DISEANDO SISTEMAS DE PRODUCCIN DE PETRLEO Y GAS

COMO ESCOGER EL TAMAO Y SELECCIONAR SEPARADORES DE TRES FASES

Ken Arnold, Ingeniero Principal de Proyectos, Paragon Engineering Services, Inc. , Houston, y Maurice Stewart, Jr. , Ingeniero
Petrolero Regional, Minerals Management Service, Metairie, Louisiana

Resumen
La separacin de tres fases en cual las corrientes de pozos petrolferos son separadas en gas, petrleo y agua libre es un
elemento clave para los sistemas de produccin utilizados por la industria petrolera. Este artculo, una extensin de la
discusin de separacin de dos fases que apareci en la edicin de noviembre de WORLD OIL, describe mtodos
disponibles de equipo y control de tres fases, la teora bsica del diseo de unidades de tres fases, y ejemplos para la
seleccin y tamaos de dichos recipientes.
Los conceptos de diseo de separadores presentados en la edicin del mes pasado se relacionan a la separacin de dos
fases de lquidos y gas. Estos conceptos tambin son aplicables a la separacin de tres fases, la depuracin de gas, y la
limpieza de gas. Cada una de estas en comnmente utilizada en el campo, en particular la separacin de tres fases.
Cuando el petrleo y el agua son mezclados con intensidad y luego se permite que se asienten, una capa de agua
relativamente limpia aparece en el fondo. El crecimiento de esta capa de agua con el tiempo sigue una curva, como la Fig.
1 demuestra. Despus de un perodo de tiempo (3 a 20 minutos), el cambio en la altura del agua ser insignificante. La
fraccin de agua, obtenida del asentamiento por gravedad, se llama agua libre. Normalmente es de beneficio separar el
agua libre antes de tratar el petrleo restante y las capas de emulsin.
Los separadores de tres fases, comnmente conocidos como knockouts (deshidratadores mecnicos) de agua libre, son
utilizados para separar y remover cualquier fase de agua libre que pueda existir. Debido a que el flujo ingresa al separador
de tres fases directamente de un pozo productivo, o de un separador que opera en una presin ms alta, el recipiente debe
ser diseado para separar el gas que se deflagra del lquido as como tambin el petrleo y el agua.
Los aspectos bsicos del diseo de la separacin de tres fases son idnticos a aquellos discutidos previamente para la
separacin de dos fases. Lo nico que se aade a esto es que se presta ms atencin a las tasas de asentamiento de lquido
lquido y a que se debe aadir algn medio para remover el agua libre. Luego se discutirn las tasas de asentamiento de
lquido lquido. La remocin de agua es una funcin de los mtodos de control utilizados para mantener la separacin y
la remocin del petrleo. Varios mtodos de control son aplicables a los separadores de tres fases y la forma y el dimetro
del recipiente determinar, en cierto grado, los tipos de control utilizados.

Figura 1
Emulsion = emulsin
Water = agua
% water in sample = % de agua en la muestra
Fig. 1 Cmo se desarrolla una capa de agua libre en una corriente de pozo con el tiempo. Despus de 3 a 20 minutos, el cambio
en altura (grosor) del nivel del agua ser insignificante.

DESCRIPCIN DEL EQUIPO

Separadores horizontales.
La figura 2 es un esquema de un separador horizontal. El fluido entra al recipiente y se choca con el desviador de ingreso.
Este cambio repentino en impulso causa la separacin bruta inicial del lquido y el vapor descrito en la seccin sobre
separadores de dos fases que apareci en WORLD OIL el mes pasado.
En un separador de tres fases, el desviador de ingreso contiene un downcomer que dirige el flujo del lquido debajo del
interfaz de gas / petrleo y a la vecindad de la interfaz de petrleo / agua. La seccin de recoleccin de lquidos del
recipiente provee suficiente tiempo de retencin para que el petrleo y la emulsin formen una capa o almohadilla de
petrleo en la superficie. El agua libre se asienta en el fondo.
La figura 2 ilustra un separador horizontal tpico con un controlador de interfaz y un vertedero. El vertedero mantiene el
nivel del petrleo y el controlador de nivel mantiene el nivel del agua. El petrleo es desnatado por el vertedero. El nivel
de petrleo corriente abajo del vertedero es controlado por un controlador de nivel que opera la vlvula de descarga de
petrleo.

