UNIDAD 1

INTRODUCCION A LA INGENIERIA AMBIENTAL

Este curso introduce a los participantes en la identificacin y anlisis de
problemas de contaminacin, los cuales se deben a fuentes puntuales y difusas de
origen diverso. La identificacin de la fuente de contaminacin determina la
naturaleza del contaminante, el medio donde es descargado y el flujo de emisin,
elementos que son fundamentales para que el ingeniero ambiental plantee
soluciones y/o medidas preventivas que contribuyan a preservar el medio
ambiente.
El inters por las ciencias ambientales se ha acrecentado en los ltimos
aos al darse cuenta el hombre del dao causado a la naturaleza por el uso de
ciertas tecnologas creadas por el mismo y por la generacin de residuos producto
de sus actividades diarias.
Esto ha hecho que se haya incrementado la demanda por los estudios de
ingeniera ambiental, por parte de profesionales de las diferentes ramas de la
ingeniera y afines, con formaciones bsicas distintas.

INGENIERA AMBIENTAL. Definicin.

La ingeniera es la ciencia que se encarga del estudio y la aplicacin de la
tecnologa y de distintos conocimientos bsicos. Su propsito es concretar ideas
en la prctica para satisfacer distintas necesidades humanas.
La rama de la ingeniera que se dedica a estudiar los problemas
ambientales se conoce como ingeniera ambiental. Esta disciplina busca el
desarrollo sostenible sin descuidar las cuestiones vinculadas a la ecologa, la
economa y los temas sociales.

El surgimiento de la ingeniera ambiental tuvo lugar en la Antigua Roma,

cuando los seres humanos comenzaron a advertir que su salud dependa de las
condiciones del entorno. La ingeniera ambiental moderna, tal como la conocemos
en la actualidad, se desarroll a mediados del siglo XIX en Inglaterra.
El especialista en esta materia (el ingeniero ambiental) debe anticipar e
interpretar los impactos de la actividad humana en el medio ambiente. Su funcin
es evitar que ocurran daos y, en caso que stos ya hubieran acontecido, analizar
las formas de revertirlos. Su objetivo, en ltima instancia, es ayudar a mantener el
equilibrio ecolgico del planeta para las generaciones actuales y futuras.
Es decir, por todo ello podemos dejar patente que el objetivo final y
primordial que tiene la ingeniera ambiental no es otro que conseguir que todos los
seres humanos contemos con una mejor calidad de vida, que de esta manera
legaremos a nuestras generaciones futuras.
Su labor y la importancia de la misma hace que cualquier ingeniero
ambiental actualmente se encuentre con la posibilidad de encontrar un empleo en
multitud de mbitos y de espacios. As, por ejemplo, hay quienes desarrollan su
trabajo en organizaciones no gubernamentales, existen otros ingenieros
ambientales que realizan lo propio en empresas industriales y hay quienes, por su
parte, dependen de la Administracin Pblica, a cualquiera de sus niveles.
No obstante, cualquier profesional de este tipo tambin puede realizar sus
funciones en el seno de instituciones dedicadas a la investigacin, en el mbito de
la enseanza especialmente universitaria, en empresas de consultora, empresas
sanitarias o en compaas centradas en el ofrecimiento de servicios.
Para poder conseguir sus objetivos, se hace necesario que cualquier
ingeniero ambiental est capacitado para realizar por s mismo el diseo de
plantas destinadas al tratamiento del agua, estudios sobre el impacto ambiental,
soluciones medioambientales, planificacin del uso sostenible del ambiente en un
lugar concreto o propuestas de polticas medioambientales.
Pero no slo eso, tambin este experto debe estar cualificado para
acometer medidas de control de diversos procesos contaminantes, fiscalizar los

distintos procesos medioambientales, administrar instalaciones ambientales o

monitorear los recursos naturales que se encuentran en una zona concreta.
El campo de accin del ingeniero ambiental incluye el tratamiento de
efluentes y deshechos, la gestin de residuos, la produccin agrcola, la proteccin
forestal y la consultora ambiental a empresas y gobiernos.
En la actualidad, la degradacin del medio ambiente por el accionar
humano hace que las tareas y obligaciones de los ingenieros ambientales sean
ms importantes que nunca. Los estudios y predicciones de estos especialistas
son necesarios para el futuro de la Tierra.

IMPORTANCIA DE LA INGENIERIA AMBIENTAL (Mihelcic,2001)

En la actualidad los problemas ambientales son complejos y no se limitan a
un medio en particular; por ejemplo no es aceptable tratar el agua haciendo que
pro desercin los contaminantes pasen al aire y por en de causen un problema de
contaminacin del aire. Adems ahora debe entenderse como se intercambian los
productos qumicos en el aire, agua y suelo y como esto influye en el transporte,
destino, riesgo y tratamiento de los mismos. La ingeniera ambiental no solo
estudia los efectos de los seres humanos en el ambiente sino en cierto grado
tambin los del ambiente en las actividades humanas.
Una definicin de ingeniera ambiental es que se trata de una disciplina en
la que se aplican los fundamentos de matemticas, fsica, qumica y biologa con
el propsito de proteger la salud humana y el medio ambiente.
Para ilustrar el tipo de situaciones o problemas ambientales que el ingeniero
ambiental debe afrontar consideremos tres ejemplos. En cada caso, se da una
cierta informacin general y se plantean una serie de preguntas no para
responderlas directamente sino para que examinemos los recursos o herramientas
requeridas para las repuestas.

1. TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES MUNICIPALES

Las aguas residuales de origen domstico son desechos municipales que
contienen cantidades relativamente grandes de materia orgnica, slida y
nutriente como el nitrgeno y el fsforo. Estos componentes tienen efectos
adversos en el equilibrio qumico y biolgico de ros y lagos cuando se les
descarga en forma inadecuada. Adems las aguas residuales sin tratar pueden
causar enfermedades en los seres humanos y contaminar las fuentes de agua
potable, por lo que deben ser dispuestas solo despus de un tratamiento
adecuado.
El objetivo de los sistemas de manejo de aguas residuales es ante todo
colectarlas y transportarlas a la planta de tratamiento, donde se reduce la materia
orgnica, slidos y nutrientes a niveles permisibles de acuerdo a las regulaciones
ambientales. Para lograr estos objetivos se utilizan unidades de procesos fsicos,
qumicos y biolgicos en la secuencia o combinacin adecuada segn las
caractersticas del agua a tratar.
Por ejemplo, para remover slidos se utiliza la sedimentacin por gravedad;
la materia orgnica se remueve mediante procesos biolgicos; el fsforo puede
ser eliminado por procesos qumicos o biolgicos.
En cuanto al cuerpo de agua receptor de los desechos ya tratados, es
importante conocer la cantidad de aguas residuales que pueden ser asimiladas de
manera segura, esto es sin alterarlo en forma permanente. Para ello, se requiere
conocer las caractersticas fsicas, qumicas y biolgicas del ro o lago que acte
como receptor, as como los procesos de transporte y transformacin que pueden
ocurrir y como stos influyen en el comportamiento de los contaminantes.
Algunas preguntas que pudiramos formular en relacin al problema de las
aguas residuales domsticas son:
Como disear, construir y operar una planta de tratamiento? Que
informacin se requiere?
Que tamao de reactor es el ms adecuado?

 Como influyen las variaciones diarias y estacionales en el flujo de aguas

residuales en el diseo de las plantas de tratamiento?
Que cantidad o caudal de agua residual se puede descargar en un ro?
Cuales son los posibles efectos de esta descarga?
Como se afectan las caractersticas del ro?
2. LLUVIA ACIDA
A finales de la dcada de los 60 y comienzos de los 70, la lluvia cida
alcanz el primer plano a nivel mundial. La principal causa de este problema es la
descarga excesiva de SO2 y NOX a la atmsfera producto de la quema de
combustibles fsiles que se emplean para la generacin de electricidad, procesos
industriales y para el transporte.
Una vez en la atmsfera, estos gases se transforman en cidos fuertes
(ntrico y sulfrico) que luego son removidos del aire con las precipitaciones
hmedas o secas (lluvia, nieve, etc), transportando los contaminantes a grandes
distancias.
El pH de la lluvia cida puede variar entre 3.2 y 4.5 (la lluvia normal tiene un
pH ligeramente cido de 5.6). La acidez ocasiona daos materiales en edificios y
monumentos histricos, disminucin de los bosques y muerte de peces y otros
organismos acuticos.
Como solucin inicial al problema se construyeron chimeneas muy altas con
la finalidad de descargar las emisiones gaseosas a una altura elevada, con lo que
logr disminuir las concentraciones a nivel del suelo pero no se tuvo en cuenta el
efecto del viento en el transporte y dispersin los contaminantes. Esto hizo que se
buscaran otras soluciones dirigidas a minimizar la generacin de las emisiones de
los gases precursores; entre estas mediadas podemos mencionar los cambios o
sustitucin de combustibles con alto contenido de azufre por otros ms limpios, la
desulfuracin de crudos y el lavado de gases de combustin. Otras soluciones
incluyen cambios en los consumos de electricidad y gasolina.
Como puede verse, ste es un problema ambiental complejo y son muchas
las interrogantes que podemos plantearnos, por ejemplo:

 Como disear, construir y operar un sistema de tratamiento para lavar el

SO2 y los NOX de las emisiones de gases de chimenea?
Si se remueven el SO2 y los NOX de los gases de chimenea, se genera un
problema de contaminacin de aguas o del suelo?
Cual es la qumica atmosfrica de la produccin de lluvia cida? Que tan
rpido y cuales reacciones ocurren?
Como se mezclan y transportan con el viento los contaminantes y como
stos procesos afectan la calidad del aire en una escala local o regional?
Cuales son los efectos de la lluvia cida en los bosques, lagos, etc?
Como influye el diseo y la implementacin de un sistema de transporte
local o regional en la calidad del aire a escala local o regional?
3. DESTINO DE LOS HIDROCARBUROS ALIFATICOS CLORADOS EN EL
SUELO Y ACUIFEROS
La

industria

qumica

en

Estados

Unidos

produce

anualmente

aproximadamente 20 millones de toneladas de HAC. Un compuesto aliftico

clorado es un hidrocarburo de cadena recta en la que uno o ms tomos de
carbono ha sido sustituidos por tomos de cloro. Estos compuestos tienen muchas
aplicaciones a nivel de industrias: se emplean como desegrasantes para partes
metlicas y componentes electrnicos, disolvente para el hule, extraer compuestos
del caf, en el lavado en seco, etc.
Estudios realizados en USA han reportado la presencia de 20 compuestos
HAC que se han encontrado en aguas subterrneas; 13 son compuestos alifticos
clorados, entre los cuales tenemos benceno, tolueno y etilbenceno, componentes
comunes de la gasolina.
Estos compuestos se caracterizan por ser solubles en agua, tendencia a
volatilizarse pero no a reaccionar, por lo que presentan una vida media que se
mide en aos.
Teniendo en mente estas caractersticas, consideren una situacin en la
cual ocurre un derrame de HAC o un escape de un tanque subterrneo

ocasionando que se descarguen alguno de estos compuestos en el suelo. Las

preguntas que debemos hacernos serian:
Como disear, construir y operar un sistema de tratamiento para una
corriente de aire, agua o suelo contaminada con HAC?
Qu tipo de tratamiento se requiere?
Si se derrama HAC en la superficie del suelo, como estimar que cantidad
pasa al aire, cunto va al agua y suelos?
Cual es la velocidad a la que se mueven estos compuestos en el medio
ambiente?
Se degradaran estos compuestos por procesos naturales? Los productos
finales de la degradacin son menos peligrosos?
Es posible disear un sistema para degradarlos en compuestos menos
peligrosos?
Si hay aguas subterrneas contaminadas, que tiempo transcurrir antes de
que una fuente de agua potable se contamine tomando en cuenta las
reacciones qumicas, biolgicas y las interacciones con las partculas del
suelo?

