ASSUNTOS GERAIS

A PRODUO DO SALITRE NO BRASIL COLONIAL

Mrcia Helena Mendes Ferraz
Programa de Estudos Ps-Graduados em Histria da Cincia - Pontifcia Universidade Catlica de So Paulo - Rua Marqus de
Paranagu, 111, prdio I - 01303-050 - So Paulo - SP
Recebido em 4/10/99; aceito em 18/4/00

THE PRODUCTION OF SALTPETER IN COLONIAL BRAZIL. This article discusses the processes inherent in the production of salpeter in Colonial Brazil. In the main, the texts seen here
present recipes accompanied by chemical explanations of the processes which denote a knowledge
of science at the time. Various difficulties confronting the authors, however, prevented an effective
contribution to the development of techniques for the production of salpeter. Consequenttly, at the
end of the Nineteenth Century, Brazilian rulers are still facing many problems to obtain this
precious material.
Keywords: history of chemistry; science in Colonial Brazil; natural resources; saltpeter.
A utilizao do salitre como fertilizante e, ainda, como
matria-prima para a produo industrial de cidos objeto
mais recente. Entretanto, sua importncia na fabricao de
materiais explosivos sobejamente conhecida desde muito tempo e mereceu o cuidado dos governos preocupados, em maior
ou menor extenso, com a defesa de seus domnios. Tratavase, por um lado, da obteno de umas das matrias-primas
bsicas para a produo da plvora e, por outro, da fabricao
da plvora prpriamente dita e do aperfeioamento de sua eficincia destrutiva.
Para ficarmos em poucos exemplos situados no perodo que
queremos discutir, lembremo-nos dos trabalhos realizados na
segunda metade do sculo XVIII no Arsenal de Paris por pensadores proeminentes como L. -B. Gutyton de Morveau, P. -J.
Macquer e C. -L. Berthollet, assim como na Administrao da
Plvora e do Salitre, onde vamos encontrar A. -L. Lavoisier.
Esses trabalhos, por sua importncia, j renderam estudos de
diversos historiadores da cincia abordando os aspectos da
produo e das explicaes qumicas para os processos envolvidos. Acabaram por receber de um historiador francs, por
uma analogia com a chamada Revoluo Qumica, o epteto
de Revoluo da Plvora1.
Um outro exemplo que merece ser comentado liga-se mais
diretamente ao nosso passado poltico. Seno vejamos. Como
sabemos, ao mudar-se para o Brasil em 1808, o governo portugus deixou a Metrpole entregue ao destino que poderiam
dar-lhe os sditos que l foram obrigados a ficar. No faltou
empenho, sem dvida, e a histria registra atividades que buscavam defender o extremo da Pennsula Ibrica da ao dos
franceses invasores, como so os trabalhos desenvolvidos pelo
corpo universitrio de Coimbra, fosse na formao de um batalho composto por alunos e professores, fosse na fabricao
dos cartuchos para suas armas. Tambm a plvora foi a preparada, ocupando todos os meios de que dispunha o Laboratrio
Qumico da Universidade2. At onde sabemos, pouco salitre
estava disponvel em Portugal e o governo mandou recolher
por toda parte o que fosse encontrado, tornando ainda mais
escasso o material. Mesmo a Casa da Moeda - onde o salitre
era fundamental para a manipulao de metais preciosos - encontrou problemas para desenvolver as atividades que utilizavam esse material3.

Centro Simo Mathias de Estudos em Histria da Cincia/PUC-SP

- CESIMA; e-mail: cesimahc@pucsp.br; FAPESP - Fundao de
Amparo Pesquisa do Estado de So Paulo

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Na Universidade de Coimbra, a fabricao da plvora esteve a cargo de Tom Rodrigues Sobral, ento o catedrtico de
Qumica e, como tal, tambm diretor do Laboratrio Qumico.
Conta-se que os franceses, uma vez tendo dominado Coimbra,
quiseram saber o nome do responsvel pela fabricao dos
explosivos utilizados pela Armada Portuguesa que tantos estragos haviam causado em suas tropas. Ato seguinte, como represlia, incendiaram a residncia do professor de Qumica. Pela
significncia dos episdios relatados, Sobral acabou ganhando
as pginas da histria como mestre da plvora4.
Voltando nossa questo principal, vejamos o que se considerava, nesse perodo, as fontes dos materiais nitrogenados,
que dariam o salitre, utilizado nos processos de fabricao da
plvora. Basicamente, trs fontes poderiam ser enumeradas: 1)
as salitreiras naturais, de cujas terras apenas se separava o
salitre; 2) as salitreiras artificiais, onde se produziam as terras que dariam o salitre e, 3) o ar, fonte de nitrognio, um dos
componentes do cido ntrico, passo fundamental para a obteno do to desejado material.
Vamos discutir cada um desses casos, no que respeita ao
Reino Portugus, expondo alguns exemplos. Trataremos de
discutir tambm, quando couber - e quando houver dados disponveis - as idias qumicas envolvidas.
AS SALITREIRAS NATURAIS
As orientaes dos governantes portugueses a seus representantes nas colnias, no perodo em questo, destacavam a importncia do envio das descries dos materiais que poderiam ser
explorados para o lucro da Metrpole. Essa atitude intensificada
a partir da Reforma da Universidade de Coimbra, quando se introduziram formalmente os estudos das cincias naturais5.
Assim, os reinos vegetal, animal e mineral deveriam ser vasculhados, descritos, analisados, classificados. O aproveitamento
dos produtos e a instituio de suas fbricas deveriam tambm
ser contemplados nas memrias dos viajantes, como se pode ler
nas instrues dadas a Alexandre Rodrigues Ferreira, por exemplo, antes de sua longa viagem pelo Brasil entre 1782 e 17936.
Como parte do reino mineral, tambm o salitre deveria ser
estudado, ou seja, os chamados viajantes naturalistas deveriam relacionar os locais de onde se poderia extrair o material, alm de indicar os detalhes do processo. Este seria, basicamente o seguinte. Comeava-se por acondicionar em tonis,
camadas da terra de que se pretendia extrair o salitre alternadas com outras de cinza, e, algumas vezes, com camadas de
palha adicionadas para facilitar a passagem da gua. Fazia-se
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uma cova na parte superior deste arranjo, onde se adicionava

