens.
Outre ces deux principes, le dcret Bouquier dfinit ce qui est nomm le premier degr
d'instruction. En voici les articles I et II.

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Art. I La Convention nationale charge son comit d'instruction de lui prsenter les livres
lmentaires des connaissances absolument ncessaires pour former des citoyens et dclare que
les premiers de ces livres sont les Droits de l'homme, la Constitution, le Tableau des actions
hroques et vertueuses.
Art. I Les citoyens et citoyennes qui se borneront enseigner lire, crire et les premires rgles
de l'arithmtique, seront tenus de se conformer, dans leurs enseignements, aux livres lmentaires
adopts et publis cet effet par la reprsentation nationale.6
8

La publication de l'Alphabet rpublicain s'inscrit dans ce cadre lgislatif. Dans la page de titre,
Chemin prcise que son abcdaire a t accept par la Convention nationale et qu'il a t
approuv par la Commune de Paris. La liste des publications de Chemin, annexe dans les
six pages de l'avis final, confirme cela. Citons la publication N 5 L'ami des jeunes patriotes
ou Catchisme rpublicain ; N 9 Constitution franaise, prcde de la dclaration des
droits de l'homme et du citoyen; N 10: Dclaration des droits de l'homme et du citoyen.

Un brviaire illustr
9

10

Cet Alphabet, de petit format (10,5 cm de large sur 15 cm de haut), qui tient dans la main,
comme un brviaire, est donc destin aux citoyens qui, dans le cadre du dcret Bouquier,
veulent ouvrir une cole; et mme, ventuellement, ceux qui veulent apprendre lire et qui,
pour de nombreuses raisons, ne peuvent pas frquenter une cole. Pour Chemin, la notion de
classe laquelle nous sommes familiers et qui impose que les enfants soient rpartis en groupes
homognes en fonction de leur ge et de leur niveau, n'existe pas. Dans les dix conversations,
un matre s'adresse un seul destinataire, qu'il apostrophe, le nommant paternellement mon
enfant , le dsignant encore par toi ou qui il dit tu . La gravure qui illustre la
lettre E montre un enfant, g de 8 10 ans, coiff d'un chapeau orn d'une cocarde tricolore
et correctement habill (il porte des souliers) et qui joue au cerf-volant. C'est sans doute la
reprsentation d'un des destinataires ventuels de cet Alphabet. La notion de classe (d'ge
et de niveau) est rcente; elle s'impose dans le courant du XIXe s. Dans les petites coles
d'Ancien Rgime, le matre enseignait un groupe d'enfants gs de 6 13 ans ou plus, qui
suivaient le mme programme, suivant une mthode individualise. Le matre s'occupait des
enfants les uns aprs les autres; il faisait rciter une leon un enfant, tandis que les autres
jouaient, rvaient ou tudiaient dans leur coin.
C'est aussi un abcdaire illustr, orn de gravures, qui ouvrent le livret et prcdent le texte,
dont elles sont spares. Les gravures sont dlimites par des filets rectangulaires. Elles
contiennent une lettre imprime en grandes capitales et en italiques, une image et le nom crit
en italiques, qui sert aussi de lgende cette image, nom qui commence par la lettre en capitales
et en italiques. En Occident, les abcdaires ou les syllabaires sont des livres illustrs. Cette
tradition se poursuit encore. Elle trouve sans doute ses origines dans les manuscrits et dans les
pratiques d'enluminure des lettres signalant un dbut de chapitre.

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Figure 1
Page de titre de l' Alphabet rpublicain du citoyen [...]. Paris, ds.: Chemin Fils, 1793.

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Une question reste en suspens: des images sont insres dans des abcdaires? Pourquoi les
abcdaires sont-ils toujours illustrs? Certes, il n'est pas ais de se dgager des traditions.
Mais la vritable raison est ailleurs. Longtemps, notre culture s'est fait une conception
rductrice de l'image. Pour elle, l'image est naturelle. Elle montre les choses telles qu'elles sont,
elle reproduit le monde, elle se lit sans difficult, au premier coup d'il. Il s'agit d'un langage
non labor, primitif, immdiatement interprtable, et qui, en consquence, est cens convenir
naturellement et parfaitement aux illettrs et aux enfants, que l'on renvoie souvent la nature
et que l'on identifie parfois aux primitifs. Ce n'est qu'une pure illusion, bien sr, et idologique.
En effet, les gravures qui ornent l'Alphabet [...] de Chemin ont un sens problmatique. Sans les
lgendes qui les accompagnent, elles resteraient, mme pour les adultes, difficiles interprter,
ne serait-ce que parce qu'il n'est pas possible de reconnatre dans une image sans lgende l'objet
qui est reprsent.