En los casos anteriores se requiere de la participacin de equipos

multidisciplinarios para plantear soluciones adecuadas no solo a corto plazo sino
tambin a largo plazo tomando como base las tecnologas disponibles y las
regulaciones ambientales.
En este modulo y tambin a lo largo del programa de maestra uds.
estudiaran casos similares y estarn en capacidad de aportar soluciones viables y
ecolgicas.

DEFINICIONES BASICAS
Para estudiar los problemas asociados con el medio ambiente debemos
primero establecer una definicin de los trminos que se utilizan comnmente.
Medio Ambiente
Es el hbitat fsico y bitico que nos rodea; lo que podemos ver, or, tocar,
oler y saborear (Glynn & Heinke, 1999).
Sistema
Objeto de estudio conformado por componentes fsicos, cada uno con su
estructura pero que se relacionan unos con otros para producir una respuesta
observable (salida) cuando es sometido a una perturbacin (entrada).
El comportamiento de un sistema est dado por sus variables de estado; la
especificacin del estado del sistema se hace en trminos de las variables de
estado, las cuales son definidas arbitrariamente y representan los atributos
observables de os componentes del sistema.
La definicin de un sistema puede ser arbitraria, pero una vez establecidas
sus fronteras, es fcil identificar cuales elementos pertenecen al sistema y cuales
no. En los sistemas ambientales, los elementos o componentes, pueden ser
fsicos, qumicos, biolgicos, ecolgicos, sociolgicos o socio-econmicos.
Los sistemas pueden ser de diferentes tipos:
Dinmicos: Si al menos una de las variables de estado cambia con el
tiempo, esto es al menos una de sus variables de estado es transitoria.
Estticos: Si todas las variables de estado permanecen inalterables en el
tiempo, el sistema es esttico o estacionario.
Los sistemas ambientales son de naturaleza compleja debido a la gran
cantidad de factores de tipo fsico, qumico, biolgico y climtico que afectar su
funcionamiento.

Contaminacin
Se puede decir que contaminacin es todo Cambio indeseable en las
caractersticas fsicas, qumicas o biolgicas del aire, agua o el suelo tierra, que
puede afectar de manera adversa la salud, la supervivencia o las actividades de
los humanos o de otros organismos vivos (Glynn & Heinke, 1999).
Segn Odum (1978), la contaminacin en un sentido ms amplio se puede
entender como el desorden termodinmico que es el producto derivado de la
conversin de energa y el uso de los recursos .Los contaminantes, son las
desventajas que desacreditan y potencialmente limitan, el uso de los bienes
(recursos).
En otras palabras, podemos decir que la contaminacin es un fenmeno
natural estrechamente relacionado con el uso de las tierras (Guevara, 1999).

FUENTES DE CONTAMINACIN
Las fuentes de contaminacin pueden ser naturales o antrpicas, es decir
debido a las actividades del hombre. Las fuentes contaminantes tambin se
clasifican en puntuales y no puntuales (difusas); las fuentes puntuales tienen una
ubicacin fija en el espacio, como una chimenea o la descarga de un efluente en
una corriente. Las fuentes difusas son aquellas que se esparcen en toda un rea,
como es el caso de las escorrentas debido las lluvias o las emisiones de los
gases de escape de un auto en movimiento. Es obvio que las fuentes no puntuales
son ms difciles de controlar.
Debido a la naturaleza dinmica del medio ambiente, cuando un
contaminante entra en contacto con el aire, agua o suelo, no permanece mucho
tiempo en su condicin inicial. Por el contrario, est sujeto a diferentes tipos de
procesos fsicos, qumicos y biolgicos que son el principal objetivo de este curso.
Las interrelaciones entre los diversos sistemas ecolgicos bsicos incluyen:

La deposicin atmosfrica (hmeda y seca) que afecta a los animales y cultivos,

bosques, cuerpos de aguas
Los desechos de las ciudades que afectan la calidad del aire, agua y suelos.
La fuente de contaminacin determina:
La naturaleza qumica de el o los contaminantes
El medio donde es vertido: aire, agua o suelo
El flujo de emisin
Una vez emitido el contaminante primario, ste puede desplazarse a otras
zonas del mismo compartimiento o a otros medios, dependiendo del mecanismo
de transporte predominante.
El contaminante tambin puede transformarse qumicamente y formar
contaminantes secundarios o puede degradarse biolgicamente para dar lugar a
materiales inertes.
Eventualmente, el contaminante primario o los contaminantes secundarios,
alcanzan el medio receptor: organismos vivos, ecosistemas, ros, lagos, etc. La
cantidad de contaminante que alcanza el receptor es muy poca comparada con el
flujo de emisin; esto es debido a los mencionados procesos de transporte y
transformacin

CONTAMINACIN URBANA Y RURAL

El uso de la tierra est relacionada directamente con la contaminacin,
siendo la contaminacin no puntual del agua uno de los efectos mas notorios. En
general, los procesos urbansticos son responsables de varios efectos sobre el
medio ambiente, tales como (Guevara, 1999):
Alteracin de la composicin de la atmsfera
modificacin de los parmetros hidrolgicos y geomorfolgicos de las cuencas
Variacin de las condiciones naturales del suelo
Las fuentes de contaminacin asociadas con el urbanismo son los:

Desechos industriales
Sistemas de calefaccin/refrigeracin
Sistemas de transporte
Disposicin de aguas servidas
Recoleccin y disposicin de desechos slidos
Disposicin de desechos vegetales
Las fuentes difusas estn asociadas con la precipitacin, erosin de las
reas permeables, acumulacin de depsitos atmosfricos secos (polvos) y
basura acumulada sobre reas permeables que luego son lavadas por la
escorrenta.
Entre otros factores contaminantes de las cuencas pueden mencionarse las
actividades mineras y los incendios forestales, las cuales incrementan la erosin
debido a la prdida de la capa vegetal y afectan la calidad de las aguas debido al
aumento de la turbidez

CONTAMINACION DEL AGUA.

