Adam Smith

Adam Smith

Adam Smith. Aguafuerte basado en el original de 1787 por James Tassie.

Nombre

Adam Smith Douglas Jr.

Nacimie

5 de juniojul./ 16 de junio de 1723greg.

nto

Kirkcaldy, Escocia

Fallecim

6 de juliojul./ 17 de julio de 1790greg.(67 aos)

iento

Edimburgo, Escocia

Causa
de

Enfermedad

muerte

Residen

Kirkcaldy, Glasgow (Escocia),Oxford (Inglaterra), Edimbur

cia

go(Escocia), Francia, Suiza

Naciona
lidad

Britnica

Etnia

Ciudada
na

Occidental, caucasoide

Escocia, britnica

Educaci

Estudios superiores

universitarios.Ctedras de retrica, literatura(Expedidas por

la Universidad de Glasgow) y tica (expedida por la
Universidad de Oxford)

Alma m

profesor Francis Hutcheson

ter

Universidad de Oxford
Universidad de Glasgow

Ocupaci

Conferenciante bajo mecenazgo de Lord Henry Kames,

profesor de retrica y literatura en la universidad de

Glasgow, catedrtico de tica en la universidad de
Oxford, Filsofo,economista, tutor del Tercer Duque de
Buccleuch, director de Aduana de Edimburgo.

Aos

Conferenciante: 1748-1751

activo

Tutor del Tercer Duque de de Buccleuch: 1763-1788

Director de Aduana de Edimburgo: 1778-1790

Emplea
dor

Predece
sor

Duques de Buccleuch

David Hume

Creenci
as
religiosa

Cristiano[cita requerida]

Padres

Adam Smith Sr. y Margaret Douglas

Obras

Teora de los sentimientos morales,La riqueza de las

naciones

Firma

Sitio web
http://www.adamsmith.org/adam-smith/

Adam Smith (5 de juniojul./ 16 de junio de 1723greg. 6 de juliojul./ 17 de julio de 1790greg.) fue

un economista y filsofo escocs, uno de los mayores exponentes de la economa clsica.
Adam Smith basaba su ideario en el sentido comn. Frente al escepticismo, defenda el
acceso cotidiano e inmediato a un mundo exterior independiente de la conciencia. Este
pensador escocs crea que el fundamento de la accin moral no se basa en normas ni en
ideas nacionales, sino en sentimientos universales, comunes y propios de todos los seres
humanos.1
En 1776, public La riqueza de las naciones, sosteniendo que la riqueza procede del trabajo
de la nacin. El libro fue esencialmente un estudio acerca del proceso de creacin y
acumulacin de la riqueza, tema ya abordado por los mercantilistas yfisicratas, pero sin el
carcter cientfico de la obra de Smith. Este trabajo obtuvo para l el ttulo de fundador de la
economa porque fue el primer estudio completo y sistemtico del tema.

Biografa
Adam Smith Douglas Jr. naci en Kirkcaldy (Escocia), el ao 1723 (bautizado el da 16 de
junio del mismo ao), hijo pstumo de Adam Smith Sr., oficial de aduanas, y Margaret
Douglas. Poco se sabe de su infancia, excepto que a la edad de 4 aos fue raptado por una
banda de gitanos, siendo rescatado gracias a la accin de su to. Me temo que no hubiera
sido un buen gitano, coment John Rae, su principal bigrafo. Aparte de este incidente, la
vida de Smith fue singularmente tranquila, y su historia es esencialmente la de sus estudios y
sus libros.2
En 1737, a la edad de 14 aos, habiendo concluido su curso en la escuela local de Kirkcaldy,
Smith ingres en la Universidad de Glasgow, donde fue influido por el nunca
olvidado Francis Hutcheson, el famoso profesor de filosofa moral, que a la postre le valdra
ser influido por la escuela histrica escocesa. Es en esta asignatura, en la que se dedicaba
una parte a la moral prctica, en la cual Smith basara gran parte de La riqueza de las
naciones. Luego de su graduacin en 1740, Smith obtuvo una importante beca para Oxford,
donde estudi por seis aos en Balliol College, una universidad en decadencia, como
sostendra enLa riqueza de las naciones.
Habiendo retornado a la casa de su madre en 1746, Smith se dedic a buscar un empleo
adecuado, a la vez que continuaba sus estudios. De 1748 a 1751 fue profesor ayudante de las
ctedras de retrica y literatura en Edimburgo, bajo el mecenazgo de Lord Henry Kames,
quien tambin le emple como conferenciante sobre las mismas materias. 2 Durante este
periodo estableci una estrecha amistad con el filsofo David Hume, amistad que influy
mucho sobre las teoras econmicas y ticas de Smith.
En 1751 fue llamado por su propia Universidad de Glasgow para ocupar primeramente
la ctedra de Lgica, y al ao siguiente, la de Filosofa Moral. Este ltimo cargo lo ejerci por

