La nocin de rayos X, en este sentido, se refiere a las ondas de tipo

electromagntico que son emitidas por los electrones internos de un tomo. Por
sus caractersticas, los rayos X estn en condiciones de atravesar diferentes
cuerpos y de lograr una impresin fotogrfica.
El trmino concreto de rayos X se atribuye como creacin al fsico alemn Wilhem
Conrad Rontgen (1845 1923). Este se considera que descubri cmo ciertos
rayos eran capaces, dentro de los tubos de vaco, de atravesar ciertas barreras
slidas y, ante el desconocimiento que sobre los mismos tena acerca de su
naturaleza o la manera en la que se producan, tom la determinacin de llamarlos
rayos X.
Los rayos X cuentan con una energa capaz de ionizar los tomos de la materia,
algo que permite que sean utilizados con diferentes fines. El uso ms habitual se
encuentra en el campo de la medicina para obtener imgenes internas del
cuerpo humano.
Cuando un haz de electrones de gran energa impacta contra un blanco metlico,
la radiacin electromagntica de la carga genera los rayos X. Existen, de todos
modos, diversos mtodos para obtener rayos X a partir de diferentes tipos
de radiacin.
Tradicionalmente se emplearon pelculas fotogrficas para captar y registrar
los rayos X. En la actualidad, sin embargo, la tecnologa permite que la imagen
generada por los rayos X pueda visualizarse de manera directa en una
computadora, generando informacin digital.
Adems de todo lo expuesto, merece la pena conocer otros datos de inters
acerca
de
los
rayos
X,
tales
como
estos:
-Su descubridor, que realiz entre sus primeras radiografas la mano de su esposa
con el anillo nupcial, recibi por su trabajo el Premio Nobel de Fsica en el ao
1901.
-Los rayos X son absolutamente invisibles a los ojos del ser humano.
-Actualmente se emplean no slo dentro del mbito de la medicina sino tambin
en otros campos como en el arte. As, por ejemplo, cada vez ms se usan para
poder detectar fallos en determinados materiales e incluso para analizar a fondo
ciertas
pinturas
o
esculturas.
-Entre los cientficos que los desarrollaron, mejoraron e internacionalizaron se
encuentran Max von Laue (1879 1960), Paul P. Ewald (1888 1985) o William
H. Bragg (1862 1942) y su hijo William L. Bragg (1890 1971).
-A nivel mdico, lo ms habitual es que se empleen para poder descubrir posibles
fracturas de huesos, para poder detectar enfermedades tales como la neumona e
incluso para diagnosticar cncer de mama.
Se conoce como radiologa a la disciplina que tiene como fin la produccin
de radiografas (imgenes del organismo obtenidas a partir del uso de rayos X).
Mediante esta tcnica, se disparan rayos X sobre el cuerpo: como los rayos

atraviesan los tejidos blandos pero no los huesos, dibujan una imagen que
permite apreciar los elementos seos por las diferentes densidades.

El efecto fotoelctrico y el efecto Compton

En el primer tercio del siglo XX, empezaron a conocerse algunas particularidades
del electrn en fenmenos que asentaron las nacientes teoras de la relatividad y
la mecnica cuntica. Entre ellas destacan las manifestaciones conocidas como
efecto fotoelctrico y efecto Compton, dos formas de interaccin entre los
electrones y la radiacin electromagntica.
El efecto fotoelctrico
En 1887, el fsico alemn Heinrich Hertz (1857-1894) descubri accidentalmente
que la luz ultravioleta modificaba el voltaje al que se producan chispas entre los
electrodos metlicos. El alemn Philipp Lenard (1862-1947) describi este
fenmeno, llamado efecto fotoelctrico, como la emisin de electrones por parte
de las superficies metlicas cuando sobre ellas incide luz visible o ultravioleta, y
lleg a dos conclusiones bsicas:

La energa cintica mxima que pueden alcanzar los electrones emitidos

no depende de la intensidad de la radiacin incidente.

