El sistema econmico como proceso

institucionalizado. Karl Polanyi.

El autor naci en Budapest en 1886, emigr a Inglaterra en 1930 y
se traslad a Canad en 1964. Entre 1947 y 1953 imparte clases en
la Universidad de Columbia (EUA). Fue el padre del sustantivismo y
lo describe en su obra The Great Transformation publicado en 1944.
En los aos cuarenta aparecen las primeras discusiones entre
formalistas y sustantivistas en Antropologa econmica, con autores
como Herskovits y Firth frente a Thurnwald y Malinowski. En los
aos sesenta aparecen con Leclair, Schneider y Burling frente a
Polanyi, Dalton y Sahlins. Para los sustantivistas las instituciones
econmicas tienen que ser contempladas por separado, enfatizan el
papel econmico de las instituciones y rechazan la teora neoclsica
para estudiar las sociedades no occidentales. Creen que la economa
est dentro de toda relacin e institucin social como la religin, el
parentesco, la poltica, etc. La idea global que Polanyi desglosa en el
texto, es que para investigar los sistemas econmicos humanos en
cualquier parte del mundo, sobre cualquier tipo de sociedad y en
cualquier momento de la historia y la prehistoria, debemos ceirnos
al significado substantivo de la economa. Este significado concreto
es el que produce conceptos que necesitan las ciencias sociales para
sus fines.
El autor empieza definiendo los dos significados que puede
tener la palabra economa; el significado substantivo como aquel
que se refiere a la subsistencia del hombre a travs de su medio
natural y social, y el significado formal como aquel que tiene un
carcter lgico en la relacin mediosfines y que comprende las
reglas relativas a la eleccin entre los usos de los medios
insuficientes. ste ltimo es el concepto de econmico que usamos
para entender la economa occidental actual, caracterstico de la
economa de mercado. Segn Polanyi, a medida que el sistema
econmico se iba transformando durante los dos ltimos siglos en
Europa y Norteamrica, se incorporaban reglas de eleccin en un
sistema de mercados formadores de precios, y el sistema econmico
estaba controlado por el sistema formal. De esta manera, el
significado formal y substantivo se fusionaron. Esta fusin en un solo
concepto, ha sido un impedimento para la metodologa de las
ciencias sociales, sta es la crtica del autor. El autor explica que la
economa formal es una construccin histrica que a travs de un
proceso social, da lugar a lo que es actualmente el mercado
econmico. Polanyi critica que se use el concepto de mercado para
entender todas las posibles maneras de organizarse para subsistir, ya
que no todas las sociedades se organizan con un sistema de
mercado como en el caso del occidental. Segn el texto, si
observamos los intercambios entre humanos definidos en trminos
monetarios, resulta que comercio, dinero y mercado son conceptos
inseparables, y donde existen pruebas de la existencia de comercio,

tambin existir el mercado y el dinero. El comercio aqu, segn el

autor, es un movimiento de bienes que pasa por el mercado, y el
movimiento est controlado por los precios. Llegados a este punto,
todo comercio es comercio de mercado segn esta visin.
Muchas sociedades llamadas primitivas y sus movimientos
comerciales no tienen un mercado como el que entiende la economa
formal, sino que son lugares donde distintas comunidades se
intercambian bienes y no se generan precios, no producen ndices de
intercambio, pero presuponen todos los ndices. Por lo tanto, segn
el autor, no puede decirse que todo comercio es comercio de
mercados (generador de precios).
El autor hace un repaso en la historia y en diferentes lugares,
observando el comercio y sus movimientos, nos habla de
comerciantes fenicios, armenios, judos, los haussa, los mandingo
para explicarnos las diferencias comerciales, respecto de los
mercados, para argumentar la crtica a la perspectiva formalista.
Tambin dice, para explicar el comercio administrado, que en los
primeros tiempos en occidente, el comercio de importacin y
exportacin era cambiante segn los bienes que se transportaran.
Las instituciones administrativas o el estado controlaban el comercio
y las transacciones, y la principal institucin era el puerto comercial.
Tambin nos explica el comercio de mercado, donde el intercambio
es una manera de integrar mutuamente a los asociados. Los
historiadores de la economa se preguntan por el inicio de la relacin
comercio-mercado en nuestra sociedad y cmo, cundo y dnde se
encuentra el comercio de mercado para entender el entramado del
proceso.
Polanyi expone estas cuestiones que resultan no ser abordadas
en la lgica de los trminos monetarios, que fusiona el comercio y el
mercado como un todo inseparable, cosa que reprocha a la posicin
formalista. Aunque la economa lleve implcita reciprocidad,
redistribucin e intercambio en todos los posibles casos, no nos debe
llevar a que el significado de la institucin de mercado sea el mismo
en todos los contextos sociales, creo que el autor reivindica por
delante de todo, ser exhaustivo y concreto al referirnos tanto a
economa, como a mercado, como a comercio, etc., ya que segn
entiendo en su artculo, tiene suma importancia separar estos
significados para poder trabajar desde las ciencias sociales y ser
rigurosos con los datos extrados de sociedades diversas.
Los argumentos del autor sobre la manera de tratar la
economa y sus conceptos para estudiar ciencias sociales, me
parecen totalmente lgicos y convincentes. La importancia de la
perspectiva con que observamos otras maneras de organizacin
humana, la encuentro vital para llegar a resultados ms precisos. A
lo largo de la historia occidental la perspectiva de los estudios
sociales ha cambiado notablemente (perspectiva colonial vs
perspectiva contempornea de la visin del otro), creo que eso
significa que estamos en lo correcto si continuamos corrigiendo esta
perspectiva focal, tan necesaria para evolucionar socialmente.

BIBLIOGRAFIA
Molina, Jos Luis y Valenzuela, Hugo. Invitacin a la Antropologa
Econmica. Barcelona: Bellaterra, septiembre del 2006. Pp. 47 y 50.
Polanyi, K (1976 [1957]) El sistema econmico como proceso
institucionalizado. En: Godelier, M. (1976 [1974]) Antropologa y
economa. Barcelona, Anagrama, pp. 157-178.