El agua producida fluye de una boquilla en el recipiente localizado corriente arriba del vertedero de petrleo. Un
controlador de nivel de interfaz siente la altura de la interfaz de petrleo / agua. El controlador activa la vlvula de
descarga de agua, permitiendo que la cantidad correcta de agua salga del recipiente para que la interfaz de petrleo / agua
se mantenga en la altura diseada. El gas fluye horizontalmente por el recipiente y sale por el extractor de neblina a una
vlvula de control de presin que mantiene constante la presin del recipiente. El nivel de la interfaz de petrleo / agua
puede variar desde la mitad de su dimetro hasta el setenta y cinco por ciento de su dimetro, dependiendo de la
importancia relativa de la separacin de lquidos / gas. La configuracin ms comn es a la mitad y esto se utiliza para las
ecuaciones de diseo en esta seccin.
Una configuracin alternativa (Fig. 3), el diseo de balde y vertedero, elimina la necesidad de un controlador de interfaz
de lquidos. El petrleo y el agua fluyen por encima de los vertederos donde un flotador simple de desplazamiento
controla el nivel. El petrleo se derrama por encima del vertedero de petrleo y a un balde donde su nivel es controlado
por un controlador de nivel que opera la vlvula de descarga de petrleo. El agua fluye por debajo del balde de petrleo y
luego por encima de un vertedero de agua. El nivel corriente abajo de este vertedero es controlado por un controlador de
nivel que opera la vlvula de descarga de agua.
La altura del vertedero de petrleo controla el nivel de lquido en el recipiente. La diferencia en la altura de los vertederos
de petrleo y de agua controla el grosor de la almohadilla de petrleo debido a diferencias en gravedad especfica. Es
crtico para la operacin del recipiente que la altura del vertedero de agua quede suficientemente por debajo de la altura
del vertedero de petrleo para que el grosor de la almohadilla de petrleo provea suficiente tiempo de retencin del
petrleo. Si el vertedero de agua est muy bajo y la diferencia en gravedad especfica no es tanto como lo anticipado, la
almohadilla de petrleo podra crecer en grosor hasta que el petrleo es llevado por debajo del colector de petrleo y sale
por la salida del agua. Normalmente, uno de los vertederos, el del agua o el del petrleo, es ajustable para que los
cambios en las gravedades especficas del petrleo / agua o en las tasas de flujo puedan ser acomodados.
El control de interfaces tiene la ventaja de ser fcilmente ajustable para manejar cambios no anticipados en las gravedades
especficas del petrleo o el agua o en las tasas de flujo. Sin embargo, en aplicaciones con petrleo pesado o donde se
anticipan grandes cantidades de emulsin o parafina, puede ser difcil sentir la interfaz. En dichos casos, se recomienda el
control con balde y vertedero.

Figura 2
Inlet diverter = desviador de ingreso
Inlet = ingreso
Gravity settling section = seccin de asentamiento de gravedad
Oil & emulsion = petrleo y emulsin
Water = agua
Pressure control valve = vlvula de control de presin
Gas out = salida de gas
Water out = salida de agua
Oil out = salida de petrleo
Level control valves = vlvulas de control de nivel
Fig. 2 Configuracin tpica de un separador horizontal de tres fases. El control del nivel de la interfaz mantiene el nivel del
agua; el vertedero mantiene el nivel del petrleo. Los recipientes pueden ser equipados con chorros de arena si la produccin de
arena es un problema. Los chorros son diseados para 20 fps de velocidad y el agua producido normalmente se utiliza para el
retrolavado.
Figura 3
Inlet diverter = desviador de ingreso
Inlet = ingreso
Mist extractor = extractor de neblina
Oil & emulsion = petrleo y emulsin
Water = agua
Water weir = vertedero de agua
Oil bucket = balde de petrleo
Pressure control valve = vlvula de control de presin
Gas out = salida de gas
Water out = salida de agua
Oil out = salida de petrleo
Level control valves = vlvulas de control de nivel