Los desechos lquidos incluyen las aguas residuales provenientes de
diferentes actividades y que poseen una carga contaminante variable dependiendo
de su origen. Existe una amplia gama de actividades que generan estos desechos,
entre ellas se tienen:
Las actividades domsticas contaminan el agua, sobre todo, con residuos
fecales y detergentes.
Los trabajos agrcolas y ganaderos pueden producir una contaminacin muy
grave de las aguas de los ros y los acuferos.
Las actividades industriales incluyendo minera.

En general, las fuentes de contaminacin se pueden dividir en puntuales y

no puntuales o difusas. Las fuentes puntuales incluyen las aguas servidas de
origen domstico o industrial. Las aguas servidas domsticas, llamadas aguas
negras o cloacas, presentan alta concentracin de materia orgnica degradable y
slidos en suspensin. La materia orgnica cuando se descarga en un ro o lago
sirve de alimentacin a los micro-organismos y favorece el desarrollo de algas y
ciertas especies, las cuales aumentarn en cantidad consumiendo el oxgeno
disuelto y en consecuencia disminuye la cantidad disponible para otras especies.
En casos extremos, la corriente puede convertirse en anxica.
Las aguas de origen industrial pueden tener diferente composicin
dependiendo

del

proceso

productivo

donde

se

generan.

Contienen

concentraciones variables de materia orgnica, slidos suspendidos, aceites y

grasas, compuestos orgnicos e inorgnicos y sustancias potencialmente txicas.
Las fuentes no puntuales incluyen las aguas de lluvia de las zonas urbanas
y rurales y las aguas de riego. Este tipo de efluentes puede ser altamente
contaminante debido a la presencia de fertilizantes, pesticidas, insecticidas, etc., y
adems presenta el inconveniente de ser difcil de medir y de tratar.
La contaminacin de las aguas de uso agrcola se puede deber al arrastre
de sustancias utilizadas para abonar o fumigar los campos agrcolas. Entre los
principales contaminantes que se encuentran en esta agua se tienen los de origen
orgnico como: aminocidos, cidos grasos y steres, y los inorgnicos como las
sales de sodio, potasio, calcio y magnesio. Con estos contaminantes se disminuye
el oxgeno disuelto del agua y se aumenta el nmero de bacterias.
La contaminacin del agua en zonas urbanas es muy diversa pues las
aguas urbanas reciben grandes cantidades de materia fecal, de jabn, aceites y
plsticos. Para su tratamiento se han desarrollado plantas de tratamiento de aguas
de gran tecnologa y eficiencia.
La contaminacin del agua producto de las actividades industriales
producen grandes problemas a los mantos freticos y los receptores naturales en
los que se vierten. Se puede considerar que cada vez que se hace una descarga
en un lago, ro o mar de un contaminante se genera un desastre ecolgico, el que

producir millones de muertes y desequilibrio ecolgico. Los principales

contaminantes del agua producto de la actividad industrial son:

Aumento de temperatura.
Modificacin del pH (el neutro es 7)
Grasas y aceites.
Slidos en suspensin
El control de los contaminantes en las aguas se realiza por medio de
plantas de tratamiento de aguas, las que pueden funcionar con principios fsicos,
qumicos o biolgicos dependiendo del tipo de contaminantes.
La calidad del agua depende de la fuente de abastecimiento y puede variar
considerablemente. Por ejemplo, las aguas superficiales son ms turbias y
contienen mayor cantidad de bacterias que las subterrneas, pero stas tienen
mayores concentraciones de productos qumicos en disolucin. El agua de mar
contiene altas concentraciones de productos qumicos disueltos y algunos
microorganismos.
Al ser tan variada la calidad del agua, dependiendo de la fuente de
obtencin, las compaas suministradoras y las autoridades han de cumplir con
ciertos requisitos para el agua potable establecidos por las normativas nacionales
e internacionales. Adicionalmente, la descarga de vertidos lquidos en cuerpos de
aguas altera la calidad del mismo.

CONTAMINACION ATMOSFERICA
El aire es uno de los principales recursos sin el cual el hombre no podra
vivir; sin embargo, como consecuencia de las actividades domsticas e
industriales, hoy en da son pocas las ciudades en el mundo que se puede decir
que disfrutan de un ambiente o clima saludable.
La contaminacin atmosfrica se define como la presencia en el aire de uno
o ms contaminantes o combinacin de contaminantes, en cantidades tales y

tiempo de exposicin que puedan causar daos a la salud de las personas,

plantas o animales o que interfiera con el aprovechamiento y disfrute del medio
ambiente.
Algunas de las sustancias contaminantes del aire provienen de fuentes
naturales. Los volcanes arrojan grandes cantidades de polvo y gases sulfurosos;
los incendios forestales contaminan la atmsfera con humo y cenizas.
Las fuentes antropognicas o antrpicas, originadas por actividades del
hombre, se clasifican en: fijas y mviles. Entre las fuentes fijas o estacionarias se
tienen: combustin, transporte, procesos industriales, actividades mineras, etc.
La importancia de la fuente de emisin depende de la peligrosidad de los
contaminantes emitidos y la concentracin de las fuentes fijas y/o mviles en una
determinada rea.
Los contaminantes del aire se pueden clasificar como primarios o
secundarios. Los contaminantes primarios son aquellos que se encuentran en la
atmsfera en la misma forma como fueron emitidos por la fuente de
contaminacin, como por ejemplo S02 y N02.
Los contaminantes secundarios son aquellos que se forman en la atmsfera
como resultado de ciertas reacciones qumicas tales como oxidacin, hidrlisis y
reacciones fotoqumicas; ejemplo el smog.
De acuerdo al estado de agregacin en que se encuentren, los
contaminantes del aire pueden ser gaseosos o particulados. Los contaminantes
gaseosos son compuestos presentes en el aire en cantidades tales que degradan
la calidad del mismo; tambin se consideran dentro de esta categora, los vapores
de sustancias que son liquidas o slidas a condiciones normales. Los principales
contaminantes gaseosos son: monxido de carbono, xidos de azufre y de
nitrgeno, ozono y los hidrocarburos; el C0 2 es considerado en si un contaminante
porque presenta efectos negativos sobre el clima.
Los contaminantes particulados incluyen partculas lquidas y slidas, de
tamao mayor que las molculas simples, suspendidas en el aire. Las partculas
en este rango de tamao (menor de 100 micras) tienen una vida media de
suspensin que vara desde unos pocos segundos hasta varios meses; partculas