potassa (nosso carbonato de potssio), para em seguida, colocar gua. Passado algum tempo, deixava-se escorrer (atravs
de torneiras ou de orifcios at ento tampados) a gua, carregada de salitre, que era levada a evaporar em caldeiras. Durante o processo de evaporao, retirava-se, com uma escumadeira,
a massa de sal comum (nosso cloreto de sdio) que se vai
formando, at se ter apenas o lquido. Continuava-se at evaporao total, quando se tinha, finalmente o salitre bruto ou
impuro, que seria ser refinado posteriormente7.
As memrias elaboradas pelos viajantes naturalistas a servio da Cora destinavam-se, muitas vezes, apenas aos
governantes que podiam determinar polticas de explorao das
produes naturais. Uma outra possibilidade era virem luz
atravs das publicaes da Academia Real das Cincias de
Lisboa, o que de fato aconteceu com um certo nmero de trabalhos8. Restava ainda, dentro de um projeto de divulgao
ampla, as publicaes realizadas a partir de finais do sculo
XVIII pela Tipografia Calcogrfica e Literaria do Arco do Cego
(entre 1799-1801) ou por sua sucednea, a Imprensa Rgia,
instituies dirigidas pelo Frei Jos Mariano da Conceio
Veloso (1741 ou 1742-1811), natural de Minas Gerais.
Veloso desempenhou importante papel na divulgao de trabalhos sobre as cincias naturais, com destaque para as atividades que poderiam ser desenvolvidas no Brasil, como a agricultura, a criao de animais, a instalao de algumas fbricas
e a minerao. Tratava-se, principalmente de memrias e cartas a ele enviadas, mas, tambm, de tradues feitas, muitas
vezes, por ele mesmo9.
No campo das tradues Frei Veloso realizou vrias coletneas de memrias de estudiosos estrangeiros sobre um mesmo
assunto, como foram a Alographia dos alkalis vegetal ou potassa, mineral ou soda e dos seus nitratos, a Quinografia Portuguesa ou colleco de varias memorias e o Mineiro do Brasil. Outras referem-se a diversos assuntos, como o caso do
Fazendeiro do Brasil10.
Merece comentrio, ainda que breve, o texto denominado
Alographia (tratado dos sais), em que o editor pretendia fornecer subsdios para a fabricao de potassa (nosso carbonato de
potssio), de soda (nosso carbonato de sdio) e de salitre (nosso
nitrato de potssio). Pensava, assim, estar respondendo s necessidades das Saboarias, vidrarias, tinturarias, Branquearias, Agricultura, Chymica, a Pharmacia, &c11. Pretendia disponibilizar
um manual completo, suficiente para indicar aos leitores, mesmo
que distantes da Metrpole, as operaes bsicas para o desempenho de suas atividades no aproveitamento das produes naturais.
Veloso, no entanto, no parece ter alcanado seus objetivos,
pois materiais como este tiveram pequena divulgao entre o
pblico a que se destinava, apesar de os temas serem de fundamental importncia para vrias atividades produtivas que o
governo pretendia ver desenvolvidas na Amrica portuguesa12.
No mesmo perodo em que Veloso faz publicar esses textos,
encontramos outro brasileiro, Joo da Silva Feij (17651815), nascido no Ri de Janeiro e formado pela Universidade
de Coimbra, dedicando-se ao reconhecimento das colnias portuguesas. Ele foi designado pelo governo para trabalhar em
Cabo Verde, ocupando o cargo de naturalista durante vrios
anos. No incio do sculo XIX encontrava-se em Fortaleza,
realizando trabalhos em nitreiras e coletando plantas e minerais. Alguns dos textos elaborados por Feij vieram a pblico
nas Memrias Econmicas da Academia Real das Cincias de
Lisboa e em O Patriota - peridico publicado no Rio de Janeiro entre 1813 e 1814 -, sendo que alguns textos encontram-se,
ainda, inditos. A abordagem de alguns de seus trabalhos nos
mostra uma interposio de explicaes anteriores e posteriores Revoluo Qumica, refletindo o contexto das discussoes
sobre a cincia da matria no perodo13.
Nesse quadro, chama-nos a ateno um episdio ocorrido
no incio do sculo XIX, envolvendo os trabalhos de Feij na