12 aos, perodo que luego describira como el ms til y por tanto el ms feliz y honorable
de mi vida. Su curso de filosofa moral estaba dividido en cuatro partes: teologa natural,
tica, jurisprudencia, y economa poltica. En 1759 public su primer libro, La Teora de los
Sentimientos Morales, que incorporaba la segunda porcin de su curso, y que casi
inmediatamente estableci su reputacin acadmica y literaria. Public un ensayo sobre La
Primera Formacin de los Idiomas, que fue incluido como apndice en posteriores ediciones
de los Sentimientos Morales (se publicaron seis ediciones durante su vida). 2
En 1763 el poderoso aristcrata Charles Townshend ofreci a Smith una pensin vitalicia a
cambio de que sirviera como tutor de su hijastro, el III Duque de Buccleuch, durante un viaje
de tres aos por Suiza y Francia. En este viaje conoci a los fisicratasfranceses (entre ellos,
Quesnay y Turgot), que defendan la economa y poltica basada en la primaca de la ley
natural, la riqueza y el orden, y se encontr con su viejo amigo David Hume. Tambin conoci
a otros pensadores ilustrados, como Voltaire,Benjamn
Franklin, Diderot, D'Alembert y Necker.1 En 1766 la repentina enfermedad y muerte de Hew
Scott, el hermano del Duque, puso fin al viaje, forzando un repentino retorno a Gran Bretaa.
Smith se inspir en esencia en las ideas de Franois Quesnay y Anne Robert Jacques
Turgot para construir su propia teora, que establecera diferencias respecto a la de estos
autores.
Durante los siguientes siete aos Smith vivi con su madre en Kirkcaldy, dedicando la mayor
parte de su tiempo a su siguiente libro, La Riqueza de las Naciones. Este perodo tambin lo
describi como feliz (Quiz nunca estuve (tan feliz) en toda mi vida). 2
En 1779 viaj a Londres, llevndose su manuscrito consigo, y durante cinco aos vivi en
Londres, donde su crculo de amigos inclua a Edward Gibbon y Edmund Burke. En esa poca
muri su amigo David Hume, motivo que llev a Adam a publicar la Carta a William Strahan
a modo de obituario. Debido a sus libros especialmente crticos a la religin, los elogios a
Hume provocaban grandes protestas en todo el Reino Unido. Smith habra de anotar despus:
Una simple e inofensiva hoja de papel... me caus diez veces ms vituperios que el violento
ataque que realic en contra de todo el sistema comercial de la Gran Bretaa.
Fue nombrado director de Aduana de Edimburgo en 1778, puesto que desempe hasta su
muerte el 17 de julio de 1790 a causa de una enfermedad, viviendo con su madre y su prima,
Janet Douglas, en Edimburgo. En 1787 fue nombrado Rector Honorfico de la Universidad de
Glasgow, cargo que ocup hasta 1789. Lleno de honores, Adam Smith muri a la edad de 67
aos.2 3

Obra
Su clebre obra sistematiza de manera cientfica las bases del capitalismo moderno, y
present su justificacin terica en una forma que marcara el pensamiento de los ms
influyentes economistas del siglo XIX (a favor y en contra) y que en parte sigue inspirando a
los defensores del mercado libre, incluso hoy en da.
Sin embargo, pese a su importancia para la historia de la ciencia econmica, es importante
recordar que Smith no era nicamente (ni acaso principalmente) un economista; de hecho, en
sus tiempos la economa an no se haba desarrollado como disciplina independiente.
La amplitud de sus intereses, que abarcaban no solo economa, tica, filosofa poltica, y
jurisprudencia, sino tambin literatura (antigua y moderna), lingstica, psicologa, y la historia
de la ciencia, destaca tanto por su variedad como por su profundidad analtica.
El profesor Julio Harold Cole, de la Facultad de Ciencias Econmicas de la Universidad
Francisco Marroqun,4 dice de Adam Smith:

