Revolucin industrial

Artculo principal: Revolucin industrial.

Coalbrookdale de noche (Philipp Jakob Loutherbourg, 1801). La actividad incesante y la

multiplicacin de las nuevas instalaciones industriales, y sus repercusiones en todos los
mbitos, transformaron irreversiblemente la naturaleza y la sociedad.

Mquina de hilados en una fbrica francesa del siglo XIX.

La revolucin industrial es la segunda de las transformaciones productivas verdaderamente
decisivas que ha sufrido la humanidad, siendo la primera la revolucin neoltica que
transform la humanidad paleoltica cazadora y recolectora en el mundo de aldeas agrcolas
y tribus ganaderas que caracteriz desde entonces los siguientes milenios de prehistoria e
historia.
La transformacin de la sociedad preindustrial agropecuaria y rural en una sociedad
industrial y urbana se inici propiamente con una nueva y decisiva transformacin del
mundo agrario, la llamada revolucin agrcola que aument de forma importante los
bajsimos rendimientos propios de la agricultura tradicional gracias a mejoras tcnicas
como la rotacin de cultivos, la introduccin de abonos y nuevos productos (especialmente
la introduccin en Europa de dos plantas americanas: el maz y la patata). En todos los
periodos anteriores, tanto en los imperios hidrulicos (Egipto, Mesopotamia, India o China
antiguas), como en la Grecia y Roma esclavistas o la Europa feudal y del Antiguo
Rgimen, incluso en las sociedades ms involucradas en las transformaciones del
capitalismo comercial del moderno sistema mundial,17 era necesario que la gran mayora de
la fuerza de trabajo produjera alimentos, quedando una exigua minora para la vida urbana

y el escaso trabajo industrial, a un nivel tecnolgico artesanal, con altos costes de

produccin. A partir de entonces, empieza a ser posible que los sustanciales excedentes
agrcolas alimenten a una poblacin creciente (inicio de la transicin demogrfica, por la
disminucin de la mortalidad y el mantenimiento de la natalidad en niveles altos) que est
disponible para el trabajo industrial, primero en las propias casas de los campesinos
(domestic system, putting-out system) y enseguida en grandes complejos fabriles (factory
system) que permiten la divisin del trabajo que conduce al imparable proceso de
especializacin, tecnificacin y mecanizacin. La mano de obra se proletariza al perder su
sabidura artesanal en beneficio de una mquina que realiza rpida e incansablemente el
trabajo descompuesto en movimientos sencillos y repetitivos, en un proceso que llevar a la
produccin en serie y, ms adelante (en el siglo XX, durante la Segunda revolucin
industrial), al fordismo, el taylorismo y la cadena de montaje. Si el producto es menos bello
y deshumanizado (crtica de los partidarios del mundo preindustrial, como John Ruskin y
William Morris), no es menos til y sobre todo, es mucho ms beneficioso para el
empresario que lo consigue lanzar al mercado. Los costos de produccin disminuyeron
ostensiblemente, en parte porque al fabricarse de manera ms rpida se inverta menos
tiempo en su elaboracin, y en parte porque las propias materias primas, al ser tambin
explotadas por medios industriales, bajaron su coste. La estandarizacin de la produccin
reemplaz la exclusividad y escasez de los productos antiguos por la abundancia y el
anonimato de los productos nuevos, todos iguales unos a otros.
La revolucin industrial iniciada en Inglaterra a mediados del siglo XVIII se extendi
sucesivamente al resto del mundo mediante la difusin tecnolgica (transferencia
tecnolgica), primero a Europa Noroccidental y despus, en lo que se denomin Segunda
revolucin industrial (finales del siglo XIX), al resto de los posteriormente denominados
pases desarrollados (especialmente y con gran rapidez a Alemania, Rusia, Estados Unidos
y Japn; pero tambin, ms lentamente, a Europa Meridional). A finales del siglo XX, en el
contexto de la denominada Tercera revolucin industrial, los NIC o nuevos pases
industrializados (especialmente China) iniciaron un rpido crecimiento industrial. No
obstante, la influencia de la revolucin industrial, desde su mismo inicio se extendi al
resto del mundo mucho antes de que se produjera la industrializacin de cada uno de los
pases, dado el decisivo impacto que tuvo la posibilidad de adquirir grandes cantidades de
productos industriales cada vez ms baratos y diversificados. El mundo se dividi entre los
que producan bienes manufacturados y los que tenan que conformarse con intercambiarlos
por las materias primas, que no aportaban prcticamente valor aadido al lugar del que se
extraan: las colonias y neocolonias (frica, Asia y Amrica Latina, tanto antes como
despus de los procesos de independencia de los siglos XIX y XX).
Por qu Inglaterra?

La revolucin industrial se origin en Inglaterra a causa de diversos factores, cuya

elucidacin es uno de los temas historiogrficos ms trascendentes.
Como factores tcnicos, era uno de los pases con mayor disponibilidad de las materias
primas esenciales, sobre todo el carbn, mineral indispensable para alimentar la mquina de
vapor que fue el gran motor de la Revolucin industrial temprana, as como los altos hornos
de la siderurgia, sector principal desde mediados del siglo XIX. Su ventaja frente a la

madera, el combustible tradicional, no es tanto su poder calorfico como la mera posibilidad

en la continuidad de suministro (la madera, a pesar de ser fuente renovable, est limitada
por la deforestacin; mientras que el carbn, combustible fsil y por tanto no renovable,
solo lo est por el agotamiento de las reservas, cuya extensin se ampla con el precio y las
posibilidades tcnicas de extraccin).
Como factores ideolgicos, polticos y sociales, la sociedad inglesa haba atravesado la
llamada crisis del siglo XVII de una manera particular: mientras la Europa meridional y
oriental se refeudalizaba y estableca monarquas absolutas, la guerra civil inglesa (16421651) y la posterior revolucin gloriosa (1688) determinaron el establecimiento de una
monarqua parlamentaria (definida ideolgicamente por el liberalismo de John Locke)
basada en la divisin de poderes, la libertad individual y un nivel de seguridad jurdica que
proporcionaba suficientes garantas para el empresario privado; muchos de ellos surgidos
de entre activas minoras de disidentes religiosos que en otras naciones no se hubieran
consentido (la tesis de Max Weber vincula explcitamente La tica protestante y el espritu
del capitalismo). Sntoma importante fue el espectacular desarrollo del sistema de patentes
industriales.
Como factor geoestratgico, durante el siglo XVIII Inglaterra construy una flota naval que
la convirti (desde el tratado de Utrecht, 1714, y de forma indiscutible desde la batalla de
Trafalgar, 1805) en una verdadera talasocracia duea de los mares y de un extenssimo
imperio colonial. A pesar de la prdida de las Trece Colonias, emancipadas en la Guerra de
independencia de Estados Unidos (1776-1781), controlaba, entre otros, los territorios del
Subcontinente Indio, fuente importante de materias primas para su industria,
destacadamente el algodn que alimentaba la industria textil, as como mercado cautivo
para los productos de la metrpolis. La cancin patritica Rule Britannia (1740)
explcitamente indicaba: rule the waves (gobierna las olas).