En el efecto fotoelctrico, la emisin de electrones es instantnea.

Esquema del efecto fotoelctrico: al incidir haces de luz (fotones) sobre ciertos
materiales, se produce una emisin de electrones.
Explicacin de Einstein
En 1905, Albert Einstein (1879-1955) ofreci una sugerente explicacin del efecto
fotoelctrico. Segn Einstein, la radiacin electromagntica est formada por
partculas, a las que llam fotones, cuya energa sera proporcional a
la frecuencia de la onda asociada. De este modo, el intercambio de energa entre

la radiacin y la materia slo sera posible en valores mltiplos de un cuanto

elemental, como el traspaso de un nmero entero de fotones. Entonces:

Al incidir la onda sobre la superficie metalica, un electrn en reposo

absorbe un fotn de energa Ef = hn, siendo n la frecuencia de la onda y h
la constante de Planck.

Si W es la energa necesaria para extraer al electrn de la superficie

metlica, este escaparia de la misma con una energa cintica Ec = hn - W.
De esta forma se explican satisfactoriamente las propiedades del efecto
fotoelctrico:
La energa cintica mxima obtenida depende solo de la frecuencia de la
radiacin incidente, pero no de su intensidad. En cambio, el numero de
electrones emitidos es funcin de la cantidad de fotones incidentes (es
decir, de la intensidad de la radiacin).

La emisin de electrones es instantnea, como la transferencia de

energa fotn-electrn.
Adems, Einstein estableci que para que se produzca el efecto fotoelctrico es
necesario superar un valor umbral de frecuencia de la radiacin, sea cual sea su
intensidad:

El efecto Compton
El efecto
Compton es
un
fenmeno
por
el
cual
la radiacin
electromagntica que incide sobre ciertas superficies sale con unalongitud de
onda mayor que la de entrada.
Este fenmeno, observado en 1923 por el fsico estadounidense Arthur Holly
Compton (1892-1962) en el curso de investigaciones realizadas sobre la difusin
de los rayos X, slo puede explicarse a partir de los principios de la mecnica
cuntica. As, si se considera que la radiacin electromagntica est constituida
por cuantos de energa llamados fotones, en su interaccin con la materia puede
absorberse parte de estos fotones. En tal caso, la energa global de la radiacin
disminuira, y tambin su frecuencia, con lo que aumentara la longitud de onda.

Longitud de onda de Compton

El efecto Compton puede cuantificarse dentro del marco terico ofrecido por
Planck y Einstein acerca de la energa electromagntica. Considerando que la
masa de los cuantos de esta radiacin (fotones) es Ef = hn, que tambin se
puede escribir como Ef = w, siendo = h / 2p, el momento lineal de cada fotn
viene definido por:
Mediante las leyes de conservacin del momento lineal y de la energa se obtiene
que la diferencia entre las longitudes de onda de entrada y salida del fotn en la
interaccin viene dada por:

siendo q el ngulo de desviacin de la trayectoria del fotn y lc una constante

llamada longitud de onda de Compton del electrn, cuyo valor viene dado por:

PORQUE TIENEN PENETRACION EN CUERPOS

BLANDOS???
Radiacin electromagntica penetrante, con una longitud de onda menor que la
luz visible, producida bombardeando un blanco generalmente de volframio
con electrones de alta velocidad.
Los rayos X fueron descubiertos de forma accidental en 1895 por el fsico alemn
Wilhelm Conrad Roentgen mientras estudiaba los rayos catdicos en un tubo de
descarga gaseosa de alto voltaje. A pesar de que el tubo estaba dentro de una
caja de cartn negro, Roentgen vio que una pantalla de platinocianuro de bario,
que casualmente estaba cerca, emita luz fluorescente siempre que funcionaba el
tubo.
Tras realizar experimentos adicionales, determin que la fluorescencia se deba a
una radiacin invisible ms penetrante que la radiacin ultravioleta. Roentgen
llam a los rayos invisibles rayos X por su naturaleza desconocida.
Posteriormente, los rayos X fueron tambin denominados rayos Roentgen en su
honor.
NATURALEZA DE LOS RAYOS X.
Los rayos X son radiaciones electromagnticas cuya longitud de onda va desde
unos 10 nm hasta 0,001 nm (1 nm o nanmetro equivale a 10-9 m). Cuanto menor
es la longitud de onda de los rayos X, mayores son su energa y poder de
penetracin.
Los rayos de mayor longitud de onda, cercanos a la banda ultravioleta del
espectro electromagntico, se conocen como rayos X blandos; los de menor