Fig. 3 La configuracin con balde y vertedero para un separador horizontal de tres fases elimina el controlador
de interfaz y utiliza un flotador de desplazamiento convencional para operar las vlvulas de descarga de petrleo y
agua. Este diseo es til si se anticipan grandes volmenes de emulsiones o parafina que podran ensuciar los
controladores de interfaz.
Separadores verticales.
La figura 4 muestra una configuracin tpica para un separador vertical de tres fases. Cuando el flujo entra en el
recipiente, el desviador de ingreso separa la mayora del gas. Se requiere de un downcomer para transmitir el fluido por
medio de la interfaz de petrleo / gas para no perturbar la accin de desnatacin de petrleo que est tomando lugar ah.
Se necesita una chimenea para igualar la presin de gas entre la seccin inferior y la seccin de gas.
La salida de la viga de separacin o downcomer se encuentra en la interfaz de petrleo / agua. Desde este punto mientras
el petrleo sube, cualquier agua libre atrapado dentro de la fase de petrleo se separa. Las gotas de agua fluyen en sentido
opuesto a la corriente de petrleo. De manera similar, el agua fluye hacia abajo y las gotas de petrleo atrapadas en la fase
de agua suben en sentido opuesto a la corriente de agua.

La figura 5 muestra los mtodos de control frecuentemente utilizados en separadores verticales. El primero es
estrictamente control de nivel. Un flotador de desplazamiento normal es utilizado para controlar la interfaz de gas
petrleo y regular una vlvula de control que descarga petrleo de la seccin de petrleo. Se utiliza un flotador de interfaz
para controlar la interfaz de petrleo / agua y regular una vlvula de control en la salida de agua. Debido a que no se
utiliza ningn deflector o vertedero interno, este sistema es el ms fcil de fabricar y maneja la produccin de arenas y
slidos mejor que cualquier otro.
El segundo mtodo demostrado utiliza un vertedero para controlar el nivel de la interfaz de gas petrleo en una posicin
constante. Esto resulta en una mejor separacin de petrleo / agua debido a que todo el petrleo debe subir hasta la altura
del vertedero de petrleo antes de salir del recipiente. Las desventajas son que la bandeja de petrleo ocupa volumen en el
recipiente y su fabricacin cuesta. El sedimento y los slidos pueden recolectarse en la bandeja de petrleo y pueden ser
difciles de drenar, y un cierre de bajo nivel separado puede ser necesario para asegurar que la vlvula de descarga de
petrleo siempre abra.
El tercer mtodo utiliza dos vertederos, eliminando la necesidad de un flotador de interfaz. El nivel de la interfaz es
controlado por la altura del vertedero de agua externo con relacin al vertedero de petrleo o la altura de salida. Esto es
similar al diseo de balde y vertedero de los separadores horizontales. La ventaja de este sistema es que elimina el control
del nivel de la interfaz. La desventaja es que pueden existir razones no relacionadas al proceso para seleccionar un
recipiente vertical para una aplicacin especfica.
Elementos internos del recipiente.
Se describi la mayora de los elementos internos del recipiente en el artculo del mes pasado sobre la separacin de dos
fases. Dos elementos internos comunes que no discutimos previamente son las placas de fundicin y los mtodos para la
remocin de slidos o arena.
Varios diseos de fundidores de placa o de tubera ayudan con la fundicin de gotas de petrleo en el agua y de agua en el
petrleo. Pruebas recientes que utilizan placas Performax de C-E Natco indican que algunos ahorros son posibles en el
tamao del recipiente.
Debido a la potencial de que se tape, se recomienda que los fundidores sean utilizados para extender las capacidades de
los separadores de tres fases existentes o cuando existen limitaciones severas de espacio.
La arena y los slidos pueden acumularse en el fondo de los separadores. Si se permite que se acumulen, estas
