Introduccin

Las relaciones entre medio ambiente, energa y economa se han puesto de

presente en los ltimos aos como consecuencia de los procesos de desarrollo
econmico, las crisis energticas y ambientales y las crticas a los presupuestos
epistemolgicos de las distintas ciencias y los cambios que stas estn
efectuando.
En este corto y esquemtico documento, se pretende mostrar los principios que
tradicionalmente han sustentado estas relaciones as como mostrar que la Ciencia
Econmica an no ha adaptado su marco terico para tener en cuenta los cuestionamientos
que en la actualidad se le hacen; por ltimo, se sugieren algunos cambios que valdra la
pena se suscitasen en el marco terico de la Economa para detener las consecuencias que
las relaciones vigentes han tenido en la prctica.

I. Relaciones Medio Ambiente-Economa: Principios Bsicos

Las relaciones entre los entornos naturales y las actividades econmicas y la
forma como la Economa, en tanto disciplina cientfica, ha discernido estas
relaciones se basan en tres pilares fundamentales, a saber: las leyes de la
termodinmica y sus repercusiones sobre la nocin de progreso, las funciones que
desempean los recursos naturales en el proceso econmico y la visin de este
ltimo con respecto a los fundamentos anteriores.
A. Energa y Progreso
La energa es la capacidad de efectuar cambios de cualquier ndole (e.g.,
naturales, tecnolgicos); en ese sentido, ella interviene en todo proceso de
transformacin material, incluyendo la produccin de bienes y servicios.
La energa se almacena tanto en la materia (por ejemplo, combustibles fsiles,
biomasa) como en campos de fuerza (electricidad, trabajo animal y humano) y,
desde el punto de vista cualitativo, existe en dos estados:
- Energa disponible o libre, que posee una estructura ordenada y que el hombre
puede transformar casi por completo, y
- Energa confinada o no disponible, que est desorganizada, dispersada
caticamente, y que el hombre jams podr transformar.
Teniendo en cuenta estos elementos, se pueden enunciar los dos principios
fundamentales de la termodinmica, los cuales rigen todas las transformaciones
energticas y materiales que tienen lugar en el Universo.

El primer principio, o ley de la conservacin de la energa, estipula que la energa y

la materia no se pueden crear ni destruir a lo largo de los diferentes procesos, sino
que son transformadas en sus diversas manifestaciones.
Por su parte, el segundo principio, o ley de la entropa, plantea que sta es decir,
la cantidad de energa no disponible en un sistema aislado acusa incrementos
continuos, de modo que el orden de dicho sistema se transforma progresivamente
en desorden.
As las cosas, la energa y la materia estn sujetas a una ley de conservacin,
pero tambin a una ley que contempla su degradacin cualitativa e irreversible, de
ah que se diga que nada pasa en el mundo sin transformacin de energa y sin
produccin de entropa (Kmmel, 2001, p. 410).
Sin embargo, desde el punto de vista epistemolgico y de la praxis cientfica, las
posibilidades ilimitadas de transformacin derivadas de la primera ley de la
termodinmica constituyen el principal cimiento de la nocin de progreso a cuyo
propsito se han encaminado los desarrollos de diversas ciencias, entre las que se
incluye la Economa.
Dichas ciencias enarbolan el paradigma mecanicista, que tiene como una de sus
bases la ley de la conservacin de la materia y la energa, echando a un lado el
principio de entropa y, en consecuencia, desconociendo las limitaciones que ste
impone sobre el progreso al que pretenden coadyuvar.
B. Funciones de los Entornos Naturales
Desde una perspectiva econmica, los entornos naturales tienen cuatro funciones:
en primer lugar, proveen insumos al sistema productivo; en segundo lugar, actan
como sumidero para los residuos resultantes de las actividades de produccin y
consumo; en tercer lugar, constituyen el soporte de la vida (al facilitar fenmenos
como la estabilidad ecosistmica y climtica) y, por ltimo, suministran servicios de
amenidad, esto es, de esparcimiento y deleite.
No obstante, es importante tener en cuenta que la capacidad del ambiente natural
para desempear ambas funciones es finita. Tal finitud se relaciona con el nivel en
que las actividades humanas lo afectan de modo irremediable.
As, por una parte, la disponibilidad de recursos naturales depende del ritmo de
utilizacin y explotacin que se haga de los mismos (excepto en el caso de los
recursos no-renovables) en comparacin con sus tasas de regeneramiento natural;

por otra, si la generacin y vertimiento de residuos es tal que se altera la

capacidad del medio ambiente para asimilarlos, la absorcin de residuos se
deteriora (Pearce y Turner, 1995, cap. 3).
C. Visiones del Sistema Econmico
La teora econmica dominante no considera de manera explcita los recursos
naturales y energticos porque no ha incorporado en su marco analtico las
funciones que estos recursos desempean en la estructura y operacin del
sistema econmico. Para entender esto, es pertinente contemplar la visin de las
actividades econmicas que subyace al anlisis de la ciencia econmica.
La Economa considera el proceso econmico como un flujo circular aislado del
medio fsico (es decir, en el que no hay entradas ni salidas de materia y energa)
en el que las empresas y las familias intercambian bienes/servicios y dinero, tal
como se representa en el Grfico 1.
Grfico 1. Visin de la economa del sistema econmico