longitud de onda, que estn ms prximos a la zona de rayos gamma o incluso se

solapan con sta, se denominan rayos X duros. Los rayos X formados por una
mezcla de muchas longitudes de onda diferentes se conocen como rayos X
`blancos', para diferenciarlos de los rayos X monocromticos, que tienen una
nica longitud de onda.
Tanto la luz visible como los rayos X se producen a raz de las transiciones de los
electrones atmicos de una rbita a otra. La luz visible corresponde a transiciones
de electrones externos y los rayos X a transiciones de electrones internos.
En el caso de la radiacin de frenado o bremsstrahlung, los rayos X se producen
por el frenado o deflexin de electrones libres que atraviesan un campo elctrico
intenso. Los rayos gamma, cuyos efectos son similares a los de los rayos X, se
producen por transiciones de energa en el interior de ncleos excitados.
Los rayos X se producen siempre que se bombardea un objeto material con
electrones de alta velocidad. Gran parte de la energa de los electrones se pierde
en forma de calor; el resto produce rayos X al provocar cambios en los tomos del
blanco como resultado del impacto.
Los rayos X emitidos no pueden tener una energa mayor que la energa cintica
de los electrones que los producen. La radiacin emitida no es monocromtica,
sino que se compone de una amplia gama de longitudes de onda, con un marcado
lmite inferior que corresponde a la energa mxima de los electrones empleados
para el bombardeo.Este espectro continuo se denomina a veces con el trmino
alemn bremsstrahlung, que significa `radiacin de frenado', y es independiente
de la naturaleza del blanco.
Si se analizan los rayos X emitidos con un espectrmetro de rayos X, se
encuentran ciertas lneas definidas superpuestas sobre el espectro continuo; estas
lneas, conocidas como rayos X caractersticos, corresponden a longitudes de
onda que dependen exclusivamente de la estructura de los tomos del blanco.
En otras palabras, un electrn de alta velocidad que choca contra el blanco puede
hacer dos cosas: inducir la emisin de rayos X de cualquier energa menor que su
energa cintica o provocar la emisin de rayos X de energas determinadas, que
dependen de la naturaleza de los tomos del blanco.
PRODUCCIN DE RAYOS X
El primer tubo de rayos X fue el tubo de Crookes, llamado as en honor a su
inventor, el qumico y fsico britnico William Crookes; se trata de una ampolla de
vidrio bajo vaco parcial con dos electrodos. Cuando una corriente elctrica pasa
por un tubo de Crookes, el gas residual que contiene se ioniza, y los iones
positivos golpean el ctodo y expulsan electrones del mismo. Estos electrones,
que forman un haz de rayos catdicos, bombardean las paredes de vidrio del tubo
y producen rayos X. Estos tubos slo generan rayos X blandos, de baja energa.
Un primer perfeccionamiento del tubo de rayos X fue la introduccin de un ctodo
curvo para concentrar el haz de electrones sobre un blanco de metal pesado,
llamado antictodo o nodo. Este tipo de tubos genera rayos ms duros, con