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produo de salitre. Para apresent-lo, lanamos mo principalmente de dois documentos. O primeiro, escrito em Lisboa
em 1801, foi denominado pelo Arquivo Nacional do Rio de
Janeiro de Relatrio de Charles Napion sobre reaes qumicas em vrios minerais14. O segundo documento, datado de
1803, e do punho de Feij, encontra-se no Arquivo Histrico
da Casa da Moeda de Lisboa. Trata-se de uma longa carta seguida de um relatrio das despesas efetuadas para a instalao
e funcionamento do Real Laboratrio da Refinao do Salitre
no Cear15.
Feij fala detidamente de suas atividades frente da produo do salitre, fazendo referncia tambm a outras incumbncias, como a de preparar sementes e exemplares vivos de plantas para o Real Jardim Botnico da Ajuda, em Lisboa. Ele
lamenta as dificuldades encontradas para levar frente um
empreendimento que j durava 27 meses sem poder ao menos
aproveitar mil alqueires de cinza e setecentos de terra
nitrogenada ento reservadas para a produo do salitre16. Por
se tratar de um relatrio, Feij apresenta detalhes sobre os
preos dos materiais e utenslios, custo da mo-de-obra, quantidades produzidas e demais questes afeitas a suas atividades.
Dessa forma, ficamos sabendo que a safra do ano anterior
havia sido menor que a esperada devido seca e fome; e que
toda uma carga de cerca de 50 arrobas, enviada a Portugal,
havia voltado a seu ponto de origem, com o salitre avariado
pella Agoa do Mar17.
De fato, depreende-se do documento que a situao de Feij
no confortvel, pelos azares da vida. At mesmo o governador do Cear havia morrido recentemente e Feij via modificarem-se os rumos de suas atividades por no ter conseguido
alcanar a simpatia dos governadores interinos. Parece-nos que
Feij j no tinha a proteo dos representantes do governo
portugus em terras brasileiras para obter os recursos necessrios continuao dos trabalhos nas salitreiras. Procurando no
demonstrar o insucesso na execuo de seus projetos, Feij
alega falta de sade - depois de 23 anos servindo a Cora -,
pede afastamento das atividades que desenvolvia e solicita um
outro cargo menos desgastante18.
Em seu relato Feij refere-se a nota do Cavalheiro Napion
sobre a sua analize do salitre que constituiu a minha primeira
remessa 19. E isso faz a conexo com o outro documento
acima mencionado. Conforme palavras do prprio Napion, ele
recebera a incumbncia da analisar uma amostra de salitre do
Cear e teria chegado a concluses desabonadoras quanto ao
trabalho realizado por Feij no nordeste do Brasil. Segundo o
mtodo utilizado por Napion, a quantidade de muriato de
soda (nosso cloreto de sdio) presente na amostra deveria
indicar a qualidade do salitre e os resultados a que chegara
seriam os correspondentes a um salitre de segunda categoria.
Ou seja, Feij no havia realizado com o cuidado necessrio
a purificao ou refinao do salitre, sendo o produto, portanto, muito inferior ao que imaginava estar enviando para
anlise. Napion chega a ironizar as informaes de Feij
quanto riqueza em salitre das terras nitrogenadas. Duvida
tambm da eficcia do mtodo ento utilizado, pois ao supor
que todo salitre seria de base terrosa, Feij estaria adicionando cinza em excesso (a cinza seria a fonte de potassa). Acontece que Feij sobrevaloriza, no custo final do salitre, o valor
corespondente cinza e, como observa Napion: eu no consigo entender como as cinzas podem custar tanto como pretende nosso Senhor Feij, num pas onde a madeira aparentemente no custa nada, pois ele no a menciona em suas notas
de despesas. De qualquer forma, encontramos alguns autores
que no utilizam cinzas (ou criticam seu uso) no processo de
obteno do salitre quando se trata de salitreira naturais 20.
Tambm a terra nitrogenada parece a Napion sobrecotada e
se, de fato, elas valem o que Feij relata, elas seriam, segundo Napion de uma riqueza surpreendente em salitre; assim
ele pede esclarecimentos sobre a qualidade e quantidade das