"En esta poca de excesiva especializacin, no pueden dejar de impresionarnos la amplitud y

profundidad de la erudicin de Smith, fiel y genuino representante del espritu de la Ilustracin
Escocesa. Sin embargo, por mucho que admiremos sus logros en campos tan variados, no
puede negarse tampoco que la posteridad ha decidido recordarle principalmente por sus
contribuciones a la ciencia econmica, y su fama siempre se basar mayormente en su obra
maestra, La Riqueza de las Naciones. Aunque escrita en ingls en el siglo XVIII, ahora
pertenece al mundo y a todos los tiempos. Smith separ definitivamente la economa del
restrictivo marco de referencia mercantilista, que negaba los beneficios del libre comercio
entre las naciones, e hizo de ella el estudio del orden social espontneo (y generalmente nointencionado) que surge de los intercambios voluntarios entre individuos que producen
beneficios para todas las partes involucradas, sean domsticas o extranjeras. En tanto
sobreviva en este mundo el amor por la libertad, los hombres libres seguirn inspirndose en
Adam Smith, autor de La Riqueza de las Naciones."2

Teora de los sentimientos morales

Artculo principal: Teora de los sentimientos morales

La Teora de los sentimientos morales de 1759 empieza por la exploracin de todas las
conductas humanas, en las cuales el egosmo no parece desempear un papel determinante,
como aseguraba Hobbes. Sin embargo s confiere razn a los postulados de Thomas Hobbes
en que la primera tendencia del ser humano es la del amor hacia s mismo. De ah que se vea
obligado a controlar y dominar su egosmo, elemento fundamental para que la vida en
comunidad no se convierta en una guerra de todos contra todos.
Lo que se expone entonces es el proceso de simpata (o empata), a travs del cual un sujeto
es capaz de ponerse en el lugar de otro, aun cuando no obtenga beneficio de ello. Adam
Smith lo explica por la influencia de la necesidad de ser aprobado por los dems. Con esto se
busca criticar a la concepcin utilitarista, como aparece en Hume. El desarrollo de la obra lleva
al descubrimiento del espectador imparcial, la voz interior que dictara la propiedad o
impropiedad de las acciones.
A lo largo de la obra el autor explica el origen y funcionamiento de los sentimientos morales: el
resentimiento, la venganza, la virtud, la admiracin, la corrupcin y la justicia. El resultado es
una concepcin dinmica e histrica de los sistemas morales, en oposicin a visiones ms
estticas como las determinadas por las religiones. En trminos filosficos, la naturaleza
humana estara diseada para avanzar fines o causas finales que no necesariamente son
conocidos por los sujetos, que se guan por las causas eficientes.1 5

La riqueza de las naciones (The Wealth of Nations)

Artculo principal: La riqueza de las naciones

En 1776 A. Smith public su obra Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza
de las naciones (o simplemente La riqueza de las naciones), despus de ms de diez aos de
trabajo,1 por la cual es considerado por muchos especialistas el padre de la Economa Poltica.
Esta obra representa el intento por diferenciar la economa poltica de la ciencia poltica, la
tica y la jurisprudencia. Un elemento fundamental para esta diferenciacin fue la crtica
al mercantilismo, corriente heterognea que vena desarrollando nociones econmicas desde
el siglo XV, ms vinculada a los imperios coloniales que a la naciente revolucin industrial.
l mismo consideraba esta serie de volmenes como una exposicin parcial de una obra ms
amplia sobre Los principios generales de la ley y del gobierno, y de las diferentes
revoluciones que en stas se han producido en las diferentes pocas y periodos de la
sociedad, obra que deseaba escribir pero que nunca lleg a completar. Ms an, incluso
enLa Riqueza de las Naciones, para Smith la ciencia econmica era mucho ms que la teora
de precios, produccin y distribucin, moneda y banca, finanzas pblicas, comercio
internacional, y crecimiento econmico, campos que hoy en da se consideran como