Catalogue de signifiants graphiques

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Cet Alphabet est avant tout un catalogue, dans lequel l'auteur dresse un inventaire de
signifiants graphiques, c'est--dire de dessins, qu'il s'agit d'identifier et de faire reconnatre
aux enfants. Chemin recense tous ces signifiants: les lettres minuscules et majuscules, les
lettres lies ensemble, les signes de ponctuation, les accents, les chiffres arabes et romains. La
question de la valeur phontique de ces signes n'est pas pose, ni aborde. Nulle part, Chemin
ne prcise quelles units de la langue renvoient ces signes. Ainsi, la lettre E est illustre par le
mot enfant: or, le premier phonme qui compose ce mot n'est pas un e mais un a nasal. Autre
exemple: i est illustr par le mot imprimeur, dont l'initiale ne reprsente pas un i, mais par un
ouvert nasal; o par oiseau, dont le signifiant phonique commence par la semi-consonne w
suivie de a. La seule analyse que l'on puisse qualifier de linguistique est la rpartition des
lettres en voyelles et en consonnes, termes qui, dans le vocabulaire grammatical du XVIIIe s.,
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dsignent des lettres, et non des sons comme aujourd'hui. Pour dsigner les sons, on employait
les termes de voix (pour voyelles) et d'articulations (pour consonnes).
Chemin distingue 5 voyelles et 19 consonnes, mais la lettre y qui apparat dans la liste des
lettres ne figure ni dans les voyelles, ni dans les consonnes.
Cette absence de rflexion linguistique sur les relations entre les signes et ce pour quoi
ils valent caractrise aussi la liste qu'il tablit des syllabes. Chemin ne retient que deux
combinaisons possibles. Ou bien, une consonne est suivie d'une voyelle, CV: exemples, ba,
bi ; ou bien, une consonne est suivie d'une autre consonne et suivie d'une voyelle, CCV :
exemples, bra, bri. Les autres combinaisons, trs diverses en franais (V, CVC, CCVC,
VC, VCC, CCVCC, etc.) sont oublies. De plus, il incombe au matre d'apprendre toutes les
combinaisons thoriquement possibles, partir des deux seuls schmas CV et CCV, mme si
elles sont trs rares en franais ou mme si elles n'existent pas: ainsi, quu, guu, tlu, tli, etc.
Pour Chemin, l'alphabet est un catalogue de signifiants graphiques, qu'il convient de connatre
et d'apprendre combiner pour savoir lire.
Ces signifiants graphiques ne sont pas ceux de l'criture manuscrite, uniquement les caractres
de plomb qui se trouvent dans les casses d'imprimeurs. L'apprentissage qu'il propose de la
lecture est autant une initiation aux signes des casses qu'un apprentissage de la lecture: la
distinction entre les bas de casse et les capitales, dont le dessin varie parfois dans d'importantes
proportions (a et A); les lettres lies ensemble (& ou esperluette, , , ss doubles au dessin
ancien, proche de celui de f, st, si, ssi, ff, fl, ffi); les signes de ponctuation (virgule, point
virgule, deux-points, point interrogant et point admiratif). Leur emploi n'est pas enseign.
On apprend les reconnatre, pas les utiliser. Le savoir transmis est passif.

Le modle de l'imprimerie
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Chemin enseigne lire des imprims, non des manuscrits. Il est lui-mme imprimeur, et il
partage l'idologie dominante de la fin du XVIIIe s. qui veut que l'imprimerie diffuse les
lumires, mancipe, enseigne la vrit. Les textes imprims la lecture desquels sont prpars
les enfants sont essentiellement les dcrets du pouvoir politique, les lois, la constitution, la
dclaration des droits de l'homme et du citoyen. La gravure intitule imprimerie montre
un ouvrier qui tient dans les mains deux balles avec lesquelles il enduit d'encre des caractres,
avant de presser dessus une feuille. A ct, sche une affiche sur laquelle est crit en grosses
lettres le nom dcret.