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terras nitrogenadas, a maneira como encontrada e explorada

e a distncia em que ela se encontra da fbrica de salitre.
Com esses dados Napion esperava poder fazer uma avaliao sobre a utilidade que se pode esperar dessas nitreiras
naturais, e sobre o tratamento mais conveniente21.
Napion, de sua parte, utiliza em seu relatrio, os argumentos da cincia qumica do perodo, descrevendo com certos
detalhes a marcha das anlises que realizou. Baseando-se nos
resultados obtidos, ele manifesta sua discordncia quanto aos
dados enviados por Feij e, de certa forma, procura expor ao
ridculo a formao do qumico brasileiro. Conforme dissemos mais acima, Feij interpe, em outros trabalhos, idias da
velha e da nova qumica em suas explicaes; da, talvez,
a discordncia de Napion quanto aos aspectos tcnicos do trabalho realizado no Brasil.
Praticamente dois anos separam a solicitao de Napion e o
relatrio de Feij discutido acima. No ano de 1802, perodo que
medeia a elaborao dos dois documentos, Napion nomeado
responsvel pelas fbricas de plvora do Reino22. Podemos pensar que sua posio e autoridade teriam contado na hora de se
interferir na continuidade dos trabalhos de Feij. Entretanto,
Feij no parece ter-se dado por vencido. Aproveitando-se da
ausncia de um dos membros do governo interino do Cear,
conforme relata o prprio Feij23, consegue que lhe seja destinado o numerrio necessrio para manter em marcha os trabalhos
de produo de salitre. Parece que a autoridade de uma deciso
tcnica sobrevivia apenas o tempo de ida e volta de um navio da
Metrpole Entretanto, o salitre produzido nessa fbrica tinha
um preo muito mais alto do que aquele preparado em outras
localidades e mesmo do que o estrangeiro. Assim, em 1806 o
governo pe fim s pretenses Feij, determinando o fim da
explorao do salitre na fbrica do Cear24.
AS NITREIRAS ARTIFICIAIS
Aps termos discutido os trabalhos relativos s chamadas
nitreiras naturais, vamos nos dedicar a apresentar o que seriam
as nitreiras artificiais. Para tanto, nada melhor do que abordar
os trabalhos de um outro brasileiro: Jos Vieira Couto, nascido em 1752. Formado em Filosofia Natural pela Universidade Coimbra, em 1778, desempenhou, durante um perodo, as
funes de professor dessa instituio. Posteriormente, foi designado pela rainha, D. Maria I, para percorrer a regio ao
norte da Capitania de Minas Gerais, sua terra natal25.
Couto elaborou vrios textos, entre eles a Memria sobre a
Capitania de Minas Gerais, onde vemos expostas descries
das salitreiras encontradas em suas viagens de reconhecimento
da regio26. Entretanto, considerando os objetos deste trabalho, merece destaque sua Memria sobre as salitreiras de
Monte Rorigo: maneira de as auxiliar por meio das artificiaes;
refinaria do nitrato de potassa, ou salitre, onde encontramos
descritos mais amplamente os aspectos da produo do salitre
e, ademais, vemos discutidas as questes relativas composio e transformao da matria27.
Ao tratar das salitreiras naturais, na primeira seco, a principal preocupao de Couto era de que o salitre depositado naturalmente nas cavernas que visitou em Monte Rorigo pudesse
esgotar-se num futuro muito prximo. Couto notara que nesses
lugares, ao se cavar mais profundamente, que exceda os dois
palmos pouco mais ou menos, j no se topam os nitratos28.
Para agravar a situao, o processo utilizado deveria levar
falta do sal, pois, retirava-se das cavernas a poro da matria
(terras e estalactites porosas que deveriam conter o sal), procedia-se lavagem para obteno do sal - segundo o processo que
descrevemos acima - e, em seguida, jogava-se-as fora. Esse
material, se fosse mantido nas cavernas, levaria deposio de
mais salitre, diz nosso autor. Talvez ele estivesse pensando, como
Feij, numa nova safra ao afirmar que estas terras, j apropriadas pelas mos da natureza para atrahirem este sal, e como

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ja encerrando em si (permita essa expresso) o fermento da sua