Sin embargo, esta visin no considera que los bienes y servicios intercambiados
en los mercados son producidos en el mbito material obedeciendo a las leyes de
la fsica (especialmente las leyes de la termodinmica), la qumica y la biologa; de

hecho, la mayora de las teoras y modelos de la produccin y el crecimiento

econmico tienden a ignorar estos principios biofsicos (Hall et al., 2001). Si tales
leyes fuesen consideradas, la visin pre-analtica del sistema econmico semejara
el Grfico 2.
Grfico 2. Visin biofsica del sistema econmico

De acuerdo con esta visin, el sistema econmico es un subsistema encajado

dentro de un ecosistema ms amplio y est sujeto al irreversible flujo entrpico de
energa y materiales inherente a los procesos de absorcin de recursos y
excrecin de residuos que caracterizan a las actividades constituyentes del
proceso econmico (produccin y consumo).
II. La concepcin econmica del entorno natural
La visin pre-analtica del proceso econmico mencionada anteriormente refleja la
concepcin que la Economa tiene de su objeto de estudio, a saber, el intercambio
mercantil. En dicha concepcin, la nocin de escasez desempea un papel
crucial, como lo pone de presente la definicin de Lionel Robbins de la Economa,
que es hoy en da la ms aceptada:

La Economa es la ciencia que estudia la conducta humana como una relacin entre
fines y medios limitados que tienen diversa aplicacin[1].

Tal como puede observarse, la escasez y la actitud humana frente a ella es vista
como una relacin entre fines y medios limitados susceptibles de diferente
utilizacin. De acuerdo con ello, y teniendo en cuenta la consideracin tradicional
de que los recursos naturales son abundantes, los economistas han
argumentado que estos ltimos no son importantes para la Economa y, por ende,
les asignan un bajo valor monetario. As, citando de nuevo a Robbins,
En el mundo exterior existen cosas tan relativamente abundantes que el uso de unas
cuantas unidades para un fin no supone renunciar a otras unidades para otro. El aire
que respiramos es un ejemplo de esos bienes gratuitos[2].

Con base en estas consideraciones, se ha liderado desde la Economa y otras

ciencias exactas y aplicadas una acelerada transformacin socio-econmica
estrechamente ligada a la capacidad del gnero humano de controlar y utilizar los
recursos naturales y energticos disponibles (renovables y no renovables) con
fines productivos y consuntivos.
Esta acelerada transformacin, con la entropa resultante de la misma y habiendo rebasado
los lmites de algunas funciones de los entornos naturales, conduce a las diversas formas de
contaminacin ambiental que hoy se presencian, al igual que a las crisis energticas y de
abastecimiento (por ejemplo, la inseguridad alimentaria) que aquejan a algunos pases y que
ponen en vilo el mantenimiento futuro de la vida humana.
Es as como la crisis ambiental le ha exigido a la ciencia econmica sobre la cual, en
parte, se sustent el progreso que llev a aqulla ofrezca respuestas mediante la
incorporacin de los recursos naturales en su marco terico. Al respecto, cabe observar que
esta exigencia se corresponde con el viraje en la atencin de todas las ciencias, tanto
naturales como sociales, desde la creacin de tecnologa y la mayor disponibilidad de objetos
materiales hacia la supervivencia de la especie humana.

De este modo, la Economa empieza a preocuparse por los recursos naturales tan
pronto se le exigen respuestas a la crisis ambiental mencionada y en tanto observa
que tales recursos pueden llegar a constituir una restriccin al crecimiento
econmico sostenido. A partir de ese momento, la ciencia econmica empieza a
considerar los recursos naturales como bienes econmicos, en vista de las
limitaciones que las acciones humanas han provocado sobre su disponibilidad y
calidad.
Como consecuencia de lo anterior, surge la Economa Ambiental, una divisin de
la Economa que intenta extender el radio de accin del instrumental terico