especialidades en si mismos. Todos estos temas se discuten en el libro, pero tambin incluye
detalladas discusiones sobre temas tan diversos como historia eclesistica, demografa,
poltica educacional, ciencias militares, agricultura, y asuntos coloniales. 2
Segn la tesis central de La riqueza de las naciones, la clave del bienestar social est en el
crecimiento econmico, que se potencia a travs de la divisin del trabajo y la libre
competencia. Segn esta tesis, la divisin del trabajo, a su vez, se profundiza a medida que se
ampla la extensin de los mercados y por ende la especializacin. Por su parte, Adam Smith
considera la libre competencia como el medio ms idneo de la economa, afirmando que las
contradicciones engendradas por las leyes del mercado seran corregidas por lo que l
denomin "la mano invisible" del sistema.1
Una particularidad de la obra es el planteamiento de que, gracias a la apelacin al egosmo de
los particulares se logra el bienestar general.6 Al respecto, Adam Smith afirmaba que "el
hombre necesita casi constantemente la ayuda de sus semejantes, y es intil pensar que lo
atenderan solamente por benevolencia (...) No es la benevolencia del carnicero o del
panadero la que los lleva a procurarnos nuestra comida, sino el cuidado que prestan a sus
intereses".1
Esto es muchas veces interpretado de forma imprecisa, como que simplemente el egosmo
lleva al bienestar general. Sin embargo, pasajes tanto de esta obra como de los sentimientos
morales dejan en claro que en un sistema econmico el inters personal no es la nica
motivacin, ya que si as fuera, toda negociacin resultara imposible. El ser humano es capaz
tambin de comprender el inters personal de su compaero y de llegar a un intercambio
mutuamente beneficioso.1 La empata con el egosmo del otro (en donde acenta la siguiente
frase: dame lo que necesito y tendrs lo que deseas) y el reconocimiento de sus
necesidades es la mejor forma de satisfacer las necesidades propias. El pensador y
economista escocs subraya que la mayor parte de estas necesidades humanas se satisfacen
por intercambio y por compra.1
La obra incluye una filosofa de la historia, donde la propensin a intercambiar exclusiva del
hombre se convierte en el motor del desarrollo humano, porque permite la suficiente creacin
de riqueza y generacin y acumulacin de capital para poner en prctica la divisin del
trabajo. Debido por tanto a la empata y la divisin del trabajo se potencia el crecimiento
econmico, clave del bienestar social.1
Esta obra constituye tambin una gua para el diseo de la poltica econmica de un gobierno.
Los beneficios de la "mano invisible" del mercado solo se obtendrn en una sociedad bien
gobernada.
Entre sus aportes ms importantes se destacan:

La diferenciacin clara entre valor de uso y valor de cambio.

El reconocimiento de la divisin del trabajo, entendida como especializacin de tareas,

para la reduccin de costos de produccin.

La prediccin de posibles conflictos entre los dueos de las fbricas y los trabajadores
mal asalariados.

La acumulacin de capital como fuente para el desarrollo econmico.

La defensa del mercado competitivo como el mecanismo ms eficiente de asignacin

de recursos.
Preocupaciones sociales
Contrariamente a lo que le achacan algunos crticos debido a los extremos a que
el neoliberalismo lleva sus ideas, Adam Smith conoca los peligros que conllevaba su ecuacin
econmica.
Estaba convencido de que un hombre que pasa toda su vida para completar unas pocas
operaciones simples cuyos efectos son siempre los mismos, no tiene tiempo para desarrollar
su inteligencia ni para practicar su imaginacin. El resultado es la prdida del hbito de ejercer
sus facultades y la alienacin del individuo. Por ello afirm que Estado debera impulsar e
incluso imponer la educacin pblica7 8 de las clases trabajadoras.1
De hecho, Adam Smith critic las vidas miserables que sufran muchos de sus compatriotas y
advirti que ninguna sociedad puede ser prspera ni feliz si la mayor parte de sus miembros
son pobres y miserables.9
Influencia
En marzo de 1776 se public finalmente La Riqueza de las Naciones. La obra tuvo un xito
inmediato y duradero: la primera edicin se agot en seis meses, y durante la vida de Smith
se publicaron cinco ediciones (1776, 1778, 1784, 1786, y 1789). Adems, en cuestin de tres
dcadas se haba traducido a por lo menos seis idiomas extranjeros: dans (1779-80), tres
versiones francesas (1781, 1790, y 1802), alemn(1776-78), italiano (1780), espaol (1794) y
ruso (1802-06).2
La investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones ha estado sujeta a
todo tipo de interpretaciones, entre ellas:

David Ricardo: realiza una crtica a la obra, desarrollando ms la teora

del valor trabajo y conceptos tales como el capital y la reproduccin[cita requerida].