produco, deveriam ser repostas nas cavernas onde em pouco
tempo se tornariam a impregnar, e talves ainda mais do que
d'antes, do mesmo salitre29.
Uma segunda maneira de evitar a falta de salitre apresentada na seco seguinte, no que seria um projeto para a construo
de salitreiras artificiais. Essa pretenso, segundo nosso autor,
era plenamente justificvel, pois, existia uma grande semelhana
entre as condies das salitreiras artificiais e aquelas das cavernas descritas. Ele pde, dessa forma concluir que a origem dos
nitratos de Monte Rorigo era a mesma daquele produzido nas
salitreiras artificiais. A diferena estaria em que as salitreiras
artificiais eram construdas pelas mos dos homens, e o nitrato
[era] ahi produzido custa da indstria humana30. Equivalendo-se as duas maneiras de formao do salitre, caberia decidir
apenas sobre a que seria mais adequada31.
Couto, no entanto, considera que a melhor maneira de formar o salitre, seria na salitreira artificial, que, segundo o autor, no outra cousa mais do que uma casa palhoa, debaixo
da qual se ajuntam certas quantidades de terras, que maneadas
de certo modo se impregnam abundantemente de nitrato de
potassa, ou salitre. Couto segue expondo a forma de construir
as salitreiras, numa riqueza de detalhes que tornariam este artigo muito extenso se quisssemos reproduzi-los. De qualquer
forma, deveriam ser construdos tanques onde se depositavam
os materiais salitrificveis que, tratados de forma adequada,
depois de um certo perodo dariam o precioso sal. Antes, porm, de passar receita propriamente dita, Couto diz ser
importante que o salitreiro saiba que: o nitrato de potssio,
este sal cuja produco e colheita o objecto das suas lidas,
composto de tres principios, oxygeneo, azoto, e potassa : a
combinao dos dois primeiros constitue o acido nitrico, e este
ao depois com a potassa o dito nitrato ou salitre32.
O azoto poderia ser obtido, como j h muito se sabia, de
materiais de origem animal e vegetal, nos quais podia ser encontrado em grande quantidade. Ou seja:
geralmente todas as terras a que se chamam estrumes, []
as terras negras que se tiram dos logares escuros, como
debaixo dos sobrados, e sobre tudo se ahi habitam animaes,
ds adegas, cavalharias [] so tambem boas as terrras
negras que esto por baixo das arvores copadas, [] as
terras dos cemiterios, dos curraes, principalmente das ovelhas, dos gallinheiros, pombaes, dos paioes de milho, []
a lama das povoaes, das latrinas, charcos, e alagoas
Se o salitreiro no dispuser de terras dos tipos listados, pode
formar a sua terra juntando num buraco todos os lixos do terreiro, a que se adicionam diversas espcies de plantas, alm de
partes de animais, [] as mais proprias para a nitrificao []
as partes molles, como musculos, tripas, e seus conteudos, e o
sangue. Pensamos que a citao acima suficiente para mostrar que Couto pretendia dar todos os detalhes para a construo
das salitreiras artificiais Para tornar os resultados mais efetivos, nosso autor recomenda - seguindo, uma vez mais, uma
antiga receita -, regas das salitreiras com guas de estrumes
ou ainda aquelas que vem de esgotos e cannos das ruas e
latrinas, a que se misturou com sangue de animais, urinas, &c33.
Depois de tratar das terras produtoras do azoto, nosso autor
passa a falar dos outros componentes do salitre. Seno vejamos. A potassa, poderia tambm ser obtida da mesma terra
vegetal utilizada nas salitreiras como fonte de azoto; entretanto, parece a Couto que seria melhor adicionar cinzas de vegetais, a lixvia ou, ainda, a prpria potassa34. Outro material
necessrio formao do salitre era a terra calcarea, empregada solta e porosa, para melhor embeber em seus poros o
acido, e formar o nitrato de cal35.
Procurando explicar como ocorrem as reaes qumicas na
produo do salitre, Couto se vale das idias de afinidade ou
atrao. Tambm esto representadas as idias da nova Qumica

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do oxignio (o formador de cidos), ao considerar o cido

ntrico como o produto da combinao de azoto e de oxignio36.
Couto no estava solitrio em seu interesse pela produo
artificial do salitre, encontrando um parceiro em outro brasileiro, Joo Manso Pereira (c. 1750-1830), que viu publicada
sua Cpia de uma carta sobre a nitreira artificial estabelecida
na Villa de Santos, da Capitania de So Paulo37. Nesse caso
as principais matrias primas seriam o p de sepultura e/
ou urina (para obteno do cido ntrico) e rvores do mangue
(que, queimadas, dariam cinzas ricas em potassa).
O AR
O ar seria mais uma das fontes de materiais para a preparao de compostos nitrogenados. Longe de ser um sonho cuja
concretizao s viria a ocorrer no incio do sculo XX, essa
idia estava solidamente alicerada nos trabalhos de A.-L.
Lavoisier e seu grupo. Seno vejamos.
Fundada nos processos de anlise e de sntese, a Nova Qumica definia a forma de operar a matria e tambm a elaborao terica. O entusiasmo pelos resultados j apresentados fazia
acreditar que a realizao dos projetos era apenas questo de
tempo. No que se refere ao reino mineral, o futuro se mostrava
ainda mais prximo e apenas questes tcnicas pareciam separar
as metas do sucesso num projeto. Nessa linha, encontramos a
memria de Luiz da Sequeira Oliva apresentada Academia
Real das Cincias de Lisboa, provavelmente em finais do sculo
XVIII. O trabalho (nunca publicado) intitulado Algumas observaes sobre a existncia do salitre entre ns38 , enfatiza a abordagem terica. Nessa memria, podemos reconhecer a mesma
explicao dada por Couto para a formao do cido ntrico
quando Oliva diz que este cido formado pelo azoto com a
maior quantidade possivel de oxygeneo. Sendo esses princpios
(oxignio e azoto) formadores do ar que respiramos; [] se
segue que existindo por toda a parte estes principios por toda
parte pode concentrarse esta combinao desde que fossem
dadas as circunstncias necessrias formao do composto.
Assim, baseando-se na regra das afinidades, Oliva prope um
mtodo para a preparao do cido ntrico, material fundamental
para a posterior produo do salitre. A execuo de tal processo
evitaria, segundo o autor, o dispndio de grande soma com a
compra do produto no estrangeiro39.
CONCLUSES
Pudemos ver, atravs dos exemplos apresentados que, em
Portugal e no Brasil, no tocante aos estudos sobre os compostos nitrogenados e, em especial, sobre o salitre, no faltou
empenho dos ento chamados naturalistas na execuo dos trabalhos prticos - a includos os trabalhos nas fbricas - e na
elaborao terica. Conhecedores das discusses levadas nos
principais centros da Europa, foram capazes de propor explicaes para cada um dos casos com que se defrontaram. As dificuldades, as indecises e as confuses enfrentadas no foram
diferentes das expostas por outros qumicos em outras partes. Estavam, sem dvida, sintonizados com seu tempo.
Verificamos, entretanto, que situaes a contragosto dos
homens da cincia difucultaram seus projetos. Assim, para
analisar o projeto de institucionalizao das cincias em Portugal e no Brasil no basta verificar se as idias discutidas estavam no passo do que se realizava nos grandes centros. Nos
vrios casos apresentados deparamo-nos, uma vez mais, com a
elaborao de trabalhos que, mesmo tendo incorporado as idias mais recentes da Qumica, no encontraram a divulgao
necessria que teria contribudo para o estabelecimento das
cincias no Reino portugus. Juntem-se a isso as querelas polticas de grupos com interesses divergentes atuando a muitas
milhas de distncia, e teremos um quadro de contingncias onde
o sucesso acaba por ser raro.