menor longitud de onda y mayor energa que los del tubo de Crookes original; sin
embargo, su funcionamiento es errtico porque la produccin de rayos X depende
de la presin del gas en el tubo.
La siguiente gran mejora la llev a cabo en 1913 el fsico estadounidense William
David Coolidge. El tubo de Coolidge tiene un vaco muy alto y contiene un
filamento calentado y un blanco. Esencialmente, es un tubo de vaco termoinico
en el que el ctodo emite electrones al ser calentado por una corriente auxiliar, y
no al ser golpeado por iones, como ocurra en los anteriores tipos de tubos.
Los electrones emitidos por el ctodo calentado se aceleran mediante la aplicacin
de una alta tensin entre los dos electrodos del tubo. Al aumentar la tensin
disminuye la longitud de onda mnima de la radiacin.
La mayora de los tubos de rayos X que se emplean en la actualidad son tubos de
Coolidge modificados. Los tubos ms grandes y potentes tienen antictodos
refrigerados por agua para impedir que se fundan por el bombardeo de electrones.
El tubo antichoque, muy utilizado, es una modificacin del tubo de Coolidge, con
un mejor aislamiento de la carcasa (mediante aceite) y cables de alimentacin
conectados a tierra. Los aparatos como el betatrn se emplean para producir
rayos X muy duros, de longitud de onda menor que la de los rayos gamma
emitidos por elementos naturalmente radiactivos.
PROPIEDADES DE LOS RAYOS X.
Los rayos X afectan a una emulsin fotogrfica del mismo modo que lo hace la luz.
La absorcin de rayos X por una sustancia depende de su densidad y masa
atmica. Cuanto menor sea la masa atmica del material, ms transparente ser a
los rayos X de una longitud de onda determinada.
Cuando se irradia el cuerpo humano con rayos X, los huesos compuestos de
elementos con mayor masa atmica que los tejidos circundantes absorben la
radiacin con ms eficacia, por lo que producen sombras ms oscuras sobre una
placa fotogrfica.
En la actualidad se utiliza radiacin de neutrones para algunos tipos de
radiografa, y los resultados son casi los inversos. Los objetos que producen
sombras oscuras en una imagen de rayos X aparecen casi siempre claros en una
radiografa de neutrones.
FLUORESCENCIA.
Los rayos X tambin producen fluorescencia en determinados materiales, como el
platinocianuro de bario o el sulfuro de cinc. Si se sustituye la pelcula fotogrfica
por uno de estos materiales fluorescentes, puede observarse directamente la
estructura interna de objetos opacos. Esta tcnica se conoce como fluoroscopia.
IONIZACIN.
Otra caracterstica importante de los rayos X es su poder de ionizacin, que
depende de su longitud de onda. La capacidad de ionizacin de los rayos X

monocromticos es directamente proporcional a su energa. Esta propiedad

proporciona un mtodo para medir la energa de los rayos X.
Cuando se hacen pasar rayos X por una cmara de ionizacin se produce una
corriente elctrica proporcional a la energa del haz incidente. Adems de la
cmara de ionizacin, otros aparatos ms sensibles como el contador Geiger o el
contador de centelleo tambin miden la energa de los rayos X a partir de la
ionizacin que provocan.
Por otra parte, la capacidad ionizante de los rayos X hace que su trayectoria
pueda visualizarse en una cmara de niebla o de burbujas.
DIFRACCIN DE RAYOS X.
Los rayos X pueden difractarse al atravesar un cristal, o ser dispersados por l, ya
que el cristal est formado por redes de tomos regulares que actan como redes
de difraccin muy finas.
Los diagramas de interferencia resultantes pueden fotografiarse y analizarse para
determinar la longitud de onda de los rayos X incidentes o la distancia entre los
tomos del cristal, segn cul de ambos datos se desconozca.
Los rayos X tambin pueden difractarse mediante redes de difraccin rayadas si
su espaciado es aproximadamente igual a la longitud de onda de los rayos X.
INTERACCIN CON LA MATERIA.
En la interaccin entre la materia y los rayos X existen tres mecanismos por los
que stos son absorbidos; los tres demuestran la naturaleza cuntica de los
rayos X.
EFECTO FOTOELCTRICO.
Cuando un cuanto de radiacin o fotn correspondiente a la zona de rayos X del
espectro electromagntico choca contra un tomo, puede golpear un electrn de
una capa interna y expulsarlo del tomo.
Si el fotn tiene ms energa que la necesaria para expulsar el electrn, le
transferir esta energa adicional en forma de energa cintica. Este fenmeno,
denominado efecto fotoelctrico, tiene lugar principalmente en la absorcin de
rayos X de baja energa.
EFECTO COMPTON
El efecto Compton, descubierto en 1923 por el fsico y educador estadounidense
Arthur Holly Compton, es una manifestacin importante de la absorcin de rayos X
de menor longitud de onda. Cuando un fotn de alta energa choca con un
electrn, ambas partculas pueden ser desviadas formando un ngulo con la
trayectoria de la radiacin incidente de rayos X.
El fotn incidente cede parte de su energa al electrn y sale del material con una
longitud de onda ms larga. Estas desviaciones acompaadas por un cambio en la
longitud de onda se conocen como dispersin Compton.