Karl Marx: Sigue la lnea de que el trabajo es la esencia del ser humano, pero discrepa
en cuanto a la intervencin del Estado en los mercados[cita requerida].

Milton Friedman y Rose Friedman: se centra en temas como La mano invisible y el

papel del Estado. Milton y Rose Friedman escriben La libertad de elegir basados en la
doctrina smithiana del libre comercio[cita requerida].

Amartya Sen: lectura renovada de Smith que retoma la Teora de los sentimientos
morales, libro de gran importancia en el campo de la tica, la teologa y la moral. Amartya
Sen destaca la importancia del sentimiento de la simpata en la obra de Smith y cuestiona
la estrecha interpretacin friedmaniana que atribuye al egosmo la armona del
mundo[cita requerida].

Publicaciones pstumas
En 1795, los albaceas literarios de Smith, Joseph Black y James Hutton, editaron y publicaron
una coleccin de Ensayos sobre Temas Filosficos que inclua un juvenil ensayo sobre la

Historia de la Astronoma que aparentemente formaba parte del proyecto ms amplio de

una historia de las ciencias liberales y artes elegantes. La ms conocida edicin moderna
de estos ensayos es la de J. R. Lindgren (ed.), The Early Writings of Adam Smith (Nueva York.
Kelley. 1967), que tambin incluye su ensayo sobre la formacin de los idiomas.
Antes de su muerte, Smith haba ordenado la destruccin de la mayora de sus otros
manuscritos inditos, entre los cuales probablemente se encontraban sus conferencias sobre
religin natural y sobre jurisprudencia, lo mismo que sus lecciones sobre retrica. La mayor
parte de este material probablemente se perdi para siempre, aunque ciertas partes han sido
recuperadas indirectamente en la forma de apuntes tomados por sus estudiantes en los aos
1762-64.
En efecto, en 1895 el Prof. Edwin Cannan, de la London School of Economics, se enter de la
existencia, en manos de un abogado de Edimburgo, de un manuscrito que identific como los
apuntes de clase, tomados por un estudiante, de un curso sobre jurisprudencia dictado por
Smith poco antes de su viaje a Francia. (Posteriormente se logr establecer que estas
conferencias fueron efectivamente dictadas durante la porcin del ciclo acadmico de 1763-64
que precedi su partida). Cannan edit estos apuntes y los public bajo el ttulo de Lectures
on Justice, Police, Revenue and Arms, delivered in the University of Glasgow by Adam
Smith (Oxford. Clarendon Press, 1896).
En 1929, la Biblioteca Clements de la Universidad de Mchigan adquiri una coleccin de
documentos que haban pertenecido a Alexander Wedderburn (Lord Canciller del Reino Unido
entre 1793 y 1801), entre los cuales se encontraba un manuscrito que el Prof. G. H. Guttridge
identific como un memorando sobre El Problema Americano escrito por Adam Smith en
1778. Este manuscrito fue editado por Guttridge y publicado en la American Historical Review,
n 38 (1933), pp. 714-20.
Finalmente, dos juegos adicionales de apuntes de clase fueron descubiertos por el Prof. John
M. Lothian en 1958. Uno de estos corresponda a un curso de retrica y letras, dictado por
Smith en Glasgow en la sesin 1762-63. Estos apuntes fueron editados por Lothian y
publicados bajo el ttulo Lectures on Rhetoric and Belles Lettres (Londres. Nelson, 1963). El
segundo juego de apuntes, correspondiente al curso de jurisprudencia dictado durante la
misma sesin, no fue publicado sino hasta 1978, como parte de la Glasgow Edition of the
Works and Correspondence of Adam Smith (Oxford University Press, 1976-83).2

Adam Smith y el comercio internacional

La teora clsica del comercio internacional tiene sus races en la obra de Adam Smith que
plantea la interaccin entre comercio y crecimiento econmico. Segn los principios
establecidos en sus obras, los distintos bienes debern producirse en aquel pas en que sea
ms bajo su costo de produccin y desde all, exportarse al resto de las naciones. Por tanto
define la denominada ventaja absoluta como la que tiene aquel pas que es capaz de
producir un bien utilizando menos factores productivos que otros, es decir, con un coste de
produccin menor. Defiende adems el comercio internacional libre y sin trabas, para alcanzar
y dinamizar el proceso de crecimiento econmico, y este comercio estara basado en el
principio de la ventaja absoluta. Asimismo aboga por favorecer la movilidad internacional de
los factores productivos.