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No fosse assim, talvez Augusto Fausto de Souza tivesse uma

situao diferente a reportar em 1872 sobre a convenincia de
serem explorados os jazigos de salitre de Minas Gerais. Ele
nos informa que o salitre ento utilizado no Brasil vinha principalmente dos jazigos naturais e grutas de vrios pases do oriente e da produo qumica realizada em pases europeus40.
Em nosso pas, a produo de salitre teria sido abandonada, segundo nos relata Souza, por falta de conhecimento tcnico na extrao e no transporte do material. Acontece que o
salitre era transportado em sacos ou bruacas (sacos de couro)
em lombos de animais at as fbricas de plvora. Era uma
viagem que durava vrios dias sob sol e chuva. Mais gua
passava pelos recipientes durante as travessias dos rios. No
cmputo final, ao se determinar o preo do salitre, os produtores queriam compensar o que haviam perdido para as guas.
Dessa forma, o salitre de Minas Gerais acabava custando muito mais do que o importado. Souza sugere ao governo retomar
a produo do salitre e elevar os direitos de importao do
salitre estrangeiro para conseguir criar uma indstria que,
no s suprir desse artigo o mercado do Imprio, como ser
um novo ramo de exportao que produzir grossas quantias,
acrescenta41.
Em 1872 estava-se propondo, uma vez mais, a atuao de
pessoas competentes, munidas dos necessrios conhecimentos
- qumicos entre outros - para a realizao das anlises assim
como para propor o equacionamento dos procesos industriais
que permitissem finalmente dar um curso adequado extrao
e preparao de uma matria-prima fundamental para diversas atividades. Ou seja, estava-se novamente no ponto de partida, como se quase dois sculos de estudos e trabalhos na rea
da produo de salitre no tivessem deixado marcas
AGRADECIMENTOS
Agradeo CAPES pela concesso de uma bolsa-sanduche
entre 1992-3 - que permitiu a pesquisa em solo portugus - e
FAPESP, pela bolsa de Ps-Doutorado, entre 1997-99.
REFERNCIA
1. Ver R. Amaible, Lavoisier et la Rvolution Poudrire, in
Michelle Goupil, Lavoisier et la Rvolution chimique, Acte
du Colloque, Paris, 4 e 5 de dezembro de 1989, Paris,
SABIX/cole polytechnique, 1992, pp. 239-248. Se a expresso revoluo da plvora, talvez, pudesse ser considerada exagerada, o fato de ter sido enunciada num trabalho publicado nas Actas de um colquio significativo, denota a importncia dos trabalhos sobre os explosivos.
2. Ver a esse respeito, A.M. Amorim da Costa, Primrdios
da Cincia Qumica em Portugal, Lisboa, Inst. Cult. e
Lngua Portuguesa, 1984, pp. 77-81. Entretanto, outros
estudos relativos aos compostos de nitrognio e plvora
foram realizados anteriormente aos de Sobral. Poderamos citar a memria de Domingos Vandelli (1730-1816):
Varias observaes de Chimica, e Historia natural,
Memorias da Academia Real das Sciencias de Lisboa,
1(1797): 259-61, em que, uma das partes denominada,
justamente, Mehodo de acrescentar a fora plvora.
3. Ver, por exemplo, a carta do Provedor da Casa da Moeda
de 28 de feverreiro de 1808, Antnio Silvrio de Miranda,
endereada ao Ministro da Fazenda, expondo os problemas
da falta de salitre, ao mesmo tempo em que solicita que lhe
sejam mandados alguns quintais (cada quintal correspondia
a uma arroba) do material. Livro de Registo da Casa da
Moeda de Lisboa, vol. 12, fls. 86r e 86v. Suas solicitaes
no se restringem a esta carta, pois, dois meses mais tarde,
muito bem informado, Miranda pede que lhe seja enviada
uma quantidade de Salitre negro que se encontrava no
Arsenal do Exrcito e que no servia para a produo da

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4.