convencional para ocuparse del medio ambiente y sus funciones. Esta disciplina
se subdivide a su vez en Economa de los Recursos Naturales y Economa de las
Externalidades (o Economa Ambiental propiamente dicha), en concordancia con
las funciones econmicas de los entornos naturales (Sollner, 1999, pp. 103-104).
As, de un lado, la Economa abarca los efectos de las emisiones contaminantes bajo el
trmino externalidades o costos externos en la medida que estos no son asumidos por
quienes los provocaron, sino por terceros que los sufren, constituyendo por lo tanto fallas o
imperfecciones del sistema de mercado. En consecuencia, la Economa de las
Externalidades discute las diferentes maneras en que stas pueden reducirse a valores
monetarios.
Al respecto, las alternativas tericas las proveen los economistas Pigou y Coase. Para el
primero, se deben intentar corregir las imperfecciones del mercado evaluando los costos
sociales e imputndoselos a los costos privados de las empresas mediante impuestos.
Por su parte, Coase postula la realizacin de ajustes en el marco institucional (en concreto,
una mejor definicin de los derechos de propiedad) como condicin para que el mercado
internalice las externalidades negativas (Naredo, 1987, pp. 66-67).
De otro lado, la Economa de los Recursos Naturales introduce el criterio de Gray-Hotelling
para fijar los precios eficientes del consumo de los recursos naturales, renovables o no,
introduciendo hiptesis relativas a las preferencias de las diversas generaciones que se
reflejan en una tasa de descuento intertemporal (Martnez-Alier, 1999, p. 24; Posada
Londoo, 1997, pp. 41-44).

Como se ve, la Economa Ambiental, al incorporar el entorno natural en su marco

terico, lo ha considerado un problema de asignacin de recursos (escasos),
propugnando por su valoracin monetaria e ignorando las particularidades que
entraa la gestin de los recursos naturales y el medio ambiente, en las que el
conocimiento de la segunda ley de la termodinmica resulta crucial.
En efecto, la nocin econmica de escasez contrasta con aquella implcita en la
segunda ley de la termodinmica, que postula una irreversible degradacin de la
materia y la energa como consecuencia de su transformacin durante el proceso
econmico de un estado de baja entropa (alta disponibilidad y orden) a uno no
disponible de alta entropa (Georgescu-Roegen, 1988, p. 853; Cleveland y Ruth,
1999). Este contraste pone de manifiesto que la Economa contina concibiendo
el proceso econmico como un proceso completamente aislado de las realidades
biofsicas en las cuales ste se inscribe.
III. La necesidad de una nueva mirada
El anlisis de las relaciones entre el medio ambiente, la energa y la Economa sealado
anteriormente se corresponde con las crticas hechas en los ltimos aos al paradigma

econmico dominante por su ausencia de interdisciplinariedad, su concepcin del sistema

econmico como un sistema aislado del medio fsico y su inters en el progreso y el
bienestar material de los individuos (Gmez G., 2001; Martnez-Alier, 1999).

La visin del sistema econmico como un flujo circular evidencia el carcter

mecanicista de la economa convencional toda vez que sta, al centrar su
preocupacin en el intercambio de bienes y servicios por valores monetarios,
enfoca su estudio hacia fenmenos reversibles, los cuales divergen
profundamente de la naturaleza entrpica de las actividades de produccin y
consumo que sustentan el proceso econmico y que se refleja en la crisis
ambiental.
El hecho de que la economa convencional hubiese dejado por fuera de su marco
analtico durante tanto tiempo los recursos naturales se refleja en la priorizacin
que ella hace de los valores monetarios, as como en el fomento del uso intensivo
de los recursos naturales mediante el argumento segn el cual estos son bienes
libres que ha redundado en su creciente deterioro y falta de disponibilidad.
No obstante, estos cuestionamientos no suscitan an un viraje suficientemente
significativo en la Economa, que lleve a una reconsideracin del entorno natural
en el cual se insertan los fenmenos objeto de su estudio. En ese sentido, es de
subrayar que la forma como esta disciplina ha abordado los problemas asociados
al agotamiento de los recursos naturales y la contaminacin ambiental revelan el
predominio de la preocupacin por conservar y extender el radio de accin de los
enfoques convencionales, en vez de revisarlos con el fin de mejorar el tratamiento
de estos asuntos.
Al respecto, para que la Economa aborde adecuadamente los problemas
energticos y ambientales, se sugiere adoptar una nueva mirada que tome en
cuenta las leyes de la termodinmica y, en particular, la ley de entropa, que
plantea que toda transformacin material es irreversible y da lugar a la generacin
de desechos fsicos y energa disipada.
En tal sentido, se hace un llamado de atencin acerca de la necesidad de elaborar
teoras que den cuenta adecuadamente de lo que ocurre en los procesos de
produccin de bienes y servicios y que contemplen tanto los inputs (recursos
naturales y factores productivos) como los outputs (productos y desechos)
asociados a estos procesos.
Asimismo, es importante tener en cuenta que los precios no son indicadores
apropiados del valor de las funciones que desempean los ambientes naturales en
el proceso econmico[3]; por ello, se sugiere complementarlos con cuentas fsicas

de los recursos naturales y de los impactos que las actividades econmicas

ejercen sobre el medio ambiente.
De esta manera, estos indicadores en su conjunto contribuiran efectivamente a
orientar la gestin de la naturaleza y detener la ejecucin de la parbola del hijo
prdigo que, en su versin posmoderna, plantea que:
el hombre coge su parte de la herencia (recursos energticos y materiales), la
malbarata, la agota y, al final, slo le queda una salvacin de fuera[4].

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