acumulaciones perturban la operacin del separador al ocupar volumen en el recipiente. Generalmente, los slidos se
asientan en el fondo y se empacan firmemente.
Un fondo en forma de cono (que algunas veces es provisto con los chorros de arena) puede ser utilizado para ayudar a que
los slidos pasen por medio de los recipientes verticales. El cono normalmente est en un ngulo al horizontal entre 45 y
60. Cualquier arena producida puede tener la tendencia de pegarse al acero en 45. Si se instala un cono, puede formar
parte de las paredes de contencin de presin del recipiente, o por razones estructurales, puede ser instalado en el interior
del cilindro del recipiente. En dicho caso, una lnea igualadora de gas de ser instalada para asegurar que la presin del
vapor atrs del cono siempre est equilibrada con la del espacio de vapor.
Para remover los slidos de cualquier recipiente provisto con chorros de arena empotrados, se abren desages de arena de
una manera controlada y se bombea un fluido de alta presin (generalmente el agua producido) por medio de los chorros
para agitar los slidos y los limpian por inundacin. Los chorros generalmente son diseados con una velocidad de punta
de chorro de 2 fps y se apunta para cubrir bien el fondo del recipiente. Para prevenir que la arena en el fondo tape los
desages, se utilizan bandejas o fosas de arena para cubrir las salidas. Estas son fosas invertidas con aperturas ranuradas
en los costados.
Figura 4
Pressure control valve = vlvula de control de presin
Gas out = salida de gas
Mist extractor = extractor de neblina
Oil out = salida de petrleo
Level control valves = vlvulas de control de nivel
Water out = salida de agua
Water = agua
Spreader = viga de separacin
Downcomer = downcomer
Inlet = ingreso
Inlet diverter = desviador de ingreso

Fig. 4 La configuracin tpica de un separador vertical de tres fases. El recipiente puede estar equipado con un
fondo en forma de cono y / o chorros de arena si la produccin de arena es un problema.

Figura 5
Oil = petrleo
Water = agua
Oil out = salida de petrleo
Water out = salida de agua
Oil weir = vertedero de petrleo
Gas equalizing line = lnea igualadora de gas
Interface level control = control de nivel de interfaz
Interface level control with oil chamber = idem, con cmara de petrleo
Water leg with or without oil chamber = placa de agua con o sin cmara de petrleo

Fig. 5 Cmo se controlan los niveles de lquidos en recipientes de tres fases.

Fig. 6 Cmo determinar la coeficiente Z utilizado para calcular el dimetro mximo del separador que permitir
que gotas de agua de 500 micras se asienten y salgan de la almohadilla de petrleo.
PROBLEMAS CON LA OPERACIN
Los siguientes problemas potenciales de operacin pueden aplicarse de igual manera a los separadores de dos fases.
Petrleo crudo con espuma.
La causa principal de la espuma son las impurezas (aparte del agua) en el petrleo crudo que no pueden ser removidas de
una manera prctica antes que la corriente llegue al separador. La espuma no presenta ningn problema dentro de un
separador si el diseo interno asegura el tiempo adecuado o suficiente superficie de fundicin para que la espuma se
"rompa".
La espuma en un recipiente separador es un problema en tres partes:

El control mecnico del nivel del lquido es agravado porque cualquier dispositivo de control debe manejar
esencialmente a tres fases de lquido en vez de dos.
La espuma tienen una relacin de volumen a peso muy grande. Por lo tanto, ocupa mucho del espacio del
recipiente, que de otra forma estara disponible en las secciones de recoleccin de lquidos o de asentamiento de
gravedad.
En un banco de espuma descontrolado, es imposible remover el gas separado o el petrleo degasificado del
recipiente sin arrastrar a parte del material espumoso en las salidas de lquido o de gas.