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Figures 2, 3 et 4 ci-dessous
Diverses pages extraites de l' Alphabet rpublicain du citoyen, [...]. Paris, ds.: Chemin
Fils, 1793.

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Dans les petites coles d'Ancien Rgime, taient enseignes la religion, la morale, la lecture;
et les textes qui taient lus l'cole taient surtout des morceaux pieux. L'enseignement de
l'criture a t longtemps rserv aux seuls matres crivains, la suite d'un privilge qui leur
a t accord en 1559. Cette dissociation entre la lecture et l'criture a dur pendant tout le
XIXe s., sinon dans la ralit, du moins dans les lois scolaires. Dans le dcret Bouquier du 19
dcembre 1793, l'article II prcise que les buts assigns l'cole lmentaire sont enseigner
lire, crire, & les rgles de l'arithmtique. Les deux verbes lire et crire sont juxtaposs
et spars par une virgule. Il en va de mme dans les dcrets impriaux de 1806 et 1808,
o l'article 5, 6e alina, est formul ainsi : les petites coles, o l'on apprend lire,
crire, et les premires notions de calcul. Dans la loi Guizot de 1833, la lecture et l'criture
sont deux matires distinctes: L'instruction primaire lmentaire comprend ncessairement
l'instruction morale et religieuse, la lecture, l'criture, les lments de la langue franaise et
du calcul, le systme lgal des poids et mesures. La loi Falloux du 15 mars 1850 reprend dans
son article 17 l'article 1 de la loi Guizot. Il faut attendre 1882, et la loi Ferry, pour que soient
associes la lecture et l'criture. Jules Ferry, numrant dans l'article premier les matires
enseignes l'cole primaire, crit la lecture et l'criture: les deux termes sont coordonns

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par la conjonction et. Vote en 1975, la loi Haby, qui numre ainsi les matires expression
orale et crite; lecture; calcul, dissocie nouveau les deux apprentissages.7
De ce point de vue, Chemin est fidle aux prjugs de son temps et ceux de la tradition
scolaire.

Ecouter une voix qui assne un message

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Pour Chemin, que signifie lire? A l'entre lecture, Littr, dans le Dictionnaire de la langue
franaise, relve les quatre acceptions que voici:
1e.) Action de lire et particulirement, action d'une personne qui lit haute voix.
2e.) L'action, l'habitude de lire seul et des yeux, pour son instruction ou pour son plaisir.
3e.) La chose lue.
4e.) Instruction qui rsulte de la lecture.

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Aujourd'hui, les sens que nous donnons lecture correspondent aux acceptions 2 et 3 de ce
Dictionnaire [...]. Ceux que Chemin retient sont plutt les 1 et 4. La lecture, pour lui, se fait
haute voix. Les listes alphabtiques sont suivies de dix textes, intituls conversations,
et qui sont destins tre profrs. Dans la premire conversation, les syllabes sont spares
par un tiret, ce qui suppose une lecture haute voix. Le dcoupage syllabique est purement
graphique, inadapt une lecture fluide et courante. De plus, pour Chemin, la lecture est
toujours trs troitement lie la religion et la morale. Dans les dix conversations ,
une voix adulte parle et donne des leons de morale un enfant. Est mise en scne une
situation d'oral fictive. Conformment aux manuels en usage alors, le lecteur se trouve dans
une situation passive. C'est un rcepteur et, je dirais mme, un rceptacle du sens. Il ne lit pas
pour son plaisir mais pour tre instruit ou recevoir des leons que lui assne le matre.
En thorie, une conversation est un change verbal, qui suppose au moins deux locuteurs. Or,
dans ces conversations, il n'y en a qu'un: la voix adulte, qui s'exprime moins qu'elle n'enjoint,
essentiellement l'impratif. Ainsi, page 27, elle ordonne: fais tout ce qu'on te demande.
Les sujets des dix conversations rvlent ce qu'est la lecture pour Chemin. Les voici dans
l'ordre dans lequel elles se succdent: Dieu tu adoreras (la religion consiste suivre les
lois de Dieu); pre et mre tu honoreras (amour paternel et maternel); la terre tu cultiveras;
ton gouvernement tu obiras; ta patrie tu dfendras; un mtier tu exerceras; un enfant
sage tu seras; un homme mr tu deviendras; heureux dans ta vieillesse tu seras. La lecture
consiste en fait profrer dix commandements qui forment la nouvelle table de lois et qui ne
sont gure diffrents de ceux que celui que la Bible appelle l'Eternel aurait dicts Mose.