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8.
9.

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11.
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plvora por ser considerado de inferior qualidade para o

ministerio a que se destina. Ver Livro de Registo, vol. 12,
fl. 88r; nesse livro podemos ler outras solicitaes de salitre para manuseio de metais numa poca em que importava
mais fabricar plvora; ver, outros documentos copiados nos
fls. 100v, 104v e 109v-110r.
No incndio, tambm seus livros e papis foram queimados (entre eles, o manuscrito do compndio que estava
redigindo h pelo menos uma dcada para o curso de Qumica), perdendo-se para sempre os documentos que poderiam ajudar a compor sua histria. Ver Amorim da Costa,
op. cit., pp. 77-81.
Ver, de nossa autoria, As cincias em Portugal e no Brasil (1772-1822): o texto conflituoso da Qumica, So Paulo, EDUC/FAPESP, 1997, principalmente o Cap. IV, pp.
151-90.
Instrues passadas ao naturalista Alexandre Rodrigues
Ferreira sobre o roteiro de viagens, s.d. 21 fls., Arquivo do Instituto de Estudos Brasileiros, Coleo Lamego,
Cod. 101, A8.
Mais detalhes sobre o processo podem ser vistos em Jos
Martins da Cunha Pessoa, Memria sobre o Nitro, e utilidades que dele se pode tirar, Memorias Economicas da
Academia Real das Sciencias de Lisboa, tomo IV, Lisboa,
Tipografia da Academia, 1812, reimp. Lisboa, Banco de
Portugal, 1991, pp. 159-73. A lixiviao - que ocorre pela
adio de gua - tem como objetivo a separao, pela
dissoluo, dos componentes solvies, entre eles, o salitre. A adio de cinzas e potassa (em alguns casos, adicionava-se uma ou outra) intercalando as camadas de terra
visava a obteno de uma quantidade maior de salitre.
Podemos hoje dizer que a cinza e potassa reagem com os
nitratos de clcio e magnsio presentes nas terras, produzindo o nitrato de potssio.
Ver nosso texto, As cincias em Portugal e no Brasil, op.
cit., pp. 169-90.
Tendo se ocupado em publicar trabalhos de outros autores, sua grande obra, entretanto, a Flora Fluminense, s
viria a pblico quase um sculo depois e, mesmo assim,
mutilada. Como exemplos desses trabalhos enviados a
Veloso, temos a carta de Frei Manuel Arruda da Cmara
(1752-1810). Na missiva Cmara relata as atividades que
ento realizava na pesquisa de salitre, minas de ferro,
ouro, pedras preciosas, petrleo etc. Carta de Manoel
Arruda da Camara ao Frei Jos Conceio Velloso, Recife, 24 de junho de 1799, onde refere-se a memrias
enviadas a D. Rodrigo de Sousa Coutinho, e d conta de
observaes sobre algodo, anil e outros servios e intrigas. Museu Paulista, Arquivo Jos Bonifcio, D275.
Frei Jos Mariano da Conceio Veloso, Alographia dos
alkalis fixos vegetal ou potassa, mineral ou soda e dos
seus nitratos segundo as melhores memrias estrangeiras,
Lisboa, Of. Simo Thadeo Ferreira, 1798; Mineiro do Brasil melhorado pelo conhecimento de mineralogia e metalurgia e das ciencias auxiliares, Lisboa, Of. Antnio
Rodrigues Galhardo, 1801; O Fazendeiro do Brasil, melhorado na Economia Rural dos Generos j cultivados, e
de outros que se tem escrito a este assunto, coligido de
memorias estrangeiras, Lisboa, Tip. Calcographica do Arco
do Cego e Rgia Of. Tipographica, 1798-1806, 10 vols.;
Quinografia Portuguesa ou colleco de varias memorias,
Lisboa, Of. Joo Procpio Corra da Silva, 1799.
Veloso, Alographia, op. cit., p. vii.
Quanto ao Fazendeiro do Brasil, por exemplo, sabe-se
que quase toda a edio foi enviada ao Brasil para ser
vendida por preo baixo ou fornecida aos lavradores. Entretanto, como observa um estudioso, ficaram, por falta
de intersse, encalhadas nas secretarias do govrno e os
bichos acabaram devorando tudo. Mais tarde, j depois da