Se puede comparar las tendencias de formacin de espuma de una petrleo conocido con uno nuevo, sobre cual no existe
ninguna informacin operativa, con un comparador de espuma. Los resultados proveen una comparacin del problema
relativo de espuma que se puede anticipar del petrleo nuevo contra el petrleo conocido. Entonces se puede hacer un
ajuste relacionado en los parmetros del diseo en comparacin a los que se conocen ser satisfactorios para el caso
conocido.
La cantidad de espuma formada depende de la cada en presin a cual el lquido de ingreso es sujetado, y a las
caractersticas del lquido en condiciones del separador. Debido a que los comparadores de espuma operan en la presin
atmosfrica, no pueden tomar esto en cuenta.
En algunos casos, el efecto de la temperatura puede ser espectacular, un factor que frecuentemente es omitido durante el
diseo para condiciones de espuma. La influencia de este efecto puede ser evaluada con el uso de un comparador de
espuma.
Depresivos de espuma frecuentemente pueden incrementar la capacidad de un separador. Sin embargo, al seleccionar el
tamao de un separador para manejar un petrleo crudo en particular, no se debe presumir que se utilizar un depresivo
porque las caractersticas del crudo y de la espuma pueden cambiar durante la vida de cualquier campo. Adems, el costo
de los depresivos de espuma [pgina 92, fila 1, columna 1, cortado en documento original] y se debe proveer una [?
cortado en original] en el separador para manejar la produccin anticipada sin el uso de un depresivo o inhibidor de

espuma. Una vez que est operando, el uso de un depresivo de espuma puede que proveer ms rendimiento total que la
capacidad de diseo.
Parafina.
La operacin del separador puede ser adversamente afectado por la acumulacin de parafina. Las placas de fundicin en
la seccin de lquidos y los extractores de neblina de las almohadillas de malla en la seccin de gas son particularmente
propensas a taparse con parafina. Si la parafina es in problema real o potencial, se debe tomar en consideracin el uso de
un extractor de neblina de placa o centrfugo. Se debe proveer manways, registros de mano y boquillas para permitir el
uso de vapor, solventes u otros elementos de limpieza de los elementos internos del separador.
La arena puede ser un problema en los separadores porque corta la guarnicin de las vlvulas, tapa los elementos internos
del separador, y se acumula en el fondo de los recipientes. Una guarnicin dura especial puede minimizar los efectos de la
arena en las vlvulas. Las acumulaciones pueden ser aliviadas con el uso de fondos en forma de cono (para recipientes
verticales), chorros de arena y desages, como anteriormente discutimos.
Durante el diseo se debe tomar en consideracin que los elementos internos se pueden tapar. Un diseo que provee
buena separacin y un mnimo de trampas para la acumulacin de arena puede ser difcil de obtener. Un diseo que
provee el mejor mecanismo para la separacin de las fases de gas, petrleo y agua probablemente tambin proveer reas
para la acumulacin de arena. Un equilibrio prctico de estos factores es la mejor solucin.
Las emulsiones pueden ser un problema en particular. A lo largo del tiempo los materiales emulsificados y / u otras
impurezas generalmente se acumulan en la interfaz de agua / petrleo. Adems de afectar adversamente el control del
nivel de lquidos, esto tambin disminuye el tiempo de retencin efectivo de petrleo o agua en el separador, y resulta en
la reduccin de la eficiencia de separacin de agua / petrleo. La adicin de qumicos y / o calor puede minimizar esta
dificultad. Frecuentemente, es posible bajar apreciablemente el tiempo de asentamiento necesario para la separacin de
agua / petrleo con una aplicacin de calor en la seccin de lquidos del separador o con la adicin de qumicos antiemulsificantes.
Excesos y soplos son problemas muy comunes de la operacin. El exceso que ocurre cuando un lquido libre se escapa en
la fase de gas, puede indicar un nivel alto de lquido, daos a los elementos internos del recipiente, espuma, un diseo
inapropiado, salidas de lquido tapadas, o que se ha excedido la capacidad de diseo del recipiente. El soplo, que ocurre
cuando un gas libre se escapa en la fase lquida, puede indicar un bajo nivel de lquido, una vrtice, o la falta de controlar
el nivel.
TEORA
Separacin de gas.
Los conceptos y las ecuaciones para la separacin de dos fases, descritos en el artculo del mes anterior, son igualmente
vlidos para la separacin de tres fases.
Asentamiento de agua / petrleo.
El flujo alrededor de las gotas de petrleo que se asientan en el agua o las gotas de agua en el petrleo es laminar, segn
rige la ley de Stokes. La velocidad terminal de la gota es:
Vt = [1,78 x 10-6(SG)dm2]/c