cuyo dimetro est comprendido entre 0.1 y 1 micras tienen velocidades de

asentamiento muy pequeas comparadas con la velocidad del
viento mientras que las partculas de dimetro mayor de 20 micras tienen
velocidades de asentamiento elevadas y pueden ser removidas del aire por
gravedad.
Una fraccin de las partculas es introducida a la atmsfera debido a las
actividades del hombre; estas partculas actan como ncleos de condensacin
para influenciar la formacin de nubes, lluvias y nieves. Una corriente de gas
conteniendo partculas en suspensin recibe el nombre genrico de aerosol.
Dependiendo del tamao de las partculas, estas se clasifican en: polvos, vapores,
niebla, humos y spray
Los tamaos de las partculas que contaminan el aire son su mejor
descriptor y varios de los equipos de control se seleccionan por esta caracterstica.
En la tabla No.1 se presentan los tamaos de los contaminantes del aire ms
comunes.
Los efectos de los contaminantes del aire se pueden resumir en:
Reduccin de la visibilidad y otros efectos atmosfricos
Efectos directos sobre el hombre
Daos causados a la vegetacin y a los animales
Deterioro de los materiales
El primer efecto perceptible de la contaminacin del aire es la reduccin de
la visibilidad, la cual es causada por la dispersin de la luz debido a pequeas
partculas suspendidas en el aire. Los contaminantes pueden tambin afectar los
mecanismos meteorolgicos, tales como la formacin de niebla y la reduccin de
la cantidad de luz solar que llega a la tierra.
La contaminacin del aire ha causado daos extensos a rboles, frutos,
hortalizas y otras plantas. El S02 puede destruir por completo la vegetacin; los
fluoruros pueden actuar como venenos acumulativos causando dao a las hojas;
el smog fotoqumico decolora las hojas de las hortalizas.

En el hombre, el aire contaminado puede causar enfermedades

respiratorias agudas o crnicas (bronquitis, asma, enfisema pulmonar. Tambin se
han observado otros efectos como irritacin de los ojos, malestar general, estados
nerviosos y otros. En los Estados Unidos, se ha observado envenenamiento de
ganado debido a contaminacin del aire por fluoruros y arsnico. Otros
contaminantes del aire como H2S y 03 causan daos a los materiales.

Existen varios mecanismos mediante los cuales los contaminantes son

removidos del aire, siendo el ms importante para contaminantes gaseosos la

oxidacin atmosfrica o biolgica. En el caso de partculas suspendidas el

principal mecanismo de remocin es la sedimentacin por gravedad; sin embargo,
las partculas de dimetro menor de 20 micras tienen velocidades de asentamiento
muy bajas y difcilmente sern removidas mediante este mecanismo.
La precipitacin constituye el tercer mecanismo de auto purificacin de la
atmsfera; cuando cae la lluvia, los contaminantes son arrastrados o disueltos por
las gotas de agua (washout) o las partculas pequeas pueden nuclearse, crecer y
eventualmente precipitar (rainout).
El movimiento o transporte de contaminantes desde la fuente de emisin
hasta el receptor es determinado por las condiciones metereolgicas y
topogrficas. Por ejemplo, si una chimenea emite un polutante gaseoso en una
regin con un nico receptor a una distancia de la fuente de 5 Km., la pluma o
penacho viajar hacia el receptor cuando el viento acte en esa direccin. En
otras palabras, el viento es el principal mecanismo de transporte; sin embargo, la
distancia entre la fuente y el receptor influye en el proceso de transporte y puede
ocurrir que la pluma no permanezca cilndrica ni siga una trayectoria recta.
El proceso de difusin de contaminantes en el aire se hace mas complejo
cuando aumenta el nmero de fuentes y receptores, se incorporan fuentes mviles
y se toman en consideracin las condiciones topogrficas.
El cambio de temperatura con la altura tambin tiene gran influencia en el
movimiento de polutantes; la temperatura, al igual que la presin disminuye con la
altura. Idealmente el aire se enfra a razn de 1 oC cada 100 m; este gradiente de
temperaturas ideal se conoce como LAPSO ADIABATICO SECO, se considera
constante y es independiente de la temperatura ambiente. En realidad, el
gradiente de temperaturas puede ser mayor, igual o menor que 1 C /100 m.
Un caso especial es el conocido fenmeno de inversin, una condicin en la
cual masas aire tibio se encuentran por encima de masas de aire fro impidiendo
su ascenso.
Durante un lapso adiabtico, las condiciones atmosfricas son neutras; un
lapso superadiabtico se asocia con inestabilidad mientras que el subadiabtico y
de inversin corresponden a condiciones estables.

Se puede afirmar que la dispersin de contaminantes en la atmsfera es

funcin de la velocidad del viento, la turbulencia atmosfrica y las dimensiones del
penacho de la chimenea. La concentracin de un contaminante en un punto
cualquiera del penacho es inversamente proporcional a la velocidad del viento y a
la turbulencia; la turbulencia ocasiona pequeos remolinos dentro del penacho, los
cuales determinan que ste se haga ms amplio a medida que se aleja de la
fuente.
El grado de turbulencia viene dado por un coeficiente de dispersin (). Si
es pequeo, la concentracin de contaminantes es alta en el penacho y baja en
el ambiente; si por el contrario es grande, la concentracin en el penacho ser
baja y los contaminantes estarn ms dispersos o mezclados.
Para calcular la concentracin de contaminantes en el penacho es
necesario considerar la dispersin en tres dimensiones; el modelo mas utilizado es
el de Gauss, el cual asume una distribucin normal y simtrica.
Los coeficientes de dispersin se determinan mediante relaciones empricas o a
partir de relaciones empricas en funcin de la estabilidad atmosfrica y la
distancia horizontal. La estabilidad atmosfrica segn Pasquill, se expresa en
categoras que van desde A hasta F (estable), de acuerdo con la intensidad de
la radiacin solar, nubosidad y del viento.