PRODUCCIN DE PARES.
En el tercer tipo de absorcin, que se observa especialmente cuando se irradian
elementos de masa atmica elevada con rayos X de muy alta energa, se produce
el fenmeno de produccin de pares. Cuando un fotn de alta energa penetra en
la capa electrnica cercana al ncleo, puede crear un par de electrones, uno con
carga negativa y otro con carga positiva; los electrones con carga positiva se
conocen tambin como positrones.
La produccin de pares es un ejemplo de la conversin de energa en masa. El
fotn necesita una energa de al menos 1,2 MeV para proporcionar la masa del
par. Si el fotn incidente posee ms energa de la necesaria para la produccin del
par, el exceso de energa se cede al par de electrones en forma de energa
cintica. Las trayectorias de las dos partculas son divergentes.
APLICACIONES DE LOS RAYOS X.
Los rayos X se emplean sobre todo en los campos de la investigacin cientfica, la
industria y la medicina.
INVESTIGACIN
El estudio de los rayos X ha desempeado un papel primordial en la fsica terica,
sobre todo en el desarrollo de la mecnica cuntica. Como herramienta de
investigacin, los rayos X han permitido confirmar experimentalmente las teoras
cristalogrficas.
Utilizando mtodos de difraccin de rayos X es posible identificar las sustancias
cristalinas y determinar su estructura. Casi todos los conocimientos actuales en
este campo se han obtenido o verificado mediante anlisis con rayos X.
Los mtodos de difraccin de rayos X tambin pueden aplicarse a sustancias
pulverizadas que, sin ser cristalinas, presentan alguna regularidad en su estructura
molecular. Mediante estos mtodos es posible identificar sustancias qumicas y
determinar el tamao de partculas ultramicroscpicas.
Los elementos qumicos y sus istopos pueden identificarse mediante
espectroscopia de rayos X, que determina las longitudes de onda de sus
espectros de lneas caractersticos. Varios elementos fueron descubiertos
mediante el anlisis de espectros de rayos X.
Algunas aplicaciones recientes de los rayos X en la investigacin van adquiriendo
cada vez ms importancia. La microrradiografa, por ejemplo, produce imgenes
de alta resolucin que pueden ampliarse considerablemente.
Dos radiografas pueden combinarse en un proyector para producir una imagen
tridimensional llamada estereorradiograma. La radiografa en color tambin se
emplea para mejorar el detalle; en este proceso, las diferencias en la absorcin de
rayos X por una muestra se representan como colores distintos. La microsonda de
electrones, que utiliza un haz de electrones muy preciso para generar rayos X
sobre una muestra en una superficie de slo una micra cuadrada, proporciona
tambin una informacin muy detallada.