(1)

Donde:
Vt = Velocidad, fps
SG = Diferencia en gravedad especfica relativo al agua entre las fases de agua y petrleo
dm = Tamao de la gota, micras
c = Viscosidad de la fase continua, cp
Tamao de la gota de agua en el petrleo.
Es difcil predecir el tamao de la gota de agua que debe asentarse de la fase de petrleo para coincidir con una definicin
general de petrleo libre. Salvo que estn disponibles los datos de un laboratorio o campo cercano, el tamao l la
almohadilla de petrleo [fila 1, columna 2, pgina 92 del documento original cortado] para que se cumplan con los

criterios, la emulsin a ser tratada por el equipo corriente abajo deber contener menos del 5% al 10% de agua sin un
programa de tratamiento qumico excesivo.
Tamao de la gota de petrleo en el agua.
De la ecuacin 1 se puede notar que la separacin de las gotas de petrleo del agua es ms fcil que la separacin de las
gotas de agua del petrleo. El propsito principal de la separacin de tres fases es preparar el petrleo para mayor
tratamiento. La experiencia en el campo indica que se puede anticipar que el contenido de petrleo en el agua producido
de un separador de tres fases, de un tamao seleccionado par remover agua del petrleo, ser de entre varios cientos a
2.000mg/l. Esta agua requerir de mayor tratamiento y esto se discutir en otra seccin. La seleccin de un tamao para
la remocin de gotas de petrleo de la fase de agua no parece ser un criterio significativo.
Tiempo de retencin.
Se requiere de una cierta cantidad de almacenamiento de petrleo en el recipiente para asegurar que el petrleo llegue a
equilibrarse y que el gas deflagrado se libere. Se requiere de almacenamiento adicional para asegurar que el agua libre
tenga tiempo de fundirse en gotas de tamaos suficientes para caer de acuerdo a la ecuacin 1. Es comn utilizar tiempos
de retencin de entre 3 y 30 minutos dependiendo de los datos del laboratorio o del campo. Si esta informacin no est
disponible, se sugiere un tiempo de retencin del petrleo de 10 minutos para el diseo.
De manera similar, se requiere del almacenamiento de ciertas cantidades de agua para asegurar que la mayora de las gotas
del petrleo arrastrado en el agua tengan suficiente tiempo para fundirse y subir del interfaz de petrleo / agua. Los
tiempos de retencin para la fase de agua tienen un rango de entre 3 y 30 minutos, nuevamente dependiendo de los datos
de laboratorio o campo. Si esta informacin no est disponible, se recomienda un tiempo de retencin de 10 minutos para
el agua.
Se debe calcular el tiempo de retencin para la tasa mxima de petrleo tanto como para la tasa mxima de agua, salvo
que los datos del laboratorio indiquen que no es necesario utilizar este enfoque de diseo conservador.