CONTAMINANCION DEL SUELO.

Se puede decir que todos los remanentes de la contaminacin del aire y el
agua de una manera u otra llegarn a suelo y que este ser el receptor final de
dichos contaminantes.
El suelo es la capa de tierra que cubre la base rocosa de la tierra, en l se ubican
las selvas, los pastizales, los desiertos, los bosques de explotacin, las tierras de
cultivo y las ciudades.
Todo lo que no cabe en estos sistemas se enva al suelo, lo importante es
preguntarse si ste tiene la capacidad de procesarlo como parte de sus sistemas o

se est generando el desequilibrio ecolgico tambin. Las principales actividades

del hombre que contaminan al suelo son:
La deforestacin
El sobre pastoreo
La sobre produccin agrcola
Los rellenos sanitarios
Las grandes concentraciones humanas
Los cambios de uso natural del suelo
La extraccin de productos minerales y qumicos
El derrame o entierro de materiales peligrosos
Como se puede observar cualquier actividad del hombre genera
modificaciones den el medio. Esto implica que el hombre forma parte de las
cadenas ecolgicas de nuestro planeta, lo importante es no romper estas cadenas
ecolgicas que permiten al hombre subsistir como especie sobre nuestro planeta.
Son muchos los factores que inciden en la contaminacin del suelo, Cap
Mart (2002) cita, entre otros el deterioro del suelo, la contaminacin por ruido
(aunque no est claro por qu se incluye como factor que afecta el suelo), la
alteracin del paisaje y los conflictos socio econmicos.
El deterioro del suelo depende de su estado y situacin previa, el uso de
inadecuados sistemas de cultivos, la falta de proteccin y la explotacin
agropecuaria indebida. El suelo puede degradarse y en consecuencia perder sus
cualidades intrnsecas; las causas de la degradacin pueden ser fsicas, qumicas
y biolgicas.
Una vez que el suelo se degrada, no es posible su recuperacin inmediata
aun cuando se elimine la fuente de contaminacin. Por el contrario, la
regeneracin de un suelo es prcticamente imposible ya sera muy lenta y
costosa.
Las tendencia actual est dirigida a la implantacin de prcticas agrarias
amigables al medio ambiente, minimizando los impactos negativos y buscando la

conservacin de las propiedades edficas y el equilibrio ecolgicos de todos los

componentes.
CICLO DE LOS CONTAMINANTES.
Todo episodio de contaminacin est constituido por la fuente de emisin
del contaminante, el medio de transporte (y transformacin) y el receptor.
La fuente de emisin determina:
La naturaleza qumica del o los contaminantes
El medio donde es vertido: aire, agua o suelo
El flujo de emisin
Una vez emitido el contaminante primario, ste puede desplazarse a otras
zonas del mismo compartimiento o a otros medios, dependiendo del mecanismo
de transporte predominante.
El contaminante tambin puede transformarse qumicamente y formar
contaminantes secundarios o puede degradarse biolgicamente para dar lugar a
materiales inertes.
Eventualmente, el contaminante primario o los contaminantes secundarios,
alcanzan el medio receptor: organismos vivos, ecosistemas, ros, lagos, etc. La
cantidad de contaminante que alcanza el receptor es muy poca comparada con el
flujo de emisin; esto es debido a los procesos de transporte y transformacin
El estudio de los procesos de transporte de contaminantes se realiza con el fin de
predecir el destino final de un contaminante en el medio natural (y sus
consecuencias o impactos ambientales). La prediccin del destino final de los
contaminantes en el medio ambiente se realiza a partir de las leyes de la
termodinmica. Para ello se selecciona primero el sistema a estudiar, se evalan
las entradas de contaminantes (fuentes de emisin), tomando en
cuenta la cantidad (flujo) de contaminantes y sus propiedades fsico-qumicas. El o
los contaminantes una vez introducidos en el medio se distribuyen en los
diferentes compartimientos hasta que se logra un equilibrio. La forma como se
distribuyen los contaminantes entre las fases va a depender del coeficiente de

reparto que a su vez es funcin de la temperatura, presin y de las propiedades

del contaminante.
Lo antes expuesto pone en evidencia la importancia de conocer tanto las
fuentes de emisin de contaminantes como los procesos de transporte y
transformacin para poder predecir los impactos ambientales y tomar los
correctivos necesarios.

MOVILIDAD DE CONTAMINANTES EN EL MEDIO AMBIENTE

La biosfera puede ser dividida para propsitos de estudios en tres
compartimientos: agua, aire y suelo. Las interrelaciones entre estos elementos
ocurren a una escala global teniendo gran importancia para la ingeniera ambiental
el transporte de contaminantes entre fases: agua-aire, agua-suelo, suelo-aire, etc.
Sabemos que una vez que los contaminantes entran al medio ambiente no
permanecen inalterados por mucho tiempo. La contaminacin es un proceso
dinmico, por lo que los contaminantes cambian constantemente su composicin
y/o concentracin en el tiempo y en el espacio. Por eso la importancia de las leyes
y los mtodos de control parar restringir o minimizar las emisiones o descargas al
medio.
Sin embargo, una vez en el ambiente, es necesario conocer cuales son los
procesos a los cuales estn sujetos los contaminantes. Estos dependen de
diferentes factores entre los cuales podemos mencionar las condiciones
climticas, el tipo de suelo, los cultivos y las actividades industriales.
Los procesos de transporte de contaminantes estn asociados a cambios
fsicos, tales como dispersin o difusin, mezclado, infiltracin, evaporacin y
estn sujeto a leyes y principios fundamentales como la ley de conservacin de la
masa y la ley de Fick. Los procesos de transformacin involucran reacciones
qumicas y bioqumicas como oxidacin, hidrlisis, degradacin de la materia
orgnica.