Prsupposs idologiques
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Des prsupposs idologiques sous-tendent aussi la conception que Chemin se fait de

l'enfance.
Les auteurs de dictionnaires conviennent de dfinir l'enfance comme une priode de la vie de
tout tre humain. Une priode a un dbut et une fin. C'est, exprim en d'autres termes, le lieu
commun des ges de la vie, grce auquel l'enfance a t dfinie de l'Antiquit au XVIIIe sicle.
Bien que les termes ges de la vie soient vits, c'est bien de cela qu'il s'agit. La vie humaine
est divise en ges, dits priodes, trois, quatre, cinq, ou plus. Le problme, ce sont les limites
que l'on fixe chaque ge, en particulier l'enfance. Quand commence-t-elle et quand finitelle? Il existe un consensus pour dterminer le dbut. C'est de la naissance, dans le Petit
Larousse Illustr; depuis la naissance, selon Littr et Quillet, dans le Grand Robert, le
Grand Larousse de la Langue Franaise, l'Encyclopdie Universalis; les premires annes
de la vie dans le Trsor de la Langue Franaise. En revanche, comme dans les dictionnaires
anciens, le moment o s'achve l'enfance n'est pas tabli avec prcision. Littr y fixe deux
fins: vers la septime anne ou jusqu' treize ou quatorze ans, reprenant deux des
limites proposes par les lexicographes de l'ge classique. Dans le Petit Larousse Illustr, en
1992, la limite suprieure est la pubert. Il en va de mme dans le Dictionnaire Quillet de la
Langue Franaise. La priode qui prcde ces changements physiologiques dfinit l'enfance.
D'autres limites sont proposes: l'adolescence dans le Trsor de la Langue Franaise,
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le Grand Larousse de la Langue Franaise, le Grand Robert de la Langue Franaise.

Dans le Dictionnaire Gnral de la Langue Franaise de Darmesteter et Hatzfel, c'est la
premire priode de la vie de l'homme, celle pendant laquelle son corps et son me ne sont
pas dvelopps . Pour les auteurs de l'article enfance de l'Encyclopdie Universalis,
l'adolescence, en revanche, est incluse dans l'enfance. La limite suprieure varie dans des
proportions importantes, de sept ans la fin de l'adolescence.
La priode elle-mme, son tour, est divise en sous-priodes: enfance et petite enfance ou
bas ge. L'Universalis distingue les cinq sous-ges que voici:

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La premire enfance;
L'enfant de un trois ans, l'ge de la dambulation et du langage;
La priode prscolaire: de trois six ans;
L'ge scolaire: de six ans l'ge de la pubert;
L'adolescence.

La dfinition du Dictionnaire Gnral de la Langue Franaise: priode pendant laquelle

son corps et son me ne sont pas dvelopps confirme les difficults que les lexicographes
rencontrent dfinir l'enfance de faon ferme et univoque. Elle est dfinie par dfaut, comme
un manque. L'enfant n'est pas un adulte et il est apprhend par rapport l'adulte. Il n'est mme
utile de s'attarder sur les difficults que soulve le sens de dvelopps. Que signifie cet
adjectif?
La dfinition de l'enfance n'est pas donne, mais construite. Aux enfants sont attribues en
propre des caractristiques qui les dfinissent, physiques, morales ou sociales, et qui varient
suivant les dictionnaires. Les traits physiques ou physiologiques sont, dans le Trsor de la
Langue Franaise, les premires annes de la vie et la pubert ; dans l'Universalis,
la locomotion, la marche, l'apprentissage du langage ; chez Chemin, la faiblesse
physique; dans le Dictionnaire Gnral de la Langue Franaise, le corps qui n'est pas
encore dvelopp. Les traits moraux sont l'absence de maturit ou la purilit, de sorte
que le nom enfance, au figur, signifie, selon Littr, l'tat de purilit prolong dans le reste
de la vie; selon les auteurs du Trsor de la Langue Franaise, un enfant est aussi, par
analogie, un adulte qui offre, notamment dans son comportement physique, l'innocence, la
fracheur d'un enfant et une personne adulte peu volue, immature. Les traits sociaux
dfinissant l'enfance relvent de la filiation et de l'intgration dans un groupe ou dans une
communaut. La filiation peut tre naturelle: c'est la succession des tres dans la dure. Elle
pose le problme du renouvellement des gnrations et de la perptuation de l'espce. Elle peut
tre aussi spirituelle, les enfants tant les rceptacles de valeurs ou devant les assimiler pour
les faire leurs. Aujourd'hui, la filiation est source de problmes, du moins selon les rdacteurs
de la revue Esprit (dcembre 1996, malaise dans la filiation), cause de la dmographie
(les gnrations se renouvellent difficilement) et de la transmission des valeurs, dont celles
de la culture, qui se fait mal ou ne se fait plus (Cf., les thses de Hannah Arendt et d'Alain
Finkielkraut).8 Les autres traits sociaux se rapportent l'intgration dans un groupe. L'enfant
est d'abord membre d'un groupe, troit (la famille ou l'cole) ou large (la communaut ou la
nation).
Ces hsitations, imprcisions, ttonnements montrent que la dfinition de l'enfance dpend
de l'ide que l'on se fait de l'homme. Est-ce un animal social? Est-il caractris par des traits
physiques ou physiologiques ou moraux? De fait, dans les dictionnaires et surtout dans les
encyclopdies, apparaissent les enjeux idologiques et moraux, dont l'enfance est le centre.