INDUSTRIA.
Adems de las aplicaciones de los rayos X para la investigacin en fsica, qumica,
mineraloga, metalurgia y biologa, los rayos X tambin se emplean en la industria
como herramienta de investigacin y para realizar numerosos procesos de prueba.
Son muy tiles para examinar objetos, por ejemplo piezas metlicas, sin
destruirlos. Las imgenes de rayos X en placas fotogrficas muestran la existencia
de fallos, pero la desventaja de este sistema es que el equipo de rayos X de alta
potencia que se necesita es voluminoso y caro. Por ello, en algunos casos se
emplean radioistopos que emiten rayos gamma de alta penetracin en vez de
equipos de rayos X.
Estas fuentes de istopos pueden albergarse en contenedores relativamente
ligeros, compactos y blindados. Para la radiografa industrial se suelen utilizar el
cobalto 60 y el cesio 137. En algunas aplicaciones mdicas e industriales se ha
empleado tulio 70 en proyectores isotpicos pequeos y cmodos de usar.
Muchos productos industriales se inspeccionan de forma rutinaria mediante
rayos X, para que las unidades defectuosas puedan eliminarse en el lugar de
produccin. Existen adems otras aplicaciones de los rayos X, entre las que
figuran la identificacin de gemas falsas o la deteccin de mercancas de
contrabando en las aduanas; tambin se utilizan en los aeropuertos para detectar
objetos peligrosos en los equipajes. Los rayos X ultrablandos se emplean para
determinar la autenticidad de obras de arte y para restaurar cuadros.
MEDICINA
Las fotografas de rayos X o radiografas y la fluoroscopia se emplean mucho en
medicina como herramientas de diagnstico. En la radioterapia se emplean
rayos X para tratar determinadas enfermedades, en particular el cncer,
exponiendo los tumores a la radiacin.
La utilidad de las radiografas para el diagnstico se debe a la capacidad de
penetracin de los rayos X. A los pocos aos de su descubrimiento ya se
empleaban para localizar cuerpos extraos, por ejemplo balas, en el interior del
cuerpo humano.
Con la mejora de las tcnicas de rayos X, las radiografas revelaron minsculas
diferencias en los tejidos, y muchas enfermedades pudieron diagnosticarse con
este mtodo. Los rayos X eran el mtodo ms importante para diagnosticar la
tuberculosis cuando esta enfermedad estaba muy extendida. Las imgenes de los
pulmones eran fciles de interpretar porque los espacios con aire son ms
transparentes a los rayos X que los tejidos pulmonares.
Otras cavidades del cuerpo pueden llenarse artificialmente con materiales de
contraste, de forma que un rgano determinado se vea con mayor claridad. El
sulfato de bario, muy opaco a los rayos X, se utiliza para la radiografa del aparato
digestivo. Para examinar los riones o la vescula biliar se administran
determinados compuestos opacos por va oral o intravenosa.

Estos compuestos pueden tener efectos secundarios graves, por lo que slo
deben ser empleados despus de una consulta cuidadosa. De hecho, el uso
rutinario de los rayos X se ha desaconsejado en los ltimos aos, ya que su
utilidad es cuestionable.
Un aparato de rayos X de invencin reciente, y que se emplea sin compuestos de
contraste, proporciona visiones claras de cualquier parte de la anatoma, incluidos
los tejidos blandos. Se conoce como escner (scanner) o aparato de tomografa
axial computerizada; gira 180 en torno al cuerpo del paciente emitiendo un haz de
rayos X del grosor de un lpiz en 160 puntos diferentes. Unos cristales situados en
los puntos opuestos reciben y registran la absorcin de los distintos espesores de
tejido y huesos. Estos datos se envan a un ordenador o computadora que
convierte la informacin en una imagen sobre una pantalla.
Con la misma dosis de radiacin que un aparato de rayos X convencional, puede
verse todo un corte de espesor determinado del cuerpo con una claridad
aproximadamente 100 veces mayor. El escner fue inventado en 1972 por el
ingeniero electrnico britnico Godfrey Hounsfield, y en 1979 ya se haba
generalizado su uso.