En el aire, el transporte de contaminantes depende de los vientos (magnitud

y direccin) y de la turbulencia atmosfrica, la cual a su vez es funcin del
gradiente trmico; el mecanismo dominante es la difusin
Otros mecanismos fsicos que afectan la movilidad de los contaminantes en
el ambiente son: volatilizacin, absorcin, adsorcin, evaporacin, sedimentacin
REACCIONES QUIMICAS EN EL MEDIO AMBIENTE
Como ya se ha sealado, la contaminacin del medio ambiente es un
proceso dinmico, ya que los contaminantes cambian constantemente su
composicin y/o concentracin en el tiempo y en el espacio. Independientemente
de la fuente de emisin, ya sea fija o mvil, puntual o difusa, natural o antrpica,
una vez que un contaminante entra en el medio ambiente, es importante poder
predecir los posibles procesos de transporte y/o transformaciones a lo cuales est
sujeto.
Los

procesos

de

transformacin

involucran

reacciones

qumicas,

bioqumicas o biolgicas en el ambiente, cuyos productos pueden ser ms

perjudiciales que los compuestos iniciales. En medios acuticos estas reacciones
influyen en la calidad de las aguas.
En la atmsfera, agua o suelo, los contaminantes estn sujetos a
transformaciones qumicos, entre las cuales podemos mencionar las reacciones
de oxidacin, cido-base, hidrlisis, redox y los procesos de oxidacin biolgica o
descomposicin natural.
La formacin de ozono y xidos de nitrgeno en el aire son el resultado de
reacciones de oxidacin; cuando la oxidacin est catalizada por la luz solar
recibe el nombre de fotlisis.
En las reacciones acido-base algunos compuestos actan como dadores de
protones mientras que otros son receptores; el ejemplo ms importante en medios
acuticos es el sistema carbonato. Las especies qumicas inorgnicas que se
originan en los minerales (CaCO3) y en la atmsfera (CO2) se disuelven en el agua
y producen cambios sobre el pH y la alcalinidad de las aguas naturales.

Las reacciones de oxidacin-reducccin o redox implican donadores de

electrones o reductores y aceptores de electrones u oxidantes. Los fenmenos de
oxido-reduccin son muy importantes en ingeniera ambiental ya que estn
presentes en diferentes etapas del tratamiento de aguas residuales como por
ejemplo en la desinfeccin con cloro o en la precipitacin del hierro. Tambin
pueden ocurrir en ambientes naturales.
Las reacciones de hidrlisis tienen importancia en la conversin de la
materia orgnica en aguas residuales domsticas, en los fondos de lagos y
estanques y en aguas subterrneas.
Entre los procesos biolgicos se tiene la descomposicin natural
(degradacin) de la materia orgnica debido a la accin de bacterias en presencia
o ausencia de oxgeno, segn se trate de procesos aerobios o anaerobios.
Los procesos biolgicos de fotosntesis y respiracin tambin pueden
representarse

mediante

reacciones

qumicas y

constituyen

ejemplos

de

transformaciones que sufren los compuestos en el medio ambiente

Respiracin:
(CH2O)n + nO2 nCO2 + H2O
Fotosntesis:
nCO2 + H2O + nutrientes (CH2O)n + nO2
Para ilustrar mejor los diferentes procesos de transporte y transformacin
en la naturaleza consideremos los ciclos biogeoqumicos. Cualquier alteracin en
los ciclos de elementos y componentes esenciales para la vida puede ocasionar
desequilibrios ambientales y representar un problema serio de contaminacin.
En particular los ciclos de nitrgeno y fsforo son muy susceptibles debido
al uso indiscriminado de fertilizantes lo cual trae como consecuencia un deterioro
progresivo de los cuerpos de agua debido al exceso de nutrientes que favorece el
crecimiento exagerado de ciertos organismos ocasionando la eutrofizacin de los
cuerpos de agua.

En el caso del fsforo, este elemento en sus diferentes especies o

compuestos est presente tanto en el agua, suelo como en el aire. Las especies
de fsforo ms comunes en aguas naturales incluyen compuestos inorgnicos y
orgnicos disueltos o suspendidos. Las especies inorgnicas incluyen ortofosfatos,
polmeros lineales o polifosfatos y polmeros cclicos o metafosfatos. Los
compuestos

orgnicos

comprenden

teres,

fosfonatos,

cidos

nuclecos,

fosfolpidos, azcares, protenas, cido aminofosfrico, fosfoamidas y otros.

Los meta y polifosfatos, llamados fosfatos complejos o condensados,
tambin estn presentes en aguas naturales, bien sea porque son generados por
los organismos acuticos o porque provienen de las descargas de aguas
residuales domsticas e industriales que contienen detergentes y productos
qumicos utilizados para el tratamiento de las aguas.
Los polifosfatos en aguas naturales son hidrolisados lentamente a
ortofosfato. Los compuestos orgnicos tambin pueden ser hidrolisados a travs
de reacciones qumicas o biolgicas que se consideran factores claves en el ciclo
normal del fsforo (Holtan et. al.1988).
Bajo condiciones aerbicas, el mecanismo de transporte predominante es la
adsorcin de P orgnico por los sedimentos mientras que en condiciones
anaerbicas ocurre el proceso inverso, es decir predomina la disolucin de
especies P desde los sedimentos (McKelvie et.al. 1995).
Entre las fuentes de fsforo de origen natural cabe mencionar los depsitos
y rocas fosfricas las cuales desprenden fsforo, en forma de ortofosfato
principalmente, mediante erosin. Las fuentes antropognicas puntuales incluyen
las aguas servidas domsticas e industriales; las fuentes no puntuales estn
asociadas con la escorrenta de reas agrcolas y domsticas. Una fraccin del P
en los fertilizantes orgnicos e inorgnicos es removida parcialmente por las
plantas, otra fraccin es arrastrada por el agua y el resto se acumula en el suelo
trayendo como consecuencia la presencia de cantidades elevadas de este
elemento en ros y lagos.
Las lluvias tambin contribuyen con una cantidad importante del fsforo
total presente en las aguas superficiales. Holtan et. al. (1988) encontr que la

concentracin de P en aguas de lluvia vara en el tiempo y en espacio, reportando

concentraciones ms altas en zonas industriales y agrcolas durante la estacin de
verano.