Autonomie ou subordination?
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Chemin dfinit l'enfance comme le premier ge de la vie, auquel succdent la jeunesse,

partir de 12 ou 13 ans, puis l'ge mr, partir de 21 ans, enfin la vieillesse qui commence
lorsque les forces de l'ge mr s'puisent. Pour lui, l'essentiel est d'imposer aux enfants un
systme de valeurs, morales et spirituelles, afin qu'ils s'intgrent non seulement une socit
politique mais aussi une civilisation. De ce point de vue, bien que l'adjectif rpublicain du
titre - qui annonce une rupture avec le monde latin - affirme explicitement le contraire, il n'y
a pas de vritable coupure entre l'Ancien Rgime et le nouveau, qui commence en 1789.
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Deux sicles plus tard, dans l'Universalis, l'objectif essentiel se situe l'exact oppos :
on n'impose plus des valeurs, mais on laisse s'exprimer un dsir (l'ducation ne doit pas
plus tre un obstacle) ou on laisse sourdre une parole. Dans cette encyclopdie, le point de
vue partir duquel est traite la question de l'enfance est celui des sciences humaines et
sociales (psychologie, sociologie, anthropologie et surtout psychanalyse), lesquelles, en dpit
du terme sciences qui les dsigne, ont un point de vue fortement prform ou dform par
les prsupposs idologiques et moraux, comme le prouve l'analyse que dveloppe, dans les
mythes de l'enfant dans notre socit, Mme Colette Misrahi, psychanalyste et partisan de
l'antipsychiatrie. Selon cet auteur, l'enfant serait mconnu dans son tre, parce qu'il est rduit
la reprsentation que l'adulte se fait de lui, c'est--dire au rle que l'adulte lui attribue dans la
socit, devenant le support ou le masque ou le refuge de la nvrose de ses parents - proposition
qui implique que tous les parents sont nvross (!). Il est trait comme l'objet d'un savoir
technocratique et, de lui, on attend rendement et efficacit. Les tests, de niveau ou le QI, le
jaugent, l'valuent, le classent. Pour en finir avec cette vision idologique de l'enfant, Mme
Colette Mizrahi propose que l'on ne considre plus l'enfant comme une nature (ce qu'il
serait pour les spcialistes), mais comme un sujet parlant et un sujet du dsir, ce qu'il est.
Pour le rendre lui-mme, il faut lui rendre une parole dont il est priv ou qu'il n'a jamais
eue, comme le font les tenants de l'antipsychiatrie ou les disciples de Laing et de Cooper.
Les adultes doivent prter attention la parole non dite, au dsir non exprim (c'est l'coute
psychanalytique). Quand la socit et ses institutions seront remises en question, l'enfant
pourra enfin tre libr.
Pour Chemin, ce qui caractrise l'enfance, c'est l'absence de toute autonomie, quelque
niveau qu'elle se situe: psychologique, matriel, moral, spirituel. Pour Mme Mizrahi, c'est une
autonomie de sujet parlant, dsirant et agissant que les adultes doivent rendre l'enfant, pour
qu'enfin, il soit ou qu'il advienne.

Une instruction publique?

