Las comidas autocalentables en principio creadas para uso militar son recipientes de

comida hecha que se calientan sin contacto con el fuego. Se pueden calentar de varias formas
presionando un botn en el envoltorio, desenvolviendo y agitando el recipiente, o vertiendo
el contenido de una bolsa en otra y esperando unos minutos y todas esas formas usan
reacciones qumicas exotrmicas. Estas comidas pueden ser usadas para motivar a los
alumnos a que estudien reacciones de manera relativamente segura y sin la necesidad de
recurrir a un quemador. Adems, se puede discutir el impacto ecolgico negativo de las
comidas desechables.
Esta reaccin es muy lenta, debido a la pasivacin, por eso para acelerarla se agrega hierro y
sal. La pasivacin es el proceso por el cual un material se hace menos reactivo, generalmente
por el depsito de una capa de xido en su superficie: si se coloca una tira de magnesio en
agua fra, su superficie se oxida y se forma hidrxido de magnesio (Mg(OH) 2), y esta capa
impide que la reaccin contine.
Por ello, en la comida autocalentable se agrega hierro al magnesio, lo que produce una celda
galvnica local corrosin en pequea escala que ocurre cuando dos metales de reactividad
diferente estn en contacto en un ambiente hmedo lo que acelera la reaccin exotrmica.
Dado que el potencial redox del magnesio es ms bajo que el del hierro (el metal menos
reactivo), los electrones pasan del magnesio al hierro, y recin entonces de all al agua.
Aunque los cationes de magnesio (Mg2+) y los aniones de hidrxido (OH-) se siguen formando,
estn separados por el hierro y no se pueden combinar para formar hidrxido de magnesio.
Como resultado, el magnesio no se ha pasivado por la capa de hidrxido de magnesio que
disminuye su reactividad.
Debido a que los iones de magnesio e hidrxido con cargas diferentes son mviles, en agua
pura pronto forman hidrxido de magnesio, la carga se equilibra y la reaccin se lentifica
nuevamente. Para impedir esto, se agrega cloruro de sodio al agua, para que los iones de
sodio (Na+) y cloruro (Cl-) de la sal rodeen a los iones de magnesio e hidrxido, equilibrando la
carga.
Este experimento sirve para presentar y discutir los conceptos de transferencia de electrones,
celdas galvnicas locales, pasivacin, nodos de sacrificio, corrosin y composicin del agua
(enlaces covalentes, polaridad y nmero de oxidacin). Llevar a cabo el experimento toma 45
minutos, a lo que se debe agregar un tiempo de discusin. Ha sido realizado exitosamente
con alumnos de 14 aos para estudiar las reacciones de transferencia de electrones y la
corrosin, y con alumnos ms avanzados para trabajar en la electroqumica.