Reacciones Qumicas En La Atmsfera.

Los contaminantes en el aire existen en forma de partculas o de gases; las
partculas se clasifican de acuerdo a su tamao mientras que los contaminantes
gaseosos pueden ser primarios o secundarios. Los contaminantes primarios como
SO2, CO, algunos xidos de nitrgeno e hidrocarburos son aquellos emitidos a la
atmsfera por una fuente definida. Los contaminantes secundarios, tales como
ozono y los peroxialquil nitritos (PAN) se forman en la atmsfera mediante
reacciones qumicas que involucran contaminantes primarios.
Los contaminantes pueden ser removidos del aire por medio de varios
procesos: dispersin y transporte, precipitacin hmeda y seca, absorcin,
adsorcin, transformaciones qumicas y biolgicas, etc. La velocidad de remocin
depende del tipo de contaminante y de otros factores tales como la rapidez a la
cual se adsorben los gases sobre ciertas superficies; por ejemplo el NO es menos
soluble en agua que el NO2 pero en el suelo las velocidades de adsorcin de
ambos son muy similares. Esto significa que el NO se transportar por mas tiempo
y a mayor distancia sobre agua que sobre el suelo.
La mayora de los contaminantes del aire presentan altas velocidades de
deposicin sobre plantas ocasionando efectos adversos en las mismas.
Consideremos el caso del SO2, gas altamente irritante a concentraciones
mayores de 1 l/l, presente en el aire producto de fuentes naturales (tales como
volcanes, aguas termales y actividad microbiana) y antrpicas (principalmente
fuentes fijas y mviles de combustin). El SO 2 puede reaccionar con el oxigeno del
aire formando SO3 gaseoso, el cual es muy reactivo y en presencia de humedad
forma cido sulfrico.
Otro contaminante importante generado por la combustin de hidrocarburos
es el xido de nitrgeno (NO), el cual una vez que ingresa a la atmsfera es

oxidado rpidamente a NO2, que a su vez, en presencia de luz solar se transforma

nuevamente a NO produciendo oxigeno atmico; una tercera reaccin produce
ozono nuevamente:

Donde M es un radical libre; el trmino radical libre se usa para describir

aquellas especies qumicas capaces de existir en forma independiente y que
poseen un par o mas de electrones sin combinar en sus orbitales externos,
caracterstica que los hace muy reactivos. Existen radicales con carga elctrica y
otros neutros que intervienen en la qumica del aire y juegan un papel importante
en la contaminacin de la atmsfera. El oxigeno monoatmico es un radical libre y
es capaz de reaccionar con agua para formar el radical OH. Una vez que se forma
en el aire un radical libre, este reacciona con otros componentes dando lugar a
otros radicales libres.
Biomagnificacin y biodinmica de transformacin de contaminantes.
Ya hemos mencionado que cuando los contaminantes entran al medio
ambiente, estn sujetos a procesos de transporte y a transformaciones qumicas
que dan lugar a otros compuestos de mayor o menor toxicidad que pueden
persistir en el medio, causando efectos dainos que varan en el tiempo y en el
espacio.
La persistencia en el medio de sustancias txicas producto de procesos de
transformacin se denomina BIOMAGNIFICACION; la extensin y el tipo de
impacto dependern de la naturaleza qumica de las sustancias y de los
ecosistemas afectados.
De acuerdo con Capo Marti (2002), las caractersticas del suelo que afectan
a la persistencia de las sustancias txicas son: el tamao de las partculas, el

contenido de materia mineral y orgnica, la concentracin de in H + y la actividad

microbiolgica.
En general, las sustancias txicas permanecern ms tiempo en suelos de
partculas pequeas, como los arcillosos, debido a que estas partculas tienen
mayor rea de contacto y favorecen la adsorcin, lo cual a su vez reduce la
disponibilidad para los organismos.
La arcilla y la materia orgnica estn asociadas con los coloides del suelo,
que pueden adsorber sustancias txicas. El grado de adsorcin depende del pH
del suelo, del contenido de humedad, contenido de iones minerales, temperatura y
potencial elctrico.
El pH del suelo controla la estabilidad de los minerales, la capacidad de
intercambio inico, las velocidades de las reacciones qumicas, el crecimiento y el
metabolismo microbiano. Los cationes afectan la estructura del suelo influyendo
en la floculacin y la dispersin de los coloides. Algunos iones metlicos, como
hierro, aluminio y magnesio, pueden actuar como catalizadores acelerando la
degradacin de sustancias txicas.
En ecosistemas acuticos, las sustancias txicas pueden ingresar por
medio de lixiviacin del suelo o por precipitacin atmosfrica. Pueden estar
disueltas en el agua permaneciendo un tiempo hasta su descomposicin o
volatilizacin. Pueden ser insolubles y precipitar para incorporarse a los
sedimentos.
La absorcin de sustancias txicas por parte de los organismos acuticos
puede venir seguida por la transformacin en sustancias de mayor o menor
toxicidad, lo cual puede a su vez ocasionar acumulacin. Muchos organismos
acuticos tienen la capacidad de concentrar solutos y por lo tanto actan como
amplificadores de las sustancias txicas, haciendo que stas estn disponibles
para los depredadores en cantidades peligrosamente altas (Capo Marti, 2002).
Este proceso de BIOACUMULACION puede continuar hasta el extremo superior
de la cadena trfica si la sustancia en cuestin es lo suficientemente estable,
presentando algunas propiedades como por ejemplo alta solubilidad en lpidos.

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