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Independncia, o que sobrou foi vendido como papel velho para fogueteiros. Ver R.B. de Moraes, Livros e bibliotecas no Brasil Colonial, Rio de Janeiro, Liv. Tcnicos e Cientficos, 1979, p. 395
Fazem parte de seus escritos uma memria sobre uma erupo vulcnica do pico da Ilha do Fogo onde apresenta dados sobre a composio qumica dos materiais, ensaios econmicos e polticos sobre Cabo Verde, descries de sua
flora, memrias sobre o cultivo e produo do anil, encontrando-se pelo menos uma delas ainda manuscrita em arquivo brasileiro. Ver sobre Feij e tambm suas publicaes, em Ferraz, As cincias em Portugal e no Brasil, o p.
cit., principalmente Cap. IV e Bibliografia.
A transcrio do documento pode ser lida na Publicaes
do Arquivo Nacional, vol. 48, p. 210, 1961.
Documento assinado por Feij, Cear, 15 de janeiro de
1803, Arquivo Histrico da Casa da Moeda de Lisboa,
Mao 718, Q10.
Ibid, fl. 1r, nossa numerao. O trabalho que pretendia realizar se denominava tambm de refinao, e era, basicamente, o processo que descrevemos acima, ou seja, a
lixiviao (adio de gua) da mistura de potassa, cinzas e
terra nitrogenada (ricas em compostos nitrogenados),
dando como produto o salitre.
Ibid., fl. 1v.
Ibid., fl. 3v. Acompanha o processo, uma carta de Manoel
Joaquim Garcia, Cirurgio-Mor da Capitania do Cear,
atestando a precria sade de Feij. O mdico menciona
a atrabilis espalhada pela superfcie da ple que dificilmente seria curada por se repetirem vrios ataques provenientes pelos vapores dos acidos mineres, que divago
pela athemosfera do Real Laboratorio do Salitre; ver
Manoel Joaquim Garcia, declarao de 12 de maro de
1803, fl. 1r, Arquivo Histrico da Casa da Moeda de Lisboa, Mao 718, Q10.
Feij, documento citado, Arquivo Histrico da Casa da
Moeda de lisboa, fl 4r.
Ver de Pessoa, a Memria sobre o nitro, op. cit. (nota
7), p. 162 e, ainda, G. Agricola, De Re Metallica, trad.
americana de H.C & L.H. Hoover, New York, Dover,
1950, p. 561-2, inclusive notas (trata-se de um texto do
sculo XVI que faz a distino entre os processos).
Relatrio de Charles Napion sobre reaes qumicas em
vrios minerais (em francs). (19-5-1801), Publicaes
do Arquivo Nacoinal, op. cit., p. 210; nossa traduo.
Napion vai ocupar o mesmo posto a partir de 1808, no
Rio de Janeiro.
Carta datada de 24 de maro de 1803, Arquivo Histrico
da Casa da Moeda, Mao 718, Q10, fl. 1r.
W. L. von Eschwege, Pluto Brasiliensis, 2o vol., So
Paulo/Belo Horizonte, Edusp/Itatiaia, p. 190.
Couto teria morrido na Ilha Terceira, em 1811, cumprindo
pena devido acusao de pertencer maonaria e de colaborar com os franceses invasores de Portugal; ver F. de
Moraes, Lista dos estudantes brasileiros na Universidade
de Coimbra, Braslia, suplemento ao vol. IV, pp. 290-1;
para mais detalhes sobre o trabalho de Couto, ver nosso
texto, As cincias em Portugal e no Brasil, pp. 176-88.
Finalizada em 1799, essa memria seria publicada apenas
na segunda metade do sculo seguinte existindo em vrias
cpias diferentes; Jos Vieira Couto, Memria sobre a Capitania de Minas Geraes, seu territrio, seu clima, e produes metllicas: sobre a necessidade de estabelecer e animar a minerao decadente do Brazil: sobre o commercio
e exportao dos metaes, e interesses rgios; com um
appendice sobre os diamantes e o nitro natural, Rev. Inst.
Hist. Geog. Bras., 11(1874), pp. 289-335. A mesma memria foi republicada com estudo crtico, transcrio e
pesquisa histrica de J. F. Furtado, Belo Horizonte,

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Fundao Joo Pinheiro, Centro de Estudos Histricos e

Culturais, 1994.
Ver a memria publicada em O Auxiliador da Indstria
Nacional, 1840, pp. 390 et seq.
Ibid., citao p. 395.
Ibid., p. 396.
Ibidem.
Conforme tratamos em nosso trabalho As Cincias em
Portugal e no Brasil, op. cit., pp. 184-5, a antiga discusso sobre o natural e o artificial, que perpassa a argumentao de Couto, exposta com o intuito de convecer os
governantes da relevncia de seus projetos.
Couto, Memria sobre as salitreiras de Monte Rorigo,
op. cit., p. 399.
Ibid., pp. 401 e seq.

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Ibid., p. 399-400.
Ibid., p. 402-3.
Ibid., p. 399-400.
Publicada por Frei J. M. C. Veloso, Lisboa, Tipografia do
Arco do Cego, 1800; sobre esse autor e suas publicaes, ver
C. A. L. Filgueiras, Joo Manso Pereira, qumico emprico
do Brasil Colonial, Qumica Nova, 16, pp. 155-60
Manuscrito da Academia das Cincias de Lisboa, Ms
Azul, 374, tomo 2, manuscrito 26.
Ibid, fl. 304.
Memria de Augusto Fausto de Souza sobre a convenincia de serem explorados os jazigos de salitre de Minas
Gerais. (21-6-1872), Publicao do Arquivo Nacional,
vol. 48 (1961), pp. 246-9.
Ibid., p. 247.

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