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Ces prsupposs idologiques doivent nous amener nous interroger sur le sens de l'adjectif
rpublicain qui figure dans le titre de ce livret. Chemin apprend lire aux enfants avec
le mme objectif que tous les idologues, quelque rgime totalitaire qu'ils servent, afin de
les faire adhrer aux principes du nouveau rgime, mme s'ils ne les comprennent pas (en
thorie, la libert, l'galit, les vertus rpublicaines,) et afin qu'ils entendent la Dclaration
des droits de l'homme et la Constitution de 1793; en ralit, c'est une morale tire d'a priori
religieux qu'il impose autoritairement. Dans ce cadre, la lecture n'est pas une fin en soi, elle
est instrumentalise. Apprendre lire, ce n'est pas se former, tre soi, goter aux plaisirs de
la fable, c'est se voir imposer, sur le mode de la transmission autoritaire, une propagande.
Or, peu prs au mme moment, Condorcet tablit les principes de l'instruction publique,
qui inspireront Jules Ferry et les hommes politiques des annes 1880 jusqu'en 1940. Pour
Condorcet, qui dfend la ncessit du suffrage universel, un peuple, en votant librement,
peut choisir des tyrans et aliner sa libert. C'est pourquoi il faut l'instruire et tablir, dans
la Rpublique, une vritable instruction publique, qui ne soit pas de la propagande, mais qui
fonde la libert de l'esprit, en favorise le dveloppement, et qui soit une vraie propdeutique
la libert, en enseignant des lments de connaissance, en apprenant aux futurs citoyens
observer, mesurer, peser, calculer, lire ET crire en mme temps. Il ne s'agit pas pour un
matre d'informer ses lves de l'existence d'une chose, mais de dmontrer par le raisonnement
que la chose est, ou que la loi physique s'applique dans tel ou tel phnomne. L'objectif final
est qu'un matre ou magister apprenne ses lves se passer de matre ou dominus; qu'il les
arrache ce qui les dtermine; en un mot, il s'agit de les manciper (comme la loi mancipe les
esclaves en les librant). Ces objectifs et ces principes se situent l'oppos exact de ceux qui
sous-tendent la mthode de Chemin, qui n'a rien de rpublicain, en dpit de ce que proclame le
titre de son Alphabet [...]. Il faudra environ un sicle, et attendre 1882, pour que les objectifs de
l'apprentissage de la lecture ne se ramnent plus ncessairement - du moins dans les principes
- l'imposition d'une propagande explicite et militante.

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Bibliographie
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BOUTON C.P.: Les grammaires de Claude Mauger. Paris, Klincksieck, 1971.
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1984. Paris, d. conjointe: Hachette-Larousse.
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GAONAC'H : Psychologie cognitive et ducation, implications dans l'enseignement des langues
trangres, Thse pour le doctorat en psychologie. Dijon, d.: Universit de Dijon, 1986.
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1996.
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Paris, Didier, 1994.
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Notes
1 ARCHIVES NATIONALES, Muse de l'Histoire de France (reproduit en fac-simil). Paris, Editions
de la Runion des Muses Nationaux et Archives nationales, 1990.
2 Cf., l'ouvrage collectif Les Praux de la Rpublique. Minerve, 1993.
3 Cf., ses principaux textes recueillis dans L'cole ou le loisir de penser. Editions du CNDP 1994.
4 Cf., Dictionnaire biographique. 1973.
5 CERTEAU M. De: Une politique de la langue. Paris, Gallimard, 1994.
6 Reproduit dans GAULUPEAU Y.: La France l'cole. Paris, Gallimard, Collection: Dcouvertes,
1992.
7 Ces textes de loi sont reproduits partiellement dans La France l'cole,. Op. Cit.
8 ARENDT H.: Crise de la culture. Paris, Folio. FINKIELKRAUT A.: La Dfaite de la pense. Paris,
Gallimard.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Jean-Grard Lapacherie, Apprendre lire et idologie politique, Trma [En ligne], 17|2000,
mis en ligne le 01 juillet 2000, Consult le 17 avril 2014. URL: http://trema.revues.org/1661; DOI:
10.4000/trema.1661

Rfrence papier
Jean-Grard Lapacherie, Apprendre lire et idologie politique, Trma, 17|2000, 27-41.

propos de l'auteur
Jean-Grard Lapacherie
Universit de Pau

Droits d'auteur
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